早間下過一陣雪，地上尚還托著幾絲霜白。小呈小心翼翼往那順天府衙門走去，按理而言，時辰尚早，街上的人也不多。可是小呈一徑去了，就撞見滿街的人。
原來今日鄉試放榜，直隸各地的秀才們都早早地在衙門口等著。聰明些的行商，都趁著夜色就做好了朝食，沿街叫賣，買的人自然絡繹不絕。
小呈混跡在人群之中，見有的人衣著錦緞，帶著仆人意氣風發，有的人則破衣爛衫，哆哆嗦嗦地縮在一邊，低頭朝手上哈氣；還有的便是來圖個熱鬧新鮮的，畢竟這樣的事兒三年才有得一迴。
人越聚越多，滿耳都是鼎沸之聲，她人個子小又是個女流之輩，被人推來擠去竟是離衙門口愈發得遠。不一會兒，她便被擠出了人群之中，累得倒在一邊氣喘籲籲。
猝不及防一陣香氣飄來，她轉頭望去，有人正在叫賣麻豆腐與奶油炸糕，雖說小呈剛才還吃了兩個饅頭，可一聞這炸糕濃鬱的奶香，肚子又咕咕叫起來。她看放榜還得有些時候，雙腿便不住地邁向那賣小吃的商販。
小呈往兜裏一陣好摸，摸出幾個錢來，才上前一問，那小販便一張笑臉綻開了花：“炸糕一文錢兩個，姑娘要幾個？”
一文錢兩個，小呈覺得有些貴，但府裏吃的都是定例，她日常事多且雜，每天那點吃的總是不夠，偶爾外麵來一趟，想著也該給自己添些別膳。
於是她拿定主意，小心翼翼地把兩文銅錢放到小販的手中，小販立馬拿了一張油紙包了四個遞給她。
她歡歡喜喜躲到一邊兒，仔仔細細豁開油紙，正要拿一個來吃，就聽見一大聲咕嘟，有人在她旁邊咽口水。小呈抬眼一看，一個發著酸氣的秀才穿著一身破破爛爛的灰色道袍，滿身泥灰，一副疲憊不堪的樣子。
“姑，姑娘……”秀才的嘴巴哆嗦著，似乎是冷極了。
“相公1有禮了。”小呈忙行一禮，她一低頭便看見那秀才的腳，一雙草鞋竟穿到了秋末。
似乎是覺察到小呈看到他的腳，秀才很不好意思地把腳縮了縮，用長長的擺遮住了，也恭行一禮，道：“姑娘可否發發善心，與我一個吃，我絕不白貪你的東西。若是我中舉了，一定還你，一定。”
小呈看他兩眼無光，蓬頭垢麵，發髻散亂，兩頰灰黃，像是很久都沒有吃東西了，便一伸手把那四個奶油炸糕都穩穩遞到他的手心。
秀才兩手被熱熱的炸糕這麽一暖，嚇了一跳，忙又拜了拜道：“太多了，太多了，姑娘不必破費的。”他大概怕自己萬一沒中舉，那是實在一個都還不起的。
小呈笑道：“相公說笑了，我雖也是下人，到底也是在大戶人家做事的，這點炸糕錢還給得起。相公餓了多久了？”
話音剛落，那秀才早已吭哧吭哧把一個炸糕吃完了。一聽小呈問起餓了多久，淚花就在他眼眶裏打轉：“實不相瞞，小生父母早亡、家中赤貧，鄉試考完這一兩個月，想順道來京城投親靠友，不想輾轉多日也沒有著落，來時錢財所剩無幾，已經餓了三天有餘。”
他說的時候還盯著剩下那三個炸糕，吞著口水。
小呈看他實在是餓，忙道：“快吃吧，不夠我再去買。”
秀才實在餓得發昏，一口氣又把三個炸糕吃盡了。小呈看他樣子，又買了一碗豆腐腦、八個麻豆腐，剛送去秀才也是推讓一陣，不多時卻也吃了個精光。
秀才吃完不顧嘴角還掛著油，就朝小呈拜了一拜，才開口想要道謝，不想竟是一聲“嗝！”
小呈一聽這飽嗝打得震天響，笑得合不攏嘴，亦側身行禮道：“相公多禮了，我是個下人而已，不敢當您大禮。這會子可足意了？”
“如此大恩，無以為報，願知姑娘姓名，若來日立業，必當報答。”秀才那拘謹刻板的樣子，又惹得小呈哈哈笑起來。
小呈福了福道：“我原姓周，賤名不足聞。現在在理王府裏做下人，府上之人都喚我作小呈，不知相公尊姓大名。”
秀才忙道：“愚某姓李，名沛，字表益霖。姑娘但叫我李沛就是了。”
小呈正要迴話，不想忽然聽見“哐哐”一陣鳴鑼，順天府外人群爆發出一聲又一聲讚歎。二人循聲望去，隻見遠遠一隊儀仗很是莊嚴。先是一列帶甲兵士，將人群分開兩半，隨後鼓吹之聲大作，彩幟一列接著一列。
就聽得什麽人高聲一喝：“北京貢院發榜！”那一端黃綢彩亭已經高舉，一個穿著青色圓領，烏紗角帶的官員便手中捧著一個大卷，與一眾隨從緩緩朝衙門口走來。
就看見隨後一頂又一頂的轎輦跟著過來，喧嚷之聲載路，小呈也分不清誰是誰，隻知道街頭巷尾一條街滿滿都是人，摩肩接踵，實在看不清前頭。
而李沛個子很高，踮起腳來倒是很易觀望，小呈便對李沛說：“相公，來時我家主子吩咐我看一個人有沒有中舉，我這樣子怕是擠不進去，您可否幫忙看看？”
李沛忙道：“好說好說，就不知那人姓甚名誰，籍隸何處？”
小呈便道：“那人姓陸名尚，陸是陸地的陸，尚是那個和尚的尚，他是北直隸通州人。”
李沛點了點頭應承下來，此時，北京貢院迎來的桂榜被兩個官宦模樣之人拉開，並由下人將卷軸用鉤子鉤了，掛在了順天府衙門門前事先擺好的一張木屏上。
這榜單剛剛一掛好，那些個秀才便瘋了一樣圍攏來，你擠我推，亂哄哄的。順天府尹董舒功正坐在府衙台前大喝：“報錄唱名。”
報錄人便看著榜單，往前大喝一聲：“第一名……解元……陸……尚，直隸通州縣人！”一聲報錄以後，緊接著一個報錄人遞話：“第一名，解元……陸尚，直隸通州人！”
後頭報錄人一聲一聲遞下去，直把整條街傳遍。
小呈因被人擠得稀裏糊塗的，還是沒怎麽聽清，但李沛卻聽得很清，忙拉了拉小呈的衣袖道：“聽見了嗎？那個陸尚是解元！了不得了！”
小呈也不十分懂何謂解元，隻道是第一個叫到的，想來就是第一名了。她驚歎不已，連連自謂：“好消息，好消息啊！”
李沛不免露出豔羨之色：“明日順天府裏開鹿鳴宴，陸解元一定列席其中。”他因想得出神，都沒有聽見小呈與她告辭的話，還一個人愣著朝衙門口看去。
小呈卻已得了好消息，飛跑迴府中了。
琴袖還在居處忐忑不安之時，就看見小呈從門外遠遠地飛跑過來，臉上掛著喜色。看她模樣，恐怕是好消息了，於是急忙迎上去，不想被高高的門檻差點絆了一腳，卻把整個腳扭傷了。
琴袖疼得掉眼淚，可仍然笑著捂著腳道：“怎麽了，哎喲！怎麽了？有好消息麽？”
小呈一嚇，慌忙跑來給琴袖揉腿，道：“好消息，好消息！良媛的表哥中了第一名！”
琴袖一聽，樂得忘了疼，猛然站了起來，卻不想腳上一抽又摔倒下去：“啊喲！瞧我！小呈，快拿些膏藥來。”小呈似乎是自己的表親中舉一般高興，也樂得忙應了好幾聲“哎”，跳著出去了。
初雪已不再下，秋陽耀起它最後一絲光輝，亮堂堂照得昨日下的小雪已然消無。人的身上發起暖來，王爺和王妃才從懶覺中醒了過來。
府外一聲又一聲鞭炮響，王爺睜開朦朧地睡眼要吃的。王妃在自己房裏被屋後的響徹雲霄的爆竹聲吵醒了，懶懶地問道：“誰家成親，敢在王府大街上放炮仗？”
一旁伺候的婢女小淩笑著說：“今兒是鄉試放榜的日子呢。”
王妃打了個哈欠：“我說呢，炮仗放得這麽老響，還以為明兒是大年初一呢。伺候晨起吧。”
小淩“哎”了一聲，唿喚外頭等候的婢女們。
婢女們一個接著一個進去，王妃忽然問道：“你們說，我們王爺若是考鄉試，該考個第幾名？”
下人們一聽這話，都繃著臉不敢答，小淩忙奉承一句：“王爺天資聰穎，沒得個解元，總得得個經魁。”
幾個婢女一聽這話，臉上像燒起來一樣憋著笑。王妃冷不防又問了一句：“啥叫經魁？”
小淩雖是下人，卻也讀過兩年書，便笑嗬嗬對王妃說道：“迴娘娘話，這都是讀書人的說法兒，這鄉試頭名叫解元，第二名叫亞元，第三名到第五名都叫經魁，第六名叫亞魁，其餘的都是文魁。”
王妃似懂非懂地“哦”了一聲，撓了撓腦袋思考了一會兒：“這些個讀書人，可不都是些滿口仁義道德，實在豬心狗腸的人麽。我聽說，那些個粉頭裏最得人喜歡的才叫花魁，這些讀書人弄了老半天，也不過考了個什麽什麽魁，大概中了舉就好比娼婦得了許多客人罷了。”
這一番“宏論”把那端水盆的下人給十足逗笑了，可她又不敢笑，隻能死死忍著，直到伺候完了，跑出去找個地兒好好笑吐了。正撞見一樣歡喜的琴袖，才忙收了笑，低頭問了聲好。
琴袖滿麵春風地說：“我要去給娘娘請安呢。”
下人忙讓路，卻忽然瞥見良媛一瘸一拐地走路，心中起疑也不敢多問，隻自己做事去了。
琴袖方從王妃處走出，又迴到房中奮筆疾書，她想趕緊給陸尚寫一封祝賀的信，這一高興，連幾日以來陸尚不迴她信的怨憤都置諸九霄之外了。
他是為了好好考試，我卻在這裏耍小性。
琴袖如此一想，頓時豁然開朗。她在信中說了許多抱歉之語，又忍不住把那長久以來內心的相思吐了個一幹二淨。
她似乎忘了自己已為人婦，也似乎忘記了自己身陷囹圄。她沉淪在狂喜之中，將陸尚視為自己的夫君，陸尚考中了解元，就像是自己的夫君考中了解元一樣。
信寫好後，她又托花霰帶給陸尚，當晚便收到了陸尚的迴信。
琴袖小心翼翼地將信放平，生怕弄皺了一絲一毫，卻不知這一行草書的姓名中，涵蓋了怎樣的絕望。
原來今日鄉試放榜，直隸各地的秀才們都早早地在衙門口等著。聰明些的行商，都趁著夜色就做好了朝食，沿街叫賣，買的人自然絡繹不絕。
小呈混跡在人群之中，見有的人衣著錦緞，帶著仆人意氣風發，有的人則破衣爛衫，哆哆嗦嗦地縮在一邊，低頭朝手上哈氣；還有的便是來圖個熱鬧新鮮的，畢竟這樣的事兒三年才有得一迴。
人越聚越多，滿耳都是鼎沸之聲，她人個子小又是個女流之輩，被人推來擠去竟是離衙門口愈發得遠。不一會兒，她便被擠出了人群之中，累得倒在一邊氣喘籲籲。
猝不及防一陣香氣飄來，她轉頭望去，有人正在叫賣麻豆腐與奶油炸糕，雖說小呈剛才還吃了兩個饅頭，可一聞這炸糕濃鬱的奶香，肚子又咕咕叫起來。她看放榜還得有些時候，雙腿便不住地邁向那賣小吃的商販。
小呈往兜裏一陣好摸，摸出幾個錢來，才上前一問，那小販便一張笑臉綻開了花：“炸糕一文錢兩個，姑娘要幾個？”
一文錢兩個，小呈覺得有些貴，但府裏吃的都是定例，她日常事多且雜，每天那點吃的總是不夠，偶爾外麵來一趟，想著也該給自己添些別膳。
於是她拿定主意，小心翼翼地把兩文銅錢放到小販的手中，小販立馬拿了一張油紙包了四個遞給她。
她歡歡喜喜躲到一邊兒，仔仔細細豁開油紙，正要拿一個來吃，就聽見一大聲咕嘟，有人在她旁邊咽口水。小呈抬眼一看，一個發著酸氣的秀才穿著一身破破爛爛的灰色道袍，滿身泥灰，一副疲憊不堪的樣子。
“姑，姑娘……”秀才的嘴巴哆嗦著，似乎是冷極了。
“相公1有禮了。”小呈忙行一禮，她一低頭便看見那秀才的腳，一雙草鞋竟穿到了秋末。
似乎是覺察到小呈看到他的腳，秀才很不好意思地把腳縮了縮，用長長的擺遮住了，也恭行一禮，道：“姑娘可否發發善心，與我一個吃，我絕不白貪你的東西。若是我中舉了，一定還你，一定。”
小呈看他兩眼無光，蓬頭垢麵，發髻散亂，兩頰灰黃，像是很久都沒有吃東西了，便一伸手把那四個奶油炸糕都穩穩遞到他的手心。
秀才兩手被熱熱的炸糕這麽一暖，嚇了一跳，忙又拜了拜道：“太多了，太多了，姑娘不必破費的。”他大概怕自己萬一沒中舉，那是實在一個都還不起的。
小呈笑道：“相公說笑了，我雖也是下人，到底也是在大戶人家做事的，這點炸糕錢還給得起。相公餓了多久了？”
話音剛落，那秀才早已吭哧吭哧把一個炸糕吃完了。一聽小呈問起餓了多久，淚花就在他眼眶裏打轉：“實不相瞞，小生父母早亡、家中赤貧，鄉試考完這一兩個月，想順道來京城投親靠友，不想輾轉多日也沒有著落，來時錢財所剩無幾，已經餓了三天有餘。”
他說的時候還盯著剩下那三個炸糕，吞著口水。
小呈看他實在是餓，忙道：“快吃吧，不夠我再去買。”
秀才實在餓得發昏，一口氣又把三個炸糕吃盡了。小呈看他樣子，又買了一碗豆腐腦、八個麻豆腐，剛送去秀才也是推讓一陣，不多時卻也吃了個精光。
秀才吃完不顧嘴角還掛著油，就朝小呈拜了一拜，才開口想要道謝，不想竟是一聲“嗝！”
小呈一聽這飽嗝打得震天響，笑得合不攏嘴，亦側身行禮道：“相公多禮了，我是個下人而已，不敢當您大禮。這會子可足意了？”
“如此大恩，無以為報，願知姑娘姓名，若來日立業，必當報答。”秀才那拘謹刻板的樣子，又惹得小呈哈哈笑起來。
小呈福了福道：“我原姓周，賤名不足聞。現在在理王府裏做下人，府上之人都喚我作小呈，不知相公尊姓大名。”
秀才忙道：“愚某姓李，名沛，字表益霖。姑娘但叫我李沛就是了。”
小呈正要迴話，不想忽然聽見“哐哐”一陣鳴鑼，順天府外人群爆發出一聲又一聲讚歎。二人循聲望去，隻見遠遠一隊儀仗很是莊嚴。先是一列帶甲兵士，將人群分開兩半，隨後鼓吹之聲大作，彩幟一列接著一列。
就聽得什麽人高聲一喝：“北京貢院發榜！”那一端黃綢彩亭已經高舉，一個穿著青色圓領，烏紗角帶的官員便手中捧著一個大卷，與一眾隨從緩緩朝衙門口走來。
就看見隨後一頂又一頂的轎輦跟著過來，喧嚷之聲載路，小呈也分不清誰是誰，隻知道街頭巷尾一條街滿滿都是人，摩肩接踵，實在看不清前頭。
而李沛個子很高，踮起腳來倒是很易觀望，小呈便對李沛說：“相公，來時我家主子吩咐我看一個人有沒有中舉，我這樣子怕是擠不進去，您可否幫忙看看？”
李沛忙道：“好說好說，就不知那人姓甚名誰，籍隸何處？”
小呈便道：“那人姓陸名尚，陸是陸地的陸，尚是那個和尚的尚，他是北直隸通州人。”
李沛點了點頭應承下來，此時，北京貢院迎來的桂榜被兩個官宦模樣之人拉開，並由下人將卷軸用鉤子鉤了，掛在了順天府衙門門前事先擺好的一張木屏上。
這榜單剛剛一掛好，那些個秀才便瘋了一樣圍攏來，你擠我推，亂哄哄的。順天府尹董舒功正坐在府衙台前大喝：“報錄唱名。”
報錄人便看著榜單，往前大喝一聲：“第一名……解元……陸……尚，直隸通州縣人！”一聲報錄以後，緊接著一個報錄人遞話：“第一名，解元……陸尚，直隸通州人！”
後頭報錄人一聲一聲遞下去，直把整條街傳遍。
小呈因被人擠得稀裏糊塗的，還是沒怎麽聽清，但李沛卻聽得很清，忙拉了拉小呈的衣袖道：“聽見了嗎？那個陸尚是解元！了不得了！”
小呈也不十分懂何謂解元，隻道是第一個叫到的，想來就是第一名了。她驚歎不已，連連自謂：“好消息，好消息啊！”
李沛不免露出豔羨之色：“明日順天府裏開鹿鳴宴，陸解元一定列席其中。”他因想得出神，都沒有聽見小呈與她告辭的話，還一個人愣著朝衙門口看去。
小呈卻已得了好消息，飛跑迴府中了。
琴袖還在居處忐忑不安之時，就看見小呈從門外遠遠地飛跑過來，臉上掛著喜色。看她模樣，恐怕是好消息了，於是急忙迎上去，不想被高高的門檻差點絆了一腳，卻把整個腳扭傷了。
琴袖疼得掉眼淚，可仍然笑著捂著腳道：“怎麽了，哎喲！怎麽了？有好消息麽？”
小呈一嚇，慌忙跑來給琴袖揉腿，道：“好消息，好消息！良媛的表哥中了第一名！”
琴袖一聽，樂得忘了疼，猛然站了起來，卻不想腳上一抽又摔倒下去：“啊喲！瞧我！小呈，快拿些膏藥來。”小呈似乎是自己的表親中舉一般高興，也樂得忙應了好幾聲“哎”，跳著出去了。
初雪已不再下，秋陽耀起它最後一絲光輝，亮堂堂照得昨日下的小雪已然消無。人的身上發起暖來，王爺和王妃才從懶覺中醒了過來。
府外一聲又一聲鞭炮響，王爺睜開朦朧地睡眼要吃的。王妃在自己房裏被屋後的響徹雲霄的爆竹聲吵醒了，懶懶地問道：“誰家成親，敢在王府大街上放炮仗？”
一旁伺候的婢女小淩笑著說：“今兒是鄉試放榜的日子呢。”
王妃打了個哈欠：“我說呢，炮仗放得這麽老響，還以為明兒是大年初一呢。伺候晨起吧。”
小淩“哎”了一聲，唿喚外頭等候的婢女們。
婢女們一個接著一個進去，王妃忽然問道：“你們說，我們王爺若是考鄉試，該考個第幾名？”
下人們一聽這話，都繃著臉不敢答，小淩忙奉承一句：“王爺天資聰穎，沒得個解元，總得得個經魁。”
幾個婢女一聽這話，臉上像燒起來一樣憋著笑。王妃冷不防又問了一句：“啥叫經魁？”
小淩雖是下人，卻也讀過兩年書，便笑嗬嗬對王妃說道：“迴娘娘話，這都是讀書人的說法兒，這鄉試頭名叫解元，第二名叫亞元，第三名到第五名都叫經魁，第六名叫亞魁，其餘的都是文魁。”
王妃似懂非懂地“哦”了一聲，撓了撓腦袋思考了一會兒：“這些個讀書人，可不都是些滿口仁義道德，實在豬心狗腸的人麽。我聽說，那些個粉頭裏最得人喜歡的才叫花魁，這些讀書人弄了老半天，也不過考了個什麽什麽魁，大概中了舉就好比娼婦得了許多客人罷了。”
這一番“宏論”把那端水盆的下人給十足逗笑了，可她又不敢笑，隻能死死忍著，直到伺候完了，跑出去找個地兒好好笑吐了。正撞見一樣歡喜的琴袖，才忙收了笑，低頭問了聲好。
琴袖滿麵春風地說：“我要去給娘娘請安呢。”
下人忙讓路，卻忽然瞥見良媛一瘸一拐地走路，心中起疑也不敢多問，隻自己做事去了。
琴袖方從王妃處走出，又迴到房中奮筆疾書，她想趕緊給陸尚寫一封祝賀的信，這一高興，連幾日以來陸尚不迴她信的怨憤都置諸九霄之外了。
他是為了好好考試，我卻在這裏耍小性。
琴袖如此一想，頓時豁然開朗。她在信中說了許多抱歉之語，又忍不住把那長久以來內心的相思吐了個一幹二淨。
她似乎忘了自己已為人婦，也似乎忘記了自己身陷囹圄。她沉淪在狂喜之中，將陸尚視為自己的夫君，陸尚考中了解元，就像是自己的夫君考中了解元一樣。
信寫好後，她又托花霰帶給陸尚，當晚便收到了陸尚的迴信。
琴袖小心翼翼地將信放平，生怕弄皺了一絲一毫，卻不知這一行草書的姓名中，涵蓋了怎樣的絕望。