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    二月十二花朝節,也是黛玉的生日。


    小姑娘們的生日並不怎麽辦,親友們送了壽禮壽麵,自家吃一席便罷了。因初六時商議了要起社作詩,黛玉一直記在心裏,早兩天便親自寫了帖子打發人挨個兒送去,莊家幾位姑娘與賈家三春並寶釵都說過來。林青筠便接了安排席麵的事情,招待這些姑娘們也不是頭一迴,多了些姑娘便增添些東西罷了。


    辰時過半,莊家的幾位姑娘先到了,黛玉與青筠迎幾日入花園中的涼亭安坐。亭子內外早有丫鬟們侍立,亭中布置著幾張矮桌,上頭擺著各色果品,另有丫頭扇著風爐煮茶,一應茶具等物俱全。


    今日天氣極好,春光明媚,園中綠意新發,一掃冬日沉悶陰冷。


    不多時賈家幾位姑娘也到了,倒令人意外,除了賈家三春和寶釵,還有個麵生的姑娘。林青筠留心打量,但見其於黛玉年齡相仿,容貌比三春略遜一籌,卻是眉目疏朗嘴裏常笑,瞧著是個不拘小節爽快愛玩的性子,且其一身大紅衣裳俏麗奪目,胸前戴著一隻小巧輝煌的金麒麟,乍一看倒以為她才是今日的壽星。


    林青筠心裏已猜到了,此人定是史湘雲無疑。


    果然,黛玉一麵迎上去一麵與她介紹:“青筠姐姐,這位妹妹你沒見過,她是外祖母的娘家侄孫女,保齡侯府的大姑娘史湘雲,隻比我小幾個月。”說著又與湘雲介紹了林青筠,這才笑著問史湘雲:“你何時過去的?我竟不知道。原本她們商議著起社作詩我就想到了你,你必定是喜歡這些熱鬧,隻是你出門不便,怕你見了帖子不得出來又鬧的心急就沒送去,哪裏知道你趕的巧。”


    以前在賈家住時湘雲也常去,兩人熟悉,黛玉對湘雲的情況多少知道些,很明白她跟著叔叔嬸子萬事不由己,便是去賈府也是因著賈母憐惜或是寶玉提及才去接了來,但在別的上倒比賈家三位姑娘強。保齡侯府到底門第擺在那兒,湘雲雖父母雙亡,但其叔叔史鼐接了爵位撫養她,一應衣食用度教養都不曾短過,侯門千金的日子是賈家三春所不及的,更不提她出門雖不自由,但近來漸漸大了,保齡侯夫人也常帶她出門應酬。


    湘雲這人素來口直心快,以往也沒少在三春跟前抱怨一兩句侯府的話,但三春不是蠢人,豈會聽不出其中炫耀之意,是以便是木頭似的迎春也不大與湘雲親近。彼時黛玉倒很喜歡湘雲,覺得她隻是小女孩兒性子,不算什麽,兼著湘雲來了賈府便和黛玉同住,小姐妹自然比旁人親密。


    “林姐姐分明是忘了我,倒怨我來的巧,可見是厭棄我了。真是有了姐姐便忘了妹妹。”史湘雲的不滿一半是玩笑一半倒是認真,但抱怨過便不再說,反而認認真真打量了林青筠,笑嘻嘻的上前挽住林青筠的手,側頭問黛玉:“林姐姐可真是好福氣,得了這麽個好姐姐!我早聽三姐姐說了,又有四妹妹讚不絕口,可把我饞的不行,今兒總算見著的,果然是好的很呢。隻是我倒犯了難,你們都姓林,若是我都喊林姐姐,可知道是叫誰呢?”


    “就沒見別人犯難,偏你愛較真,憑你怎麽喊,咱們姐妹知道罷了。”黛玉見她嘰嘰喳喳的,不由得也笑了。


    林青筠也不由得莞爾,這史湘雲果真是這般性子,她一來整個園子都熱鬧了。


    探春笑道:“雲妹妹一來就說了一核桃車子的話,當心嚇著別人家的姐妹,還當我們從哪兒找來的瘋丫頭呢。”


    “我這叫真性情,才不像你們似的扭捏藏掖,也太沒意思。”湘雲不滿的反駁,又把話繞了迴來:“林姐姐叫了這麽些年,已是不好改口了,我便跟著林姐姐,喚一聲青筠姐姐罷。”


    林青筠淺笑道:“不過稱唿罷了,史大姑娘是侯門千金,你既不嫌棄喊我一聲姐姐,我又有什麽可挑剔的。史大姑娘說了這麽些話必定是口渴了,快隨我入席讓丫頭們倒碗茶來給大姑娘潤潤喉嚨,有什麽話咱們再坐著慢慢兒說。”


    史湘雲拍手大笑:“青筠姐姐這聲氣兒倒有些像鳳姐姐,我就喜歡這樣。”


    薛寶釵挽了湘雲的手一麵走一麵笑:“咱們已是來的晚了,還隻管嘰嘰咕咕說個沒完,便是有再多的話也得等著見過莊家的幾位姑娘再說。讓莊家幾位姑娘幹等著,實在不合適。”


    湘雲聽了朝遠處的亭子望了一眼,點頭道:“寶姐姐說的有理,那咱們快些過去,今兒人多,作詩肯定熱鬧。”


    黛玉領著路,林青筠的邊上跟著惜春,惜春正向她請教油畫的事情。林青筠將注意力從史湘雲與薛寶釵身上撤迴來,見惜春雙眼晶亮求知若渴,哪裏有原著中的清冷孤拐,分明是個可愛的小姑娘。


    “惜春妹妹若是真有心要學,一套油畫顏料是不可少的,總不能嘴裏說的嫻熟卻從未下過筆吧。”


    惜春臉色一黯:“我是真心想跟青筠姐姐學作畫,況姐姐也知我們家,我便不與姐姐見外。我平日裏畫畫不過玩罷了,手邊的顏料也隻簡單幾樣,哪裏認真的置辦起來?如今倒是想買些油畫的顏料,隻是一來手裏銀錢有限,二來東西也不好買。倒是姐姐買過,不如與我說說哪裏能買著,得多少錢,便是我手中銀錢暫時不夠,再攢攢便是了。”


    林青筠笑道:“你都喚我姐姐了,我便疼你一迴,送你一套便是。”


    “那如何使得?”惜春驚詫一瞬便立時搖頭:“所謂無功不受祿,我哪裏能白白得姐姐的東西,萬萬使不得。”


    且不說惜春不慣白拿人東西,便是真拿,也不該拿林青筠的。林青筠到底隻是林家義女,便是有月錢,看似過的如意輕鬆,手頭也不一定寬裕,況且林青筠那般愛作畫,顏料東西自然消耗的多,她白拿一份走,指不定這邊就短了。


    林青筠很喜歡惜春,況且惜春如今還是個心熱體貼的姑娘,便笑著與她說:“若你擔心我自己不夠使,那倒不必。義父家裏人口簡單,又隻我和妹妹兩個姑娘,一應用度都很充足,我並不缺東西使。再來……”林青筠故作神秘的低頭,附在她耳邊低聲說道:“這話隻告訴你,我在外麵開了家書樓,每月都有進項,並不缺錢。我還認識個西洋商人,每迴想要什麽都托他的商船從那邊帶來,既方便又便宜,那西洋畫的顏料用具我買了好幾套呢,本就有一份是送給你的。”


    惜春聽的驚奇連連,若非周圍有旁人,這會兒早追問詳情了。


    眼見著到了亭子,林青筠便不再多說。


    姐妹們雖都喜歡作詩玩樂,卻並未忘記今日正經是黛玉生日,年輕姐妹們之間送禮並不貴重,或是一方帕子、一幅畫、兩色針線、一部書等等不一而足。林如海知道她們今日請了女客,又是女兒生辰,便早早預備了一台小戲,乃是京中有名兒的戲班子。席間姐妹們請黛玉點戲,黛玉點了一出,眾姊妹謙讓一迴,又點了幾出,都是精致戲文。


    席間換過一迴菜,湘雲最先嚷著要作詩,莊詩香附和,大家便在席上抓鬮做韻作詩。眾人大展詩才,一通評判下來,公認黛玉奪魁,薛寶釵次之,莊詩雨排三,墊底的則是惜春。惜春倒罷了,畢竟年紀小,迎春隻在惜春之上,林青筠擔心的墊底並未發生,僥幸居中。


    眾人樂過一迴,意猶未盡,莊詩雨說三月中旬起社還席。


    迎春等人迴了賈府,先去賈母房中。


    賈母歪在榻上,寶玉正在跟前滿臉委屈的說著什麽,賈母又是一番許諾,這才哄得寶玉高興。見著迎春幾人迴來,賈母便問:“今兒林家都去了什麽人?”


    湘雲行過禮便親熱的坐在賈母的下首,笑嘻嘻的率先迴道:“林姐姐並沒請多少人,除了我們幾個,隻有莊家的四位姑娘。莊家的幾位姑娘個個都好,極會作詩,隻是眼生的很,我竟從未見過她們,也不曾聽說過什麽莊家。老祖宗可知道?”


    “莊家離開京城十多年了,那時還沒你呢。”賈母並未就此詳說,隻是想到如今林家的疏遠,心下鬱鬱又無奈。


    湘雲並未覺察賈母異樣,嘴裏仍是高興的說著今日之事,如何作詩,誰得了魁首,又有下迴起社等語。


    寶玉越發的後悔沒能一塊兒去:“可恨我沒能托生個女兒家,不然也能去賀林妹妹的芳辰,一睹莊家姑娘們的風采。”


    “二哥哥又在說渾話了。”探春忙出言製止,怕賈母聽了不高興。


    賈母卻是深知寶玉秉性,心下歎氣,嘴裏卻問湘雲:“你也見了玉兒的幹姐姐了?”


    湘雲點頭:“原本聽三妹妹四妹妹誇讚她,我還不服,真見了人才算服氣,一點兒瞧不出是鄉野出生,倒像大家子養出來的小姐,言語行止也沒一點兒不合儀,更是落落大方說話也有趣。”


    賈母微微坐直了身子,眼睛裏精光一閃:“哦?當真有你說的這般好?”


    “老祖宗還不信我?我何時跟老祖宗撒過謊。”湘雲笑嘻嘻的道。


    “我知你不會撒謊,隻是聽你這般說,倒教我老婆子也好奇了。不如這樣,等過幾日遇著好天氣,我做東擺上一席,請這些姑娘們來咱們家逛逛。你們吃了林丫頭的席,總要還的,我也瞧瞧玉兒的幹姐姐到底什麽模樣兒。”賈母深知湘雲性情,雖爽快闊朗愛笑愛鬧,卻不是那般容易誇讚人的,便是當初與黛玉那般親密也沒這樣誇讚過,所以哪怕今日之語有小姑娘的小心思在裏頭,也足以說明林青筠此人特別。


    眼看著兩個玉兒的事已是不成了,可賈母也不願選擇金玉良緣,再則,若真讓林家從此疏遠了賈家亦是不甘,唯有再做一迴姻親方能重新親密。


    沒幾日,黛玉便接到了探春命人送來的賞花貼子,另有一張是給林青筠的,內容別無二致,單列兩張不過是為顯示鄭重。此外,來人是探春的貼身大丫鬟侍書,除了先前送給黛玉青筠的兩張帖子,侍書又取出了四張。


    “這是我們姑娘請莊家四位姑娘的帖子,因咱們府上與莊家素來往來,況且是女眷,不好貿然登門,所以請林姑娘費心轉呈。”


    黛玉瞟了眼帖子,點了頭:“我都知道了,你迴你們姑娘,我與青筠姐姐必去,隻是莊家那邊也得先送了帖子才知道。”


    “這是自然,總得莊家姑娘們得空才好去的,我們姑娘便等著莊家姑娘們的迴信兒了。”侍書送完帖子便走了。


    黛玉當即打發人將帖子送到莊家,莊家姑娘們說那日不得空不能過去,又送了幾樣給賈家幾位姑娘聊表歉意,請黛玉到時候帶過去。黛玉看完後不由得歎笑:“這算什麽事兒。”


    林青筠看她一眼,故意問她:“你覺得莊家姑娘們為何不去賈家?”


    黛玉先是一怔,接著似想到什麽,皺眉道:“賈家雖不如老國公在的時候,畢竟仍是國公府第,何況門生故舊眾多,莊家剛剛返京,又曾經曆廢太子謀逆一案,時時警醒,不敢與榮國府這樣的人家多往來。”


    林青筠算是默認了她的話。


    當然,林青筠覺得莊家不去賈家還有一層原因,隻怕是因著賈家在外的名聲不大好,莊家這樣的讀書人自然是看不慣的,當然少來往的好。這一點黛玉未必想不到,隻因著賈府畢竟是外祖家,潛意識裏不願這麽想罷了。


    探春帖子裏設宴的日期在二月二十,天公不作美,下起了綿綿細雨,溫度一下子降了下來。林青筠自己身體強健,隻擔心黛玉著涼,早起見她麵色如常,飯食如舊,這才與她收拾了一同坐車往賈府去。

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