1
宣德五年的吳中進入六月以來，沒有下過一滴雨。每天要麽是烈日當空，要麽是空中彌漫著黃色的輕霾，熱得像個蒸籠。明代蘇州氣候屬寒冷期，濕冷居多，這一年氣候反常，向來夏天並不酷熱的吳中，這迴領教到了熱魔的厲害。
驛道幹巴巴的，腳一踏地就冒煙。路旁的柳樹枝條沒精打采地低垂著，一動不動的。楊旭帶著一行人策馬向陸楊鄉奔去。他四十出頭，團臉，眼睛特別小，是昆山縣陸楊糧區糧長。明代納糧一萬石左右為一糧區，指派大戶充任糧長，負責征收和解運田糧。他家雖在昆山縣城經商，因陸楊是祖籍，那裏不少莊子是他家的，他又是縣裏的總圩長，有心兼任這個差使，自然心想事成了。
跟在楊旭後麵的是縣丞賈敬。這賈敬年約四旬，是個矮墩胖子，圓乎乎的腦袋，大胳膊大腿。朝庭規定，征收糧稅可加征若幹耗羨。地方官吏利用這個不成文的規定榨取百姓血汗，作為自己的生財之道。賈敬執掌清軍、巡捕，催糧本不是他的職責，因為此差油水重，主動承攬了陸楊糧區稅糧的征收。今日有空便帶著皂隸前去催繳稅糧。
陸楊是個鄉，距鄉公所五裏許有個葛家村。此村是葛氏先民聚居地，現雜居仇、杜等姓。一條官道在村中心通過。官道東側二箭之地遠有條小河，寬約數丈，河堤上植著楊柳。百餘戶民居稀稀落落地分布在小河兩旁的綠疇秀野中。明代實行裏甲製，一裏十甲，一甲十戶，這個村的裏長叫杜福壽。他祖上原是中產之家，有薄田數畝，由於豪強擠壓，漸漸變賣了。到他手上隻得租佃官田耕種。此人雖種田出身，少讀詩書，但聰明能幹，俠肝義膽，樂於助人，在村中威望很高。原裏長姓仇，為人刻薄且貪賄，引起公憤，前年村民聯名告倒他，提議杜福壽出任裏長。杜福壽人脈旺，非他不行，鄉裏隻得支派姓仇的當圩長。
葛家村欠糧多，這裏是楊旭、賈敬他們去的第一站。走進村子，他們一個個汗流浹背，泥塵沾在汗濕的衣衫上，像是一塊塊膏藥。他們跳下馬，在小河中洗了把臉，就直奔村西的仇圩長家。
蘇州府七縣濱臨海湖，地勢低窪，為防洪水，田地都築有圩堤。圩田大小不等，大的圍有數千畝，小的數百畝。昔大理寺卿熊概巡撫江南時，奏報朝庭同意，每縣增設總圩長，每鄉增設若幹圩長，協同糧長、裏長提督農務，催辦稅糧。總圩長、圩長基本是地方豪強或在衙門待過的胥吏，都與官府關係密切。他們的勢力愈來愈強，等同第二衙門，官吏下來不論是治農還是催糧，多找他們。
姓仇的正得黃疸病，他們隻得去找裏長杜福壽。
杜福壽的家在村中官道旁，三間板屋，兩間草棚，院中一棵老桃樹，枝葉婆娑，樹蔭匝地，滿耳蟬聲。楊旭一夥來到樹下，大聲喚杜福壽。
杜妻王氏出來，說杜福壽不在家。楊旭要杜王氏去找他迴來。
一盞茶的工夫，杜福壽牽著牛迴來了。他五十出頭，鬢發灰白，方臉，八字眉，眸子閃著幽幽的光。他將牛繩係在桃樹上，笑嗬嗬地向官差們打招唿。
賈敬訓斥道：“杜福壽，你這個裏長怎麽當的？全裏欠下這麽多糧，怎麽辦？”
杜福壽見他一來就拿款訓人，心說：耍啥威風，要不是拜成均做幹爹，你還不是個看家狗！賈敬原來是巡撫成均的看門人，認成均作義父後，安插他到昆山縣衙當差，買了功名後，成均以他辦漕糧有功為由，保舉當了縣丞。賈敬是昆山一霸，杜福壽得罪不起，強裝笑臉迴答道：“迴縣丞，交糧的事仇圩長在料理。”
“姓仇的病了，眼下要找你！”賈敬說。
“找我？我可沒辦法！”杜福壽蹙起眉，“去年洪水浸淹，今年又遭旱災，打的糧吃不了三個月，男人多數外出播越，女人維持不了，搞得田荒地敗……”
賈敬打斷杜福壽的話：“你身為裏長，理應鈐束刁民，為何不阻止他們外流？”
大災麵前，衙門未發絲毫救濟糧、款，隻是一味上門勒啃錢糧，收不到錢糧，還怪罪裏甲不該放他們走。杜福壽忍不住將話駁話：“四大人，刁民也是人，總不能讓他們餓死吧！”
杜福壽聽衙門裏的皂隸私下稱賈敬“四大人”，以為賈敬在家裏是排行老四，本無不良之意，而賈敬聽了卻等同當眾摑了一巴掌。賈敬頭大、腹大、幾巴大、架子大，“四大人”是此四大之意，衙門裏的人給他取了這個綽號都不敢當麵叫，隻是背後議論。杜福壽不但當麵頂他，還敢稱他“四大人”，賈敬覺得這個小裏長是有意挖苦他，膽大包天，不治一治他，難解心頭之恨。
“你有種！那好，他們的糧你包了！”賈敬鐵青著臉說。
杜福壽不知道稱“四大人”得罪了賈敬，見他生氣還以為是自己頂撞引起的，解釋道：“四大人，剛才說的我不是有意頂撞你，我是裏長，鄉親們活不下去了，我得向你如實稟報。可我一說，你就用糧來封我的口……”
賈敬見杜福壽繼續稱“四大人”，打斷杜福壽的話，對皂隸們說：“進屋去，合適的東西拿去抵糧！”
杜福壽原以為賈敬不過是氣頭上說一說，壓一壓他，見關門落栓，氣得七竅生煙。哪朝哪代，哪府哪縣見過裏長代鄉親完糧的，你賈縣丞欺我老實怎的？杜福壽生性剛強，你敬他一尺，他敬你一丈，你若想欺壓他，他與你鬥個你死我活。他跑進宅內抓起一把斧頭，擋在大門口：“誰敢？我和他拚了！”
皂隸們不敢進屋，張惶地望著賈敬。賈敬指了指栓在桃樹下的耕牛。一皂隸會意，奔向桃樹下。王氏跑上前去，死死護著牛繩不讓解，說閨女外出掙錢去了，寄迴錢就來交糧。
賈敬上前拉開杜王氏：“哭啥哭，它是你家老祖宗？”
牛是杜家半個家。杜家無出，三個女兒，兩個已出嫁，牛等於杜家半個兒。杜王氏任賈敬怎麽拉都死死執住牛繩不放。賈敬使勁剝開杜王氏執牛繩的手，杜王氏情急之中咬了口賈敬的手。賈敬火起，向杜王氏下腹狠狠踢去一腳。杜王氏本就足小，僅三寸金蓮，被賈敬這一踢，站立不穩，往地上倒下，頭砸在一塊尖銳的石頭上。
杜福壽斧頭一丟，朝妻子跑去，抱起杜王氏，大罵賈敬：“四大人，你仗勢打人，我要告你！”
“你告吧，不告的是龜孫子！”
這時，況鍾匆匆走進院子。他父子離開藕渠後，經石牌進入陸楊，路過杜家門前官道，見有人行兇打人，便進來看個究竟。他走到杜福壽跟前，察看杜王氏傷勢，見頭上一個洞，血流不止，生命垂危，要賈敬火速送城裏救治。
“關本官屁事！”賈敬不屑地望了望這位愛管閑事的商人，哼了一聲，轉身欲走。
況鍾拉住他的衣服：“怎不關你事？我親眼看見你打她！”
賈敬朝況鍾臉上猛出一拳：“我叫你多嘴多舌！”況鍾手一鬆，險些跌倒。賈敬乘間跑出院子。皂隸們見他跑了，連忙把牛趕出杜家小院。
況鍾門牙被打落一顆，口裏流出血來。杜福壽想去追牛，見客人為他挨了打，很是過意不去，將妻子放睡椅上，去給況鍾找藥。
況鍾將牙一吐：“我不礙事，快給嫂子止血！”
杜福壽拿出把旱煙，切成絲敷在妻子傷口上，敷著敷著，杜王氏嘴抽動了一下，因流血過多，頭一側斷了氣。
杜福壽傷心地哭了起來，邊哭邊給杜王氏燒上路錢財。況鍾問適才那打人兇手是誰，杜福壽抹著淚告知他是縣丞賈敬，巡撫成均的幹兒子。況鍾要他上縣衙告他。杜福壽歎了口氣，說衙門八字開，有理無錢莫進來，如今官官相護，告也無用，不如用斧頭劈了這王八蛋。
況鍾說這樣不行，連老哥您也搭進去了。告不倒沒關係，隻要去告了就行，將來自有主持公道的官員替您申冤。聽況鍾如此說，杜福壽同意了。況鍾當即替他寫了訴狀。
2
況鍾趕到昆山縣衙不久，杜福壽搖著小船來了。
況鍾替杜福壽擊鼓。聽到“咚咚”鼓聲，從蘇州府衙剛迴的知縣任豫在公堂坐下。他四十六、七，長方臉，兩道劍眉挑起，深沉內向，身子瘦弱。衙役拿著黑紅水火棍從東西兩側門出來，站在公案前兩側。
杜福壽抱著王氏屍體上堂。任豫例行公事地問過姓名、性別、籍貫，事由之後，要杜福壽遞上訴狀。他看過訴狀之後驚堂木一拍：“信口雌黃！賈縣丞催糧在外，爾妻與他有何幹係？”
況鍾進大堂：“敝人康忠，目睹賈敬毆打杜王氏。”
任豫見證人來了，隻好說：“將情由說與本官聽！”
況鍾說：“草民是個生意人，路過杜家門前……”他把所見複述了一遍。
任豫無奈，隻得裝模作樣傳賈敬。衙役迴報賈敬催糧未迴。
“賈縣丞既催糧在外，原告你且迴去，他迴來後，本官自會勘問，秉公辦理！”任豫袖子一甩，“退堂！”
“慢！”況鍾大聲說，“催糧在外，不能作為拖延歸案之理由，大人須索立即將他拘囚！”
任豫本想糊弄杜福壽過關，半路殺出個程咬金，氣得驚堂木一拍：“大膽康忠，你膽子也忒大了，敢咆哮公堂！小的們，把他攆出去！”
衙役上前拉況鍾。況鍾手指任豫厲聲道：“新知府快到了，你不按律辦案，當心頭上的頂戴！”
任豫刹時如泄了氣的皮球，蹦不起來了。況鍾的話擊中了他的要害。他出身於破落的士族，因祖上福蔭已盡，父輩窮困潦倒。為再整基業，他發奮苦讀，喜放乙榜。可是家裏窮，連上京會試的盤纏都拿不出。幸好已納閶門內大街絲綢莊封老板的繼女為妻，在嶽父資助下進京，取得賜同進士出身，放了知縣。他當官前飽受屈辱，分外看重頭上的頂戴。他的仕途並不順，從當官至今，始終是“知縣”，毫無進展。他想走巡撫成均的門路，賈敬是他的敲門磚，凡事都討好取悅賈敬。新知府是他的頂頭上憲，對於他的擢拔起至關重要的作用。這位頂頭上司與你關係好，可以向吏部數出你一大堆的政績，你冒瀆了他，明擺著許多政績，都可以視而不見，聽而不聞，知而不言。更為要命的是他抓住你的過錯向皇上參你一本，你是引咎辭職，因咎降職，還是流放入獄，那就要看你的造化了。
想起這些，任豫不敢把事情做絕，隻得再傳賈敬。賈敬其實一直在內衙。任豫複傳，他硬著頭皮來到公堂。任豫問他杜王氏身亡是否與他有關。賈敬說：“本官到杜家催糧，杜王氏咬我一口後逃走，被石頭絆在地上。她倒地上之後本官走了，死不死我不知道，即便是亡故，那也是咎由自取，與本官無關，楊旭與催糧皂隸可作證。”
任豫傳楊旭和催糧皂隸。楊旭和皂隸上堂作證，說賈縣丞隻推杜王氏一把，沒有打人致死。況鍾當即指出楊旭與皂隸是賈敬同夥，作證應判無效。
任豫不聽，有楊旭和皂隸的證詞，甭愁在新知府麵前不好交代了。他驚堂木一拍，宣布杜王氏身亡是咎由自取，杜福壽抱屍告賈縣丞是誣告，命衙役將杜福壽轟出公堂。
況鍾見任豫包庇賈敬，氣憤地說：“你身為朝庭命官，不為民作主，包庇兇手，殘害百姓，必自食其果！”
任豫不理會況鍾的話，急向後衙走去，賈敬見任豫欲走，一把拉住他：“任大人，你怎麽能走？”他指著況鍾，“他作偽證不算，還咆哮公堂，辱罵朝庭命官，如此諮肆，少說也要二十背花！”
任豫對賈敬向來言聽計從，命衙役拿下況鍾打二十大板。
況寰一直站在大堂門外看護行李，聽知縣發令要打父親二十大板，連忙往堂內跑。此時，衙役已把況鍾按在地上，一個衙役高高地舉著棍棒正要往下打去，況寰大叫一聲：“誰敢打？他是蘇州新知府！”
況寰這一聲吆喝，令所有的人大吃一驚。執刑衙役舉起的庭杖停在空中，打也不是，收也不是。眼睛望著任豫，看他是否會更改指令。任豫嚇得背脊發涼，心中狂跳，頭冒虛汗，兩腿股粟。今日去蘇州，襟弟趙忱告訴他，朝庭邸報已載，新知府況鍾正往蘇州趕來。他急忙趕迴，備辦見麵禮，以便新郡守到後去朝拜。沒想到賈敬弄出個人命官司來，而偏偏證人就是新知府，而且自己險些把新郡守打得脊背開花。幸好他的隨從言破，不然自己就鑄成了大錯。
任豫慌忙收迴成命，然後彎腰去扶況鍾，替況鍾的衣衫拍去灰塵後，跪在況鍾麵前：“下官有眼無珠，不知府台如此神速，冒瀆大人，請大人恕罪！”
其他人見狀，也紛紛向況鍾跪下。賈敬不跪。他對況鍾有懷疑：新郡守按製應知會府衙，抬著衙轎去官道迎接。此人在陸楊出現，顯然是從常熟那邊來的。一是到蘇州舍近而求遠，二是未知會府衙，不合常情。當官的新到一地都要顯顯威風，他就是再迂，也不至於不坐八抬大轎而讓馬背馱來。想到這裏，賈敬對況寰說：“你說他是知府，把上任的關防文書拿來！”
況鍾從陸楊來到昆山，可說是出狼窩又進虎穴，官吏狼戾，令人觸目驚心。他不願暴露身份，看他們如何處置自己。於是，隨機應變道：“賈大人，你休要為難他，他是我的小夥計，怕我挨打才這樣說。我一個生意人，哪來的關防文書？新知府還未到，我不是早就稟報了嗎，敝人康忠，健康的康，忠誠的忠。”
聽畢況鍾的介紹，賈敬一百個放心了。他晃著圓乎乎的大腦袋，走到任豫旁邊，神氣地說：“任大人，對一個生意人為何長跪不起？別丟人現眼了！”
任豫不理他。此人雙目炯炯有神，器宇軒昂，處事剛果敏達，生意人無此神態；衣著雖商人打扮，骨子裏透出高雅，全無媚俗，商人無此氣質；來到大堂反客為主，執手之固，千夫莫迴，生意人無此氣勢。任豫篤信此人是新郡守無疑。郡守不放言，他不敢起。
門外傳來一陣慌亂的腳步聲，任豫的夫人帶著老家的一位仆人跑了進來，言老太爺發急病，生命垂危，要任豫趕迴吳縣去見最後一麵。
況鍾聽罷忙對任豫說：“任大人，起來吧，迴府見老太爺要緊！”接著又對其他跪在地上的人說，“都起來吧！”
任豫和跪在地上的人都起來了。臨走，任豫囑咐賈敬：康忠是新郡守無疑，他既不願暴露身份，自有他的考究，休要怠慢他，切切記住！
賈敬邊聽邊冷笑，他覺得任豫是個書呆子，講起道理來，甲乙丙丁一套又一套，他講不過他，可麵對這個康忠，把一個生意人強看作是知府，簡直貽笑大方。
任豫一走，賈敬把任豫的話拋到九霄雲外。這康忠是生意人，銀子有的是，他還要趁此弄他一筆銀子。他坐到公案後，驚堂木一拍：“康忠，任大人走了，囑本官處置你。你作偽證，辱罵朝庭命官，咆哮公堂，小夥計又行騙，數罪並罰，你非坐三、四年牢不可，本官念你體弱，免去牢獄之苦，罰你五百兩銀子。”
況鍾說：“我的銀子都交了貨款，別說五百兩，五十兩都拿不出了。”
“沒銀子，你和小夥計就得蹲大獄！”賈敬黑著臉。
昆山出現的事讓況鍾震驚：縣丞賈敬催糧害死一條人命，皂隸和糧長可證他無罪；一個人命案的兇手，因為他是縣丞，知縣竟無視法度包庇他；因為縣丞是巡撫的幹兒子，知縣竟聽命於他；知縣不在，縣丞竟變著法子敲榨證人的銀子。從個案可見一斑，蘇州的官吏為非作歹，徇私枉法嚴重到何等地步。他要寫一份奏疏，讓兒子送迴京城，請皇上給予便宜處置之權，嚴懲那些惡貫滿盈的人。主意拿定之後，他對賈敬說：五百兩認了，但得派小夥計迴京去取。
聽說是迴去取銀子，賈敬答應放況寰，但前提是康忠必須在號子裏候著，交了銀子再放人。
3
監獄是由一座破廟改建的，簷下蛛網密布，雀糞斑斑。關在這裏的人，多數屬於臨時羈押，獄卒帶況鍾走進一間號子。這是間大房，地上鋪著稻草，空氣中尿臊和汗臭刺鼻。房內已人滿為患。躺著的人連翻身都不方便。況鍾進去後，獄卒要大家擠緊，好不容易才挪出個位子讓他坐下。況鍾問他們是怎麽進來的，大家你一言我一語的告訴他，關在這裏的人都是欠了錢糧，等家裏借銀子來贖人。
晚上，況寰來送飯，見號子這樣擠，用銀子買通獄吏，才給況鍾一個小號。
小號在後院的銀杏樹旁。後院是囚徒放風的地方，這裏築著高高的圍牆，圍牆上沒有瞭望堡和巡道，放風時，禁卒們鷹隼一樣的眼睛注視著這裏的一切。小號通常隻住一人，有一張窄窄的單人床，一張板凳，一張小桌，桌上還有盞小油燈。與大號相比，這裏算是特別優待了。這個單間是監獄的搖錢樹，隻要出銀子，不論張三李四還是王二麻子，誰都可以住。
在小號吃過飯，屋內屋外已成灰色，況鍾要兒子去獄吏那裏要來紙筆墨硯，點上燈，在小桌前坐下，鋪開紙，捉筆沉思，然後揮筆疾書。他出身刀筆小吏，在儀製司為官時，禮部的許多重要公文都是他主筆，寫篇奏疏對他來講是小菜一碟。稿子可說是一氣嗬成，寫完之後，再三斟酌一番，訂正若幹字句，工工整整地謄寫，用封套裝好，拜發，將之交給況寰。
兒子懷揣封套，向父親跪下：“爹，獄吏那裏兒送了銀子，他們不會為難您的。兒去了，您要多加保重------”況寰說著，眼中滿是淚水。
“哭什麽？”況鍾拉起兒子，“爹住進這裏，能嚐嚐治下監獄的滋味不是壞事！能了解到許多外麵了解不到的事情。爹來這裏，百姓就可以少進這裏。”他拍了拍兒子的肩，“路上注意安全，注意休息，不要惦記我！”
況寰向父親拜了三拜，轉身向外麵走去。他走到銀杏樹下，父親又叫住他，再三囑咐：“迴去對娘和閣老都不要提我的事，免得他們擔心。”
況寰點點頭，走了。況鍾站在鐵窗前，目睹兒子的身影出了小院。
獄卒催況鍾熄燈。他吹了燈，和衣躺在木板床上想心思。燈一黑，蚊子出來了，嗡嗡的叫著，這裏叮一個皰，那裏叮一個皰。聞著了人的氣味，臭蟲、跳蚤也在黑暗中爬出來向況鍾進攻，一時奇癢難忍。況鍾不怕虎狼，不懼惡人，就是畏這些小東西。臭蟲、跳蚤一咬，皮膚起雞皮疙瘩，要多難受有多難受。他點燈捉臭蟲、跳蚤，燈一亮，這些討厭鬼全藏起來了，一個也抓不著，好像是有意作弄他似的。他歎息一聲，不知如何是好，隻得熄了燈，傻呆呆地坐在板凳上。
坐了一會，老鼠又來了，它們在黑暗中爬來爬去，一會兒跳上他的膝蓋，一會兒爬上他的肩膀。他跳了一跳，老鼠跑了，坐下不久，它們又來了。
他站了起來，走到鐵窗跟前。窗外一片漆黑，萬籟俱寂，那株銀杏黑糊糊的，南風吹得枝葉沙沙作響。突然，聽到開門的聲音，接著火光照進後院，隻見一個衙役擎著火把來到銀杏樹下，獄卒押著三個漢子朝這邊走來。為首的那個三十多歲，手臂非常結實，後麵兩個精瘦精瘦的。走進窗邊時，況鍾認出是葛阿伴兄弟。
獄卒打開小號的門，丟進兩捆稻草，說：“進去吧，便宜你們仨了！”別的號子容人不下了。
三人進來後，獄卒“咣”的一聲上了鎖，走了。
況鍾點亮燈：“阿伴，是你哥仨？”
葛阿伴兄弟正在忙著鋪稻草，聽到況鍾問，三人連忙迴過頭來。
“康老板，您怎麽會在這裏？”葛阿伴驚奇地問。
況鍾將自己的遭遇說了，問：“你們呢？”
“我們記著您的話，火速迴家複業，今日到家剛吃過晚飯，衙役就把我哥仨捉來了。”葛阿伴說。
阿伴顯得很疲勞，沒講幾句話就倒頭入睡。阿伴睡得沉，阿讓、阿貴夢中老是發出驚叫聲。況鍾叫醒阿讓、阿貴，問是怎麽迴事，他倆述說夢見惡鬼舉牌持索捉拿。況鍾歎了口氣，窮人活在這世上多難，醒時官差逼，夢中惡鬼追，無時不擔驚受怕。
翌日早飯後，獄吏打開門：“葛阿伴走人，葛阿讓和葛阿貴留下！”
葛阿伴問他，兄弟仨一塊來的，為何兩個弟弟不能走。獄吏眼睛一瞪：“還沒關夠是不是？呆頭木息的！”
況鍾勸葛阿伴快走，走得一個是一個。阿讓、阿貴要哥出去後替他倆想想辦法。阿伴說：“沒事，今天哥就把你倆弄出去！”
阿伴走後不到一個時辰，獄吏就叫阿讓、阿貴出去。況鍾想，阿伴還真有能耐，這麽快就兌現了自己的諾言。
葛家兄弟連忙收拾衣物。
“帶這些幹啥？磨磨蹭蹭的！”獄吏站在門口，顯得很不耐煩。
阿讓、阿貴說這些衣服迴家可以穿，丟掉了可惜。
獄吏冷笑，說做夢吧你，這是提審。阿讓、阿貴臉上的笑容僵住了，仿佛身子掉進冰窖裏。況鍾心裏一沉。阿讓、阿貴跟提審走後一直沒有迴來。約莫到了申時，葛阿伴抹著淚來到號子裏收拾兩個弟弟的衣物。況鍾心頭浮起一絲不祥，問阿讓、阿貴哪去了。阿伴放聲痛哭，說被賈敬那惡魔打死了。
葛阿伴是石匠，外出做工掙了五十多兩銀子迴來，他妻子交出這些銀子贖了他。阿讓、阿貴無手藝，打短工隻掙到十幾兩銀子。兄弟倆的妻子也把帶迴的銀子交了，賈敬硬說不止這麽多，提審時一再逼問。阿讓、阿貴說沒有了，賈敬命皂隸使勁打。兩人昏死過去，他說是裝死，接過棍棒親自打，在賈敬的棍棒下，兄弟倆就再也沒有醒過來。
況鍾聽了一拳砸在牆上，手在流血，心也在流血。
宣德五年的吳中進入六月以來，沒有下過一滴雨。每天要麽是烈日當空，要麽是空中彌漫著黃色的輕霾，熱得像個蒸籠。明代蘇州氣候屬寒冷期，濕冷居多，這一年氣候反常，向來夏天並不酷熱的吳中，這迴領教到了熱魔的厲害。
驛道幹巴巴的，腳一踏地就冒煙。路旁的柳樹枝條沒精打采地低垂著，一動不動的。楊旭帶著一行人策馬向陸楊鄉奔去。他四十出頭，團臉，眼睛特別小，是昆山縣陸楊糧區糧長。明代納糧一萬石左右為一糧區，指派大戶充任糧長，負責征收和解運田糧。他家雖在昆山縣城經商，因陸楊是祖籍，那裏不少莊子是他家的，他又是縣裏的總圩長，有心兼任這個差使，自然心想事成了。
跟在楊旭後麵的是縣丞賈敬。這賈敬年約四旬，是個矮墩胖子，圓乎乎的腦袋，大胳膊大腿。朝庭規定，征收糧稅可加征若幹耗羨。地方官吏利用這個不成文的規定榨取百姓血汗，作為自己的生財之道。賈敬執掌清軍、巡捕，催糧本不是他的職責，因為此差油水重，主動承攬了陸楊糧區稅糧的征收。今日有空便帶著皂隸前去催繳稅糧。
陸楊是個鄉，距鄉公所五裏許有個葛家村。此村是葛氏先民聚居地，現雜居仇、杜等姓。一條官道在村中心通過。官道東側二箭之地遠有條小河，寬約數丈，河堤上植著楊柳。百餘戶民居稀稀落落地分布在小河兩旁的綠疇秀野中。明代實行裏甲製，一裏十甲，一甲十戶，這個村的裏長叫杜福壽。他祖上原是中產之家，有薄田數畝，由於豪強擠壓，漸漸變賣了。到他手上隻得租佃官田耕種。此人雖種田出身，少讀詩書，但聰明能幹，俠肝義膽，樂於助人，在村中威望很高。原裏長姓仇，為人刻薄且貪賄，引起公憤，前年村民聯名告倒他，提議杜福壽出任裏長。杜福壽人脈旺，非他不行，鄉裏隻得支派姓仇的當圩長。
葛家村欠糧多，這裏是楊旭、賈敬他們去的第一站。走進村子，他們一個個汗流浹背，泥塵沾在汗濕的衣衫上，像是一塊塊膏藥。他們跳下馬，在小河中洗了把臉，就直奔村西的仇圩長家。
蘇州府七縣濱臨海湖，地勢低窪，為防洪水，田地都築有圩堤。圩田大小不等，大的圍有數千畝，小的數百畝。昔大理寺卿熊概巡撫江南時，奏報朝庭同意，每縣增設總圩長，每鄉增設若幹圩長，協同糧長、裏長提督農務，催辦稅糧。總圩長、圩長基本是地方豪強或在衙門待過的胥吏，都與官府關係密切。他們的勢力愈來愈強，等同第二衙門，官吏下來不論是治農還是催糧，多找他們。
姓仇的正得黃疸病，他們隻得去找裏長杜福壽。
杜福壽的家在村中官道旁，三間板屋，兩間草棚，院中一棵老桃樹，枝葉婆娑，樹蔭匝地，滿耳蟬聲。楊旭一夥來到樹下，大聲喚杜福壽。
杜妻王氏出來，說杜福壽不在家。楊旭要杜王氏去找他迴來。
一盞茶的工夫，杜福壽牽著牛迴來了。他五十出頭，鬢發灰白，方臉，八字眉，眸子閃著幽幽的光。他將牛繩係在桃樹上，笑嗬嗬地向官差們打招唿。
賈敬訓斥道：“杜福壽，你這個裏長怎麽當的？全裏欠下這麽多糧，怎麽辦？”
杜福壽見他一來就拿款訓人，心說：耍啥威風，要不是拜成均做幹爹，你還不是個看家狗！賈敬原來是巡撫成均的看門人，認成均作義父後，安插他到昆山縣衙當差，買了功名後，成均以他辦漕糧有功為由，保舉當了縣丞。賈敬是昆山一霸，杜福壽得罪不起，強裝笑臉迴答道：“迴縣丞，交糧的事仇圩長在料理。”
“姓仇的病了，眼下要找你！”賈敬說。
“找我？我可沒辦法！”杜福壽蹙起眉，“去年洪水浸淹，今年又遭旱災，打的糧吃不了三個月，男人多數外出播越，女人維持不了，搞得田荒地敗……”
賈敬打斷杜福壽的話：“你身為裏長，理應鈐束刁民，為何不阻止他們外流？”
大災麵前，衙門未發絲毫救濟糧、款，隻是一味上門勒啃錢糧，收不到錢糧，還怪罪裏甲不該放他們走。杜福壽忍不住將話駁話：“四大人，刁民也是人，總不能讓他們餓死吧！”
杜福壽聽衙門裏的皂隸私下稱賈敬“四大人”，以為賈敬在家裏是排行老四，本無不良之意，而賈敬聽了卻等同當眾摑了一巴掌。賈敬頭大、腹大、幾巴大、架子大，“四大人”是此四大之意，衙門裏的人給他取了這個綽號都不敢當麵叫，隻是背後議論。杜福壽不但當麵頂他，還敢稱他“四大人”，賈敬覺得這個小裏長是有意挖苦他，膽大包天，不治一治他，難解心頭之恨。
“你有種！那好，他們的糧你包了！”賈敬鐵青著臉說。
杜福壽不知道稱“四大人”得罪了賈敬，見他生氣還以為是自己頂撞引起的，解釋道：“四大人，剛才說的我不是有意頂撞你，我是裏長，鄉親們活不下去了，我得向你如實稟報。可我一說，你就用糧來封我的口……”
賈敬見杜福壽繼續稱“四大人”，打斷杜福壽的話，對皂隸們說：“進屋去，合適的東西拿去抵糧！”
杜福壽原以為賈敬不過是氣頭上說一說，壓一壓他，見關門落栓，氣得七竅生煙。哪朝哪代，哪府哪縣見過裏長代鄉親完糧的，你賈縣丞欺我老實怎的？杜福壽生性剛強，你敬他一尺，他敬你一丈，你若想欺壓他，他與你鬥個你死我活。他跑進宅內抓起一把斧頭，擋在大門口：“誰敢？我和他拚了！”
皂隸們不敢進屋，張惶地望著賈敬。賈敬指了指栓在桃樹下的耕牛。一皂隸會意，奔向桃樹下。王氏跑上前去，死死護著牛繩不讓解，說閨女外出掙錢去了，寄迴錢就來交糧。
賈敬上前拉開杜王氏：“哭啥哭，它是你家老祖宗？”
牛是杜家半個家。杜家無出，三個女兒，兩個已出嫁，牛等於杜家半個兒。杜王氏任賈敬怎麽拉都死死執住牛繩不放。賈敬使勁剝開杜王氏執牛繩的手，杜王氏情急之中咬了口賈敬的手。賈敬火起，向杜王氏下腹狠狠踢去一腳。杜王氏本就足小，僅三寸金蓮，被賈敬這一踢，站立不穩，往地上倒下，頭砸在一塊尖銳的石頭上。
杜福壽斧頭一丟，朝妻子跑去，抱起杜王氏，大罵賈敬：“四大人，你仗勢打人，我要告你！”
“你告吧，不告的是龜孫子！”
這時，況鍾匆匆走進院子。他父子離開藕渠後，經石牌進入陸楊，路過杜家門前官道，見有人行兇打人，便進來看個究竟。他走到杜福壽跟前，察看杜王氏傷勢，見頭上一個洞，血流不止，生命垂危，要賈敬火速送城裏救治。
“關本官屁事！”賈敬不屑地望了望這位愛管閑事的商人，哼了一聲，轉身欲走。
況鍾拉住他的衣服：“怎不關你事？我親眼看見你打她！”
賈敬朝況鍾臉上猛出一拳：“我叫你多嘴多舌！”況鍾手一鬆，險些跌倒。賈敬乘間跑出院子。皂隸們見他跑了，連忙把牛趕出杜家小院。
況鍾門牙被打落一顆，口裏流出血來。杜福壽想去追牛，見客人為他挨了打，很是過意不去，將妻子放睡椅上，去給況鍾找藥。
況鍾將牙一吐：“我不礙事，快給嫂子止血！”
杜福壽拿出把旱煙，切成絲敷在妻子傷口上，敷著敷著，杜王氏嘴抽動了一下，因流血過多，頭一側斷了氣。
杜福壽傷心地哭了起來，邊哭邊給杜王氏燒上路錢財。況鍾問適才那打人兇手是誰，杜福壽抹著淚告知他是縣丞賈敬，巡撫成均的幹兒子。況鍾要他上縣衙告他。杜福壽歎了口氣，說衙門八字開，有理無錢莫進來，如今官官相護，告也無用，不如用斧頭劈了這王八蛋。
況鍾說這樣不行，連老哥您也搭進去了。告不倒沒關係，隻要去告了就行，將來自有主持公道的官員替您申冤。聽況鍾如此說，杜福壽同意了。況鍾當即替他寫了訴狀。
2
況鍾趕到昆山縣衙不久，杜福壽搖著小船來了。
況鍾替杜福壽擊鼓。聽到“咚咚”鼓聲，從蘇州府衙剛迴的知縣任豫在公堂坐下。他四十六、七，長方臉，兩道劍眉挑起，深沉內向，身子瘦弱。衙役拿著黑紅水火棍從東西兩側門出來，站在公案前兩側。
杜福壽抱著王氏屍體上堂。任豫例行公事地問過姓名、性別、籍貫，事由之後，要杜福壽遞上訴狀。他看過訴狀之後驚堂木一拍：“信口雌黃！賈縣丞催糧在外，爾妻與他有何幹係？”
況鍾進大堂：“敝人康忠，目睹賈敬毆打杜王氏。”
任豫見證人來了，隻好說：“將情由說與本官聽！”
況鍾說：“草民是個生意人，路過杜家門前……”他把所見複述了一遍。
任豫無奈，隻得裝模作樣傳賈敬。衙役迴報賈敬催糧未迴。
“賈縣丞既催糧在外，原告你且迴去，他迴來後，本官自會勘問，秉公辦理！”任豫袖子一甩，“退堂！”
“慢！”況鍾大聲說，“催糧在外，不能作為拖延歸案之理由，大人須索立即將他拘囚！”
任豫本想糊弄杜福壽過關，半路殺出個程咬金，氣得驚堂木一拍：“大膽康忠，你膽子也忒大了，敢咆哮公堂！小的們，把他攆出去！”
衙役上前拉況鍾。況鍾手指任豫厲聲道：“新知府快到了，你不按律辦案，當心頭上的頂戴！”
任豫刹時如泄了氣的皮球，蹦不起來了。況鍾的話擊中了他的要害。他出身於破落的士族，因祖上福蔭已盡，父輩窮困潦倒。為再整基業，他發奮苦讀，喜放乙榜。可是家裏窮，連上京會試的盤纏都拿不出。幸好已納閶門內大街絲綢莊封老板的繼女為妻，在嶽父資助下進京，取得賜同進士出身，放了知縣。他當官前飽受屈辱，分外看重頭上的頂戴。他的仕途並不順，從當官至今，始終是“知縣”，毫無進展。他想走巡撫成均的門路，賈敬是他的敲門磚，凡事都討好取悅賈敬。新知府是他的頂頭上憲，對於他的擢拔起至關重要的作用。這位頂頭上司與你關係好，可以向吏部數出你一大堆的政績，你冒瀆了他，明擺著許多政績，都可以視而不見，聽而不聞，知而不言。更為要命的是他抓住你的過錯向皇上參你一本，你是引咎辭職，因咎降職，還是流放入獄，那就要看你的造化了。
想起這些，任豫不敢把事情做絕，隻得再傳賈敬。賈敬其實一直在內衙。任豫複傳，他硬著頭皮來到公堂。任豫問他杜王氏身亡是否與他有關。賈敬說：“本官到杜家催糧，杜王氏咬我一口後逃走，被石頭絆在地上。她倒地上之後本官走了，死不死我不知道，即便是亡故，那也是咎由自取，與本官無關，楊旭與催糧皂隸可作證。”
任豫傳楊旭和催糧皂隸。楊旭和皂隸上堂作證，說賈縣丞隻推杜王氏一把，沒有打人致死。況鍾當即指出楊旭與皂隸是賈敬同夥，作證應判無效。
任豫不聽，有楊旭和皂隸的證詞，甭愁在新知府麵前不好交代了。他驚堂木一拍，宣布杜王氏身亡是咎由自取，杜福壽抱屍告賈縣丞是誣告，命衙役將杜福壽轟出公堂。
況鍾見任豫包庇賈敬，氣憤地說：“你身為朝庭命官，不為民作主，包庇兇手，殘害百姓，必自食其果！”
任豫不理會況鍾的話，急向後衙走去，賈敬見任豫欲走，一把拉住他：“任大人，你怎麽能走？”他指著況鍾，“他作偽證不算，還咆哮公堂，辱罵朝庭命官，如此諮肆，少說也要二十背花！”
任豫對賈敬向來言聽計從，命衙役拿下況鍾打二十大板。
況寰一直站在大堂門外看護行李，聽知縣發令要打父親二十大板，連忙往堂內跑。此時，衙役已把況鍾按在地上，一個衙役高高地舉著棍棒正要往下打去，況寰大叫一聲：“誰敢打？他是蘇州新知府！”
況寰這一聲吆喝，令所有的人大吃一驚。執刑衙役舉起的庭杖停在空中，打也不是，收也不是。眼睛望著任豫，看他是否會更改指令。任豫嚇得背脊發涼，心中狂跳，頭冒虛汗，兩腿股粟。今日去蘇州，襟弟趙忱告訴他，朝庭邸報已載，新知府況鍾正往蘇州趕來。他急忙趕迴，備辦見麵禮，以便新郡守到後去朝拜。沒想到賈敬弄出個人命官司來，而偏偏證人就是新知府，而且自己險些把新郡守打得脊背開花。幸好他的隨從言破，不然自己就鑄成了大錯。
任豫慌忙收迴成命，然後彎腰去扶況鍾，替況鍾的衣衫拍去灰塵後，跪在況鍾麵前：“下官有眼無珠，不知府台如此神速，冒瀆大人，請大人恕罪！”
其他人見狀，也紛紛向況鍾跪下。賈敬不跪。他對況鍾有懷疑：新郡守按製應知會府衙，抬著衙轎去官道迎接。此人在陸楊出現，顯然是從常熟那邊來的。一是到蘇州舍近而求遠，二是未知會府衙，不合常情。當官的新到一地都要顯顯威風，他就是再迂，也不至於不坐八抬大轎而讓馬背馱來。想到這裏，賈敬對況寰說：“你說他是知府，把上任的關防文書拿來！”
況鍾從陸楊來到昆山，可說是出狼窩又進虎穴，官吏狼戾，令人觸目驚心。他不願暴露身份，看他們如何處置自己。於是，隨機應變道：“賈大人，你休要為難他，他是我的小夥計，怕我挨打才這樣說。我一個生意人，哪來的關防文書？新知府還未到，我不是早就稟報了嗎，敝人康忠，健康的康，忠誠的忠。”
聽畢況鍾的介紹，賈敬一百個放心了。他晃著圓乎乎的大腦袋，走到任豫旁邊，神氣地說：“任大人，對一個生意人為何長跪不起？別丟人現眼了！”
任豫不理他。此人雙目炯炯有神，器宇軒昂，處事剛果敏達，生意人無此神態；衣著雖商人打扮，骨子裏透出高雅，全無媚俗，商人無此氣質；來到大堂反客為主，執手之固，千夫莫迴，生意人無此氣勢。任豫篤信此人是新郡守無疑。郡守不放言，他不敢起。
門外傳來一陣慌亂的腳步聲，任豫的夫人帶著老家的一位仆人跑了進來，言老太爺發急病，生命垂危，要任豫趕迴吳縣去見最後一麵。
況鍾聽罷忙對任豫說：“任大人，起來吧，迴府見老太爺要緊！”接著又對其他跪在地上的人說，“都起來吧！”
任豫和跪在地上的人都起來了。臨走，任豫囑咐賈敬：康忠是新郡守無疑，他既不願暴露身份，自有他的考究，休要怠慢他，切切記住！
賈敬邊聽邊冷笑，他覺得任豫是個書呆子，講起道理來，甲乙丙丁一套又一套，他講不過他，可麵對這個康忠，把一個生意人強看作是知府，簡直貽笑大方。
任豫一走，賈敬把任豫的話拋到九霄雲外。這康忠是生意人，銀子有的是，他還要趁此弄他一筆銀子。他坐到公案後，驚堂木一拍：“康忠，任大人走了，囑本官處置你。你作偽證，辱罵朝庭命官，咆哮公堂，小夥計又行騙，數罪並罰，你非坐三、四年牢不可，本官念你體弱，免去牢獄之苦，罰你五百兩銀子。”
況鍾說：“我的銀子都交了貨款，別說五百兩，五十兩都拿不出了。”
“沒銀子，你和小夥計就得蹲大獄！”賈敬黑著臉。
昆山出現的事讓況鍾震驚：縣丞賈敬催糧害死一條人命，皂隸和糧長可證他無罪；一個人命案的兇手，因為他是縣丞，知縣竟無視法度包庇他；因為縣丞是巡撫的幹兒子，知縣竟聽命於他；知縣不在，縣丞竟變著法子敲榨證人的銀子。從個案可見一斑，蘇州的官吏為非作歹，徇私枉法嚴重到何等地步。他要寫一份奏疏，讓兒子送迴京城，請皇上給予便宜處置之權，嚴懲那些惡貫滿盈的人。主意拿定之後，他對賈敬說：五百兩認了，但得派小夥計迴京去取。
聽說是迴去取銀子，賈敬答應放況寰，但前提是康忠必須在號子裏候著，交了銀子再放人。
3
監獄是由一座破廟改建的，簷下蛛網密布，雀糞斑斑。關在這裏的人，多數屬於臨時羈押，獄卒帶況鍾走進一間號子。這是間大房，地上鋪著稻草，空氣中尿臊和汗臭刺鼻。房內已人滿為患。躺著的人連翻身都不方便。況鍾進去後，獄卒要大家擠緊，好不容易才挪出個位子讓他坐下。況鍾問他們是怎麽進來的，大家你一言我一語的告訴他，關在這裏的人都是欠了錢糧，等家裏借銀子來贖人。
晚上，況寰來送飯，見號子這樣擠，用銀子買通獄吏，才給況鍾一個小號。
小號在後院的銀杏樹旁。後院是囚徒放風的地方，這裏築著高高的圍牆，圍牆上沒有瞭望堡和巡道，放風時，禁卒們鷹隼一樣的眼睛注視著這裏的一切。小號通常隻住一人，有一張窄窄的單人床，一張板凳，一張小桌，桌上還有盞小油燈。與大號相比，這裏算是特別優待了。這個單間是監獄的搖錢樹，隻要出銀子，不論張三李四還是王二麻子，誰都可以住。
在小號吃過飯，屋內屋外已成灰色，況鍾要兒子去獄吏那裏要來紙筆墨硯，點上燈，在小桌前坐下，鋪開紙，捉筆沉思，然後揮筆疾書。他出身刀筆小吏，在儀製司為官時，禮部的許多重要公文都是他主筆，寫篇奏疏對他來講是小菜一碟。稿子可說是一氣嗬成，寫完之後，再三斟酌一番，訂正若幹字句，工工整整地謄寫，用封套裝好，拜發，將之交給況寰。
兒子懷揣封套，向父親跪下：“爹，獄吏那裏兒送了銀子，他們不會為難您的。兒去了，您要多加保重------”況寰說著，眼中滿是淚水。
“哭什麽？”況鍾拉起兒子，“爹住進這裏，能嚐嚐治下監獄的滋味不是壞事！能了解到許多外麵了解不到的事情。爹來這裏，百姓就可以少進這裏。”他拍了拍兒子的肩，“路上注意安全，注意休息，不要惦記我！”
況寰向父親拜了三拜，轉身向外麵走去。他走到銀杏樹下，父親又叫住他，再三囑咐：“迴去對娘和閣老都不要提我的事，免得他們擔心。”
況寰點點頭，走了。況鍾站在鐵窗前，目睹兒子的身影出了小院。
獄卒催況鍾熄燈。他吹了燈，和衣躺在木板床上想心思。燈一黑，蚊子出來了，嗡嗡的叫著，這裏叮一個皰，那裏叮一個皰。聞著了人的氣味，臭蟲、跳蚤也在黑暗中爬出來向況鍾進攻，一時奇癢難忍。況鍾不怕虎狼，不懼惡人，就是畏這些小東西。臭蟲、跳蚤一咬，皮膚起雞皮疙瘩，要多難受有多難受。他點燈捉臭蟲、跳蚤，燈一亮，這些討厭鬼全藏起來了，一個也抓不著，好像是有意作弄他似的。他歎息一聲，不知如何是好，隻得熄了燈，傻呆呆地坐在板凳上。
坐了一會，老鼠又來了，它們在黑暗中爬來爬去，一會兒跳上他的膝蓋，一會兒爬上他的肩膀。他跳了一跳，老鼠跑了，坐下不久，它們又來了。
他站了起來，走到鐵窗跟前。窗外一片漆黑，萬籟俱寂，那株銀杏黑糊糊的，南風吹得枝葉沙沙作響。突然，聽到開門的聲音，接著火光照進後院，隻見一個衙役擎著火把來到銀杏樹下，獄卒押著三個漢子朝這邊走來。為首的那個三十多歲，手臂非常結實，後麵兩個精瘦精瘦的。走進窗邊時，況鍾認出是葛阿伴兄弟。
獄卒打開小號的門，丟進兩捆稻草，說：“進去吧，便宜你們仨了！”別的號子容人不下了。
三人進來後，獄卒“咣”的一聲上了鎖，走了。
況鍾點亮燈：“阿伴，是你哥仨？”
葛阿伴兄弟正在忙著鋪稻草，聽到況鍾問，三人連忙迴過頭來。
“康老板，您怎麽會在這裏？”葛阿伴驚奇地問。
況鍾將自己的遭遇說了，問：“你們呢？”
“我們記著您的話，火速迴家複業，今日到家剛吃過晚飯，衙役就把我哥仨捉來了。”葛阿伴說。
阿伴顯得很疲勞，沒講幾句話就倒頭入睡。阿伴睡得沉，阿讓、阿貴夢中老是發出驚叫聲。況鍾叫醒阿讓、阿貴，問是怎麽迴事，他倆述說夢見惡鬼舉牌持索捉拿。況鍾歎了口氣，窮人活在這世上多難，醒時官差逼，夢中惡鬼追，無時不擔驚受怕。
翌日早飯後，獄吏打開門：“葛阿伴走人，葛阿讓和葛阿貴留下！”
葛阿伴問他，兄弟仨一塊來的，為何兩個弟弟不能走。獄吏眼睛一瞪：“還沒關夠是不是？呆頭木息的！”
況鍾勸葛阿伴快走，走得一個是一個。阿讓、阿貴要哥出去後替他倆想想辦法。阿伴說：“沒事，今天哥就把你倆弄出去！”
阿伴走後不到一個時辰，獄吏就叫阿讓、阿貴出去。況鍾想，阿伴還真有能耐，這麽快就兌現了自己的諾言。
葛家兄弟連忙收拾衣物。
“帶這些幹啥？磨磨蹭蹭的！”獄吏站在門口，顯得很不耐煩。
阿讓、阿貴說這些衣服迴家可以穿，丟掉了可惜。
獄吏冷笑，說做夢吧你，這是提審。阿讓、阿貴臉上的笑容僵住了，仿佛身子掉進冰窖裏。況鍾心裏一沉。阿讓、阿貴跟提審走後一直沒有迴來。約莫到了申時，葛阿伴抹著淚來到號子裏收拾兩個弟弟的衣物。況鍾心頭浮起一絲不祥，問阿讓、阿貴哪去了。阿伴放聲痛哭，說被賈敬那惡魔打死了。
葛阿伴是石匠，外出做工掙了五十多兩銀子迴來，他妻子交出這些銀子贖了他。阿讓、阿貴無手藝，打短工隻掙到十幾兩銀子。兄弟倆的妻子也把帶迴的銀子交了，賈敬硬說不止這麽多，提審時一再逼問。阿讓、阿貴說沒有了，賈敬命皂隸使勁打。兩人昏死過去，他說是裝死，接過棍棒親自打，在賈敬的棍棒下，兄弟倆就再也沒有醒過來。
況鍾聽了一拳砸在牆上，手在流血，心也在流血。