四十九
第二天一大清早，尋影等師徒三人辭別客棧，來到湘江邊，準備租一條船前往潭州。熟知，這日去潭州的人太多了，船都給租走了，隻剩下一條破敗不堪的駁船倚老賣老地躺在沙灘上跟他的老主人一起曬太陽。還沒等尋影一行開口，老船家眯縫著老眼，伸出十個指頭，老氣橫秋地說：
“到潭州，十兩銀子，一個字兒也不能少。”
三人一聽，乍驚，這不是在敲詐嗎？尋影說：“老船家，到潭州哪裏要那麽多？他夠你買好幾副棺材了。”
老船家堅持：“去潭州，十兩，否則，免談。”
尋影還要跟他理論，應文說算了，十兩就十兩，免得誤事。尋影這才作罷。
老船家把船推到江裏，尋影一行上去，順湘江南行。
剛行片刻，就有人喊船家，望去，原來是雲麓宮的顧藝母女。
應能說：“我們走我們的，不要理她們。”
應文合掌：“我佛慈悲，普渡眾生，船家靠岸吧！阿彌陀佛！”
船家撐船轉彎靠岸：“上一個人一兩銀子。”
應能尋影真想立馬揍他一頓，苦於應文在身邊，隻好嘀咕：“賺黑心錢去多買幾副棺材。”
船已靠岸，顧藝二人正要上船，卻被人擠到了一邊。昨天在客棧裏的五個韃靼人擠上了船，一武士道：“船家，你的船我們五十兩銀子全包了。”
船家眼睛睜得鴨蛋一樣大，望望和尚，尋影警告：“千萬別為了幾個臭錢失掉自己的名節，去賣國當漢奸。”
船家諂笑著對韃靼人說：“對不起，他們已租在先，生意人要重誠信。”
應文合十：“阿彌陀佛，施主如果不嫌擁擠，船上尚有立足之地。”
由於再也沒了去潭州的船，五人隻好上船。
本來就不大的船突然多了五個人，吃水很深，稍一動，船就左右搖動。
船上的人各自在各自的世界裏想著各自的事。
顧藝一上船，就用仇恨的眼光掃了應能一眼，應能就像被鹵水點過的豆腐，收斂了許多。
香兒一上船，尋影就悄悄對他說：“我們兩真有緣，又見麵了。”
香兒伶牙俐齒：“也不知上輩子造了什麽孽，做了什麽缺德的事，又讓我看見了你。”
船緩緩行駛，沒過多久，一壯漢持雙錘踏波而來，落於船頭。還尷尬地解釋：“各位兄弟姐妹、哥哥嫂嫂、弟弟妹妹，我有急事兒，需要趕往潭州去辦，不得已，占用一下你們的地兒。”
那壯漢五大三粗，本來就負載不起的小駁船怎麽能再添加這麽一個人？船身已經明顯向前傾斜了許多。眾人都在一個勁兒地叫不得了了，船就要沉了。船家急忙叫他跳進船倉，才保住了平衡。
這時，尋影認出了他是高忠，喊了一聲高忠大哥。
高忠看見了尋影，興奮之極，邊喊諾兄弟邊跑過去。這一跑，船又失去了平衡，歪到了一邊。眾人一陣驚慌，他忙迴到原處，船又保持了平衡。
那男人發話： “把這個不速之客扔到河裏去！”
高忠扭頭一瞧，認清了那蒙古韃靼男人就是阿魯台： “喲，阿魯台太師是不是也要到彌勒教去混吃混喝？”
一聽“阿魯台”三字，眾人大驚，原來他就是跟明朝作對的阿魯台，眾人一下子把矛盾轉向了他們國家的敵人阿魯台。三和尚因為應文的關係保持中立。
顧藝首先鳴不平： “不速之客，應該是你們這些胡人吧！”
眾人附和，船家也精忠報國，說他的船不歡迎他，還說他姑奶奶的孫子就死在北征的戰鬥中。
何魯台見自己成了眾矢之的，不以為意，還口出狂言： “我不下去又奈我何？”
高忠倡議： “同胞們，讓我們攜起手來，趕走這個殘害我們同胞的敵人！”
顧藝、香兒和高忠衝去，船家沒武功，隻好在一旁倚著槳呐喊助威： “蒙古人不會水，一落水就沒氣兒了，打死他們，打死他們，衝啊衝啊！”也不顧自己的船搖晃得厲害。
四武士迎戰，顧藝香兒各戰一個，高忠持雙錘戰兩名。不愧為韃靼太師護衛，還有些本事，打了一段時間也沒製服一個。顧藝三人也非泛泛之輩，覺得這樣跟幾個蝦兵蟹將鬥下去掉底子，也就發了威。首先顧藝叱吒一聲，用她的“太極無影掌”擊斃了一個；高忠沒有落後，扔了一隻錘子砸向一個，那個退步急躲，退到尋影身邊，尋影一讓，那人掉進了河裏。尋影向著應文合十： “阿彌陀佛，不能怪我，是他自己要掉的。”
高忠收錘，順手砸向另一個，把他砸得腦漿迸裂。顧藝去幫香兒，把那武士逼到船沿，沒了退路，自已跳到河裏。
阿魯台見罷，雙臂豎垂，彈出兩把尺來長的柳葉形匕首，在手裏把玩，旋轉如輪，釋放一把，迅速飛向高忠。高忠舉錘一擋，那匕首旋即改變方向，但還是割了他臉一刀，又打掉了顧藝的拂塵，擊向香兒香兒來不及閃躲，眼看著匕首擊向她。尋影大叫一聲“當心”撲了上去，踢走了匕首。應能搶先一步，抱住了正要倒地的香兒。
香兒在應能懷裏仿佛找到了一種從未有過的父愛之情。
尋影見自己遲了一步，被應文撿了便宜，抱怨他大師傅老牛吃嫩草！
顧藝虛驚一場！
阿魯台見他的匕首被破： “小和尚，你竟然能破掉我的‘無敵雙葉飛刀’！”
尋影傲勁兒十足： “我不僅能對付你兩把飛刀，還能操你八代祖宗！”
“無知小子，你能再破我一次嗎？”
“那當然！”
阿魯台哼了一聲，兩把飛刀旋轉成兩個火輪，正要發出去。
應文製止： “太師且慢，孽徒無知，還望包涵！”
阿魯台收刀： “大師慈悲，既然你開口，我就放過他一次。”他望望躺在船上的兩位武士和正在往船上攀爬的另兩名落水武士，指著其他三人： “不過，這三人殺了我兩人，我非得要他們嚐命不可。”
應文： “施主，貧僧勸你放下屠刀，立地成佛！”
“我要是不放屠刀呢？”
“既然這樣，我問太師，你一個人能打贏我們這麽多人嗎？”
阿魯台知道應文明顯褊袒漢人，又考慮到連他徒弟就那麽曆害，斷定他更厲害，要是他們聯手，他必輸無疑，隻好作罷。
一船人死了兩個，行走得四平八穩。他們雖然心中裝有仇恨，但彼此又無能為力去反抗，隻好強忍著，和平相對，向潭州進發。
五十
女人的悲哀和力量就是她們往往被當作無價禮物以征服那些不可能誠服的男人，所謂紅顏薄命又所謂紅顏禍水。
朱循今天就要被迫嫁給法英了。
她想她如果真的跟法英結婚的話，她一定會死的，此時，她已淚流滿麵。
她聽其她已婚女人說過，結婚，就預示著女人將會由金枝玉葉變成殘花敗絮；由一個少女變成一個婦女。她還要陪那個她不喜歡的男人上床，任由他霸占她的身體，傷害她的靈魂。男女在床上幹那事兒，是男人的享受女人的痛苦，女人永遠是吃虧的。對了，她還要為他生孩子，生孩子是女人最大的痛苦，它使女人身體變得臃腫，容顏變得憔悴，有時還要長妊娠斑，女人一旦失去了美麗，還叫女人嗎？總之，她不願意為一個她不喜歡的男人付出自己。
她心如刀絞。淚水把剛化好的妝衝刷得斑斑駁駁、層層疊疊。她用雙手使勁兒地刨了幾下頭，又摸了幾把眼淚，然後一頭紮到妝台上嗚嗚大哭。
丫寰婷兒勸解道： “小姐，聽話，嫁了算了吧！誰叫我們是女人呢？”
朱循抽泣著說： “要嫁你去嫁，嫁給他不如早點死了算了，早死早投胎，下輩子再也不做女人，隻要是公的什麽都行，做公豬公狗就行！”
何氏聽見，一陣訓斥： “你敢，你嫁也得嫁，不嫁也得嫁，可由不得你，死也要等到拜完堂，入完洞房再死，做鬼也要你做個寡婦鬼！”又朝婷兒吼： “你給我看緊點兒，出一點差錯，我扒了你的皮！”
婷兒被她驚得一縮，連連點頭。
朱循聽了這話，內心火燎得難愛，又聲嘶力竭地哭了一場。
何氏走後，朱循抬起頭，對婷兒說：婷兒，你去找一個大棒子藏到床頭，萬一他今晚上入洞房的時侯敢碰我，我就一棒子把他打昏。
婷兒誠惶誠恐地應諾。
五十一
三麵環山的潭州城在三四個月間煥然一新。原來的朱府已經不複存在，由“群賢堂”改建成的“群賢殿”更壯觀更雄偉更氣派了。然而，與此同時，潭州城裏的叫花子增多了，大街小巷、村頭路尾到處都是。
群賢殿外，一個叫花子對身邊的叫花子說： “哎呀！這國家變小了就是好治理啊！一下子我們潭州就多了這些雄偉的建築，看來還得建議把國家都分成小塊兒。”
另一個自嘲道： “你這話最中聽，讓他們把國家分小，更便於他們剝削我們。現在朱空為了修宮殿，搜刮民脂民膏，以致我們一無所有，毫無牽掛地做了乞丐。讓他們再去分，搶走我們討飯的碗，好讓我們毫無牽掛地不去做人！”
群賢殿內，朱空正在運氣練功，不失恐慌的臉上汗珠滾滾，他顯然在迫使自己練就某種功夫，以使他的周身隨著廢力的運氣顫抖不已。他總是在重複同樣的招式，但是總是得到同樣的結果，因為他不管怎樣努力，都沒有長進——“乾坤秘笈”隻能練到赤層。他懷疑是不是招式記錯了。當他又試了幾次，感覺同樣力不從心的時侯，他歇斯底裏地狂叫著，氣喘籲籲，身子在不斷地一起一伏，麵容陷入呆癡。給他護法的教徒走過來為他揩汗遞水。他揪起他們的衣領，有些淒涼地問：
“你們看清楚了，我身上仍然發著赤光？”
兩教徒點點頭。
他麵露陰險的殺氣，神經質地吼： “你們眼瞎了，都瞎了，我怎麽還隻能發赤光呢？你們瞎了，我要摳掉你們的眼珠子。”
然後雙手插進他們的眼腈，掏出眼珠，鮮血濺了他一臉，把他們扔出，撞在牆上，血肉模糊。
他又進入呆癡狀態，他在想，他不甘心，他好不容易打下的一片江山就這麽輕易地送給別人他不甘心！但是他又不得不決定把教主之位讓給法英。因為他決定他要暫時的離開，他要幹一件比做教主更讓自己滿足的事。
全教聚積群賢殿，朱空高高在上，教眾參拜：彌勒神教，永放光芒；彌勒教主，萬歲萬歲。
朱空發話： “小女的婚期到了，請大家做好準備！同時，新老交替，新陳代謝，婚後我會決定把教主之位傳給法英，我要從此退隱江湖，希望各位擁護法英，不得反對！”
群賢殿內如遭雷擊，全體嘩然。教眾不知朱空葫蘆裏賣什麽藥，像他這樣視權如命的人，怎麽一下子放棄權力？他們不知道，一場滅頂之災就要降臨。
五十二
八月十五這天，潭州全城張燈結彩，一是為了歡度一年一度的中秋佳節，再者也是為了給“潭州”土皇帝朱空之女出嫁增添喜慶氣氛。隻見城內“朱”字旌幡遮天蔽日，街上車水馬龍、人流如織，好一派繁華盛景！
群賢殿更是熱鬧非凡，摩肩接踵、人頭攢動。江湖豪傑丶綠林好漢；各門各派、黑道白道都齎禮慶賀。朱空見此情此景，臉上終於露出了笑容，同時也暗忖：他的女兒出嫁比皇帝的女兒出嫁還要熱鬧，作為他朱空的女兒就應當享此殊榮！此刻，他也不忘提醒自已，一定要保持這種高貴，把高貴變得更高貴。
偌大的群賢殿內，朱空高高在上，其妻何氏陪坐在傍，眾賓客分坐於大殿的兩側。
殿外有人唿：福建“太平將軍”劉勝孫，“太平火人”陳添保駕到。
兩道人持斬妖除魔劍信步輕然麵帶笑容走進來，全體起立，朱空急忙離座下階去迎：
“貴賓來迎，有失遠迎有失遠迎！”
兩道人同時拱手賀道： “恭喜恭喜啊！”
朱空命賜座。
兩道人看朱空身體消瘦且麵色慘白，號稱“太平將軍”的劉勝孫道： “貧道見朱教主麵容憔悴，一定是枵腹從公積勞成疾所致吧？”
“太平火人”陳添保也說： “朱教主現在要日理萬機，可不比以前了，以前僅僅治理一個彌勒分教，現在要擔負潭州百姓父母官--說錯了，潭州早就自由獨立了，朱教主你應該稱王稱霸才對！”
朱空的心開始暖融融的，後又變得冷冰冰的。他也不好多說：朱某能力有限，能力有限。
不一會兒，殿外又傳： “嶽麓寺應文大師，雲麓宮顧藝宮主到。”
那聲音如一把利刃劈開殿內的喧囂直擊入朱空的耳內，他開始有些慌張了，但還是裝作很利索地去迎接。應文、顧藝、應能、尋影和香兒立於朱空的麵前。
朱空見了應文，早已視野模糊眼淚打轉，鼻孔堵塞唿吸困難，軀體抖動腿腳發軟，忘記身份忽略自己地往地上跪去。應文尋影迅即把他持住，他沒有跪下去。
應能低聲說：注意場合，考慮後果。
朱空這才控製住自己的情緒。
應文尋影隨即拍拍朱空的肩膀，扯扯他的手臂，裝作彼此都很熟的哥們形象，應能強顏歡笑：
“朱教主你真厲害，一出現就喜事連連；朱教主真夠意思，對我們還這樣客氣！”
尋影也應和稱是。
朱空應諾那是那是！
冤家路窄，朱空很快就注意上了尋影，咬牙切齒，脫口而出： “諾小子，你還沒有死？”他攥起拳頭，真想一拳頭砸去，把他打個腦漿迸裂，無奈今天是大喜之日，不宜殺戮。
尋影見他這副壞臉色，心裏也不好受： “朱教主，你今天是辦喜事還是辦喪事？你這副臉色有點對不起廣大父老鄉親耶！”
朱空附到他的耳朵丟了一句話： “多謝小師傅提醒！”
轉而跟顧藝道姑搭訕。
顧藝還禮： “無量天尊！”
朱空剛安置好應文等人，幾個門衛被人丟了進來，繼而高忠雙錘插腰單臂舉鼎大踏步走了進來，口裏還不斷地抱怨：
“朱教主，你應該好好管管你手下這群狗，我帶來這樣重量級的禮物，他們還嫌禮送輕了，所以我幫你免費管教了一下他們。”
一直在跟賓客搭話的何氏見仇人來了，怒氣衝天怒不可遏，真想用她那根三尺龍頭拐杖教訓高忠一下。
朱空阻住，他迴應高忠： “來的都是客，高大人到來真令篷篳生輝。隻不過本教遍布宇內，教徒眾多，也分個三五九等，幾個門衛屬四流教眾，賤如草芥，當然由三流教眾來管，何需我親自出動？那豈不是有辱我的身份嗎？如果高大人愛管四流教徒，我就替本教三流教徒謝你了。”
眾人領會朱空之意，都望著高忠大笑不己。
憨厚的高忠搞了半天才明白朱空拐著彎兒罵他這個人“三流”，頓生怒氣，把那口鼎狠狠地擲到地上，“砰”的一聲，全場鴉雀無聲，呆盯著他跟那口鼎。隻見那鼎裏裝滿一鼎水，因為落地振蕩，水已四散溢出。高忠雖粗聲粗氣，但也不忘話裏帶刺：
“朱教主，我們的關係真夠密切的，每次你在我就在，就像這魚跟水的關係一樣，我高忠沒了你這條魚還真過得沒有意思。”他邊說邊往鼎裏摸，摸起一條尺來長的塘角魚。
朱空問教徒高忠帶來了多少人？教徒迴答就他一個，朱空疑雲重重，感覺有些不對勁。見高忠如此放肆，心如馬踏，但今天日子特殊，也隻好忍著。
高忠把朱空比作魚，把自己比作水，明顯嘲笑兼警告朱空隻有依賴他才能活下來。朱空聽此話，隻知氣憤，哪裏有心思去答複他？高忠見狀，心生喜悅，同時落井下石：
“朱教主，你說這鼎像什麽？聖上說，潭州一個區區盆地，叫我帶個盆來，裝一條會鑽洞子的鱔魚迴去。我卻帶來一口鼎，認為用鼎一樣能裝東西，因為它裝得牢，叫那些鱔魚沒有可乘之機。哎呀，楚王問鼎，用來裝天下；如今的鼎，隻能當盆使喚喏！”
何氏反駁： “高大人，你錯了，這口鼎如一個大深淵，潛龍在淵，一旦時機成熟，定能騰雲駕霧扭轉乾坤。”
高忠把魚扔進鼎裏，從腰間拔出雙錘： “可惜淵裏不是龍，而是一條實實在在縮居塘底專吃穢物的塘角魚。”
彌勒教眾見高忠拔錘，把他圍了起來。群賢殿內一時氣氛緊張箭在弦上一觸即發。
高忠掃了一眼，不屑一顧，掄起右錘向鼎內砸去。“住手！”一人身穿王袍，兩名侍女、四名武士尾隨其後，原來是大明朝遼王朱植。
地位有別，高忠隻好停錘跪拜： “高忠拜見遼王，遼王千歲千千歲！”
遼王訓斥： “你好大的膽子，誰借給你的膽子，你私鬧民宅擾民害民，安大明律令，定當打入天牢。”又轉向朱空： “本王沒帶足夠的人手，還望朱教主送我幾個人幫我把這個罪人捆起來。”
朱空欣然命人將高忠的雙錘下掉，並押解到後苑綁在木樁上，又命四人把鼎抬了出去。
傾刻，從殿外傳來打鬥聲，兩哨衛稟告苗王吳者泥和少林圓缺大師打了起來。
天下人都知道，吳者泥和圓缺自從上次在焚燒大會上結得怨仇，以後一見麵就要打，大有彼此不分勝利誓不罷休之勢。
眾人跑出去瞅，圓缺仍然手持禪杖，吳者泥赤手空拳，見那圓缺不怕把力氣用光地舉杖打向苗王的天靈蓋，吳者泥雙手交叉罩住，順便抽腳踢去，圓缺倒退老遠。同時他也近地滾飛，如旋風般襲向苗王，苗王矗然拔地安如泰山，待圓直靠近，他招招接住。苗王道： “禿驢六根不淨當什麽和尚？”圓缺說： “鰥夫稱什麽王嗎？”兩人打得不可開交，殿外塵土飛揚。
突然，阿魯台一行三人不知什麽時侯立於屋脊之巔，阿魯台笑道：
“待我試試中原武林人士的功夫！”說罷，使出一把飛刀射向二人。那把飛刀形如火輪丶快如雷電，二人早已顧不得撕打對方，各自自保。那飛刀如通曉人性，在二人身邊劈來劃去，把二人困在了垓心，逃退不得 ！
正在僧苗二人力有未逮捉襟見肘戰飛刀之時，三東瀛武士腳著木屐手握東洋戰刀“哢哢哢”地衝過來，口喊讓我們試試這把飛刀，進入垓心與二人並肩作戰。五人力戰，確實輕鬆了許多，同時也有多餘的人抽身而出，反把飛刀圍了起來。阿魯台見那柄飛刀即破，又發一杷，五人又一次被包圍。兩東瀛武士的戰刀被打掉來不及撿。苗王用臂擋，結果被劃傷。其他人的戰鬥力明顯下降。
人群中又走出來一位高大俊偉的少年，他手持乾坤扇，抬頭望阿魯台道： “韃靼阿魯台太師的‘無敵雙葉飛刀’果然名不虛傳。”
阿魯台道： “聽說安南國黎麟王子的‘乾坤扇’也非吃菜的蟲，我們好不容易相逢，何不一決高下？”
“那就不客氣了。”
那公子，安南國王子黎麟扔扇擊為飛刀，乾坤扇如旋渦，把一柄飛刀旋入，不多時，雙雙墜地。
圓缺和另一武士合力把另一飛刀打下。
阿魯台並無慍色： “王子好功夫！”
黎麟道： “太師誇獎，本王慚愧，要不是您飛刀疲倦，更有眾人相助，我十把乾坤扇也難敵啊！”
朱空見諸人停手了，也拱手行禮：朱某大開眼界，大開眼界，諸位剛撕打完，想必肚子也餓了，敝人已備好酒菜，請諸位進殿享用！
眾人悅然隨朱空進了群賢殿。
五十三
八月十五之夜，天和地一樣明亮，天上的月光沉下來，地下的燈火浮上去。
群賢殿內，最激動人心的時刻就要來臨，所有人拭目以待。而唯有尋影心神不寧心如刀絞。
香兒見狀，便湊過去問： “壞和尚，婚禮就要開始了，新娘子很快就要出來了，聽說新娘子很漂亮的，你不想看一下嗎？”
尋影怒火中燒，本來就排不出去的怒氣終於找到了出氣筒： “閉上你那張烏鴉嘴，沒人把你當啞巴！”香兒一番好意竟成了驢肝肺，著實不好受，退迴去坐在那裏生悶氣。
她母親問她： “怎麽了，這會兒發的什麽羊角瘋？”
香兒朝著她吼： “你別管！”
顧藝道姑碰了一鼻子灰，也鬱鬱寡歡地呆怵在座位上。
隨著眾人的一通歡唿，新郎官攜新娘子彳亍步入結婚殿堂。那新郎官頭戴插翎紅色婚帽，衣著一身紅裏綴花綢緞婚衣。眾人都誇他少年才俊英姿颯爽一表人才，而尋影怎麽看他都像一匹金玉其外敗絮其中繡花枕頭中看不中用的白眼狼。那新娘子頭頂紅蓋頭，在新郎的牽引下款款移步，不是三寸金蓮遠賽金蓮，尋影分明感觸到她渾身振顫——她在哭泣。
朱空何氏高高在上，左側拱放天地神位。
禮生咳嗽了兩聲，麵對眾人： “婚禮正式開始！”
眾人大聲狂唿。
朱空兩夫妻奸笑。
新郎法英淫笑。
尋影一人心在滴血！
禮生扯著嗓子拉長聲音吼： “新郎新娘一拜天地！”
法英迫不及待麵左而跪，朱循佇立原地，一動不動。
何氏白了她一眼。
女儐相婷兒攙扶她轉向並悄聲說： “小姐，該拜天地了！”
朱循呆立在那裏，猶豫不絕，心想： “自己一定不能跪，一跪就全完了，一跪就掉進那頭白眼狼設下的圈套，成為他的口中肉。”
法英抬起頭焦急地望著她。
殿內一片喧囂騷亂，眾人交頭接耳竊竊私語，有的巴望著這一出好戲口水都快流出來了。
尋影手心都捏出了汗！
朱空何氏你望望我我望望你驚慌失措不可思議。
另一個女儐相在何氏的暗示下，抓起朱循的胳膊往下按。朱循的雙膝慢慢彎曲，眼看就要著地。
突然一陣陰風從殿外刮來，眾人轉過身用手擋麵。
四白衣素服女子擁一蓮花台輕飄飄地走進來，台上坐著白蓮教教主韓燕兒，沈妙春在側，“冥迷三魂”跟後，一行人在殿前立定。
沈妙春首先開口： “怎麽，取了媳婦兒忘了舅舅？拜堂成親連舅舅就懶得等一下，英兒？”
法英轉向朝沈妙春磕了三個響頭： “舅舅，英兒知錯了，您罰我吧！”
應能嘟囔： “小子無能，改名換姓！”
尋影覺得他大師傅這話說到了他的心坎兒上。
顧藝在後
第二天一大清早，尋影等師徒三人辭別客棧，來到湘江邊，準備租一條船前往潭州。熟知，這日去潭州的人太多了，船都給租走了，隻剩下一條破敗不堪的駁船倚老賣老地躺在沙灘上跟他的老主人一起曬太陽。還沒等尋影一行開口，老船家眯縫著老眼，伸出十個指頭，老氣橫秋地說：
“到潭州，十兩銀子，一個字兒也不能少。”
三人一聽，乍驚，這不是在敲詐嗎？尋影說：“老船家，到潭州哪裏要那麽多？他夠你買好幾副棺材了。”
老船家堅持：“去潭州，十兩，否則，免談。”
尋影還要跟他理論，應文說算了，十兩就十兩，免得誤事。尋影這才作罷。
老船家把船推到江裏，尋影一行上去，順湘江南行。
剛行片刻，就有人喊船家，望去，原來是雲麓宮的顧藝母女。
應能說：“我們走我們的，不要理她們。”
應文合掌：“我佛慈悲，普渡眾生，船家靠岸吧！阿彌陀佛！”
船家撐船轉彎靠岸：“上一個人一兩銀子。”
應能尋影真想立馬揍他一頓，苦於應文在身邊，隻好嘀咕：“賺黑心錢去多買幾副棺材。”
船已靠岸，顧藝二人正要上船，卻被人擠到了一邊。昨天在客棧裏的五個韃靼人擠上了船，一武士道：“船家，你的船我們五十兩銀子全包了。”
船家眼睛睜得鴨蛋一樣大，望望和尚，尋影警告：“千萬別為了幾個臭錢失掉自己的名節，去賣國當漢奸。”
船家諂笑著對韃靼人說：“對不起，他們已租在先，生意人要重誠信。”
應文合十：“阿彌陀佛，施主如果不嫌擁擠，船上尚有立足之地。”
由於再也沒了去潭州的船，五人隻好上船。
本來就不大的船突然多了五個人，吃水很深，稍一動，船就左右搖動。
船上的人各自在各自的世界裏想著各自的事。
顧藝一上船，就用仇恨的眼光掃了應能一眼，應能就像被鹵水點過的豆腐，收斂了許多。
香兒一上船，尋影就悄悄對他說：“我們兩真有緣，又見麵了。”
香兒伶牙俐齒：“也不知上輩子造了什麽孽，做了什麽缺德的事，又讓我看見了你。”
船緩緩行駛，沒過多久，一壯漢持雙錘踏波而來，落於船頭。還尷尬地解釋：“各位兄弟姐妹、哥哥嫂嫂、弟弟妹妹，我有急事兒，需要趕往潭州去辦，不得已，占用一下你們的地兒。”
那壯漢五大三粗，本來就負載不起的小駁船怎麽能再添加這麽一個人？船身已經明顯向前傾斜了許多。眾人都在一個勁兒地叫不得了了，船就要沉了。船家急忙叫他跳進船倉，才保住了平衡。
這時，尋影認出了他是高忠，喊了一聲高忠大哥。
高忠看見了尋影，興奮之極，邊喊諾兄弟邊跑過去。這一跑，船又失去了平衡，歪到了一邊。眾人一陣驚慌，他忙迴到原處，船又保持了平衡。
那男人發話： “把這個不速之客扔到河裏去！”
高忠扭頭一瞧，認清了那蒙古韃靼男人就是阿魯台： “喲，阿魯台太師是不是也要到彌勒教去混吃混喝？”
一聽“阿魯台”三字，眾人大驚，原來他就是跟明朝作對的阿魯台，眾人一下子把矛盾轉向了他們國家的敵人阿魯台。三和尚因為應文的關係保持中立。
顧藝首先鳴不平： “不速之客，應該是你們這些胡人吧！”
眾人附和，船家也精忠報國，說他的船不歡迎他，還說他姑奶奶的孫子就死在北征的戰鬥中。
何魯台見自己成了眾矢之的，不以為意，還口出狂言： “我不下去又奈我何？”
高忠倡議： “同胞們，讓我們攜起手來，趕走這個殘害我們同胞的敵人！”
顧藝、香兒和高忠衝去，船家沒武功，隻好在一旁倚著槳呐喊助威： “蒙古人不會水，一落水就沒氣兒了，打死他們，打死他們，衝啊衝啊！”也不顧自己的船搖晃得厲害。
四武士迎戰，顧藝香兒各戰一個，高忠持雙錘戰兩名。不愧為韃靼太師護衛，還有些本事，打了一段時間也沒製服一個。顧藝三人也非泛泛之輩，覺得這樣跟幾個蝦兵蟹將鬥下去掉底子，也就發了威。首先顧藝叱吒一聲，用她的“太極無影掌”擊斃了一個；高忠沒有落後，扔了一隻錘子砸向一個，那個退步急躲，退到尋影身邊，尋影一讓，那人掉進了河裏。尋影向著應文合十： “阿彌陀佛，不能怪我，是他自己要掉的。”
高忠收錘，順手砸向另一個，把他砸得腦漿迸裂。顧藝去幫香兒，把那武士逼到船沿，沒了退路，自已跳到河裏。
阿魯台見罷，雙臂豎垂，彈出兩把尺來長的柳葉形匕首，在手裏把玩，旋轉如輪，釋放一把，迅速飛向高忠。高忠舉錘一擋，那匕首旋即改變方向，但還是割了他臉一刀，又打掉了顧藝的拂塵，擊向香兒香兒來不及閃躲，眼看著匕首擊向她。尋影大叫一聲“當心”撲了上去，踢走了匕首。應能搶先一步，抱住了正要倒地的香兒。
香兒在應能懷裏仿佛找到了一種從未有過的父愛之情。
尋影見自己遲了一步，被應文撿了便宜，抱怨他大師傅老牛吃嫩草！
顧藝虛驚一場！
阿魯台見他的匕首被破： “小和尚，你竟然能破掉我的‘無敵雙葉飛刀’！”
尋影傲勁兒十足： “我不僅能對付你兩把飛刀，還能操你八代祖宗！”
“無知小子，你能再破我一次嗎？”
“那當然！”
阿魯台哼了一聲，兩把飛刀旋轉成兩個火輪，正要發出去。
應文製止： “太師且慢，孽徒無知，還望包涵！”
阿魯台收刀： “大師慈悲，既然你開口，我就放過他一次。”他望望躺在船上的兩位武士和正在往船上攀爬的另兩名落水武士，指著其他三人： “不過，這三人殺了我兩人，我非得要他們嚐命不可。”
應文： “施主，貧僧勸你放下屠刀，立地成佛！”
“我要是不放屠刀呢？”
“既然這樣，我問太師，你一個人能打贏我們這麽多人嗎？”
阿魯台知道應文明顯褊袒漢人，又考慮到連他徒弟就那麽曆害，斷定他更厲害，要是他們聯手，他必輸無疑，隻好作罷。
一船人死了兩個，行走得四平八穩。他們雖然心中裝有仇恨，但彼此又無能為力去反抗，隻好強忍著，和平相對，向潭州進發。
五十
女人的悲哀和力量就是她們往往被當作無價禮物以征服那些不可能誠服的男人，所謂紅顏薄命又所謂紅顏禍水。
朱循今天就要被迫嫁給法英了。
她想她如果真的跟法英結婚的話，她一定會死的，此時，她已淚流滿麵。
她聽其她已婚女人說過，結婚，就預示著女人將會由金枝玉葉變成殘花敗絮；由一個少女變成一個婦女。她還要陪那個她不喜歡的男人上床，任由他霸占她的身體，傷害她的靈魂。男女在床上幹那事兒，是男人的享受女人的痛苦，女人永遠是吃虧的。對了，她還要為他生孩子，生孩子是女人最大的痛苦，它使女人身體變得臃腫，容顏變得憔悴，有時還要長妊娠斑，女人一旦失去了美麗，還叫女人嗎？總之，她不願意為一個她不喜歡的男人付出自己。
她心如刀絞。淚水把剛化好的妝衝刷得斑斑駁駁、層層疊疊。她用雙手使勁兒地刨了幾下頭，又摸了幾把眼淚，然後一頭紮到妝台上嗚嗚大哭。
丫寰婷兒勸解道： “小姐，聽話，嫁了算了吧！誰叫我們是女人呢？”
朱循抽泣著說： “要嫁你去嫁，嫁給他不如早點死了算了，早死早投胎，下輩子再也不做女人，隻要是公的什麽都行，做公豬公狗就行！”
何氏聽見，一陣訓斥： “你敢，你嫁也得嫁，不嫁也得嫁，可由不得你，死也要等到拜完堂，入完洞房再死，做鬼也要你做個寡婦鬼！”又朝婷兒吼： “你給我看緊點兒，出一點差錯，我扒了你的皮！”
婷兒被她驚得一縮，連連點頭。
朱循聽了這話，內心火燎得難愛，又聲嘶力竭地哭了一場。
何氏走後，朱循抬起頭，對婷兒說：婷兒，你去找一個大棒子藏到床頭，萬一他今晚上入洞房的時侯敢碰我，我就一棒子把他打昏。
婷兒誠惶誠恐地應諾。
五十一
三麵環山的潭州城在三四個月間煥然一新。原來的朱府已經不複存在，由“群賢堂”改建成的“群賢殿”更壯觀更雄偉更氣派了。然而，與此同時，潭州城裏的叫花子增多了，大街小巷、村頭路尾到處都是。
群賢殿外，一個叫花子對身邊的叫花子說： “哎呀！這國家變小了就是好治理啊！一下子我們潭州就多了這些雄偉的建築，看來還得建議把國家都分成小塊兒。”
另一個自嘲道： “你這話最中聽，讓他們把國家分小，更便於他們剝削我們。現在朱空為了修宮殿，搜刮民脂民膏，以致我們一無所有，毫無牽掛地做了乞丐。讓他們再去分，搶走我們討飯的碗，好讓我們毫無牽掛地不去做人！”
群賢殿內，朱空正在運氣練功，不失恐慌的臉上汗珠滾滾，他顯然在迫使自己練就某種功夫，以使他的周身隨著廢力的運氣顫抖不已。他總是在重複同樣的招式，但是總是得到同樣的結果，因為他不管怎樣努力，都沒有長進——“乾坤秘笈”隻能練到赤層。他懷疑是不是招式記錯了。當他又試了幾次，感覺同樣力不從心的時侯，他歇斯底裏地狂叫著，氣喘籲籲，身子在不斷地一起一伏，麵容陷入呆癡。給他護法的教徒走過來為他揩汗遞水。他揪起他們的衣領，有些淒涼地問：
“你們看清楚了，我身上仍然發著赤光？”
兩教徒點點頭。
他麵露陰險的殺氣，神經質地吼： “你們眼瞎了，都瞎了，我怎麽還隻能發赤光呢？你們瞎了，我要摳掉你們的眼珠子。”
然後雙手插進他們的眼腈，掏出眼珠，鮮血濺了他一臉，把他們扔出，撞在牆上，血肉模糊。
他又進入呆癡狀態，他在想，他不甘心，他好不容易打下的一片江山就這麽輕易地送給別人他不甘心！但是他又不得不決定把教主之位讓給法英。因為他決定他要暫時的離開，他要幹一件比做教主更讓自己滿足的事。
全教聚積群賢殿，朱空高高在上，教眾參拜：彌勒神教，永放光芒；彌勒教主，萬歲萬歲。
朱空發話： “小女的婚期到了，請大家做好準備！同時，新老交替，新陳代謝，婚後我會決定把教主之位傳給法英，我要從此退隱江湖，希望各位擁護法英，不得反對！”
群賢殿內如遭雷擊，全體嘩然。教眾不知朱空葫蘆裏賣什麽藥，像他這樣視權如命的人，怎麽一下子放棄權力？他們不知道，一場滅頂之災就要降臨。
五十二
八月十五這天，潭州全城張燈結彩，一是為了歡度一年一度的中秋佳節，再者也是為了給“潭州”土皇帝朱空之女出嫁增添喜慶氣氛。隻見城內“朱”字旌幡遮天蔽日，街上車水馬龍、人流如織，好一派繁華盛景！
群賢殿更是熱鬧非凡，摩肩接踵、人頭攢動。江湖豪傑丶綠林好漢；各門各派、黑道白道都齎禮慶賀。朱空見此情此景，臉上終於露出了笑容，同時也暗忖：他的女兒出嫁比皇帝的女兒出嫁還要熱鬧，作為他朱空的女兒就應當享此殊榮！此刻，他也不忘提醒自已，一定要保持這種高貴，把高貴變得更高貴。
偌大的群賢殿內，朱空高高在上，其妻何氏陪坐在傍，眾賓客分坐於大殿的兩側。
殿外有人唿：福建“太平將軍”劉勝孫，“太平火人”陳添保駕到。
兩道人持斬妖除魔劍信步輕然麵帶笑容走進來，全體起立，朱空急忙離座下階去迎：
“貴賓來迎，有失遠迎有失遠迎！”
兩道人同時拱手賀道： “恭喜恭喜啊！”
朱空命賜座。
兩道人看朱空身體消瘦且麵色慘白，號稱“太平將軍”的劉勝孫道： “貧道見朱教主麵容憔悴，一定是枵腹從公積勞成疾所致吧？”
“太平火人”陳添保也說： “朱教主現在要日理萬機，可不比以前了，以前僅僅治理一個彌勒分教，現在要擔負潭州百姓父母官--說錯了，潭州早就自由獨立了，朱教主你應該稱王稱霸才對！”
朱空的心開始暖融融的，後又變得冷冰冰的。他也不好多說：朱某能力有限，能力有限。
不一會兒，殿外又傳： “嶽麓寺應文大師，雲麓宮顧藝宮主到。”
那聲音如一把利刃劈開殿內的喧囂直擊入朱空的耳內，他開始有些慌張了，但還是裝作很利索地去迎接。應文、顧藝、應能、尋影和香兒立於朱空的麵前。
朱空見了應文，早已視野模糊眼淚打轉，鼻孔堵塞唿吸困難，軀體抖動腿腳發軟，忘記身份忽略自己地往地上跪去。應文尋影迅即把他持住，他沒有跪下去。
應能低聲說：注意場合，考慮後果。
朱空這才控製住自己的情緒。
應文尋影隨即拍拍朱空的肩膀，扯扯他的手臂，裝作彼此都很熟的哥們形象，應能強顏歡笑：
“朱教主你真厲害，一出現就喜事連連；朱教主真夠意思，對我們還這樣客氣！”
尋影也應和稱是。
朱空應諾那是那是！
冤家路窄，朱空很快就注意上了尋影，咬牙切齒，脫口而出： “諾小子，你還沒有死？”他攥起拳頭，真想一拳頭砸去，把他打個腦漿迸裂，無奈今天是大喜之日，不宜殺戮。
尋影見他這副壞臉色，心裏也不好受： “朱教主，你今天是辦喜事還是辦喪事？你這副臉色有點對不起廣大父老鄉親耶！”
朱空附到他的耳朵丟了一句話： “多謝小師傅提醒！”
轉而跟顧藝道姑搭訕。
顧藝還禮： “無量天尊！”
朱空剛安置好應文等人，幾個門衛被人丟了進來，繼而高忠雙錘插腰單臂舉鼎大踏步走了進來，口裏還不斷地抱怨：
“朱教主，你應該好好管管你手下這群狗，我帶來這樣重量級的禮物，他們還嫌禮送輕了，所以我幫你免費管教了一下他們。”
一直在跟賓客搭話的何氏見仇人來了，怒氣衝天怒不可遏，真想用她那根三尺龍頭拐杖教訓高忠一下。
朱空阻住，他迴應高忠： “來的都是客，高大人到來真令篷篳生輝。隻不過本教遍布宇內，教徒眾多，也分個三五九等，幾個門衛屬四流教眾，賤如草芥，當然由三流教眾來管，何需我親自出動？那豈不是有辱我的身份嗎？如果高大人愛管四流教徒，我就替本教三流教徒謝你了。”
眾人領會朱空之意，都望著高忠大笑不己。
憨厚的高忠搞了半天才明白朱空拐著彎兒罵他這個人“三流”，頓生怒氣，把那口鼎狠狠地擲到地上，“砰”的一聲，全場鴉雀無聲，呆盯著他跟那口鼎。隻見那鼎裏裝滿一鼎水，因為落地振蕩，水已四散溢出。高忠雖粗聲粗氣，但也不忘話裏帶刺：
“朱教主，我們的關係真夠密切的，每次你在我就在，就像這魚跟水的關係一樣，我高忠沒了你這條魚還真過得沒有意思。”他邊說邊往鼎裏摸，摸起一條尺來長的塘角魚。
朱空問教徒高忠帶來了多少人？教徒迴答就他一個，朱空疑雲重重，感覺有些不對勁。見高忠如此放肆，心如馬踏，但今天日子特殊，也隻好忍著。
高忠把朱空比作魚，把自己比作水，明顯嘲笑兼警告朱空隻有依賴他才能活下來。朱空聽此話，隻知氣憤，哪裏有心思去答複他？高忠見狀，心生喜悅，同時落井下石：
“朱教主，你說這鼎像什麽？聖上說，潭州一個區區盆地，叫我帶個盆來，裝一條會鑽洞子的鱔魚迴去。我卻帶來一口鼎，認為用鼎一樣能裝東西，因為它裝得牢，叫那些鱔魚沒有可乘之機。哎呀，楚王問鼎，用來裝天下；如今的鼎，隻能當盆使喚喏！”
何氏反駁： “高大人，你錯了，這口鼎如一個大深淵，潛龍在淵，一旦時機成熟，定能騰雲駕霧扭轉乾坤。”
高忠把魚扔進鼎裏，從腰間拔出雙錘： “可惜淵裏不是龍，而是一條實實在在縮居塘底專吃穢物的塘角魚。”
彌勒教眾見高忠拔錘，把他圍了起來。群賢殿內一時氣氛緊張箭在弦上一觸即發。
高忠掃了一眼，不屑一顧，掄起右錘向鼎內砸去。“住手！”一人身穿王袍，兩名侍女、四名武士尾隨其後，原來是大明朝遼王朱植。
地位有別，高忠隻好停錘跪拜： “高忠拜見遼王，遼王千歲千千歲！”
遼王訓斥： “你好大的膽子，誰借給你的膽子，你私鬧民宅擾民害民，安大明律令，定當打入天牢。”又轉向朱空： “本王沒帶足夠的人手，還望朱教主送我幾個人幫我把這個罪人捆起來。”
朱空欣然命人將高忠的雙錘下掉，並押解到後苑綁在木樁上，又命四人把鼎抬了出去。
傾刻，從殿外傳來打鬥聲，兩哨衛稟告苗王吳者泥和少林圓缺大師打了起來。
天下人都知道，吳者泥和圓缺自從上次在焚燒大會上結得怨仇，以後一見麵就要打，大有彼此不分勝利誓不罷休之勢。
眾人跑出去瞅，圓缺仍然手持禪杖，吳者泥赤手空拳，見那圓缺不怕把力氣用光地舉杖打向苗王的天靈蓋，吳者泥雙手交叉罩住，順便抽腳踢去，圓缺倒退老遠。同時他也近地滾飛，如旋風般襲向苗王，苗王矗然拔地安如泰山，待圓直靠近，他招招接住。苗王道： “禿驢六根不淨當什麽和尚？”圓缺說： “鰥夫稱什麽王嗎？”兩人打得不可開交，殿外塵土飛揚。
突然，阿魯台一行三人不知什麽時侯立於屋脊之巔，阿魯台笑道：
“待我試試中原武林人士的功夫！”說罷，使出一把飛刀射向二人。那把飛刀形如火輪丶快如雷電，二人早已顧不得撕打對方，各自自保。那飛刀如通曉人性，在二人身邊劈來劃去，把二人困在了垓心，逃退不得 ！
正在僧苗二人力有未逮捉襟見肘戰飛刀之時，三東瀛武士腳著木屐手握東洋戰刀“哢哢哢”地衝過來，口喊讓我們試試這把飛刀，進入垓心與二人並肩作戰。五人力戰，確實輕鬆了許多，同時也有多餘的人抽身而出，反把飛刀圍了起來。阿魯台見那柄飛刀即破，又發一杷，五人又一次被包圍。兩東瀛武士的戰刀被打掉來不及撿。苗王用臂擋，結果被劃傷。其他人的戰鬥力明顯下降。
人群中又走出來一位高大俊偉的少年，他手持乾坤扇，抬頭望阿魯台道： “韃靼阿魯台太師的‘無敵雙葉飛刀’果然名不虛傳。”
阿魯台道： “聽說安南國黎麟王子的‘乾坤扇’也非吃菜的蟲，我們好不容易相逢，何不一決高下？”
“那就不客氣了。”
那公子，安南國王子黎麟扔扇擊為飛刀，乾坤扇如旋渦，把一柄飛刀旋入，不多時，雙雙墜地。
圓缺和另一武士合力把另一飛刀打下。
阿魯台並無慍色： “王子好功夫！”
黎麟道： “太師誇獎，本王慚愧，要不是您飛刀疲倦，更有眾人相助，我十把乾坤扇也難敵啊！”
朱空見諸人停手了，也拱手行禮：朱某大開眼界，大開眼界，諸位剛撕打完，想必肚子也餓了，敝人已備好酒菜，請諸位進殿享用！
眾人悅然隨朱空進了群賢殿。
五十三
八月十五之夜，天和地一樣明亮，天上的月光沉下來，地下的燈火浮上去。
群賢殿內，最激動人心的時刻就要來臨，所有人拭目以待。而唯有尋影心神不寧心如刀絞。
香兒見狀，便湊過去問： “壞和尚，婚禮就要開始了，新娘子很快就要出來了，聽說新娘子很漂亮的，你不想看一下嗎？”
尋影怒火中燒，本來就排不出去的怒氣終於找到了出氣筒： “閉上你那張烏鴉嘴，沒人把你當啞巴！”香兒一番好意竟成了驢肝肺，著實不好受，退迴去坐在那裏生悶氣。
她母親問她： “怎麽了，這會兒發的什麽羊角瘋？”
香兒朝著她吼： “你別管！”
顧藝道姑碰了一鼻子灰，也鬱鬱寡歡地呆怵在座位上。
隨著眾人的一通歡唿，新郎官攜新娘子彳亍步入結婚殿堂。那新郎官頭戴插翎紅色婚帽，衣著一身紅裏綴花綢緞婚衣。眾人都誇他少年才俊英姿颯爽一表人才，而尋影怎麽看他都像一匹金玉其外敗絮其中繡花枕頭中看不中用的白眼狼。那新娘子頭頂紅蓋頭，在新郎的牽引下款款移步，不是三寸金蓮遠賽金蓮，尋影分明感觸到她渾身振顫——她在哭泣。
朱空何氏高高在上，左側拱放天地神位。
禮生咳嗽了兩聲，麵對眾人： “婚禮正式開始！”
眾人大聲狂唿。
朱空兩夫妻奸笑。
新郎法英淫笑。
尋影一人心在滴血！
禮生扯著嗓子拉長聲音吼： “新郎新娘一拜天地！”
法英迫不及待麵左而跪，朱循佇立原地，一動不動。
何氏白了她一眼。
女儐相婷兒攙扶她轉向並悄聲說： “小姐，該拜天地了！”
朱循呆立在那裏，猶豫不絕，心想： “自己一定不能跪，一跪就全完了，一跪就掉進那頭白眼狼設下的圈套，成為他的口中肉。”
法英抬起頭焦急地望著她。
殿內一片喧囂騷亂，眾人交頭接耳竊竊私語，有的巴望著這一出好戲口水都快流出來了。
尋影手心都捏出了汗！
朱空何氏你望望我我望望你驚慌失措不可思議。
另一個女儐相在何氏的暗示下，抓起朱循的胳膊往下按。朱循的雙膝慢慢彎曲，眼看就要著地。
突然一陣陰風從殿外刮來，眾人轉過身用手擋麵。
四白衣素服女子擁一蓮花台輕飄飄地走進來，台上坐著白蓮教教主韓燕兒，沈妙春在側，“冥迷三魂”跟後，一行人在殿前立定。
沈妙春首先開口： “怎麽，取了媳婦兒忘了舅舅？拜堂成親連舅舅就懶得等一下，英兒？”
法英轉向朝沈妙春磕了三個響頭： “舅舅，英兒知錯了，您罰我吧！”
應能嘟囔： “小子無能，改名換姓！”
尋影覺得他大師傅這話說到了他的心坎兒上。
顧藝在後