顏家自來不曾辦過大宴,不過自家府中一聚,再不曾請了外頭人來,紀氏忽的要辦宴,倒叫人有些吃驚。

    紀氏又是一笑:“既是女兒節不曾遊樂,便到花宴上頭玩罷,請來的總歸是熟識人家,也有一般年紀的小娘子,或是彈琴或是畫畫,打秋千投壺都隨你們,好好樂一樂,你們也都到了年紀,該漲些見識了。”

    明沅眼睛一瞬明白過來,彈琴是給明洛預備的,畫畫便是給明湘預備的,她們出挑了,才有人家過來說親,明潼天然就不在此列。

    她身份不同,隻要大方端正了,便有人來求,而明湘幾個的親事,若不自個兒爭上一爭,總有些相差。

    此時作新衣,到得辦花宴時也得三月了末了,後院裏有五株寶花玉蘭,根碩葉茂,生的粉團團的大花,到仲春時節開得繁盛,從水閣裏頭望出去宛若雲霞,紀氏說的玉蘭花宴,便等得到那時候擺。

    說是說花宴,實是請這一迴搭上線的人家過門做客,不拘生男生女的俱都請了來,裏頭幾家有兒幾家有女,年歲是否相當,都可彼此相看起來了。

    人家相看顏家女兒,紀氏也在相看別人家的女兒,她得及早給澄哥兒打算起來,若是模樣好性情好的,也可早早看起來,若真合適,再定下來也寬裕。

    紀氏打的這個主意,便少有的不按季便給幾個女孩兒作起衣裳來,除開衣裳又撿了新花式的首飾做得些,裏頭明潼年紀最大,正該打扮起來,得著一套十三件的金嵌玉單鳳衘珠,餘下的姐妹們便是些金花金葉了。

    幾個姨娘豈有不知的,便是原先不知,看見又裁新衣又打首飾的,心裏也明白了兩分了,首飾送了來,明沅得著一對金花,這卻是女童戴的,她這個年紀再戴太小了些。

    明沅拿在手裏一看,就知道這迴主角是明潼,明湘明洛都是捎帶手的,她這個最小的更加是陪襯了。

    喜姑姑還怕明沅無人提點,特意差了巧月來告訴她一聲。

    明沅讓采薇從食籮裏頭撿些玫瑰花餅給她包迴去當茶,笑盈盈道一聲:“正要叫人去一趟,偏巧你來了,這是才做的紮花,大的是給姑姑的,小的這些你們分了就是,告訴姑姑我知道了,總歸不失了禮數就是。”

    巧月接過去抿嘴一笑:“姑姑向來放心姑娘的。”

    喜姑姑自幫手紀氏架空安姑姑便不曾迴到小香洲來,明沅卻從來沒斷了她那頭的聯係,年裏節裏總有孝敬,平日裏荷包香袋更加不少,連

    著她迴去過端午作清明,也總預備些個粽子青團,隔得遠的,人反倒近了。

    明沅心裏謝喜姑姑點透了她後宅生存之道,她這番迴報瞧在別人眼中又是不同意味,喜姑姑知道她是同自個兒親近,紀氏覺得她知道念人恩德,安姨娘以為她小心攀附,張姨娘卻覺得她會鑽營。

    明洛掀了簾子進來,鼓了嘴兒往羅漢床上一坐:“我那兒才有送了首飾去,你這兒可得了?”眼睛掃見匣子,張頭一看,一雙眼睛瞪得老大,嘴裏嘖了一聲:“太太也太偏心了些,縱不如三姐姐那一套十三件兒的,也不該拿這個打發了你。”

    明沅站起來給她調了杯玫瑰蜜鹵,往她麵前擺了:“五姐姐大老遠跑這一趟,便是說這個?”

    明洛噘了嘴兒不高興,她得著的自然不能跟明潼的相比,可卻不能說紀氏偏心,確是明潼大些,她已然到了能著意打扮的年紀,已經能梳起鬟兒來了。明湘明洛兩說大了是姑娘家,說小了還是女童,便是紀氏也給兩朵金花金珠的,也沒甚旁的話好說。

    “你得了什麽?”明沅開了食盒撿兩塊果酥擺在海棠花碟上,白餅兒綴著點點玫瑰紅,明洛卻半點兒沒食欲:“還能什麽,一對兒金頂梅花寶石簪子,明湘的隻怕跟我也是一樣。”

    明沅知道明洛的脾氣,小女孩兒心性,醋起來滿屋子聞得見,風一吹立時就又變了,這氣性是來的猛去的快,過不多會子,她自個兒就好了。

    果然如此,明洛一氣兒把一盅兒蜜水都喝了,嘴唇叫沾的蜜蜜的,拿舌頭一碰,嘴上的胭脂落了色,她立時從袋裏掏了靶鏡出來照,開了明沅妝匣子補口脂,打開瓷盒兒一瞧:“你還剩這許多,我那一盒兒都快用沒了。”

    把明沅桌上擺的七八個瓶兒一一打開,立時把金花的事忘到腦後,倒看起了明沅用的油膏上來,拿銀挑子挑出一團來抹在手上:“你這個香味兒淡,我喜歡重些的。”

    一心一意磨起了胭脂粉,明沅把金花匣子一蓋,她又瞧起口脂來,伸手拉了明沅坐下來,鬆了頭發給她挽起頭發來,梳了個流雲鬟來,兩邊留出頭發環上去,拿打得薄薄的金片扣在頭發上,像是丫環頭,卻比那個繞得更多些。

    這層層疊疊錯落著打環兒,等盤好了倒似一瓣瓣花瓣垂在頭上,明洛舉了鏡子給她看:“你瞧,這是我編的,我叫它小牡丹頭,你梳了這個,就不能戴那金花了。”

    張姨娘那兒才得著玉蘭宴的消息,立時就開了衣裳箱子給女兒挑衣裳,既是

    春日便穿得嬌嫩輕薄些,可明洛皮子不白,在明湘明沅兩個裏頭顯不出來,明湘倒還好些,明沅最是白嫩,人又生得圓潤,不論豔色還是淡色,在她身上都能顯得出來。

    “你不是慣跟六丫頭相好的,這時候可派上用場了,你同她說定,那一日別同你撞上,總歸她小些,急得什麽勁兒,把你顯出來才是正理兒。”這迴穿出去就不是製服了,哪一個顯得出,哪一個埋沒了,穿戴上頭先有了講究。

    幾個姑娘生各有妙處,明沅倒是像了蘇姨娘,可她還小,不曾長開,還是一團孩氣,便隻明湘一個跟女兒比拚,明洛吃不過嘮叨,這才跑了出來的。

    “我姨娘可煩人,”明洛歎一聲,踢了腿兒往繡墩上一坐,搖頭腦袋又歎一聲:“可煩人!”

    明沅知道關竅,索性說破:“三姐姐要麽真紅要麽湛藍,四姐姐穿天水碧最相宜,你穿玫瑰紅的不就成了。”看見明洛斯斯艾艾瞧了她,一付欲言又止的模樣就笑:“我穿蔥綠的,這可成了罷。”反正主角也不是她,她還差得早呢。

    明洛抱了她直搖:“還是你最好,我都不敢去尋明湘了,上迴就碰一鼻子灰呢。”幾個姐妹處得好,可姨娘之間彼此卻並不和睦,這裏頭的暗鬥連明洛都覺出來的,這才不往棲月院去,先來了小香洲。

    明沅一捏她的鼻頭:“得啦,偏你得了便宜還賣乖的,總歸不是為著我,我可不急。”這下明洛反而麵紅,跺了腳跑出去了。

    四月裏是明湘的生日,生日之前先到了明沅妹妹的滿月,因著是女孩兒,按著顏家江州的老規矩,隻給她作單滿月,連著名字也是紀氏給起的,總歸按著排行來,起了個名字叫明漪。

    按著每個姑娘都有的製式賞了一把金鎖下去,小孩兒隻愁不生不愁不養,落了地一天兒一個樣,早產的孩子更虛些,人也更鬧騰,也不知道哪兒來的力氣,一時離了娘就要哭。

    蘇姨娘就跟養明沅似的貼身貼肉的帶著她睡,先時還擺在身邊睡,後來一放下就哭,整夜整夜的要她抱著,旁人一沾手就警醒過來,一晚上鬧騰的睡不著覺。

    這迴蘇姨娘連符都不敢寫了,成日抱了她,手臂酸的抬不起來,夜裏就趴在她身上睡,又要防了她掉下去,隔得一個月,連針都摸不得了,一抬起胳膊來就頭暈。

    除了蘇姨娘的奶,隻肯認奶糕化的熱乳子,連養娘的奶也是一口都不肯喝的。蘇姨娘奶水雖足,卻也想叫女兒吃的好些,牛乳子養人,可那奶皮奶糕卻不是易

    得的,過了二月便不易存放,連上房都停了奶點心,怕吃壞了肚子。

    明沅那兒有的早早就拿過來,確是吃著好,養的肥肥白白,皺巴巴的皮子滋開來,還會轉著烏溜溜的眼睛看人,叫人一抱就笑起來,別提多討人喜歡了。

    連灃哥兒都在滿月這天叫明沅帶了來看蘇姨娘跟小妹妹,他心裏明白官哥兒是弟弟,想同他玩耍,身邊總有丫頭不錯眼的盯著,小人家家最敏感不過的,有了一迴二迴,便不再去跟這個弟弟玩了。

    到了妹妹又不一樣,蘇姨娘肯把妹妹放到他手裏給他抱,明沅叮囑他妹妹骨頭軟和還沒長好,手腳須輕聲,灃哥兒連連點腦袋:“我知道,她還是隻小兔兒呢。”

    明沅的小香洲裏,明蓁原來送來的兔子又生了一窩小兔子,到得春日裏就從竹編籠子裏頭鑽出來,窩在草叢裏,自小養到大的,再不怕人,便去趕它,它也隻往前蹦兩步,就又立住不動了。

    灃哥兒特別喜歡這一對兒兔子,時常去看,他自個兒追不著,也不叫別人捉,遠遠擺些蘿卜,蹲在地下看它吃不吃。

    這還是明沅告訴他的,惹的九紅一陣笑:“姑娘也不知從哪兒聽來,哪有兔子吃蘿卜的,它吃菜葉兒呢。”院子裏草木茂盛,拿了小花鋤頭挑一會兒就有一籮筐野菜,婆丁丁曲曲菜還有薇草娘子,這名頭一出,叫采薇拿了小掃帚追得九紅滿院子跑。

    這一窩崽子才出來的時候,九紅連著窩裏墊的草席軟布一道捧出來給灃哥兒看過,還不許他碰,說這比豆腐還嫩的,一碰就死了,灃哥兒就真的不敢去碰,到這會兒他把明漪也當成小兔子了。

    蘇姨娘看著灃哥兒的目光能滴出水來,捏了他的手去碰明漪的臉,又解開繈褓把她細細白白的手給灃哥兒碰一碰。

    灃哥兒這迴高興了,知道這個小妹妹就隔一道牆,日日吵吵著要過來看看妹妹,他還不知這是他同母的妹妹,卻知道他喜歡這個女娃娃,就跟喜歡明沅是一樣的。

    安姨娘這下子更盼著灃哥兒趕緊開蒙了,等他上起學來,便沒這許多閑功夫去親近明沅跟蘇姨娘,花宴還沒辦起來,她就急著同紀氏進言,說灃哥兒也到了年紀,該當要念書了。

    紀氏不置可否,明沅卻笑:“很是呢,灃哥兒也會背好些書了,這時候開蒙也不算早的。”澄哥兒都要考童生了,紀氏果然點了頭,夜裏明沅就差人給灃哥兒送了隻書包去。

    做的是個斜背袋兒,上頭繡的童子讀書圖,楊柳青青桃

    花豔豔,還有水牛跟個老先生的背影,做的極有趣味兒,灃哥兒拿在手裏就不肯放,把墨盒兒擺在裏邊,夜裏背著到處顯擺,安姨娘當著采薇的麵兒笑的尷尬,落後又不能責斥灃哥兒,再想拿自家做的換過,灃哥兒也不肯了。

    明湘瞧見安姨娘真撚了線比著樣兒要給灃哥兒做個一樣的,這迴不曾忍住:“姨娘這是做甚,縱做個一樣的換了,那也是沅丫頭給的,同姨娘有什麽相幹?”

    安姨娘手一顫,針尖兒紮破指頭沁出血珠兒,明湘趕緊要給她捂著,叫安姨娘一把打在身上,氣的發著抖:“但凡你機靈些使點力,我哪裏還要做這些個!”

    明湘一時怔住了,安姨娘見女兒這模樣又不忍心,明湘卻刹時明白過來,安姨娘說的是梅季明!梅家等這次玉蘭花宴之後就要迴隴西去了,她先是不信,而後淚珠滾了下來:“姨娘說的這是什麽話!”

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