平南侯府的宅子比潞國公府自然是要小上一些，可論精致典雅卻是猶有過之,據說就是現任平南侯夫人二十年來精心改建的,畢竟平南侯府祖上出身也是武將,哪兒懂這些亭台樓閣假山池塘的事兒。
這也是現在的平南侯夫人沈青芸才名在外的一部分。凡是來平南侯府做客的客人,都免不了會對沈青芸的匠心妙思大加讚揚，傳揚出去,便是平南侯得娶佳婦。
孟素蓉摟著女兒坐在平南侯府迎女客的暖轎上,平南侯府送來的帖子上隻寫了周瀚蒙顧家關照，並沒提到孟家，故而林氏沒有來。畢竟如今孟家的境況正尷尬呢,若是傳出去說不定又要被人說是巴結平南侯府,且平南侯府因庶子給李檀扶柩就把人送去了西北軍中,孟家自也不會如此不識相地靠上去。
平南侯府這迎客的軟轎就十分講究,外頭轎衣是淡青緞子，繡著幾竿青蔥翠竹，與冬季院子裏的景色頗為相宜。顧嫣然琢磨這轎衣大約也是春夏秋冬四季不同，倘若真是如此，也難怪沈青芸在京城貴婦中口碑極好。
轎子裏頭襯著蜜合色的軟緞，上織如意暗紋，這樣的料子，中等人家是要拿來做衣裳的，卻被平南侯府做了轎子的內襯，可見富貴。據說曆代平南侯頗有軍功卓著者，單是皇帝的屢次賞賜就不在少數；還聽說第一代平南侯曾鎮守兩廣，廣州那邊兒是海船出入之地，極為富庶，第一代平南侯還曾自家也置辦過兩艘海船，單是從外頭弄來的寶石香料之類，就賺得盆滿缽滿，看來傳言不假呢。
除了內襯的軟緞之外，轎子裏還設有清漆小幾，幾下放著用暖包圍好的茶壺，座位下頭則有老銀腳爐，般般樣樣都顯示出主人的精心和品味。
暖轎的窗簾是竹簾，裏頭再加一層棉簾，隻要將棉簾卷起，便可透過竹簾觀看沿路的景致，並不怕被外男窺見容顏。隨轎來迎客的嬤嬤穿著蜜合色繡墨竹的比甲，見孟素蓉母女卷起了裏頭的棉簾，便給她們講起沿路的景致來：“那邊是清圓水榭，裏頭種了五色蓮花，隻是如今天冷，蓮花是看不成了，不過沿著蓮池種有幾株老梅，倒也不致無花可看。那邊是小山居，裏頭的假山是請的山子野堆的，種了幾架紫藤，到了夏日裏倒也開得旺盛，還是夫人的主意呢……”
聽起來是一派自謙的口氣，卻透著十足的自得，顯然做下人的也為身在平南侯府驕傲呢。
“夫人在琉璃堂等候太太和姑娘，那邊是冬日裏夫人見客的地方，如今臘梅正開著，再過些日子，紅梅也能開了。”
孟素蓉母女對看了一眼——冬日裏見客的地方？平南侯府還真是好大的手筆，敢情春夏秋冬還不在一個地方見客呢。隻是這些話從一個迎客嬤嬤口中說出來，未免有些不大妥當，倒好像在客人麵前賣弄似的。以平南侯夫人的賢名，不致縱得底下人這樣沒規矩吧，還是說，這些話是特意說來給她們聽的？
“從那邊竹林後頭的小門過去，是三老爺的宅子。雖說兄弟已經分了家，但也不宜離得太遠，若有什麽事，也好有個照應。”嬤嬤繼續指點江山，“將來我們二少爺和三少爺也是如此，析產不析居。”
這話就更莫名其妙了，你們兄弟析不析居，關外客什麽事兒？孟素蓉心下越發的警惕起來了。
從二門到琉璃堂，轎子足足走了盞茶時分，才在一處月洞門外停了下來。門前站了個滿臉笑容的大丫鬟，身上穿著湖藍織錦的比甲，先是笑盈盈福身行禮，然後便上來攙扶孟素蓉下轎：“顧太太，顧姑娘，奴婢知雲，是來迎接兩位的。我們夫人在裏麵相候。”
進了月洞門，顧嫣然才明白為什麽這裏叫做琉璃堂。地方倒也不大，但四麵皆是用的琉璃窗，甚至連天窗都嵌以小塊琉璃，在陽光下淨明透亮，仿佛一枚水晶。
琉璃堂四周遍種臘梅和梅花，此刻是臘梅盛開，仿佛給琉璃堂這枚水晶包了一層金箔一般華麗。想來到了正月裏梅花開放，紅梅白雪襯琉璃，同樣也會美不勝收。
門口是個穿著極體麵的嬤嬤迎客，單瞧那頭上手上的赤金簪子翠玉鐲，就勝得過普通中等人家的女眷了。知雲親手打起簾子，請孟素蓉母女進去。
平南侯夫人穿著家常杏黃色素麵織錦襖子，下頭是月白色八幅裙，每幅裙子上都繡著一叢水仙花，有半開的、全開的，有金盞銀台、玉玲瓏，都繡得栩栩如生。頭上簡單綰著一窩絲，應景地插了一枝羊脂白玉簪子，簪頭上雕成水仙花的式樣，幾塊黃色的玉皮子恰好雕成花心的金盞。
她旁邊坐的是周潤，穿的是白底繡碧色牡丹花的長襖子，明媚嬌豔，隻是臉上的笑容仿佛有些兒勉強。
對麵坐的卻是個陌生婦人，長相與平南侯夫人有三分相像，隻是臉色遠不如平南侯夫人鮮妍，看起來似乎比她年長了七八歲的樣子。平南侯夫人為孟素蓉引見：“這是我娘家妹妹。她夫家姓文，如今在山西做外任。”
顧嫣然頗有些詫異。這位柳太太看起來比平南侯夫人年紀還大，居然是她妹妹？
柳太太身穿
湖綠色緙絲長褙子，下頭是蜜合色蜀錦裙子，這衣料都是貴重的，但顏色卻有些黯淡，仿佛不是頭幾迴上身了。這絲綢錦繡的顏色是最騙不了人的，新出的料子與下過幾水的，或者是在箱子裏放了幾年的一比，立見高下。再看柳太太頭上，倒是戴了一枝鑲紅寶的雀頭釵，那紅寶石最大的也有黃豆大小，但樣式卻是舊的，金釵也少些光澤。
鑲寶石的金器若是色澤暗了，可不能像一般金器般送去炸一炸便好，總得將寶石先拆下來，過後再重新鑲上去，這套手工也要費銀子的。柳太太這首飾是好，可顯然是幾年不曾去翻新了，可見家境平平。往深裏說，隻怕這行頭都是為著出門撐場麵特地留出來的。
孟素蓉與柳太太見過了禮，顧嫣然便上前給平南侯夫人請安。待她福下身去，平南侯夫人才擺擺手：“快扶起來，不必這樣多禮，過來我瞧瞧。”
顧嫣然謹慎地往前走了幾步，平南侯夫人已經拉住了她的手，上下左右打量了一番，向孟素蓉笑道：“真是個齊整孩子，瞧著比上迴又水靈了似的。”
孟素蓉心裏奇怪，敷衍地笑道：“瞧您說的，周姑娘才是才貌雙全呢，我家這個哪裏比得上。”
“可不能這麽說。”平南侯夫人在顧嫣然手上親熱地拍了拍，“這孩子穿紅色真是好看，年輕姑娘，瞧著就跟剛開的花兒似的。”迴頭就叫身邊的大丫鬟，“知晴，去把那枝步搖取來。”
知晴清脆地答應了一聲，一轉頭進了旁邊暖閣裏，還沒等孟素蓉說什麽，又捧著個錦盒走了出來。平南侯夫人親手打開，裏頭是一枝赤金步搖，做成四瓣海棠花的模樣，每個花瓣裏都鑲著大顆的硬紅寶石，顆顆都有黃豆大小。寶石如同鴿血，赤金燦明耀眼，竟是新打出來的。步搖頭上垂下一串空心金珠子，末端墜了一朵赤金海棠花。
“這是前兒新得的，配你這衣裳正好。”平南侯夫人說著，拿起步搖就要往顧嫣然頭上插，“戴上瞧瞧，可還喜歡？”
顧嫣然下意識地倒退了一步：“夫人，這太貴重了，我不敢當。”
平南侯夫人的手就舉著那枝步搖，含笑道：“有什麽敢不敢當的，這步搖正配你的衣裳。再說了，不過是見麵禮，難道你還不肯收？”
顧嫣然低頭看了自己一眼，她今日穿的是白底繡紅色虞美人的長褙子，下頭是銀紅色百褶裙——早知道該換一身別的顏色，隻是看平南侯夫人的模樣，仿佛是早有準備，恐怕總能找到借口拿出這枝步搖來的。
“夫人——”孟素蓉也含笑欠身，“她年紀還小，這樣貴重的首飾當不起。”
這見麵禮的事孟素蓉早有準備，她手腕上就套著自己陪嫁裏最貴重的一對翡翠鐲子，就是準備抹下來給周潤的。倘若平南侯夫人拿出來的不是步搖釵子一類，或許她也就讓女兒收了，無非再迴給周潤一件價值差不多的首飾也就是了。
可——這簪子釵子之類的東西，卻不能亂收。本朝民間有習俗，姑娘倘若定了親事，在下定之時，未來婆婆往往送一枝貴重釵子來，有些地方還時興婆婆親自給未來兒媳插戴上。故而平南侯夫人猛然拿出這麽一枝步搖來，孟素蓉實在不能不警惕。
平南侯夫人笑了一下，看了周潤一眼，周潤便站起身撒嬌地道：“娘，外頭有棵早開的紅梅，我帶顧姑娘去瞧瞧，總坐在屋裏怪悶的。”
平南侯夫人縱容地笑了一下：“你啊，還是這麽孩子氣，瞧顧姑娘，跟你一般年紀，就比你穩重多了。去吧去吧，好好招待客人。”
顧嫣然看了一眼母親，不得不起身跟著周潤出去。周潤笑得有些假，幾個月前在潞國公府還時時找她的茬呢，這會又這樣親熱，誰會相信？
平南侯夫人目送兩個女孩兒出去，將步搖放迴盒子裏，還在稱讚：“顧姑娘這真正是書香門第出來的女孩兒，文質彬彬，又懂事又貼心。”
柳太太仿佛這會兒才找到了說話的機會：“可不是，人生得又好，也就是我家那小子還小，不然啊——要是我有這麽個兒媳婦，可就高興壞了。”
孟素蓉心裏咯噔一跳，含笑道：“夫人太誇獎她了，其實她年紀還小，許多時候都不大懂事。”
“哪裏。”平南侯夫人隻管笑，“顧太太也太謙了，這麽好的姑娘，到哪家去都叫人稀罕不是？”
“正是正是。”柳太太像個應聲蟲一樣附和著，做出靈光一閃的模樣，“對了，姐姐你家裏二公子不是已經十八了？親事可定下來沒有呢？”
“沒有呢，那孩子一心想著建功立業，還沒顧得上親事呢。”平南侯夫人眼睛一亮，“不過侯爺早就說了，得給他找個知書達禮的媳婦兒，最好還要是在家裏做長女的，能管家理事，才能管得住他呢。”
“喲——”柳太太一臉驚喜的模樣，“顧姑娘在家裏就是長女吧，下頭有弟妹的姑娘，最是體貼能幹了。”
孟素蓉聽得臉色一變再變，這會兒她算是明白了，平南侯夫人哪是為了答謝
顧家關照周瀚，分明是來提親事的。
周二公子——孟素蓉略略一想就記起來了，這位周二公子是庶出的，而且聽說是曾因害得嫡出兄長墜馬身亡，被平南侯送出京城了一陣子，如今更是被送去了西北。顯然，周二公子在平南侯府的地位不但不高，隻怕還是被嫡母怨恨嫌棄的。
“我瞧著顧姑娘就極好。”柳太太像個媒婆似的喋喋不休起來，一邊說還一邊窺視著平南侯夫人的臉色，“孟老大人，那可是國子監祭酒，桃李滿天下的。這樣人家出來的姑娘，知書達禮那還用說嗎？這樣才貌兩全的姑娘，又是姐姐親眼相看的，姐夫想來也會滿意。”
“我也是覺得顧姑娘實在是合我眼緣，就是不知顧太太……”平南侯夫人笑吟吟地看著孟素蓉，一副居高臨下的模樣。
“哎喲，平南侯府這樣的人家，多少人想攀都攀不上的呢。”柳太太掩口而笑，轉向孟素蓉，“顧太太，不如就讓我做個媒人，也賺雙媒人鞋穿穿可好？我那位外甥，別看年紀輕輕，可是個上進的，又出身平南侯府，將來前途少不了。哪家姑娘嫁進來，都是享福的。”
孟素蓉的手在袖子裏握得緊緊的，臉上卻是一派雲淡風輕的笑容：“平南侯府的公子自然是好的，隻是我家大姐兒年紀還小呢，怕是不大合適。”
“年紀小怕什麽。”柳太太滿不在乎，“橫豎我那外甥大約也還得在西北留兩年，先定了親，等到姑娘及笄了再成親，不是正好？”
孟素蓉恨不得扇她一巴掌。不是你的女兒，你自然滿不在乎。西北從軍不是兒戲，且不說周二公子這樣不被家裏人待見，去了怕也是要底下小小軍校做起，便是那等將官，也不敢說自己在戰場上兩三年都毫發無傷。若是周二公子傷了殘了，甚至是戰死了，顧嫣然怎麽辦？難道要守望門寡麽？
“周二公子今年都十八了，早該成親了，若再等到兩年之後未免也就太晚了。”孟素蓉對著柳太太冷冷一笑，“柳太太可別這麽說。若是周二公子拖到及冠了都不成親，知道的人說二公子一心立業不及成家，不知道的人，怕不要說侯夫人苛待庶子，不替他說親事？柳太太大約不知嫡母的難處，也是有的。”
柳太太被堵得說不出話來。她哪兒不知道嫡母難做啊，她家裏也有庶子庶女，且比平南侯府還多得多呢。丈夫在外任不過做個通判，就是帶著姨娘去上任的，把她留在京裏侍奉公婆，還要替他養庶出子女。
她自己不過也是昌平侯府一個庶女，
出嫁時嫁妝不過區區三千兩，哪裏養得起一家子人，更不必說將來兒娶女嫁的開銷了。縱然不管那些庶出的，她自己的兒女也得要銀子不是？如今娘家情形也是日漸敗落，隻得拉下臉來求這位風光無限的嫡姐了。沒想到今兒來幫著敲個邊鼓，倒被這位口舌伶俐的顧太太噎了個倒仰。
“這也沒什麽……”柳太太吭吃了半天，總算找到了話說，“我姐姐早就送了人過去伺候——”
“不知令愛年紀幾何？”孟素蓉強壓著心頭火，突然發問。
“呃——才十一歲……”柳太太被打斷了話，下意識地迴答了一句。
“其實我看柳太太倒不妨跟侯府定個親呢，說起來還是親上加親，雖說十一歲略小了點兒，不過先定了親，過幾年再成親也不晚，橫豎二公子身邊也有人伺候。”孟素蓉恨不得把手邊的茶潑到柳太太臉上。
“這——”柳太太當然巴不得能把女兒嫁到平南侯府來，隻是她自己的嫡女是舍不得給周鴻的，若是能嫁給周瀚才好，可惜嫡姐不答應。至於周鴻，若不是平南侯對這個兒子十分厭惡，她倒也想嫁個庶女過來呢。
“妹妹——”平南侯夫人忽然輕輕咳嗽了一聲，對柳太太含笑道，“兩個丫頭出去一會兒了，也不知穿的衣裳厚不厚，凍著了可不成。妹妹幫我去瞧瞧，送兩件披風過去。”
柳太太答應一聲，剛站起來，孟素蓉已經冷冷道：“不必勞煩柳太太了。我們打擾已久，也該迴去了。”
“顧太太稍安毋躁。”平南侯夫人對柳太太示意她先出去，然後才慢悠悠地道，“我還有件東西，想給顧太太瞧瞧。”一擺手，身後丫鬟便展開一條手帕，“顧太太仔細看看，這是令愛的吧？”
孟素蓉一眼就看見那條水紅帕子角上繡的含笑花，不由得微微一怔。
“看來顧太太認出來了。”平南侯夫人看孟素蓉神色微動，就知道了，笑著示意丫鬟把手帕收起來，“顧太太可知道，這就是我家鴻哥兒從荊襄帶迴來的呢。”
“胡說！”孟素蓉勃然大怒，“誰不知道我女兒的手帕慣用含笑花，你不知從哪裏弄了條帕子來，繡上朵花兒就要扣到我女兒頭上來，哪有這樣的道理！我女兒連你家二公子是圓是扁都不知道——”
“這話隻怕說岔了。”平南侯夫人不緊不慢地打斷孟素蓉，“這條帕子，還真是你家姑娘送到我家鴻哥兒手上的。夫人怕是忘記了，令愛十歲的生辰宴上，已然知道我家鴻哥兒是圓是扁
了。”
孟素蓉一愕，突然記起了那次顧嫣然的生辰宴。隻是這事兒過去兩三年了，方才她又是一時急怒，竟沒想起來。難道說真是女兒送了一條帕子給周二公子？
斷然無此可能！這念頭才一起來，就被孟素蓉掐斷了。自己的女兒自己知道，顧嫣然斷然不是那等私相授受的女孩兒，更何況那年她才十歲，情竇隻怕都未開，怎會貿然跟一個初次見麵的少年私相授受？且那一日，是周鴻與人大打出手攪了女兒的生辰宴，若說她反會與“罪魁禍首”兩情相悅，也未免太滑稽了。究竟是怎麽迴事，還得迴去問問女兒。
平南侯夫人端起茶杯，拿蓋子撇了撇浮沫，笑吟吟地道：“顧太太記起來了？別的做得假，這上頭的針線是做不得假的。試想，若是叫外頭人知道了，顧姑娘這親事怕就不好說了吧？”
砰！孟素蓉一拍案幾，唿地站了起來。平南侯夫人居然拿女兒的閨譽來威脅她！周鴻心性如何她不知道，就連人長什麽樣子都已經極模糊了，平南侯夫人想拿一塊帕子來讓她糊裏糊塗就把女兒嫁出去，簡直是妄想！
“侯夫人這話說得有趣兒。”孟素蓉心思百轉，手心一片濕涼，神色卻冷硬，“貴府二公子赴個生辰宴竟能私取別人家女孩兒的手帕，真不知貴府是如何教養的。都是貴府的公子，不知三公子是不是也有這脾性呢？”
“你說什麽！”平南侯夫人萬想不到孟素蓉這樣鋒利，居然扯上了周瀚，頓時變了顏色，“你休要胡說八道！”
“胡說八道？”孟素蓉冷笑一聲，“一筆寫不出兩個周字，二公子有此行徑，實在不能不讓人疑到三公子，就連貴府大姑娘，也難說會不會跟兄長學了些不良習氣。”平南侯夫人這樣威脅她，不過是因了女孩兒閨譽實在太過重要，一樣的事傳揚出去，男子不過是個風流小過，女子就是喪失名節的大事。如今她從周鴻身上不但牽扯了周瀚，還要搭上周潤，倒要看平南侯夫人敢不敢拿自己親生兒女的名聲來賭！
“你——”平南侯夫人沒料到孟素蓉會來這一手，一時想不出什麽話來。
“打擾夫人良久，我們也該迴去了。”孟素蓉眉宇間一派冰冷，眼神銳利，“這帕子或許是我女兒丟棄的，已然沒用處了，還請夫人毀了便是。告辭！”
這也是現在的平南侯夫人沈青芸才名在外的一部分。凡是來平南侯府做客的客人,都免不了會對沈青芸的匠心妙思大加讚揚，傳揚出去,便是平南侯得娶佳婦。
孟素蓉摟著女兒坐在平南侯府迎女客的暖轎上,平南侯府送來的帖子上隻寫了周瀚蒙顧家關照，並沒提到孟家，故而林氏沒有來。畢竟如今孟家的境況正尷尬呢,若是傳出去說不定又要被人說是巴結平南侯府,且平南侯府因庶子給李檀扶柩就把人送去了西北軍中,孟家自也不會如此不識相地靠上去。
平南侯府這迎客的軟轎就十分講究,外頭轎衣是淡青緞子，繡著幾竿青蔥翠竹，與冬季院子裏的景色頗為相宜。顧嫣然琢磨這轎衣大約也是春夏秋冬四季不同，倘若真是如此，也難怪沈青芸在京城貴婦中口碑極好。
轎子裏頭襯著蜜合色的軟緞，上織如意暗紋，這樣的料子，中等人家是要拿來做衣裳的，卻被平南侯府做了轎子的內襯，可見富貴。據說曆代平南侯頗有軍功卓著者，單是皇帝的屢次賞賜就不在少數；還聽說第一代平南侯曾鎮守兩廣，廣州那邊兒是海船出入之地，極為富庶，第一代平南侯還曾自家也置辦過兩艘海船，單是從外頭弄來的寶石香料之類，就賺得盆滿缽滿，看來傳言不假呢。
除了內襯的軟緞之外，轎子裏還設有清漆小幾，幾下放著用暖包圍好的茶壺，座位下頭則有老銀腳爐，般般樣樣都顯示出主人的精心和品味。
暖轎的窗簾是竹簾，裏頭再加一層棉簾，隻要將棉簾卷起，便可透過竹簾觀看沿路的景致，並不怕被外男窺見容顏。隨轎來迎客的嬤嬤穿著蜜合色繡墨竹的比甲，見孟素蓉母女卷起了裏頭的棉簾，便給她們講起沿路的景致來：“那邊是清圓水榭，裏頭種了五色蓮花，隻是如今天冷，蓮花是看不成了，不過沿著蓮池種有幾株老梅，倒也不致無花可看。那邊是小山居，裏頭的假山是請的山子野堆的，種了幾架紫藤，到了夏日裏倒也開得旺盛，還是夫人的主意呢……”
聽起來是一派自謙的口氣，卻透著十足的自得，顯然做下人的也為身在平南侯府驕傲呢。
“夫人在琉璃堂等候太太和姑娘，那邊是冬日裏夫人見客的地方，如今臘梅正開著，再過些日子，紅梅也能開了。”
孟素蓉母女對看了一眼——冬日裏見客的地方？平南侯府還真是好大的手筆，敢情春夏秋冬還不在一個地方見客呢。隻是這些話從一個迎客嬤嬤口中說出來，未免有些不大妥當，倒好像在客人麵前賣弄似的。以平南侯夫人的賢名，不致縱得底下人這樣沒規矩吧，還是說，這些話是特意說來給她們聽的？
“從那邊竹林後頭的小門過去，是三老爺的宅子。雖說兄弟已經分了家，但也不宜離得太遠，若有什麽事，也好有個照應。”嬤嬤繼續指點江山，“將來我們二少爺和三少爺也是如此，析產不析居。”
這話就更莫名其妙了，你們兄弟析不析居，關外客什麽事兒？孟素蓉心下越發的警惕起來了。
從二門到琉璃堂，轎子足足走了盞茶時分，才在一處月洞門外停了下來。門前站了個滿臉笑容的大丫鬟，身上穿著湖藍織錦的比甲，先是笑盈盈福身行禮，然後便上來攙扶孟素蓉下轎：“顧太太，顧姑娘，奴婢知雲，是來迎接兩位的。我們夫人在裏麵相候。”
進了月洞門，顧嫣然才明白為什麽這裏叫做琉璃堂。地方倒也不大，但四麵皆是用的琉璃窗，甚至連天窗都嵌以小塊琉璃，在陽光下淨明透亮，仿佛一枚水晶。
琉璃堂四周遍種臘梅和梅花，此刻是臘梅盛開，仿佛給琉璃堂這枚水晶包了一層金箔一般華麗。想來到了正月裏梅花開放，紅梅白雪襯琉璃，同樣也會美不勝收。
門口是個穿著極體麵的嬤嬤迎客，單瞧那頭上手上的赤金簪子翠玉鐲，就勝得過普通中等人家的女眷了。知雲親手打起簾子，請孟素蓉母女進去。
平南侯夫人穿著家常杏黃色素麵織錦襖子，下頭是月白色八幅裙，每幅裙子上都繡著一叢水仙花，有半開的、全開的，有金盞銀台、玉玲瓏，都繡得栩栩如生。頭上簡單綰著一窩絲，應景地插了一枝羊脂白玉簪子，簪頭上雕成水仙花的式樣，幾塊黃色的玉皮子恰好雕成花心的金盞。
她旁邊坐的是周潤，穿的是白底繡碧色牡丹花的長襖子，明媚嬌豔，隻是臉上的笑容仿佛有些兒勉強。
對麵坐的卻是個陌生婦人，長相與平南侯夫人有三分相像，隻是臉色遠不如平南侯夫人鮮妍，看起來似乎比她年長了七八歲的樣子。平南侯夫人為孟素蓉引見：“這是我娘家妹妹。她夫家姓文，如今在山西做外任。”
顧嫣然頗有些詫異。這位柳太太看起來比平南侯夫人年紀還大，居然是她妹妹？
柳太太身穿
湖綠色緙絲長褙子，下頭是蜜合色蜀錦裙子，這衣料都是貴重的，但顏色卻有些黯淡，仿佛不是頭幾迴上身了。這絲綢錦繡的顏色是最騙不了人的，新出的料子與下過幾水的，或者是在箱子裏放了幾年的一比，立見高下。再看柳太太頭上，倒是戴了一枝鑲紅寶的雀頭釵，那紅寶石最大的也有黃豆大小，但樣式卻是舊的，金釵也少些光澤。
鑲寶石的金器若是色澤暗了，可不能像一般金器般送去炸一炸便好，總得將寶石先拆下來，過後再重新鑲上去，這套手工也要費銀子的。柳太太這首飾是好，可顯然是幾年不曾去翻新了，可見家境平平。往深裏說，隻怕這行頭都是為著出門撐場麵特地留出來的。
孟素蓉與柳太太見過了禮，顧嫣然便上前給平南侯夫人請安。待她福下身去，平南侯夫人才擺擺手：“快扶起來，不必這樣多禮，過來我瞧瞧。”
顧嫣然謹慎地往前走了幾步，平南侯夫人已經拉住了她的手，上下左右打量了一番，向孟素蓉笑道：“真是個齊整孩子，瞧著比上迴又水靈了似的。”
孟素蓉心裏奇怪，敷衍地笑道：“瞧您說的，周姑娘才是才貌雙全呢，我家這個哪裏比得上。”
“可不能這麽說。”平南侯夫人在顧嫣然手上親熱地拍了拍，“這孩子穿紅色真是好看，年輕姑娘，瞧著就跟剛開的花兒似的。”迴頭就叫身邊的大丫鬟，“知晴，去把那枝步搖取來。”
知晴清脆地答應了一聲，一轉頭進了旁邊暖閣裏，還沒等孟素蓉說什麽，又捧著個錦盒走了出來。平南侯夫人親手打開，裏頭是一枝赤金步搖，做成四瓣海棠花的模樣，每個花瓣裏都鑲著大顆的硬紅寶石，顆顆都有黃豆大小。寶石如同鴿血，赤金燦明耀眼，竟是新打出來的。步搖頭上垂下一串空心金珠子，末端墜了一朵赤金海棠花。
“這是前兒新得的，配你這衣裳正好。”平南侯夫人說著，拿起步搖就要往顧嫣然頭上插，“戴上瞧瞧，可還喜歡？”
顧嫣然下意識地倒退了一步：“夫人，這太貴重了，我不敢當。”
平南侯夫人的手就舉著那枝步搖，含笑道：“有什麽敢不敢當的，這步搖正配你的衣裳。再說了，不過是見麵禮，難道你還不肯收？”
顧嫣然低頭看了自己一眼，她今日穿的是白底繡紅色虞美人的長褙子，下頭是銀紅色百褶裙——早知道該換一身別的顏色，隻是看平南侯夫人的模樣，仿佛是早有準備，恐怕總能找到借口拿出這枝步搖來的。
“夫人——”孟素蓉也含笑欠身，“她年紀還小，這樣貴重的首飾當不起。”
這見麵禮的事孟素蓉早有準備，她手腕上就套著自己陪嫁裏最貴重的一對翡翠鐲子，就是準備抹下來給周潤的。倘若平南侯夫人拿出來的不是步搖釵子一類，或許她也就讓女兒收了，無非再迴給周潤一件價值差不多的首飾也就是了。
可——這簪子釵子之類的東西，卻不能亂收。本朝民間有習俗，姑娘倘若定了親事，在下定之時，未來婆婆往往送一枝貴重釵子來，有些地方還時興婆婆親自給未來兒媳插戴上。故而平南侯夫人猛然拿出這麽一枝步搖來，孟素蓉實在不能不警惕。
平南侯夫人笑了一下，看了周潤一眼，周潤便站起身撒嬌地道：“娘，外頭有棵早開的紅梅，我帶顧姑娘去瞧瞧，總坐在屋裏怪悶的。”
平南侯夫人縱容地笑了一下：“你啊，還是這麽孩子氣，瞧顧姑娘，跟你一般年紀，就比你穩重多了。去吧去吧，好好招待客人。”
顧嫣然看了一眼母親，不得不起身跟著周潤出去。周潤笑得有些假，幾個月前在潞國公府還時時找她的茬呢，這會又這樣親熱，誰會相信？
平南侯夫人目送兩個女孩兒出去，將步搖放迴盒子裏，還在稱讚：“顧姑娘這真正是書香門第出來的女孩兒，文質彬彬，又懂事又貼心。”
柳太太仿佛這會兒才找到了說話的機會：“可不是，人生得又好，也就是我家那小子還小，不然啊——要是我有這麽個兒媳婦，可就高興壞了。”
孟素蓉心裏咯噔一跳，含笑道：“夫人太誇獎她了，其實她年紀還小，許多時候都不大懂事。”
“哪裏。”平南侯夫人隻管笑，“顧太太也太謙了，這麽好的姑娘，到哪家去都叫人稀罕不是？”
“正是正是。”柳太太像個應聲蟲一樣附和著，做出靈光一閃的模樣，“對了，姐姐你家裏二公子不是已經十八了？親事可定下來沒有呢？”
“沒有呢，那孩子一心想著建功立業，還沒顧得上親事呢。”平南侯夫人眼睛一亮，“不過侯爺早就說了，得給他找個知書達禮的媳婦兒，最好還要是在家裏做長女的，能管家理事，才能管得住他呢。”
“喲——”柳太太一臉驚喜的模樣，“顧姑娘在家裏就是長女吧，下頭有弟妹的姑娘，最是體貼能幹了。”
孟素蓉聽得臉色一變再變，這會兒她算是明白了，平南侯夫人哪是為了答謝
顧家關照周瀚，分明是來提親事的。
周二公子——孟素蓉略略一想就記起來了，這位周二公子是庶出的，而且聽說是曾因害得嫡出兄長墜馬身亡，被平南侯送出京城了一陣子，如今更是被送去了西北。顯然，周二公子在平南侯府的地位不但不高，隻怕還是被嫡母怨恨嫌棄的。
“我瞧著顧姑娘就極好。”柳太太像個媒婆似的喋喋不休起來，一邊說還一邊窺視著平南侯夫人的臉色，“孟老大人，那可是國子監祭酒，桃李滿天下的。這樣人家出來的姑娘，知書達禮那還用說嗎？這樣才貌兩全的姑娘，又是姐姐親眼相看的，姐夫想來也會滿意。”
“我也是覺得顧姑娘實在是合我眼緣，就是不知顧太太……”平南侯夫人笑吟吟地看著孟素蓉，一副居高臨下的模樣。
“哎喲，平南侯府這樣的人家，多少人想攀都攀不上的呢。”柳太太掩口而笑，轉向孟素蓉，“顧太太，不如就讓我做個媒人，也賺雙媒人鞋穿穿可好？我那位外甥，別看年紀輕輕，可是個上進的，又出身平南侯府，將來前途少不了。哪家姑娘嫁進來，都是享福的。”
孟素蓉的手在袖子裏握得緊緊的，臉上卻是一派雲淡風輕的笑容：“平南侯府的公子自然是好的，隻是我家大姐兒年紀還小呢，怕是不大合適。”
“年紀小怕什麽。”柳太太滿不在乎，“橫豎我那外甥大約也還得在西北留兩年，先定了親，等到姑娘及笄了再成親，不是正好？”
孟素蓉恨不得扇她一巴掌。不是你的女兒，你自然滿不在乎。西北從軍不是兒戲，且不說周二公子這樣不被家裏人待見，去了怕也是要底下小小軍校做起，便是那等將官，也不敢說自己在戰場上兩三年都毫發無傷。若是周二公子傷了殘了，甚至是戰死了，顧嫣然怎麽辦？難道要守望門寡麽？
“周二公子今年都十八了，早該成親了，若再等到兩年之後未免也就太晚了。”孟素蓉對著柳太太冷冷一笑，“柳太太可別這麽說。若是周二公子拖到及冠了都不成親，知道的人說二公子一心立業不及成家，不知道的人，怕不要說侯夫人苛待庶子，不替他說親事？柳太太大約不知嫡母的難處，也是有的。”
柳太太被堵得說不出話來。她哪兒不知道嫡母難做啊，她家裏也有庶子庶女，且比平南侯府還多得多呢。丈夫在外任不過做個通判，就是帶著姨娘去上任的，把她留在京裏侍奉公婆，還要替他養庶出子女。
她自己不過也是昌平侯府一個庶女，
出嫁時嫁妝不過區區三千兩，哪裏養得起一家子人，更不必說將來兒娶女嫁的開銷了。縱然不管那些庶出的，她自己的兒女也得要銀子不是？如今娘家情形也是日漸敗落，隻得拉下臉來求這位風光無限的嫡姐了。沒想到今兒來幫著敲個邊鼓，倒被這位口舌伶俐的顧太太噎了個倒仰。
“這也沒什麽……”柳太太吭吃了半天，總算找到了話說，“我姐姐早就送了人過去伺候——”
“不知令愛年紀幾何？”孟素蓉強壓著心頭火，突然發問。
“呃——才十一歲……”柳太太被打斷了話，下意識地迴答了一句。
“其實我看柳太太倒不妨跟侯府定個親呢，說起來還是親上加親，雖說十一歲略小了點兒，不過先定了親，過幾年再成親也不晚，橫豎二公子身邊也有人伺候。”孟素蓉恨不得把手邊的茶潑到柳太太臉上。
“這——”柳太太當然巴不得能把女兒嫁到平南侯府來，隻是她自己的嫡女是舍不得給周鴻的，若是能嫁給周瀚才好，可惜嫡姐不答應。至於周鴻，若不是平南侯對這個兒子十分厭惡，她倒也想嫁個庶女過來呢。
“妹妹——”平南侯夫人忽然輕輕咳嗽了一聲，對柳太太含笑道，“兩個丫頭出去一會兒了，也不知穿的衣裳厚不厚，凍著了可不成。妹妹幫我去瞧瞧，送兩件披風過去。”
柳太太答應一聲，剛站起來，孟素蓉已經冷冷道：“不必勞煩柳太太了。我們打擾已久，也該迴去了。”
“顧太太稍安毋躁。”平南侯夫人對柳太太示意她先出去，然後才慢悠悠地道，“我還有件東西，想給顧太太瞧瞧。”一擺手，身後丫鬟便展開一條手帕，“顧太太仔細看看，這是令愛的吧？”
孟素蓉一眼就看見那條水紅帕子角上繡的含笑花，不由得微微一怔。
“看來顧太太認出來了。”平南侯夫人看孟素蓉神色微動，就知道了，笑著示意丫鬟把手帕收起來，“顧太太可知道，這就是我家鴻哥兒從荊襄帶迴來的呢。”
“胡說！”孟素蓉勃然大怒，“誰不知道我女兒的手帕慣用含笑花，你不知從哪裏弄了條帕子來，繡上朵花兒就要扣到我女兒頭上來，哪有這樣的道理！我女兒連你家二公子是圓是扁都不知道——”
“這話隻怕說岔了。”平南侯夫人不緊不慢地打斷孟素蓉，“這條帕子，還真是你家姑娘送到我家鴻哥兒手上的。夫人怕是忘記了，令愛十歲的生辰宴上，已然知道我家鴻哥兒是圓是扁
了。”
孟素蓉一愕，突然記起了那次顧嫣然的生辰宴。隻是這事兒過去兩三年了，方才她又是一時急怒，竟沒想起來。難道說真是女兒送了一條帕子給周二公子？
斷然無此可能！這念頭才一起來，就被孟素蓉掐斷了。自己的女兒自己知道，顧嫣然斷然不是那等私相授受的女孩兒，更何況那年她才十歲，情竇隻怕都未開，怎會貿然跟一個初次見麵的少年私相授受？且那一日，是周鴻與人大打出手攪了女兒的生辰宴，若說她反會與“罪魁禍首”兩情相悅，也未免太滑稽了。究竟是怎麽迴事，還得迴去問問女兒。
平南侯夫人端起茶杯，拿蓋子撇了撇浮沫，笑吟吟地道：“顧太太記起來了？別的做得假，這上頭的針線是做不得假的。試想，若是叫外頭人知道了，顧姑娘這親事怕就不好說了吧？”
砰！孟素蓉一拍案幾，唿地站了起來。平南侯夫人居然拿女兒的閨譽來威脅她！周鴻心性如何她不知道，就連人長什麽樣子都已經極模糊了，平南侯夫人想拿一塊帕子來讓她糊裏糊塗就把女兒嫁出去，簡直是妄想！
“侯夫人這話說得有趣兒。”孟素蓉心思百轉，手心一片濕涼，神色卻冷硬，“貴府二公子赴個生辰宴竟能私取別人家女孩兒的手帕，真不知貴府是如何教養的。都是貴府的公子，不知三公子是不是也有這脾性呢？”
“你說什麽！”平南侯夫人萬想不到孟素蓉這樣鋒利，居然扯上了周瀚，頓時變了顏色，“你休要胡說八道！”
“胡說八道？”孟素蓉冷笑一聲，“一筆寫不出兩個周字，二公子有此行徑，實在不能不讓人疑到三公子，就連貴府大姑娘，也難說會不會跟兄長學了些不良習氣。”平南侯夫人這樣威脅她，不過是因了女孩兒閨譽實在太過重要，一樣的事傳揚出去，男子不過是個風流小過，女子就是喪失名節的大事。如今她從周鴻身上不但牽扯了周瀚，還要搭上周潤，倒要看平南侯夫人敢不敢拿自己親生兒女的名聲來賭！
“你——”平南侯夫人沒料到孟素蓉會來這一手，一時想不出什麽話來。
“打擾夫人良久，我們也該迴去了。”孟素蓉眉宇間一派冰冷，眼神銳利，“這帕子或許是我女兒丟棄的，已然沒用處了，還請夫人毀了便是。告辭！”