宴席鬧了大半個晚上，皇後迴承乾宮歇息已是漏夜。伺候的宮人將那沉重的衣冠一件一件細心地取下，皇後攬鏡自視，忽然歎了一口氣。
“彤飛，鏡中之人是誰？”
“娘娘怎麽說起笑話兒來了。”彤飛方命凝香送琴袖出宮，趕著前來伺候，她的手輕輕撫過皇後的長發，那妝點的首飾盡去，長發便顯出原本的顏色來：並不那麽烏黑明亮，卻也沒有白發攪擾，隻是這一叢青絲之下，不知藏著多少無可奈何的尊嚴罷了。
“沒了發飾，我與尋常女子有何相異？”皇後看著鏡中的自己，不勝唏噓，“入宮十二年了，當年的妙齡女子，如今竟是這樣一副麵貌。”
彤飛忙解勸道：“我隨娘娘多年，娘娘容顏依舊啊。”
“嗬。”皇後戲謔地一笑，“你不必拿好話來哄我，我怎樣，我自己心裏清楚。”
魯尚宮見皇後感歎梳洗，她隻在一旁靜靜地看。忽然皇後轉頭一問：“魯尚宮，後來琴袖那孩子又跟你說了什麽？”
“她望娘娘收養理王。”魯尚宮搖了搖頭，“理王爺乃是朝不保夕之人，娘娘還是三思為妙。”
皇後聽後沉默了一陣，忽然道：“這也不失為一種辦法。我既膝下寥落，又已答應她保住理王……魯尚宮。”
魯尚宮一禮道：“奴婢在。”
皇後側過身問：“朝中還有誰願意與我們來往？”
魯尚宮蹙了蹙眉，佝僂著身子迴：“娘娘自去年中秋以來，那些官員眼見娘娘漸漸失勢，來往聯絡的已經很少了。唯獨一些科道小官兒尚還聽從娘娘吩咐。”
皇後又迴身對著妝鏡道：“明兒個你叫周若中去跟禮科左給事戴光柄、都給事中陳膽照說一聲，要他們寫一道奏疏遞上去，大意就說理王隻是天性愚鈍，縱是劉選侍有錯，罪不及子女，皇上不因過度牽連，以免傷了親親之義。”
彤飛一聽，點著頭若有所思地說：“娘娘聖明，我朝以孝治天下，最重親親之義，若是以此上奏，即便他們人微言輕，也必定會引起朝中群臣議論，屆時皇上難免也要賣言官們一些麵子。”
皇後嘴角微翹，撇過頭看了彤飛一眼：“在朝中養人，官不再大，關鍵在於扼得住要害，說得到點子上。六科道言官雖官階不高，卻是朝廷清望之寄，若一犯錯，就連皇上的麵子也可以不賣。某些人一味擴充羽翼，隻會落得一個朋比為奸之罪。這個道理純妃未必不懂，隻是她趁勢巧取，早已騎虎難下了。”
彤飛歎服道：“娘娘造意高明，豈是純妃可以比擬。”
皇後聽後忽然換了顏色，隻略略沉吟：“隻是本宮有一事十分不解。按理說，皇上應當對純妃結黨一事了如指掌，可為什麽遲遲放任自流，不加約束呢？”皇後話畢，支著頭思索了一番，可思前想後仍沒有著落：對於純妃的事，她曾從多次語帶暗示，可皇上似乎充耳不聞，難道是她暗示得還不夠明白麽？
彤飛似乎有些不服，對著窗冷冷地說：“宮裏勢盛又如何？即便是昔日王謝堂前之燕，也總有飛入尋常百姓家的時候。若是一個不穩，焉知不會敗落？”
“這話該對純妃說，其實也該對我們自己說，仔細些兒吧。”皇後拾起桌上的玉搔頭，將頭發又從上到下地梳理了一番，才語帶歎息地說，“我困了，伺候我歇息吧。”
`
琴袖迴府以後，理王還在書房念書沒有歇息。他為了自強，連元宵節也不過，依舊免了府內的歡宴，隻一個人跟著李沛學經書。
琴袖迴來後聽聞理王還在夜中苦讀，命人端來一碗牛月展熬的湯，親自與小呈送去。正當她與小呈走到書房門前，李沛已打了哈欠出來了。
李沛一見琴袖與小呈，忙行了一禮道：“良媛見笑，在下失禮了。天兒實在有些晚，我倒不如王爺，他還耐著性子讀書。”
琴袖莞爾一笑道：“先生客氣了，月已西沉，這樣的深夜尚還陪伴王爺讀書，生受你了，小呈，你帶先生去用些宵夜吧。”
李沛起手道：“良媛至意，愧不敢受。在下之命乃王爺、良媛、小呈所救，王爺待我恩重如山，我豈敢有一絲埋怨？”
琴袖遂笑：“雖現下王爺艱難不能給先生身份，可上上下下無一不把您視為王爺的老師，您賤稱自己，我們實在不安。新年已過，穩便之時，我會求王爺上書宗人府，錄用先生為別駕，屆時先生就以臣自稱，切不可妄自菲薄了。”
李沛一聽，感激涕零，又要行禮又要作揖，琴袖勸慰一番便進屋而去，隻留小呈左手捂嘴偷笑、右手招唿道：“先生快別多禮了，等你把禮施完，天兒都快亮了，您先去暖閣坐坐，我去取些酒菜來。”
“哎。”李沛看見小呈還頗有些不好意思，“謝過周姑娘，隻是我乃微賤之人，不敢勞煩姑娘，我自去廚房取來便是。”
小呈笑著繞到他身後，把他往暖閣那邊輕輕一推道：“先生快去吧，良媛吩咐，我們下人自會照辦，您別客氣了。”
李沛被小呈一推倒也有些不好意思，隻自個兒往那暖閣去了。小呈一徑往廚房去了，不料半道兒上遇見了花霰。
花霰看了她一眼，“切”了一聲，扭頭走了。原是當初那一巴掌打得花霰至今都不肯原諒小呈。雖然小呈事後跟她說了緣由，可花霰仍心裏膈應，難以釋懷。
“好花霰，還在生我的氣呀。”小呈上前一步，拉了拉花霰的衣角，不料被花霰甩落了手道：“您多金貴呀，現在陪著良媛走到東走到西，我們不過各白世人1，我氣不氣也不幹您的事兒。”
“好花霰，我這不也是提醒你麽！”
“你這提點可真親切！好似當初良媛和她表哥通款這事兒我沒出過力一樣。您是沒嘴葫蘆不往外聲張，我哪兒比得上你。我一張嘴什麽山海經都往外頭吐個幹淨了，決撒2了良媛心思。”花霰一邊說一邊扯著自己的衣角，嘟嘟囔囔悶氣生個沒完。
小呈看她這幅樣子實在沒法子了，急道：“我們以前那麽好，你怎麽就不信我呢！這樣，你也迴我一巴掌，誰也不許怨誰，這就算完了！”
花霰一聽，噘著嘴默了許久，突然噗嗤一笑道：“行了行了，哪天我想起來了再打你，你且記著了！”
小呈一聽忙道：“好，這就說定了。”
花霰笑著一溜煙兒跑了，忽然迎麵撞上了郭嬤嬤，花霰才一嚇道：“郭嬤嬤好，這麽晚還不睡呢？”
郭嬤嬤冷笑道：“榪子3滿了，老娘漏夜去茅廁出恭，你也去麽？”
花霰低著頭忙擺擺手，行了一禮便逃了。看見郭嬤嬤走遠了些，才往她身後做了個鬼臉道：“老太婆，榪子滿了也不知道倒掉，明兒一早指定讓我們收拾。臭得死，臭得死！”
其時，李沛去了暖閣，獨自一人在一張椅子上坐了下來，撫著桌上木頭的紋路。
地龍已燒暖屋子，他坐在其中便發起懶來了。
他打了一個哈欠，望著那在紅燭上一蹦一跳的火焰。想起自己輾轉多日，幾乎要死，可得天庇佑，哪裏想得到因為一個小小的機緣，竟救了他的命。在這裏吃得飽、穿得暖，放在數月以前，他想都不敢想。
雖說他感謝王爺和蕭良媛的心意，可他更感謝小呈。
小呈這姑娘雖說樣貌並不好看，卻著實有一顆菩薩心腸。雖沒讀過什麽書，卻也機敏的很。想著想著，便不知什麽時候入了夢。
小呈把飯菜端來的時候，他已酣然入睡了。她雖不想擾他清夢，隻是睡在此處到底要著涼的，於是就想喚一喚他，可待她湊近之時，又不知怎麽的，打量起李沛這個人了。
李沛今年大抵二十五六了，這麽大了因為窮也沒有娶妻。模樣嘛，比那莊稼人還骨還瘦，糙皮糙麵，黑黢黢、柴幹幹的一個人，可或許是讀書多，身上總有一種讀書人文雅的氣息。睡的時候，就好似仍在行禮一般，卻也有那麽些意思。
“滑稽一個人，窮酸書生氣。”小呈脫口而出的話竟把自己給逗笑了。她取過一杯暖酒，自個兒飲了一杯，輕笑道，“喂，李相公，喝酒了。”
一句話下去，李沛隻是唿唿仍睡。小呈笑了笑，給李沛滿上了酒，自個兒舉起酒杯道：“李相公，請喝酒。”
看他睡得熟，又跑到另一邊自個兒學著李沛的樣子，對著風窗行了一揖：“生受姑娘了！”她這模仿，把自己逗得吱吱笑。這笑聲甚朗，李沛在夢中甚至也笑了起來：“小呈，不才……謝謝……”
這一句話把小呈嚇了一跳，她正想編個什麽由頭說謊，可仔細一看，李沛鼾聲大作，似乎並沒有醒。
方才的，是夢話？
小呈躡手躡腳走到李沛身邊，拍了拍李沛的肩膀，那瘦骨嶙峋的肩膀一起一伏，律動有準，看來的確是睡死了。小呈微微一笑，才推了推李沛道：“李相公，快到房裏睡去吧！”
李沛支支吾吾，似笑非笑。
“彤飛，鏡中之人是誰？”
“娘娘怎麽說起笑話兒來了。”彤飛方命凝香送琴袖出宮，趕著前來伺候，她的手輕輕撫過皇後的長發，那妝點的首飾盡去，長發便顯出原本的顏色來：並不那麽烏黑明亮，卻也沒有白發攪擾，隻是這一叢青絲之下，不知藏著多少無可奈何的尊嚴罷了。
“沒了發飾，我與尋常女子有何相異？”皇後看著鏡中的自己，不勝唏噓，“入宮十二年了，當年的妙齡女子，如今竟是這樣一副麵貌。”
彤飛忙解勸道：“我隨娘娘多年，娘娘容顏依舊啊。”
“嗬。”皇後戲謔地一笑，“你不必拿好話來哄我，我怎樣，我自己心裏清楚。”
魯尚宮見皇後感歎梳洗，她隻在一旁靜靜地看。忽然皇後轉頭一問：“魯尚宮，後來琴袖那孩子又跟你說了什麽？”
“她望娘娘收養理王。”魯尚宮搖了搖頭，“理王爺乃是朝不保夕之人，娘娘還是三思為妙。”
皇後聽後沉默了一陣，忽然道：“這也不失為一種辦法。我既膝下寥落，又已答應她保住理王……魯尚宮。”
魯尚宮一禮道：“奴婢在。”
皇後側過身問：“朝中還有誰願意與我們來往？”
魯尚宮蹙了蹙眉，佝僂著身子迴：“娘娘自去年中秋以來，那些官員眼見娘娘漸漸失勢，來往聯絡的已經很少了。唯獨一些科道小官兒尚還聽從娘娘吩咐。”
皇後又迴身對著妝鏡道：“明兒個你叫周若中去跟禮科左給事戴光柄、都給事中陳膽照說一聲，要他們寫一道奏疏遞上去，大意就說理王隻是天性愚鈍，縱是劉選侍有錯，罪不及子女，皇上不因過度牽連，以免傷了親親之義。”
彤飛一聽，點著頭若有所思地說：“娘娘聖明，我朝以孝治天下，最重親親之義，若是以此上奏，即便他們人微言輕，也必定會引起朝中群臣議論，屆時皇上難免也要賣言官們一些麵子。”
皇後嘴角微翹，撇過頭看了彤飛一眼：“在朝中養人，官不再大，關鍵在於扼得住要害，說得到點子上。六科道言官雖官階不高，卻是朝廷清望之寄，若一犯錯，就連皇上的麵子也可以不賣。某些人一味擴充羽翼，隻會落得一個朋比為奸之罪。這個道理純妃未必不懂，隻是她趁勢巧取，早已騎虎難下了。”
彤飛歎服道：“娘娘造意高明，豈是純妃可以比擬。”
皇後聽後忽然換了顏色，隻略略沉吟：“隻是本宮有一事十分不解。按理說，皇上應當對純妃結黨一事了如指掌，可為什麽遲遲放任自流，不加約束呢？”皇後話畢，支著頭思索了一番，可思前想後仍沒有著落：對於純妃的事，她曾從多次語帶暗示，可皇上似乎充耳不聞，難道是她暗示得還不夠明白麽？
彤飛似乎有些不服，對著窗冷冷地說：“宮裏勢盛又如何？即便是昔日王謝堂前之燕，也總有飛入尋常百姓家的時候。若是一個不穩，焉知不會敗落？”
“這話該對純妃說，其實也該對我們自己說，仔細些兒吧。”皇後拾起桌上的玉搔頭，將頭發又從上到下地梳理了一番，才語帶歎息地說，“我困了，伺候我歇息吧。”
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琴袖迴府以後，理王還在書房念書沒有歇息。他為了自強，連元宵節也不過，依舊免了府內的歡宴，隻一個人跟著李沛學經書。
琴袖迴來後聽聞理王還在夜中苦讀，命人端來一碗牛月展熬的湯，親自與小呈送去。正當她與小呈走到書房門前，李沛已打了哈欠出來了。
李沛一見琴袖與小呈，忙行了一禮道：“良媛見笑，在下失禮了。天兒實在有些晚，我倒不如王爺，他還耐著性子讀書。”
琴袖莞爾一笑道：“先生客氣了，月已西沉，這樣的深夜尚還陪伴王爺讀書，生受你了，小呈，你帶先生去用些宵夜吧。”
李沛起手道：“良媛至意，愧不敢受。在下之命乃王爺、良媛、小呈所救，王爺待我恩重如山，我豈敢有一絲埋怨？”
琴袖遂笑：“雖現下王爺艱難不能給先生身份，可上上下下無一不把您視為王爺的老師，您賤稱自己，我們實在不安。新年已過，穩便之時，我會求王爺上書宗人府，錄用先生為別駕，屆時先生就以臣自稱，切不可妄自菲薄了。”
李沛一聽，感激涕零，又要行禮又要作揖，琴袖勸慰一番便進屋而去，隻留小呈左手捂嘴偷笑、右手招唿道：“先生快別多禮了，等你把禮施完，天兒都快亮了，您先去暖閣坐坐，我去取些酒菜來。”
“哎。”李沛看見小呈還頗有些不好意思，“謝過周姑娘，隻是我乃微賤之人，不敢勞煩姑娘，我自去廚房取來便是。”
小呈笑著繞到他身後，把他往暖閣那邊輕輕一推道：“先生快去吧，良媛吩咐，我們下人自會照辦，您別客氣了。”
李沛被小呈一推倒也有些不好意思，隻自個兒往那暖閣去了。小呈一徑往廚房去了，不料半道兒上遇見了花霰。
花霰看了她一眼，“切”了一聲，扭頭走了。原是當初那一巴掌打得花霰至今都不肯原諒小呈。雖然小呈事後跟她說了緣由，可花霰仍心裏膈應，難以釋懷。
“好花霰，還在生我的氣呀。”小呈上前一步，拉了拉花霰的衣角，不料被花霰甩落了手道：“您多金貴呀，現在陪著良媛走到東走到西，我們不過各白世人1，我氣不氣也不幹您的事兒。”
“好花霰，我這不也是提醒你麽！”
“你這提點可真親切！好似當初良媛和她表哥通款這事兒我沒出過力一樣。您是沒嘴葫蘆不往外聲張，我哪兒比得上你。我一張嘴什麽山海經都往外頭吐個幹淨了，決撒2了良媛心思。”花霰一邊說一邊扯著自己的衣角，嘟嘟囔囔悶氣生個沒完。
小呈看她這幅樣子實在沒法子了，急道：“我們以前那麽好，你怎麽就不信我呢！這樣，你也迴我一巴掌，誰也不許怨誰，這就算完了！”
花霰一聽，噘著嘴默了許久，突然噗嗤一笑道：“行了行了，哪天我想起來了再打你，你且記著了！”
小呈一聽忙道：“好，這就說定了。”
花霰笑著一溜煙兒跑了，忽然迎麵撞上了郭嬤嬤，花霰才一嚇道：“郭嬤嬤好，這麽晚還不睡呢？”
郭嬤嬤冷笑道：“榪子3滿了，老娘漏夜去茅廁出恭，你也去麽？”
花霰低著頭忙擺擺手，行了一禮便逃了。看見郭嬤嬤走遠了些，才往她身後做了個鬼臉道：“老太婆，榪子滿了也不知道倒掉，明兒一早指定讓我們收拾。臭得死，臭得死！”
其時，李沛去了暖閣，獨自一人在一張椅子上坐了下來，撫著桌上木頭的紋路。
地龍已燒暖屋子，他坐在其中便發起懶來了。
他打了一個哈欠，望著那在紅燭上一蹦一跳的火焰。想起自己輾轉多日，幾乎要死，可得天庇佑，哪裏想得到因為一個小小的機緣，竟救了他的命。在這裏吃得飽、穿得暖，放在數月以前，他想都不敢想。
雖說他感謝王爺和蕭良媛的心意，可他更感謝小呈。
小呈這姑娘雖說樣貌並不好看，卻著實有一顆菩薩心腸。雖沒讀過什麽書，卻也機敏的很。想著想著，便不知什麽時候入了夢。
小呈把飯菜端來的時候，他已酣然入睡了。她雖不想擾他清夢，隻是睡在此處到底要著涼的，於是就想喚一喚他，可待她湊近之時，又不知怎麽的，打量起李沛這個人了。
李沛今年大抵二十五六了，這麽大了因為窮也沒有娶妻。模樣嘛，比那莊稼人還骨還瘦，糙皮糙麵，黑黢黢、柴幹幹的一個人，可或許是讀書多，身上總有一種讀書人文雅的氣息。睡的時候，就好似仍在行禮一般，卻也有那麽些意思。
“滑稽一個人，窮酸書生氣。”小呈脫口而出的話竟把自己給逗笑了。她取過一杯暖酒，自個兒飲了一杯，輕笑道，“喂，李相公，喝酒了。”
一句話下去，李沛隻是唿唿仍睡。小呈笑了笑，給李沛滿上了酒，自個兒舉起酒杯道：“李相公，請喝酒。”
看他睡得熟，又跑到另一邊自個兒學著李沛的樣子，對著風窗行了一揖：“生受姑娘了！”她這模仿，把自己逗得吱吱笑。這笑聲甚朗，李沛在夢中甚至也笑了起來：“小呈，不才……謝謝……”
這一句話把小呈嚇了一跳，她正想編個什麽由頭說謊，可仔細一看，李沛鼾聲大作，似乎並沒有醒。
方才的，是夢話？
小呈躡手躡腳走到李沛身邊，拍了拍李沛的肩膀，那瘦骨嶙峋的肩膀一起一伏，律動有準，看來的確是睡死了。小呈微微一笑，才推了推李沛道：“李相公，快到房裏睡去吧！”
李沛支支吾吾，似笑非笑。