一餐團圓飯吃過，孟素蓉從第二日開始，就要忙著接管府裏的大小事務了。自然，這種時候女兒是要帶在身邊跟著學的，就連顧怡然也叫了過來，幫著清點賬冊。
“太太，這是半年來在沔陽新買的下人的名單。”螺青捧了一張紙過來，上頭寫了十幾個名字，“什麽時候讓他們來拜見太太？”
孟素蓉掃了一眼：“買的人還不少。”
“是。”螺青笑道，“來的時候也沒想到這裏的宅子這樣大，著實買了些人才張羅得過來的。”
“這些人的身契呢？”
“身契在白姨娘那裏。”螺青撇了撇嘴，“老爺還買了個莊子，地契一並都放在她那裏了，按說，這會兒也該送過來了。”
螺青正說著話，外頭錦眉已經在與人說話了，一個帶笑的聲音道：“姐姐可是太太身邊的錦眉姐姐？我是姨娘屋裏的芳草，給太太送東西來的。”片刻之後，錦眉帶進個十六七歲的丫鬟來，一進門，眼珠子先靈活地往屋裏轉了一圈兒，才衝著孟素蓉屈膝行了個禮：“給太太請安，奴婢芳草，是白姨娘讓奴婢來給太太送東西的。”
錦眉接過她手上的小匣子，送到孟素蓉桌上。孟素蓉打開瞧了瞧，裏頭是一迭子契紙。芳草笑吟吟地道：“姨娘說，這匣子先給老太太看過了的，請太太收好了。”
孟素蓉淡淡瞧了她一眼，微一點頭示意，錦眉便道：“太太都知道了，這大半年也辛苦姨娘了，迴頭都安置好了，太太自然有賞的。”
芳草沒聽出這話裏的貶低意思，隻是笑嘻嘻地道：“那奴婢就替姨娘謝過太太。”轉身出去了。
螺青在一旁道：“這丫頭是灶上孫婆子的女兒，連著孫婆子的男人，如今也在外頭門上當差呢。這家子是前頭那位知州大人家用過的，奴婢瞧著，前頭主子都不肯帶他們走，可見不是個好的。隻是在沔陽呆了這些年，四下裏情形都熟悉，老爺倒看重他家男人。”
孟素蓉微微皺了皺眉。買一家子人來伺候固然方便，可是卻會弄得這些人分門別派地各自抱團，若是有什麽不好，處置起來也牽扯的事情特別多。
不過這些現在還不必著急，孟素蓉看了一眼那匣子：“按著這名單把身契點一點。”說罷，自己拿起那張地契看了看。
顧運則隻是個知州，若單拿那點兒俸祿，哪裏能養活得了一家人？孟素蓉嫁過來之後，就拿自己的嫁妝銀子置辦田地鋪麵，貼補中饋。如今顧運則的官
一年年做得大了，自己也有了些俸祿之外的收益。他來沔陽之前，孟素蓉給他帶了兩千兩現銀子以備使用，可這地契上買這處莊子就花了兩千三百兩，再加上這大半年來府裏的使用，來往應酬的花費，還有剩下的銀子——孟素蓉抿著嘴微微笑了笑——從前的產業都是她的嫁妝銀子置辦的，地契自然放在她手中，如今這個莊子細算一算，大半都是花的顧運則的銀子了。
“娘笑什麽？”顧嫣然在一邊看見，也湊了過來，“可是這個莊子特別好？”
“是特別好。”孟素蓉笑著捏了捏女兒的臉，將地契收了起來，轉眼就見錦心拿著一張張身契臉色不好看，隨口問道，“怎麽了？”
“太太，這裏頭沒有白姨娘那邊芳草和香草的身契。”
“哦？”孟素蓉微微皺了皺眉，半晌，淡淡笑了一聲，“難怪讓老太太先看過了。走罷，去老太太屋裏。”
顧老太太正在小院裏散步，謝宛娘和白姨娘一邊一個扶著，倒把山藥扔到了後邊去。白姨娘倒是一個丫頭也沒帶，孟素蓉進去的時候，白姨娘正講了個笑話，逗得顧老太太笑得前仰後合，拿手拍她的手臂：“偏你嘴乖，笑得我都要岔氣了。晚上肚子疼，隻叫你在床邊上伺候！”
白姨娘一手拿帕子掩了嘴，笑道：“但憑老太太吩咐。”眼光一掃，仿佛才看見孟素蓉似的，“哎喲，太太怎麽過來了？”
顧老太太倒真是這會兒才看見兒媳婦：“你不是忙著看賬麽，怎麽這會兒過來了？”
孟素蓉含笑道：“昨兒晚上那道魚羹看母親用得香，所以過來問問，要不要今兒再做一份？”
顧老太太笑道：“你也是個仔細，剛搬過來多少事呢，還記得我用哪道菜香。也罷，就再做一道罷，別看都是湖廣地兒，隔了這些路，這菜的味兒就是不大一樣。”
孟素蓉笑了笑，又說了幾句閑話，便引入正題：“方才白氏送身契過去，我一瞧，裏頭少了兩張。送身契的丫頭說，這身契是先交了母親過目的，不知母親那會兒點過數了沒有？”
顧老太太幹咳了一聲：“哦，是說香草芳草那兩個丫頭的身契吧？我瞧著這兩個丫頭不錯，就把他們的身契留下了。”
孟素蓉故做訝然：“母親要她們的身契做什麽？可是想放她們出去？”
顧老太太留下這兩張身契，完全是白姨娘來跟她說的。今兒一早白姨娘就過來端茶倒水，又說起自己的身孕，最後就說到了身邊伺
候的丫鬟身上，說藤黃伺候得不用心，府裏有些下人也對她陽奉陰違，說來說去，還是因著這些人的身契都在孟素蓉手上，自然不會對她這個姨娘盡心。說來說去，就說到想將香草和芳草的身契把在自己手裏的意思。
自來沒有姨娘拿著丫鬟身契的，何況又不是她的陪嫁丫頭，白姨娘也知道這個理兒，故而也不說自己拿著，隻說讓顧老太太替她收著。顧老太太聽她說這大半年的辛苦，又說如今孟素蓉自己也有了兒子，隻怕更不待見她，雖然嘴上說不許胡說，心裏卻是軟了，順手就將香草和芳草的身契從匣子裏拿了出來留在了自己這裏。
此刻孟素蓉這樣一說，顧老太太倒不大好迴答，隻得含混道：“不過是兩個丫頭罷了，我瞧著好，留了身契難道不成？”
孟素蓉微微一笑：“母親想叫這兩個丫頭做什麽，隻要說句話就成了，並不必拿著她們的身契的。”
顧老太太沒話可說了，想想有些羞惱，索性拉了臉道：“怎麽，兩個丫頭的身契罷了，莫非我還拿不得？從前那些丫頭們都是你的嫁妝銀子買的，我也不要，如今這些新買的用的都是老大的銀子，難道我這當娘的還拿不得？你去瞧瞧，多少家裏是婆婆當家的，自打你嫁進門，我就什麽都不管，全由著你，如今拿兩張身契，你倒舍不得了？”
孟素蓉見她撒潑，便欠了欠身道：“母親何出此言，兒媳不過是來問問，既然母親看著好，留下便是了。”
白姨娘依著顧老太太，臉上就帶出笑影兒來，細聲細氣道：“太太素來是大方的，哪裏會計較這個呢。”
孟素蓉並不搭理她，隻向顧老太太道：“兒媳還要去廚房裏瞧瞧，先告退了。”
從院子裏出來，錦心已經氣得臉都紅了，不等迴到自己的院子便忿然道：“太太也太好說話了，這分明又是白姨娘挑唆的！”
孟素蓉擺手不讓她說話，和顏悅色打發了顧怡然迴自己院子裏，才將顧嫣然帶迴房裏，緩聲問道：“嫣兒，你覺得這事兒該如何辦？”
顧嫣然皺著眉頭想了想：“娘，女兒覺得這兩張身契不能放在祖母手中。錦心姐姐說得對，這分明是白姨娘挑唆的。”
孟素蓉含笑道：“白姨娘在你祖母麵前挑唆也不是一迴兩迴了，娘也一直都容忍著她，給了她不少東西。”
“可是這次不同。”顧嫣然握緊了拳頭，“東西是母親賞的，也就罷了，可這下人的身契，隻有主母才能掌著，不然如何轄製
下人？再鬧得東一個主子西一個主子，家裏就亂了。”說白了，白姨娘從前要東西，不過是仗著顧老太太偏心，雖然給人添堵，卻也還是姨娘的事兒，可是這次，她卻是將手伸向了孟素蓉這個主母的職責範圍之內，這是萬萬不能允許的。
“可是你祖母隻聽她的，這怎麽辦？”孟素蓉仍舊不緊不慢地問。錦眉和錦心這會兒方明白太太是借著這事兒教導大姑娘，便都屏聲斂氣聽著。
顧嫣然又想了想：“母親不能跟祖母頂嘴，該讓父親去說。”
孟素蓉微微笑了：“這法子不錯，可是倘若祖母不肯給呢？”
顧嫣然語塞了，沉吟片刻才道：“該當著大家的麵說。”倘若隻有母子兩個，顧老太太真要鬧起來也就無所顧忌，可若當著眾人的麵，顧老太太總要顧忌些。
孟素蓉搖頭：“你難道是要讓你父親當麵向你祖母索要兩個丫頭的身契嗎？”這豈不是當麵打顧老太太的臉？顧運則是萬萬不會做的。
“若是惹惱了你祖母，說你父親不孝，要如何是好？”這年頭，孝字是能壓得死人的，官員不孝，比寵妾滅妻的罪名還大呢。
顧嫣然這下子真的說不出來了。孟素蓉摸摸女兒的臉，含笑道：“你還小，能想到從你父親這邊去說已然是不錯的了，隻是究竟要怎麽做，還須再斟酌。”
顧嫣然頓時來了精神：“娘是不是已經想好對策了？”
孟素蓉笑了一笑：“從前娘沒有生兒子，就是看在浩哥兒麵上，也隻得讓著白氏些。橫豎你父親還是有分寸的，隻要將來圓圓滿滿送你出了嫁，這家裏的東西都是浩哥兒的，又何必這時候爭什麽。如今卻不同了，你弟弟還小，他不像你，將來還是要頂門立戶的，娘自然不能給他留一個亂攤子。”說到這裏又有幾分悵然，“說起來，若是這次迴了京城，如今也該慮到你的事了。”
顧嫣然頓時紅了臉，扭著母親的衣襟：“娘怎麽說這些嘛——先說說，您要怎麽把那兩張身契拿來？”
旁邊錦眉錦心聽太太如今變了口氣，也都極是興奮，全豎著耳朵在聽。孟素蓉目光一掃，見這幾個的模樣，不由失笑：“身契倒不必拿過來，有時候一條路走不通，不妨走走另一條路。錦眉，叫人去二門上瞧著，隻要老爺迴來，就來報一聲兒。”
“太太，這是半年來在沔陽新買的下人的名單。”螺青捧了一張紙過來，上頭寫了十幾個名字，“什麽時候讓他們來拜見太太？”
孟素蓉掃了一眼：“買的人還不少。”
“是。”螺青笑道，“來的時候也沒想到這裏的宅子這樣大，著實買了些人才張羅得過來的。”
“這些人的身契呢？”
“身契在白姨娘那裏。”螺青撇了撇嘴，“老爺還買了個莊子，地契一並都放在她那裏了，按說，這會兒也該送過來了。”
螺青正說著話，外頭錦眉已經在與人說話了，一個帶笑的聲音道：“姐姐可是太太身邊的錦眉姐姐？我是姨娘屋裏的芳草，給太太送東西來的。”片刻之後，錦眉帶進個十六七歲的丫鬟來，一進門，眼珠子先靈活地往屋裏轉了一圈兒，才衝著孟素蓉屈膝行了個禮：“給太太請安，奴婢芳草，是白姨娘讓奴婢來給太太送東西的。”
錦眉接過她手上的小匣子，送到孟素蓉桌上。孟素蓉打開瞧了瞧，裏頭是一迭子契紙。芳草笑吟吟地道：“姨娘說，這匣子先給老太太看過了的，請太太收好了。”
孟素蓉淡淡瞧了她一眼，微一點頭示意，錦眉便道：“太太都知道了，這大半年也辛苦姨娘了，迴頭都安置好了，太太自然有賞的。”
芳草沒聽出這話裏的貶低意思，隻是笑嘻嘻地道：“那奴婢就替姨娘謝過太太。”轉身出去了。
螺青在一旁道：“這丫頭是灶上孫婆子的女兒，連著孫婆子的男人，如今也在外頭門上當差呢。這家子是前頭那位知州大人家用過的，奴婢瞧著，前頭主子都不肯帶他們走，可見不是個好的。隻是在沔陽呆了這些年，四下裏情形都熟悉，老爺倒看重他家男人。”
孟素蓉微微皺了皺眉。買一家子人來伺候固然方便，可是卻會弄得這些人分門別派地各自抱團，若是有什麽不好，處置起來也牽扯的事情特別多。
不過這些現在還不必著急，孟素蓉看了一眼那匣子：“按著這名單把身契點一點。”說罷，自己拿起那張地契看了看。
顧運則隻是個知州，若單拿那點兒俸祿，哪裏能養活得了一家人？孟素蓉嫁過來之後，就拿自己的嫁妝銀子置辦田地鋪麵，貼補中饋。如今顧運則的官
一年年做得大了，自己也有了些俸祿之外的收益。他來沔陽之前，孟素蓉給他帶了兩千兩現銀子以備使用，可這地契上買這處莊子就花了兩千三百兩，再加上這大半年來府裏的使用，來往應酬的花費，還有剩下的銀子——孟素蓉抿著嘴微微笑了笑——從前的產業都是她的嫁妝銀子置辦的，地契自然放在她手中，如今這個莊子細算一算，大半都是花的顧運則的銀子了。
“娘笑什麽？”顧嫣然在一邊看見，也湊了過來，“可是這個莊子特別好？”
“是特別好。”孟素蓉笑著捏了捏女兒的臉，將地契收了起來，轉眼就見錦心拿著一張張身契臉色不好看，隨口問道，“怎麽了？”
“太太，這裏頭沒有白姨娘那邊芳草和香草的身契。”
“哦？”孟素蓉微微皺了皺眉，半晌，淡淡笑了一聲，“難怪讓老太太先看過了。走罷，去老太太屋裏。”
顧老太太正在小院裏散步，謝宛娘和白姨娘一邊一個扶著，倒把山藥扔到了後邊去。白姨娘倒是一個丫頭也沒帶，孟素蓉進去的時候，白姨娘正講了個笑話，逗得顧老太太笑得前仰後合，拿手拍她的手臂：“偏你嘴乖，笑得我都要岔氣了。晚上肚子疼，隻叫你在床邊上伺候！”
白姨娘一手拿帕子掩了嘴，笑道：“但憑老太太吩咐。”眼光一掃，仿佛才看見孟素蓉似的，“哎喲，太太怎麽過來了？”
顧老太太倒真是這會兒才看見兒媳婦：“你不是忙著看賬麽，怎麽這會兒過來了？”
孟素蓉含笑道：“昨兒晚上那道魚羹看母親用得香，所以過來問問，要不要今兒再做一份？”
顧老太太笑道：“你也是個仔細，剛搬過來多少事呢，還記得我用哪道菜香。也罷，就再做一道罷，別看都是湖廣地兒，隔了這些路，這菜的味兒就是不大一樣。”
孟素蓉笑了笑，又說了幾句閑話，便引入正題：“方才白氏送身契過去，我一瞧，裏頭少了兩張。送身契的丫頭說，這身契是先交了母親過目的，不知母親那會兒點過數了沒有？”
顧老太太幹咳了一聲：“哦，是說香草芳草那兩個丫頭的身契吧？我瞧著這兩個丫頭不錯，就把他們的身契留下了。”
孟素蓉故做訝然：“母親要她們的身契做什麽？可是想放她們出去？”
顧老太太留下這兩張身契，完全是白姨娘來跟她說的。今兒一早白姨娘就過來端茶倒水，又說起自己的身孕，最後就說到了身邊伺
候的丫鬟身上，說藤黃伺候得不用心，府裏有些下人也對她陽奉陰違，說來說去，還是因著這些人的身契都在孟素蓉手上，自然不會對她這個姨娘盡心。說來說去，就說到想將香草和芳草的身契把在自己手裏的意思。
自來沒有姨娘拿著丫鬟身契的，何況又不是她的陪嫁丫頭，白姨娘也知道這個理兒，故而也不說自己拿著，隻說讓顧老太太替她收著。顧老太太聽她說這大半年的辛苦，又說如今孟素蓉自己也有了兒子，隻怕更不待見她，雖然嘴上說不許胡說，心裏卻是軟了，順手就將香草和芳草的身契從匣子裏拿了出來留在了自己這裏。
此刻孟素蓉這樣一說，顧老太太倒不大好迴答，隻得含混道：“不過是兩個丫頭罷了，我瞧著好，留了身契難道不成？”
孟素蓉微微一笑：“母親想叫這兩個丫頭做什麽，隻要說句話就成了，並不必拿著她們的身契的。”
顧老太太沒話可說了，想想有些羞惱，索性拉了臉道：“怎麽，兩個丫頭的身契罷了，莫非我還拿不得？從前那些丫頭們都是你的嫁妝銀子買的，我也不要，如今這些新買的用的都是老大的銀子，難道我這當娘的還拿不得？你去瞧瞧，多少家裏是婆婆當家的，自打你嫁進門，我就什麽都不管，全由著你，如今拿兩張身契，你倒舍不得了？”
孟素蓉見她撒潑，便欠了欠身道：“母親何出此言，兒媳不過是來問問，既然母親看著好，留下便是了。”
白姨娘依著顧老太太，臉上就帶出笑影兒來，細聲細氣道：“太太素來是大方的，哪裏會計較這個呢。”
孟素蓉並不搭理她，隻向顧老太太道：“兒媳還要去廚房裏瞧瞧，先告退了。”
從院子裏出來，錦心已經氣得臉都紅了，不等迴到自己的院子便忿然道：“太太也太好說話了，這分明又是白姨娘挑唆的！”
孟素蓉擺手不讓她說話，和顏悅色打發了顧怡然迴自己院子裏，才將顧嫣然帶迴房裏，緩聲問道：“嫣兒，你覺得這事兒該如何辦？”
顧嫣然皺著眉頭想了想：“娘，女兒覺得這兩張身契不能放在祖母手中。錦心姐姐說得對，這分明是白姨娘挑唆的。”
孟素蓉含笑道：“白姨娘在你祖母麵前挑唆也不是一迴兩迴了，娘也一直都容忍著她，給了她不少東西。”
“可是這次不同。”顧嫣然握緊了拳頭，“東西是母親賞的，也就罷了，可這下人的身契，隻有主母才能掌著，不然如何轄製
下人？再鬧得東一個主子西一個主子，家裏就亂了。”說白了，白姨娘從前要東西，不過是仗著顧老太太偏心，雖然給人添堵，卻也還是姨娘的事兒，可是這次，她卻是將手伸向了孟素蓉這個主母的職責範圍之內，這是萬萬不能允許的。
“可是你祖母隻聽她的，這怎麽辦？”孟素蓉仍舊不緊不慢地問。錦眉和錦心這會兒方明白太太是借著這事兒教導大姑娘，便都屏聲斂氣聽著。
顧嫣然又想了想：“母親不能跟祖母頂嘴，該讓父親去說。”
孟素蓉微微笑了：“這法子不錯，可是倘若祖母不肯給呢？”
顧嫣然語塞了，沉吟片刻才道：“該當著大家的麵說。”倘若隻有母子兩個，顧老太太真要鬧起來也就無所顧忌，可若當著眾人的麵，顧老太太總要顧忌些。
孟素蓉搖頭：“你難道是要讓你父親當麵向你祖母索要兩個丫頭的身契嗎？”這豈不是當麵打顧老太太的臉？顧運則是萬萬不會做的。
“若是惹惱了你祖母，說你父親不孝，要如何是好？”這年頭，孝字是能壓得死人的，官員不孝，比寵妾滅妻的罪名還大呢。
顧嫣然這下子真的說不出來了。孟素蓉摸摸女兒的臉，含笑道：“你還小，能想到從你父親這邊去說已然是不錯的了，隻是究竟要怎麽做，還須再斟酌。”
顧嫣然頓時來了精神：“娘是不是已經想好對策了？”
孟素蓉笑了一笑：“從前娘沒有生兒子，就是看在浩哥兒麵上，也隻得讓著白氏些。橫豎你父親還是有分寸的，隻要將來圓圓滿滿送你出了嫁，這家裏的東西都是浩哥兒的，又何必這時候爭什麽。如今卻不同了，你弟弟還小，他不像你，將來還是要頂門立戶的，娘自然不能給他留一個亂攤子。”說到這裏又有幾分悵然，“說起來，若是這次迴了京城，如今也該慮到你的事了。”
顧嫣然頓時紅了臉，扭著母親的衣襟：“娘怎麽說這些嘛——先說說，您要怎麽把那兩張身契拿來？”
旁邊錦眉錦心聽太太如今變了口氣，也都極是興奮，全豎著耳朵在聽。孟素蓉目光一掃，見這幾個的模樣，不由失笑：“身契倒不必拿過來，有時候一條路走不通，不妨走走另一條路。錦眉，叫人去二門上瞧著，隻要老爺迴來，就來報一聲兒。”