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吳中是長江三角洲的一顆明珠，山溫水暖，綠疇繡野，人傑地靈。這裏瀕臨煙波浩渺的太湖，北依長江，東接上海，西連無錫，南鄰嘉興、湖州。京杭大運河南北縱貫，河湖交織，江海通連，河道港汊縱橫於鄉野與街市之間。名園薈萃，勝跡如雲。戰國時置會稽郡，漢代置吳郡，南北朝置吳州，隨開皇九年改吳州為蘇州。
蘇州古城始建於春秋吳王闔閭元年（前514）。吳王闔閭命大臣伍子胥建吳國都城。建城時辟陸門八，以象天之八風，水門八，以象地之八卦。古城迭遭戰火，破壞慘重。明初大規模修葺，改為六門：閶門、胥門、盤門、葑門、婁門、齊門。閶門位於城西北，通無錫、常州、南京等地，傳說天門中有閶闔，取“通閶闔風”之意而名，此門是蘇州最為繁華之處。胥門位於城西，通太湖、宜興等地，相傳伍子胥宅在此，後懸頭於此。盤門位於城西南，通吳江、湖州、嘉興等地，因水陸相伴，沿洄屈曲，故名。葑門位於城東，通嘉興、上海等地，周圍盛產葑(即茭白）。婁門位於城東北，通昆山、崇明等地，城外是古婁縣。齊門位於城北，通常熟等地，門朝古齊國。
宣德間，蘇州是全國最大的糧米交易中心。川、鄂、湘之米，經此地轉銷閩、浙、遼東、兩廣達一千萬石，其他地方的商人到這裏采購糧米每年百萬石。
米市在胥門內，這裏是米行集中地。東西米巷生意興隆。
蘇州府治在西米巷的盡頭。衙門的建築布局是：中間大堂、二堂、客廳、簽押房，兩旁全部是同知、通判、經曆、知事、照磨、檢校和三班六房用房。衙門後麵是花園，園中假山、池塘、花圃、草地一應俱全。假山黃石砌成，峭壁上枯鬆倒掛，石縫藤蘿叢生，池塘上建有一榭，名芙蓉榭，一半在池中，一半在岸上。
楊粟從南京迴來，船在胥門姑胥橋一靠岸就往府衙趕。
他身材修長，豹頭環眼，長須飄胸，年已五旬。祖籍常州，祖祖輩輩都是臉朝黃土背朝天的農夫。族人入仕者最大官職不過知縣。老族長是建文秀才，天天在宗祠上香，求祖宗保佑族人喜登龍門。楊粟出生時，知府的衙轎正好在宅旁鳴鑼通過。爺爺說這是好兆頭，孫子將來一定能當知府。族長見他天性聰穎，便族中出錢送他讀書。十年寒窗，他不負眾望，中了舉。然後再花些銀子補了嘉定知縣的缺。當知縣數年後，到蘇州府任通判，再改任同知。知府卸任，他署理知府。吏部規定，署理滿一年可補授實缺。為了擬正，半年前，他湊了筆銀子給江南巡撫成均，請他去吏部打點。此次他上南京打聽消息，成均告訴他：銀子沒少花，吏部左、右侍郎都點了頭，可煮熟的鴨子還是飛了。朝庭派來況鍾。邸報已載，他初二動的身，欽限十五日內趕到，你迴到衙門時，說不定他已到了。楊粟大失所望，問況鍾在儀製司好好的，為何要跑到蘇州來？成均與況鍾有隙，故意說：“當京官是清苦的，尚書、侍郎這些人，地方什麽冰敬炭敬之類還有一點，一個四品郎中誰會放在眼裏？蘇州是人間天堂，他早就想到這裏來！”楊粟想到自己升遷這麽難，有些嫉妒地說，想到哪裏就哪裏，朝庭都由著他？成均解釋道：“他這人生就是好命，皇上寵他，除內閣首輔楊士奇外，還有楊溥、蹇義、胡濙、周忱等人幫他，他要來蘇州誰阻得了？楊粟歎息道：“有況鍾這個克星，看來下官在蘇州無出頭之日了！”成均拍拍他的肩，意味深長地說：“事在人為，風水輪流轉！”
楊粟來到西米巷。街道很窄，寬不過七尺，鋪的是石板，兩旁清一色的米行，店前掛著布旌，上寫米行的招牌，櫃台沿街，均曲尺形，櫃台上方吊著塊長方形黑漆木牌，上用粉筆寫著出售大米的品名，什麽“蘇幫白元”、“練塘蕖稻”、“吳江白粳”、“張堰早稻”等。
街上人頭攢動，賣米的，買米的川流不息，每間米行都有人在討價還價，人聲嘈雜。空氣中飄著汗餿味。楊粟在街上走，不時有米行老板向他打招唿。
楊粟到街盡頭，麵前出現一堵高高的圍牆。圍牆連著街道與府治，中間開有車馬門。門前，雨天留下的車輪輾轍和牲口蹄印蓋著一層塵土，依稀可辨。門內綠樹森森，是府衙的停車場。停車場一側，一道花圍牆圍著個小院，小院麻石蹬道之上一幢宅子，那是知府官邸。停車場另一側是府衙官吏的住房、轎庫、車庫、廄棚等。
楊粟來到府衙門前。時已錯午，門洞內靜無人語。天上一絲雲彩也沒有，太陽像個火球懸在當頂。照壁前的老柳樹，卷著葉片一動不動。走到下馬石前，他故意咳了一聲。楊粟向來霸道，憑著與成均關係好，幾乎不把前任知府放在眼裏。前任知府走後，他署理知府，大權在握，衙門裏的人都懼他。往日門子一聽到他的聲音就追出來，一邊打扇，一邊討好地問這問那，要多親熱有多親熱。今日見鬼了，他們都成了聾子，難道衙門裏的人就知道我不能擬正了？失落感油然而生。再咳一聲，還是不見一個人出來。
楊粟火了，對著門洞吼道：“裏麵的人都死絕了嗎？”
門子抹著惺忪的睡眼從門內驚慌地跑出來。
“衙門裏的人呢？”楊粟板著臉問。
門子戰戰驚驚地望著楊粟，迴答道：“在歇午。”
“還在攤屍！”楊粟嘟噥一聲，向簽押房走去，走了幾步又迴過頭來問門子，“裏麵一個人都沒有？”
門子說趙大人和傅經曆來了。楊粟逕直向芙蓉榭走去。他知道，這兩位肯定在芙蓉榭下棋。
荷花盛開，水榭如浮在荷花上頭，花香沁脾，滄浪水清，幽靜涼爽。楊粟走進芙蓉榭，隻見趙忱和傅德在楚河漢界旁正殺得難分難解。楊粟咳了一聲。趙忱和傅德抬頭，見是楊粟，二人忙站了起來以示尊敬。
楊粟問：“新郡守況鍾到了嗎？”
趙忱說：“邸報載初二動的身，至今未到。”
傅德聽了楊粟和趙忱的對話，大吃一驚。他從常熟趕到老泰山家時，老人已經辭世。此後幾天都在嶽父家辦喪事，未聽到新郡守要來的消息。“康忠”與“況鍾”諧音，可以肯定，二下巴在無錫弄來的商人是新知府，他心裏罵開了：二下巴啊二下巴，你個狗娘養的，敲銀子為啥要敲到新郡主頭上去？拖著我和你一同下水，你安的什麽心？況鍾要是摸到了收容所的秘密，你我還有活路嗎？傅德想起就後怕，後悔當時沒立即將況鍾放了。他明白：世上並無後悔藥，要救自己的命，隻有求楊粟幫忙。楊粟這人是直腸子，對兄弟們有同情心，願幫忙，他這個二府出麵說情，況鍾不得不給他麵子。傅德理了理思路，打算原原本本將況鍾被二下巴抓進收容所的事說出來，以此得到楊粟的諒解與同情。他朝楊粟笑了笑，說：“太尊，新知府日下準到，卑職在藕渠已------”
“太尊”是知府稱謂。傅德稱身為二府的楊粟“太尊”，是獻媚。為討好上司，稱唿上司時將職務往上套一級，在官場是尋常事，何況此時楊粟還在署理，稱“太尊”並不為過。若往日，楊粟一定會高高興興地笑納。今日不同，楊粟心情不好，況鍾上任的消息不啻是當頭一棒，疼得他都快要失去理智了。他向來疑心重，把傅德獻媚討好的話，看作是挖苦，心裏罵道：姓傅的，平日我待你不薄，視為兄弟，見我不能擬正，為何就如此羞辱我？真是世無兄弟，權是兄弟，人無朋友，權是朋友；當初高朋滿座，是權力在那裏攀談，昔日哥哥迎，弟弟送，是權力在那裏作揖。一朝大權旁落，兄弟和朋友全變成了狐群鼠輩！想到這裏，他感到無比的憤怒，傅德話還沒說完就招來他一頓臭罵：“新知府都來了，你稱我太尊！居心何在？你見我沒擬正，故意來羞辱是不是？小人，十足的小人……”
傅德罵得傻了眼，不明白楊粟為何發這麽大的火，也不解釋，任他罵下去。他知道越解釋越糟。楊粟罵人時不允許任何人解釋，認為解釋就是對他不尊。
趙忱也未替傅德解釋。他了解楊粟的脾氣，火一上來，像點著的爆竹，“劈劈啪啪”沒個完，發作之後，煙消霧散。他發火時，保持沉默是最聰明的選擇。
楊粟發過一陣雷霆之怒後，聽到腹內“咕咕”叫，想起還沒吃中飯，迴府去了。
2
楊粟走後，趙忱擺好棋子欲重開戰，傅德任他怎麽說都沒心思下了，總是愁眉不展，心事重重。趙忱問何故。傅德把二下巴抓楓橋逃民，連況鍾一起執去的事說了。
“這麽說況大人在無錫？”
“是的，卑職離開常熟那天，他就迴無錫去了。”
“你為何不早說？
“卑職正準備說，被楊大人那頓臭罵噎住了。”
“快，稟告楊大人去！”
趙忱拉著傅德的手出了芙蓉榭。二人來到桂和坊楊府，把況鍾的事向楊粟說了，並提出立即趕往無錫迎接。楊粟聽說況鍾在無錫夜訪楓橋流民，懷疑他是在緝聽他的過失，將來好整他，堅決不同意去無錫迎接，說：“無錫不屬蘇州府轄，他要住多久就住多久！”趙忱說況鍾畢竟是府衙的當家人，既然知道他到了，不去接不好。楊粟怒目道：“當家人又怎樣？本官還要參他無視皇命，玩忽職守，逾期到職哩！”
二人默默從楊府出來。傅德鐵了心要去無錫向況鍾負荊請罪，見二府不點頭，便轉向三府，力勸趙忱道：“趙大人，我們總不能因楊大人鬧意氣，就不理況大人是不是？”
“依我的心也要去，可楊大人是二府，他不同意，我也不好勉為其難。”趙忱說。
傅德小眼睛轉了轉，想到個點子：不用頭踏，不帶皂隸，以私人身份去，兩頭都不得罪。趙忱聽了，說這主意好。
二人迴到衙門，當即跳上馬背，急急朝閶門馳去。
剛出閶門，隻見驛道一架小馬輦從對麵駛來。趙忱指著小馬輦，說這是大內的車，邸報載況大人是馳驛上任，說不定這就是他的車。
二人下馬等候小馬輦。小馬輦駛近，傅德牽馬迎上前去問駕車的，是不是況大人的車。
駕車的是洪叔。早上，況寰趕到無錫，要洪叔趕往昆山去。洪叔路上腹痛，走走停停的，這才趕到蘇州。洪叔聽後說：是況大人的車，但老爺不在車上。
傅德不信，登車掀開紅簾，見車亭內無人，質問洪叔哪去了。洪叔見他氣勢洶洶，故意不說。這時趙忱牽馬上來，笑眉笑眼的說他倆是蘇州府衙門的人，收到六百裏加急的內庭字寄，要呈送況大人。洪叔不知道內庭字寄是內閣寄遞的皇帝諭旨，有多重要。在況府生活這麽多年，對“六百裏加急”倒有所了解，知道是一種緊急公文，驛站傳遞每天不得少於六百裏。洪叔一望，說這話的人好麵熟，再仔細一瞧，他是在孔廟停車場相識的那個彌勒佛。此時，趙忱也認出了洪叔。洪叔見二人是府衙官員，如實告訴他倆：老爺在昆山牢裏。
二人大吃一驚，跳上馬背，飛馬向昆山急馳。
3
放風了，獄卒打開小號的門。況鍾從小號出來，立即融入囚徒中。由於兒子向獄吏塞了銀子，獄吏向獄卒們打了招唿，況鍾在獄中總算未怎麽受到為難，他的行動比別人更自由一些，與人交談未受到幹涉。他利用這難得的機會，盡量了解獄中的情況，囚徒們告訴他：關在號子裏的人，除兩三個盜竊犯，餘者都是欠錢糧的農夫。進了號子，衙門用酷刑逼錢，剝豆角一樣，把每個人的家都掏空。一位老秀才給他念了首順口溜：“胡豆角，毛豆角，倒黴憨大變豆角。變豆角，要挨剝，開膛破肚命難活。官家剝豆最上心，一剝剝成光殼殼！”況鍾聽後，心裏非常不好受。孔老夫子說古代苛政猛於虎，今之苛政比古代已是有過之而不及。他暗下決心，上任後一定要革除苛政。
況鍾剛聽完順口溜，獄吏走了進來，向他招了招手，帶他向花廳走去。
花廳裏坐著趙忱、傅德、任豫、賈敬。任豫全身汗淋淋的，老太爺轉危為安後，惦著衙門的事，便火速迴來。迴到衙門剛坐定，趙忱與傅德來了，說況鍾被關進獄中，任豫大吃一驚，當即喚來賈敬，問為何把況鍾關進牢房。賈敬吱唔著把實情講了。任豫氣得青著臉說：“賈兄，你闖大禍了！”說畢，帶著趙忱、傅德、匆匆趕到這裏。
獄吏帶況鍾來到花廳。況鍾見任豫幾個在這裏，恨不得指著他們鼻子尖痛罵一頓：聖人教誨為政以德，你們卻正好相反，考事受賂，臨民采漁，把個昆山變成了人間地獄。可眼下還未暴露身份，隻好忍一忍。四人見況鍾來了，一齊迎上前去。趙忱先行幾步，在況鍾麵前“咚”的一聲跪下，翕動著厚厚的嘴唇：“下官蘇州府通判趙忱拜見府尊大人，府尊大人受苦了！”
況鍾望著趙忱，他穿一件綴有補釘的銀灰色長衫，背上和胸前汗水濕了一大塊，團頭大臉，慈眉善目，顯得厚道和謙恭。好生麵熟，略加迴憶，記起在孔廟停車場見過他。況鍾雙手扶起趙忱：“趙大人何以知曉我在這裏？”大牆外的變化，他還一無所知。
趙忱指著傅德：“卑職與傅經曆在路上遇見您的車夫。車夫說您在昆山，卑職便急忙趕過來。”言畢向恭立在一旁的任豫、傅德、賈敬厲聲喝道：“還不趕緊來向況大人請罪！”
三人向況鍾跪下，一個個雞啄米似的，頭把地嗑得“咚咚”響。
況鍾懶得理會他們，冷冷地揮了揮手，逕直向門外走，趙忱緊緊跟了上去。況鍾望了眼趙忱，問道：“趙大人在曲阜何時迴來的？”
“大人何以知道卑職到了曲阜？”
況鍾將孔廟門前的事講了。趙忱聽了連拍兩下腦袋：“天啊，我怎麽沒注意到大人？”他告訴況鍾：吳縣運往北京的漕糧，在運河濟寧段翻了船，卑職帶糧長和糧道衙門的人去濟寧，順便到了趟曲阜，要是曉得新郡守在祭拜孔聖人，卑職那天無論如何也不會去濟寧。
況鍾目光掃了掃趙忱，含笑不語。
來到縣衙門前，洪叔的車已在等候。況鍾向小馬輦走去。這場意外中斷了他的微服私訪，隻得隨趙忱去府衙。
吳中是長江三角洲的一顆明珠，山溫水暖，綠疇繡野，人傑地靈。這裏瀕臨煙波浩渺的太湖，北依長江，東接上海，西連無錫，南鄰嘉興、湖州。京杭大運河南北縱貫，河湖交織，江海通連，河道港汊縱橫於鄉野與街市之間。名園薈萃，勝跡如雲。戰國時置會稽郡，漢代置吳郡，南北朝置吳州，隨開皇九年改吳州為蘇州。
蘇州古城始建於春秋吳王闔閭元年（前514）。吳王闔閭命大臣伍子胥建吳國都城。建城時辟陸門八，以象天之八風，水門八，以象地之八卦。古城迭遭戰火，破壞慘重。明初大規模修葺，改為六門：閶門、胥門、盤門、葑門、婁門、齊門。閶門位於城西北，通無錫、常州、南京等地，傳說天門中有閶闔，取“通閶闔風”之意而名，此門是蘇州最為繁華之處。胥門位於城西，通太湖、宜興等地，相傳伍子胥宅在此，後懸頭於此。盤門位於城西南，通吳江、湖州、嘉興等地，因水陸相伴，沿洄屈曲，故名。葑門位於城東，通嘉興、上海等地，周圍盛產葑(即茭白）。婁門位於城東北，通昆山、崇明等地，城外是古婁縣。齊門位於城北，通常熟等地，門朝古齊國。
宣德間，蘇州是全國最大的糧米交易中心。川、鄂、湘之米，經此地轉銷閩、浙、遼東、兩廣達一千萬石，其他地方的商人到這裏采購糧米每年百萬石。
米市在胥門內，這裏是米行集中地。東西米巷生意興隆。
蘇州府治在西米巷的盡頭。衙門的建築布局是：中間大堂、二堂、客廳、簽押房，兩旁全部是同知、通判、經曆、知事、照磨、檢校和三班六房用房。衙門後麵是花園，園中假山、池塘、花圃、草地一應俱全。假山黃石砌成，峭壁上枯鬆倒掛，石縫藤蘿叢生，池塘上建有一榭，名芙蓉榭，一半在池中，一半在岸上。
楊粟從南京迴來，船在胥門姑胥橋一靠岸就往府衙趕。
他身材修長，豹頭環眼，長須飄胸，年已五旬。祖籍常州，祖祖輩輩都是臉朝黃土背朝天的農夫。族人入仕者最大官職不過知縣。老族長是建文秀才，天天在宗祠上香，求祖宗保佑族人喜登龍門。楊粟出生時，知府的衙轎正好在宅旁鳴鑼通過。爺爺說這是好兆頭，孫子將來一定能當知府。族長見他天性聰穎，便族中出錢送他讀書。十年寒窗，他不負眾望，中了舉。然後再花些銀子補了嘉定知縣的缺。當知縣數年後，到蘇州府任通判，再改任同知。知府卸任，他署理知府。吏部規定，署理滿一年可補授實缺。為了擬正，半年前，他湊了筆銀子給江南巡撫成均，請他去吏部打點。此次他上南京打聽消息，成均告訴他：銀子沒少花，吏部左、右侍郎都點了頭，可煮熟的鴨子還是飛了。朝庭派來況鍾。邸報已載，他初二動的身，欽限十五日內趕到，你迴到衙門時，說不定他已到了。楊粟大失所望，問況鍾在儀製司好好的，為何要跑到蘇州來？成均與況鍾有隙，故意說：“當京官是清苦的，尚書、侍郎這些人，地方什麽冰敬炭敬之類還有一點，一個四品郎中誰會放在眼裏？蘇州是人間天堂，他早就想到這裏來！”楊粟想到自己升遷這麽難，有些嫉妒地說，想到哪裏就哪裏，朝庭都由著他？成均解釋道：“他這人生就是好命，皇上寵他，除內閣首輔楊士奇外，還有楊溥、蹇義、胡濙、周忱等人幫他，他要來蘇州誰阻得了？楊粟歎息道：“有況鍾這個克星，看來下官在蘇州無出頭之日了！”成均拍拍他的肩，意味深長地說：“事在人為，風水輪流轉！”
楊粟來到西米巷。街道很窄，寬不過七尺，鋪的是石板，兩旁清一色的米行，店前掛著布旌，上寫米行的招牌，櫃台沿街，均曲尺形，櫃台上方吊著塊長方形黑漆木牌，上用粉筆寫著出售大米的品名，什麽“蘇幫白元”、“練塘蕖稻”、“吳江白粳”、“張堰早稻”等。
街上人頭攢動，賣米的，買米的川流不息，每間米行都有人在討價還價，人聲嘈雜。空氣中飄著汗餿味。楊粟在街上走，不時有米行老板向他打招唿。
楊粟到街盡頭，麵前出現一堵高高的圍牆。圍牆連著街道與府治，中間開有車馬門。門前，雨天留下的車輪輾轍和牲口蹄印蓋著一層塵土，依稀可辨。門內綠樹森森，是府衙的停車場。停車場一側，一道花圍牆圍著個小院，小院麻石蹬道之上一幢宅子，那是知府官邸。停車場另一側是府衙官吏的住房、轎庫、車庫、廄棚等。
楊粟來到府衙門前。時已錯午，門洞內靜無人語。天上一絲雲彩也沒有，太陽像個火球懸在當頂。照壁前的老柳樹，卷著葉片一動不動。走到下馬石前，他故意咳了一聲。楊粟向來霸道，憑著與成均關係好，幾乎不把前任知府放在眼裏。前任知府走後，他署理知府，大權在握，衙門裏的人都懼他。往日門子一聽到他的聲音就追出來，一邊打扇，一邊討好地問這問那，要多親熱有多親熱。今日見鬼了，他們都成了聾子，難道衙門裏的人就知道我不能擬正了？失落感油然而生。再咳一聲，還是不見一個人出來。
楊粟火了，對著門洞吼道：“裏麵的人都死絕了嗎？”
門子抹著惺忪的睡眼從門內驚慌地跑出來。
“衙門裏的人呢？”楊粟板著臉問。
門子戰戰驚驚地望著楊粟，迴答道：“在歇午。”
“還在攤屍！”楊粟嘟噥一聲，向簽押房走去，走了幾步又迴過頭來問門子，“裏麵一個人都沒有？”
門子說趙大人和傅經曆來了。楊粟逕直向芙蓉榭走去。他知道，這兩位肯定在芙蓉榭下棋。
荷花盛開，水榭如浮在荷花上頭，花香沁脾，滄浪水清，幽靜涼爽。楊粟走進芙蓉榭，隻見趙忱和傅德在楚河漢界旁正殺得難分難解。楊粟咳了一聲。趙忱和傅德抬頭，見是楊粟，二人忙站了起來以示尊敬。
楊粟問：“新郡守況鍾到了嗎？”
趙忱說：“邸報載初二動的身，至今未到。”
傅德聽了楊粟和趙忱的對話，大吃一驚。他從常熟趕到老泰山家時，老人已經辭世。此後幾天都在嶽父家辦喪事，未聽到新郡守要來的消息。“康忠”與“況鍾”諧音，可以肯定，二下巴在無錫弄來的商人是新知府，他心裏罵開了：二下巴啊二下巴，你個狗娘養的，敲銀子為啥要敲到新郡主頭上去？拖著我和你一同下水，你安的什麽心？況鍾要是摸到了收容所的秘密，你我還有活路嗎？傅德想起就後怕，後悔當時沒立即將況鍾放了。他明白：世上並無後悔藥，要救自己的命，隻有求楊粟幫忙。楊粟這人是直腸子，對兄弟們有同情心，願幫忙，他這個二府出麵說情，況鍾不得不給他麵子。傅德理了理思路，打算原原本本將況鍾被二下巴抓進收容所的事說出來，以此得到楊粟的諒解與同情。他朝楊粟笑了笑，說：“太尊，新知府日下準到，卑職在藕渠已------”
“太尊”是知府稱謂。傅德稱身為二府的楊粟“太尊”，是獻媚。為討好上司，稱唿上司時將職務往上套一級，在官場是尋常事，何況此時楊粟還在署理，稱“太尊”並不為過。若往日，楊粟一定會高高興興地笑納。今日不同，楊粟心情不好，況鍾上任的消息不啻是當頭一棒，疼得他都快要失去理智了。他向來疑心重，把傅德獻媚討好的話，看作是挖苦，心裏罵道：姓傅的，平日我待你不薄，視為兄弟，見我不能擬正，為何就如此羞辱我？真是世無兄弟，權是兄弟，人無朋友，權是朋友；當初高朋滿座，是權力在那裏攀談，昔日哥哥迎，弟弟送，是權力在那裏作揖。一朝大權旁落，兄弟和朋友全變成了狐群鼠輩！想到這裏，他感到無比的憤怒，傅德話還沒說完就招來他一頓臭罵：“新知府都來了，你稱我太尊！居心何在？你見我沒擬正，故意來羞辱是不是？小人，十足的小人……”
傅德罵得傻了眼，不明白楊粟為何發這麽大的火，也不解釋，任他罵下去。他知道越解釋越糟。楊粟罵人時不允許任何人解釋，認為解釋就是對他不尊。
趙忱也未替傅德解釋。他了解楊粟的脾氣，火一上來，像點著的爆竹，“劈劈啪啪”沒個完，發作之後，煙消霧散。他發火時，保持沉默是最聰明的選擇。
楊粟發過一陣雷霆之怒後，聽到腹內“咕咕”叫，想起還沒吃中飯，迴府去了。
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楊粟走後，趙忱擺好棋子欲重開戰，傅德任他怎麽說都沒心思下了，總是愁眉不展，心事重重。趙忱問何故。傅德把二下巴抓楓橋逃民，連況鍾一起執去的事說了。
“這麽說況大人在無錫？”
“是的，卑職離開常熟那天，他就迴無錫去了。”
“你為何不早說？
“卑職正準備說，被楊大人那頓臭罵噎住了。”
“快，稟告楊大人去！”
趙忱拉著傅德的手出了芙蓉榭。二人來到桂和坊楊府，把況鍾的事向楊粟說了，並提出立即趕往無錫迎接。楊粟聽說況鍾在無錫夜訪楓橋流民，懷疑他是在緝聽他的過失，將來好整他，堅決不同意去無錫迎接，說：“無錫不屬蘇州府轄，他要住多久就住多久！”趙忱說況鍾畢竟是府衙的當家人，既然知道他到了，不去接不好。楊粟怒目道：“當家人又怎樣？本官還要參他無視皇命，玩忽職守，逾期到職哩！”
二人默默從楊府出來。傅德鐵了心要去無錫向況鍾負荊請罪，見二府不點頭，便轉向三府，力勸趙忱道：“趙大人，我們總不能因楊大人鬧意氣，就不理況大人是不是？”
“依我的心也要去，可楊大人是二府，他不同意，我也不好勉為其難。”趙忱說。
傅德小眼睛轉了轉，想到個點子：不用頭踏，不帶皂隸，以私人身份去，兩頭都不得罪。趙忱聽了，說這主意好。
二人迴到衙門，當即跳上馬背，急急朝閶門馳去。
剛出閶門，隻見驛道一架小馬輦從對麵駛來。趙忱指著小馬輦，說這是大內的車，邸報載況大人是馳驛上任，說不定這就是他的車。
二人下馬等候小馬輦。小馬輦駛近，傅德牽馬迎上前去問駕車的，是不是況大人的車。
駕車的是洪叔。早上，況寰趕到無錫，要洪叔趕往昆山去。洪叔路上腹痛，走走停停的，這才趕到蘇州。洪叔聽後說：是況大人的車，但老爺不在車上。
傅德不信，登車掀開紅簾，見車亭內無人，質問洪叔哪去了。洪叔見他氣勢洶洶，故意不說。這時趙忱牽馬上來，笑眉笑眼的說他倆是蘇州府衙門的人，收到六百裏加急的內庭字寄，要呈送況大人。洪叔不知道內庭字寄是內閣寄遞的皇帝諭旨，有多重要。在況府生活這麽多年，對“六百裏加急”倒有所了解，知道是一種緊急公文，驛站傳遞每天不得少於六百裏。洪叔一望，說這話的人好麵熟，再仔細一瞧，他是在孔廟停車場相識的那個彌勒佛。此時，趙忱也認出了洪叔。洪叔見二人是府衙官員，如實告訴他倆：老爺在昆山牢裏。
二人大吃一驚，跳上馬背，飛馬向昆山急馳。
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放風了，獄卒打開小號的門。況鍾從小號出來，立即融入囚徒中。由於兒子向獄吏塞了銀子，獄吏向獄卒們打了招唿，況鍾在獄中總算未怎麽受到為難，他的行動比別人更自由一些，與人交談未受到幹涉。他利用這難得的機會，盡量了解獄中的情況，囚徒們告訴他：關在號子裏的人，除兩三個盜竊犯，餘者都是欠錢糧的農夫。進了號子，衙門用酷刑逼錢，剝豆角一樣，把每個人的家都掏空。一位老秀才給他念了首順口溜：“胡豆角，毛豆角，倒黴憨大變豆角。變豆角，要挨剝，開膛破肚命難活。官家剝豆最上心，一剝剝成光殼殼！”況鍾聽後，心裏非常不好受。孔老夫子說古代苛政猛於虎，今之苛政比古代已是有過之而不及。他暗下決心，上任後一定要革除苛政。
況鍾剛聽完順口溜，獄吏走了進來，向他招了招手，帶他向花廳走去。
花廳裏坐著趙忱、傅德、任豫、賈敬。任豫全身汗淋淋的，老太爺轉危為安後，惦著衙門的事，便火速迴來。迴到衙門剛坐定，趙忱與傅德來了，說況鍾被關進獄中，任豫大吃一驚，當即喚來賈敬，問為何把況鍾關進牢房。賈敬吱唔著把實情講了。任豫氣得青著臉說：“賈兄，你闖大禍了！”說畢，帶著趙忱、傅德、匆匆趕到這裏。
獄吏帶況鍾來到花廳。況鍾見任豫幾個在這裏，恨不得指著他們鼻子尖痛罵一頓：聖人教誨為政以德，你們卻正好相反，考事受賂，臨民采漁，把個昆山變成了人間地獄。可眼下還未暴露身份，隻好忍一忍。四人見況鍾來了，一齊迎上前去。趙忱先行幾步，在況鍾麵前“咚”的一聲跪下，翕動著厚厚的嘴唇：“下官蘇州府通判趙忱拜見府尊大人，府尊大人受苦了！”
況鍾望著趙忱，他穿一件綴有補釘的銀灰色長衫，背上和胸前汗水濕了一大塊，團頭大臉，慈眉善目，顯得厚道和謙恭。好生麵熟，略加迴憶，記起在孔廟停車場見過他。況鍾雙手扶起趙忱：“趙大人何以知曉我在這裏？”大牆外的變化，他還一無所知。
趙忱指著傅德：“卑職與傅經曆在路上遇見您的車夫。車夫說您在昆山，卑職便急忙趕過來。”言畢向恭立在一旁的任豫、傅德、賈敬厲聲喝道：“還不趕緊來向況大人請罪！”
三人向況鍾跪下，一個個雞啄米似的，頭把地嗑得“咚咚”響。
況鍾懶得理會他們，冷冷地揮了揮手，逕直向門外走，趙忱緊緊跟了上去。況鍾望了眼趙忱，問道：“趙大人在曲阜何時迴來的？”
“大人何以知道卑職到了曲阜？”
況鍾將孔廟門前的事講了。趙忱聽了連拍兩下腦袋：“天啊，我怎麽沒注意到大人？”他告訴況鍾：吳縣運往北京的漕糧，在運河濟寧段翻了船，卑職帶糧長和糧道衙門的人去濟寧，順便到了趟曲阜，要是曉得新郡守在祭拜孔聖人，卑職那天無論如何也不會去濟寧。
況鍾目光掃了掃趙忱，含笑不語。
來到縣衙門前，洪叔的車已在等候。況鍾向小馬輦走去。這場意外中斷了他的微服私訪，隻得隨趙忱去府衙。