火師鼎輕輕地敲了一下門，成吉緩緩打開大門，問道：“尊客大駕光臨，不知有何貴幹？”
火師鼎溫言道：“再下與木將軍是青龍山故交，今日特來拜訪大將軍夫婦。”
“尊客貴姓大名？”
“再下拙名火師鼎，煩勞通報一聲。”
“尊客稍等。”木府大門吱吖一聲關上了。
20多年來，木師安從未與火師鼎從未謀麵，聽說師弟親自登門拜訪，喜出望外，親自來到大門前迎接火師鼎的到來。紀蕙蘭對火師鼎耿耿為懷，一聽火師鼎到來，心裏五味雜陳，自然有些不快。
木師安一眼就認出站在院門口的那位身高七尺多一點，身穿紫色的綢緞袍子，一身縉紳打扮的人物是師弟火師鼎。木師安故作抱怨姿態，道：“你我師兄弟於青龍山一別，今日才謀麵，實屬不易，為何不派人提前通知愚兄一聲，愚兄好做準備，然後安排馬車親自去迎接，何勞師弟騎馬之苦？”
火師鼎柔聲道：“拙弟本想給師兄一個驚喜，沒想到給師兄帶來不快，請師兄海涵。”
“哪裏，哪裏。”木師安滿臉笑意，又指著身後的兩位隨從，“這兩位是？”
“拙弟的弟子趙乾和張離。”火師鼎向木師安介紹，又正色道：“還不向二師伯請安。”
“是。”兩位徒弟向木師安欠著身子，異口同聲道，“見過二師伯。”
“兩位師侄多禮啦。”木師安揮揮手，笑道，“讓三位久等啦，快請進。”
“多謝師兄。”火師鼎微微一笑，同兩位弟子行下屬之禮。
木師安吩咐道：“吳康，給三位尊客備茶。”
“是，老爺。”年輕的男仆小步快跑，通知丫鬟梅紅和梅香沏茶。
木師安帶領火師鼎一行三人來到客廳就坐。火師鼎進入大堂，眼睛四處掃射，一眼瞧見高高懸掛的禦筆親題的“忠君護國”的匾額。這四個大字如骨鯁在喉，火師鼎臉色為之大變，但是迅速強作歡顏，掩飾過去。
木師安請火師鼎坐上座，趙乾和張離坐下座。梅紅和梅香將茶備好，放在各自的身旁的桌子上。木師安笑道：“三位光臨寒舍，愚兄略備薄茶，稍後愚兄將帶各位到明月堂就餐，愚兄備好薄酒，好為各位接風洗塵。”
“多謝師兄。拙弟一看這大堂上高高掛起的這四個大字，便知師兄為大秦立下汗馬功勞，想必師兄早已是大秦天子心目的紅人，令拙弟羨慕至極呀。”火師鼎站起身來，身體微微前傾。
“全賴陛下指導有方，愚兄立些小功，何足掛齒。”
“拙弟想一睹師妹和賢侄們的風采，不知三位肯否相見，再下想了卻平生一件憾事。”
“賢弟，稍等片刻。”木師安安排梅紅和梅香去請三位來大廳。
紀蕙蘭料定火師鼎想與其見麵，難以推脫，便在繡房稍作打扮，才與其見麵。木無悔在後花園練劍，木無愧、紀宛如帶著小衡在後花園澆花，兩人見梅香來請，欣然前往，顧不上打扮一下。
火師鼎見兩位公子依次來到客廳，立即站起身來，兩位弟子也跟著站起身來。木師安便向兩個兒子介紹道：“這位是你們的火師叔。”
兩子立即走到火師鼎跟前，一起向火師鼎行晚輩禮，恭聲道：“侄兒見過師叔。”
火師鼎見木師安兩子氣度不凡，長子木無悔身長近八尺，高大魁梧，腰間懸掛一把禦龍寶劍，威風凜然，完全繼承其父的颯爽英姿。次子木無愧身高七尺多一點，滿臉稚氣的樣子，一副奶油小生的模樣。
“兩位賢侄有禮啦。”火師鼎忙迴禮，又向木師安誇讚道：“拙弟見兩位賢侄清秀俊朗，彬彬有禮，將來大有可為。”
“賢弟謬讚了。”木師安帶領兒子向火師鼎兩位弟子介紹，“這兩位是你們師叔的愛徒趙乾和張離，也就是你們的師兄。”
兩子齊聲敬禮道：“見過二位師兄。”
趙乾與張離同聲道：“兩位師弟有禮啦。”
木無愧仔細打量這位火師叔，感覺在某個地方見過，卻又對不上號。從此人身材與麵部輪廓看來，木無愧發覺去年的刺客景明軒與這位師叔極為相像，聲音也有些類似。可是，天下之大，有幾個相貌很想像也是可以找得到的，聲音類似的則更多。景明軒與火師鼎臉色完全不一樣，景明軒臉色蠟黃，臉皮較厚，而火師鼎臉色偏白，臉皮較厚，實在是不能將二人混為一談。
“師兄，為何還不見師妹？”火師鼎久久不見師妹，心中尚有些疑慮。
“哦，讓賢弟久等啦，愚兄派人去催一下。”木師安說完，便向立在身旁的章管家示意，“章管家，勞煩去通報一聲師妹。”
章管家弓著身子，緩緩後退，然後轉身，安排梅紅去稟報紀蕙蘭。兩位公子紛紛退入內房。紀蕙蘭故意磨時間，姍姍來遲，木師安埋怨道：“師妹為何這般拖遝？”
“妾身在內屋打扮，當然需要費些時間。”紀蕙蘭冷淡地迴應。
火師鼎見紀蕙蘭身著一襲藕荷色綾羅裙子，打扮得大方得體，雍容華貴，忍不住讚歎道：“師妹依舊如此光彩照人，風韻不減當年青春年少。”
“師兄過譽了，我已近不惑之年，勉強湊合一下，哪裏能與青春時相比。”
“失敬，失敬。言語冒犯之處，還望師妹見諒。”火師鼎語氣柔和得沒有一點怨氣，生怕引起紀蕙蘭的反感，又吩咐兩位弟子給紀蕙蘭行晚輩之禮，“還不給師娘請安。”
兩位弟子躬身道：“師侄見過師娘。”
章管家請示木師安，恭肅道：“飯菜已備好，請老爺吩咐。”
“既然備好，那就開餐。”木師安指示章管家，笑道，“各位請隨木某到明月閣就坐，木某略備薄酒，諸位開懷暢飲便是。”
大夥陸續來到明月閣，按次序就坐。木師安坐主人位，火師鼎入座右上主客位，木夫人與火師鼎相對而坐，趙乾坐在火師鼎旁邊，木無悔坐在紀蕙蘭旁邊，張離坐在趙乾旁邊，木無愧坐在張離旁邊。章管家備好韶華純漿酒，梅紅、梅香等丫鬟為各位斟滿酒。
木師安站起身來，以主人身份首先開口道：“來，來，來。這是木某為各位準備的木府自釀的韶華純漿酒，若有款待不周之處，還望大家見諒。木某敬各位一杯。”
大夥一起幹杯，然後一飲而盡。全桌共有8道菜和兩道湯。8道菜有蘑菇燉豬排、胡蘿卜燉牛腩、竹筍燉豬腳、芥菜炒醃肉、青椒炒豬耳朵、黑木耳燉鴨肉、烤乳鴿、清蒸肉蟹、椒麻羊排和清蒸鱸魚。兩道湯是銀耳蓮子湯和蓮藕排骨湯。
火師鼎見菜肴如此豐盛，迴敬木師安一杯，兩位弟子亦相繼敬木師安一杯。火師鼎大發感慨道：“我們師兄弟妹大多已各奔東西，天各一方。如今，隻有大師兄與小師弟還留在青龍山，不知師傅他老人家怎麽樣？看到兩位賢侄聰明孝順，年輕有為，師兄與師妹一家其樂融融，共享天倫之樂，拙弟極為羨慕，大師兄與小師弟得知後也會心生妒忌。”
火師鼎提及師傅時，勾起紀蕙蘭對塵封往事的迴憶，她忍不住熱淚盈眶，低頭擦拭淚痕。多年來，她每每想起她爹紀雲峰時，涕淚漣漣，總有一種揮之不去的愧疚感在啃食她脆弱的內心。
紀蕙蘭向來對火師鼎敏感，發現火師鼎眼神一次又一次落在她的身上，連忙避開火師鼎的眼神。紀蕙蘭冥冥之中，感覺火師鼎至今對她有企圖，甚至對木家有企圖，但是又想不出來是何種企圖，隻是隱隱地感到可能會對木府有一種不祥之兆。
“哪裏，哪裏，不過如此。”木師安想到火師鼎的業績，笑道，“賢弟開宗立派，收徒授業，兩位賢侄英姿勃發，看來玄武教後繼有人。師弟又深受燕國太子器重，愚兄極為佩服，甘拜下風。在我們六兄弟當中，火師弟鶴立雞群，成就舉世矚目。”
火師鼎歎了一口氣，道：“師兄有所不知。當年，師傅因拙弟一時之過，將拙弟趕出青龍山……”
紀蕙蘭聽出火師鼎依舊對她爹紀雲峰心懷怨恨，不由得橫眉怒目道：“《象儀寶典》是青龍山至尊秘籍，沒有我爹的允許，任何人對其抱有非分之想，便是大逆不道。你偷盜秘籍，已鑄成大錯，卻不思悔改，這叫活該，還有臉責怪我爹。”
火師鼎見紀蕙蘭滿臉怒氣，立即起身作揖道：“這些年來，愚兄深刻反省自身，確實對不住師傅。剛才一時失言，特向師妹賠罪，伏望師妹見諒。”
紀蕙蘭怒氣稍解，沉默不語。木師安瞧見紀蕙蘭怒形於色，瞪了她一眼，道：“火師弟促成你我伉儷姻緣，我們尚未致謝，師妹竟因火師弟一時口誤，就大加責備，怕是不妥。”
紀蕙蘭怒容滿麵，本想說；“若不是他使用陰損卑劣的手段拆散妾身與水師兄，否則妾身與水師兄必會結成曠世姻緣，妾身才不至於屈身嫁給你。”可是，話到嘴邊，硬是被紀蕙蘭壓下去。紀蕙蘭意識到瓜熟蒂落，孩子們已經長大，而她是自願嫁給木師安的，又對木府當前的狀況感到滿意。若是當著火師鼎、丈夫與孩子們麵，毫不顧忌地說出這種令整個木府難堪的話來，不僅令木府蒙羞，還會助火師鼎企圖得逞，隻好強忍怒火。
火師鼎發現紀蕙蘭不肯原諒她，舉起酒杯，躬身道：“師妹，愚兄這廂給你賠罪，自罰一杯。”
火師鼎一飲而盡，紀蕙蘭低頭沉默不語言。火師鼎斟滿一杯酒，微笑道：“師妹，愚兄敬你一杯。”
紀蕙蘭嗤之以鼻。當年在青龍山拜師學藝時，火師鼎就覺得小師妹對其看不順眼，至今依舊如此。火師鼎有一股莫名的怒火，但是不敢發出聲來，也不能顯示在臉上，隻能強作歡笑。
木師安怒道：“師妹，火師弟真誠悔罪，你竟然不識抬舉，我不知道怎麽說你才好。”
紀蕙蘭怒而拂袖離席。木師安憤憤道：“火師弟不要見怪，師妹什麽都好，就是這倔脾氣向來改不掉。”
火師鼎緩緩坐下來，溫言道：“都怪拙弟出言不慎，惹得師妹與師兄不快，拙弟深感慚愧。”
“不要管她。”木師安歎了一口氣，對玄武教過去興趣濃厚，遂笑道，“柯道長道骨仙風，光風霽月，武技出神入化，愚兄仰慕已久。猝然離世，誠是天下武人心中之痛。其中定有緣由，望師弟不吝賜教。”
“師兄這是哪裏話，賢兄有請，拙弟敢不講解。”火師鼎神情變得嚴肅，極力瀉傾千言萬語，“賢兄有所不知，拙弟受牛師兄推薦，得以拜柯道長為師，拙弟這才有了棲身之所。想到此前，拙弟投靠豫州白虎教時，白虎教教主連讚毫不念及同道之情，竟將拙弟趕走。拙弟幾無立足之地，萬念俱灰，幸虧洞燭教牛秀澤道長傾力推薦，柯師傅才收留拙弟，拙弟拜於其腳下，才有今日之局麵。洞燭教門徒眾多，欣欣向榮，可是柯師傅因二師兄馬明成阿諛獻媚，投其所好，廢掉大師兄魚貫球教主接班人之位，改立馬明成，引發教中內鬥。隻可惜拙弟初來乍到，道行淺薄，無法力挽狂瀾，釀成柯師傅遇害，二師兄魚貫求遭戮，洞燭四子同歸於盡之大不幸。拙弟每次想及此事，未嚐不扼腕歎息，痛哭流涕。師祖曆盡千辛萬苦，方才開創洞燭教，拙弟不忍祖業由此廢棄，收集餘眾，重振洞燭教。洞燭教得名於玄武山之洞燭峰，教眾一致認為教名微小，請求改名，拙弟憂懼內訌之事毀掉洞燭教百年清譽，遂違背祖意，改教名為玄武教，以此遮隱教中不幸之事，令天下耳目一新。”
“忍常人所不能忍，容常人所不能容，行常人所不能行，成常人所不能成。賢弟能有今日之壯舉，此是賢弟過人之處，愚兄今日受教了。”木師安驚歎不已。
洞燭教教主柯正蕭人稱武林宗師，天下武學之士無不高山景行，卻因一時失察，舍棄英明賢孝的洞燭五子之首長徒魚貫求，引發教難，令洞燭教百年基業毀於一旦。火師鼎依憑個人綿薄之力，視千難萬險如泥土，發憤圖強，重拾洞燭教餘光，開創名噪一時的玄武教。木師安感慨萬千，自愧不如，隻覺得此番肺腑之言，令其受益匪淺。
“洞燭四子”事先達成某種交易，按理說除掉柯正蕭與魚貫求，應該推舉一人擔任教主，不知何種緣由導致“洞燭四子”玉石俱焚？木無愧興趣盎然，心生疑慮，欲刨根問底，“師侄請教火師叔，‘洞燭四子’為何要廝殺火拚？竟然是同歸於盡，一個不剩。洞燭四子非等閑之輩，師叔才智過人，怎會獨善其身，安然無恙？”
木無愧此問正中火師鼎心結，火師鼎一時犯難，麵帶憂色，淺酌一口酒，很快變為笑臉，道：“賢侄果然與眾不同。”
木師安臉一沉，嗬斥道：“放肆，師叔是長輩，豈能胡亂質問長輩。”
“賢侄聰明伶俐，拙弟很是喜歡。”火師鼎微微一笑，俄而由笑臉變為愁眉苦臉，一副極為不情願揭開洞燭教傷疤的表情，“議論內耗醜事向來是洞燭教的禁忌，我本不願提及。既然賢侄關心，我不當師兄與師侄為外人，不好隱瞞，隻好和合盤托出。柯師傅素來洗好飲茶，每日早中晚各一碗。大師兄為泄私憤，在茶中投毒，柯師傅才飲一口，當場殞命。對於牛師兄的為人，三子身深為不齒。大師兄嫁禍於二師兄，三子對二師兄大位光火，與魚師兄聯手擒殺二師兄。魚師兄急於繼承柯師傅衣缽，三子疑雲滿腹，推測二師兄無辜遭害，聯手反對。大師兄心懷怨恨，雙方爆發衝突，各引弟子廝殺。大師兄雖然武藝位居五子之首，但是對抗三子，隻是旗鼓相當。雙方互不相讓，以洞燭教絕術洞燭撥雲掌互相拚殺。那幾日，我下山購置寢食雜物，才幸免池魚之殃。迴到道觀，發現大堂橫屍滿地，血流成河，四子俱亡，幸好幾名傷重弟子尚在，我才得知詳情。為避重蹈覆轍，我以此為教訓，嚴令教眾謙遜忍讓，和睦共處，方有今日之玄武教。”
木無愧提問的熱情降至冰點，不敢再向火師鼎發難，但琢磨出火師鼎心思玲瓏，口齒伶俐，不容易應付。
火師鼎有條不紊，娓娓道來，木師安感觸頗深，道：“貪欲作祟，教門之大不幸。賢弟用心良苦，再造師門，愚兄總算大開眼界了。”
好讓太子慕容宏對木師安死心，火師鼎明知木師安不會投奔燕國，還是要應付慕容宏的交代，遂激昂陳詞道：“方今天下，群雄割據，弱肉強食，晉室早失其鹿，偏安一隅，旦夕必亡。我大燕皇帝陛下英武聖明，皇太子智勇兼備，文武雙全，傾力輔佐皇帝，天下早晚歸於大燕。北涼、柔然、代國、朝鮮皆臣服我大燕，可慮者惟秦國也。秦國尚能自立，全賴師兄保全。然則天命所向，非一人所阻擋，識時務者為俊傑，拙弟私下認為秦國斷不能久持，還望師兄細加詳考。”
木師安一聽，先抿一口酒，火師鼎竟是替燕國太子作說客，便針鋒相對，道：“天道無常，世事難料；天命之理，無法揣測。我大秦皇帝聖聰明斷，皇太子仁孝有加，豈有覆亡之跡象？某雖不才，願替我國陛下征守四方，禦敵於國外。看來師弟多慮啦。”
火師鼎見木師安說得振振有詞，隻好開門見山，道：“我大燕皇太子禮賢下士，求賢若渴，修築黃金台，搜羅四方之士，以匡天下，救民於水火之中。不知師兄作何打算？”
“來，咱倆師兄弟再來一杯。”木師安酒後吐真言，就沒那麽顧忌，“請恕愚兄直言，貴國太子雖然求賢若渴，但是為人有所張狂，近日鬧得長安城盡人皆知。”
“賢兄誤會啦，我國太子之所以大張旗鼓，就是為讓天人明白大燕太子求賢訪能的良苦用心。”
“秦國子民忠君報國，豈會抱有二心，隻怕會誤會貴國太子此舉之意。”
火師鼎想讓木師安說得更明白些，“在下愚鈍，請兄長直言。”
“賢弟乃聰明絕頂之人，怎會不明白?愚兄隻好不拐彎抹角。貴國太子在大秦境內網羅人才，即便大秦天子不計較，難道大秦子民就沒有想法嗎？他們不會推測貴國太子真正意圖，難道他們願意上鉤嗎？”
紀蕙蘭見兩人已經針尖對麥苗，本來不想見火師鼎，隻是礙於情麵，不得已而見之。此時，正好可以借故離開，便假稱不勝酒力而失陪了。
“師兄此言差矣。屈賈誼於長沙，非無聖主；竄梁鴻於海曲，豈乏明時？我國太子無非就是收留失意才子，好讓他們發揮才能，物盡其用罷了。”
“恐怕貴國太子本意不是如此吧。來大秦搜羅失意才子，再利用這些人對秦國的憤懣，然後征伐我大秦。看來兩國又要起刀兵，你我師兄弟各為其主，不遠的將來在沙場會麵。”
“師兄豈不聞黨爭乎？我國隨王慕容盛、譚王慕容騰等覬覦儲君之位久矣，太子殿下對此深為憂慮。聽聞大秦物華天寶，人才輩出，太子殿下借比武招親之機，搜羅人才，實為自保，無它用意。試想一旦儲君之位被廢，太子性命休矣。”
除了敬酒和迴敬，木無悔靜坐一旁，當然最關心的是燕國太子比武招親之事，急切想了解燕國太子的武藝。木無愧早就聽他娘提過這位四師叔，但是沒想到此人竟如此伶牙俐齒，看來來頭不小。
木師安獨飲一杯，沉思半晌，“愚兄聽聞大燕人傑地靈，人才濟濟，何須來大秦網羅人才。”
“師兄多慮啦。我國太子隻是利用比武招親之前的閑暇時間，探訪大秦失意的才子，免得讓這些人才埋沒。”
木師安本想說服火師鼎投奔秦國，沒想到他竟為燕國太子費盡心機，卻來說服自己歸順燕，隻好不提此事。他已有些醉意，不想與之爭鋒，隻好轉移話題，道：“既然是這樣，你我師兄弟就不爭論此事，多爭無益。”
木無悔認為自己提問的機會到來，笑道：“敢問師叔，貴國太子武藝如何？”
火師鼎閉著眼睛，啜了一口酒，然後睜開眼睛一看，是世子木無悔，便笑道：“太子殿下超群絕倫，非等閑之輩，再下隻是略勝他一籌。莫非世子也要比武招親？”
木無悔斬釘截鐵地說：“是。”
“想必世子武藝也非同尋常。”火師鼎笑著看了木師安一眼，“看來此次比武招親將會熱鬧非凡。”
“承蒙師弟誇獎，犬子武藝一般，料想難敵貴國太子。”木師安試圖避免將木無悔與燕國太子牽扯到一塊。
這些閑言碎語絲毫勾不起木無愧的興趣，木無愧早就聽得不耐煩，又飲了不少酒，滿臉通紅，感到昏昏欲睡，不知不覺地趴到桌子上唿唿大睡。木師安吩咐侍立在一旁的紫苑與梅香，扶木無愧到房間睡去。
木無悔擔心比武招親時不是慕容宏的對手，管不了那麽多，就直奔主題，“師侄武藝淺薄，想請師叔賜教。”
“大膽，休得無禮。”木師安怒斥木無悔，又向火師鼎賠罪道，“犬子無知，冒犯賢弟，還望見諒。”
木無悔不敢多言，借機離開宴席，跑到後花院，爭分奪秒地練習劍術。
“世子尚且年輕，愛好武藝，又做了將軍，拙弟敬佩至極，豈會怪罪。拙弟不勝酒力，多謝師兄盛情款待，就此告辭。他日若是有機會，定與師兄一醉方休。”火師鼎言笑晏晏，又轉過頭去，“趙乾、張離，該啟程啦。”
兩位弟子趕緊給木師安行晚輩之禮而告別。木師安吩咐章管家送火師鼎師徒三人出府。
火師鼎溫言道：“再下與木將軍是青龍山故交，今日特來拜訪大將軍夫婦。”
“尊客貴姓大名？”
“再下拙名火師鼎，煩勞通報一聲。”
“尊客稍等。”木府大門吱吖一聲關上了。
20多年來，木師安從未與火師鼎從未謀麵，聽說師弟親自登門拜訪，喜出望外，親自來到大門前迎接火師鼎的到來。紀蕙蘭對火師鼎耿耿為懷，一聽火師鼎到來，心裏五味雜陳，自然有些不快。
木師安一眼就認出站在院門口的那位身高七尺多一點，身穿紫色的綢緞袍子，一身縉紳打扮的人物是師弟火師鼎。木師安故作抱怨姿態，道：“你我師兄弟於青龍山一別，今日才謀麵，實屬不易，為何不派人提前通知愚兄一聲，愚兄好做準備，然後安排馬車親自去迎接，何勞師弟騎馬之苦？”
火師鼎柔聲道：“拙弟本想給師兄一個驚喜，沒想到給師兄帶來不快，請師兄海涵。”
“哪裏，哪裏。”木師安滿臉笑意，又指著身後的兩位隨從，“這兩位是？”
“拙弟的弟子趙乾和張離。”火師鼎向木師安介紹，又正色道：“還不向二師伯請安。”
“是。”兩位徒弟向木師安欠著身子，異口同聲道，“見過二師伯。”
“兩位師侄多禮啦。”木師安揮揮手，笑道，“讓三位久等啦，快請進。”
“多謝師兄。”火師鼎微微一笑，同兩位弟子行下屬之禮。
木師安吩咐道：“吳康，給三位尊客備茶。”
“是，老爺。”年輕的男仆小步快跑，通知丫鬟梅紅和梅香沏茶。
木師安帶領火師鼎一行三人來到客廳就坐。火師鼎進入大堂，眼睛四處掃射，一眼瞧見高高懸掛的禦筆親題的“忠君護國”的匾額。這四個大字如骨鯁在喉，火師鼎臉色為之大變，但是迅速強作歡顏，掩飾過去。
木師安請火師鼎坐上座，趙乾和張離坐下座。梅紅和梅香將茶備好，放在各自的身旁的桌子上。木師安笑道：“三位光臨寒舍，愚兄略備薄茶，稍後愚兄將帶各位到明月堂就餐，愚兄備好薄酒，好為各位接風洗塵。”
“多謝師兄。拙弟一看這大堂上高高掛起的這四個大字，便知師兄為大秦立下汗馬功勞，想必師兄早已是大秦天子心目的紅人，令拙弟羨慕至極呀。”火師鼎站起身來，身體微微前傾。
“全賴陛下指導有方，愚兄立些小功，何足掛齒。”
“拙弟想一睹師妹和賢侄們的風采，不知三位肯否相見，再下想了卻平生一件憾事。”
“賢弟，稍等片刻。”木師安安排梅紅和梅香去請三位來大廳。
紀蕙蘭料定火師鼎想與其見麵，難以推脫，便在繡房稍作打扮，才與其見麵。木無悔在後花園練劍，木無愧、紀宛如帶著小衡在後花園澆花，兩人見梅香來請，欣然前往，顧不上打扮一下。
火師鼎見兩位公子依次來到客廳，立即站起身來，兩位弟子也跟著站起身來。木師安便向兩個兒子介紹道：“這位是你們的火師叔。”
兩子立即走到火師鼎跟前，一起向火師鼎行晚輩禮，恭聲道：“侄兒見過師叔。”
火師鼎見木師安兩子氣度不凡，長子木無悔身長近八尺，高大魁梧，腰間懸掛一把禦龍寶劍，威風凜然，完全繼承其父的颯爽英姿。次子木無愧身高七尺多一點，滿臉稚氣的樣子，一副奶油小生的模樣。
“兩位賢侄有禮啦。”火師鼎忙迴禮，又向木師安誇讚道：“拙弟見兩位賢侄清秀俊朗，彬彬有禮，將來大有可為。”
“賢弟謬讚了。”木師安帶領兒子向火師鼎兩位弟子介紹，“這兩位是你們師叔的愛徒趙乾和張離，也就是你們的師兄。”
兩子齊聲敬禮道：“見過二位師兄。”
趙乾與張離同聲道：“兩位師弟有禮啦。”
木無愧仔細打量這位火師叔，感覺在某個地方見過，卻又對不上號。從此人身材與麵部輪廓看來，木無愧發覺去年的刺客景明軒與這位師叔極為相像，聲音也有些類似。可是，天下之大，有幾個相貌很想像也是可以找得到的，聲音類似的則更多。景明軒與火師鼎臉色完全不一樣，景明軒臉色蠟黃，臉皮較厚，而火師鼎臉色偏白，臉皮較厚，實在是不能將二人混為一談。
“師兄，為何還不見師妹？”火師鼎久久不見師妹，心中尚有些疑慮。
“哦，讓賢弟久等啦，愚兄派人去催一下。”木師安說完，便向立在身旁的章管家示意，“章管家，勞煩去通報一聲師妹。”
章管家弓著身子，緩緩後退，然後轉身，安排梅紅去稟報紀蕙蘭。兩位公子紛紛退入內房。紀蕙蘭故意磨時間，姍姍來遲，木師安埋怨道：“師妹為何這般拖遝？”
“妾身在內屋打扮，當然需要費些時間。”紀蕙蘭冷淡地迴應。
火師鼎見紀蕙蘭身著一襲藕荷色綾羅裙子，打扮得大方得體，雍容華貴，忍不住讚歎道：“師妹依舊如此光彩照人，風韻不減當年青春年少。”
“師兄過譽了，我已近不惑之年，勉強湊合一下，哪裏能與青春時相比。”
“失敬，失敬。言語冒犯之處，還望師妹見諒。”火師鼎語氣柔和得沒有一點怨氣，生怕引起紀蕙蘭的反感，又吩咐兩位弟子給紀蕙蘭行晚輩之禮，“還不給師娘請安。”
兩位弟子躬身道：“師侄見過師娘。”
章管家請示木師安，恭肅道：“飯菜已備好，請老爺吩咐。”
“既然備好，那就開餐。”木師安指示章管家，笑道，“各位請隨木某到明月閣就坐，木某略備薄酒，諸位開懷暢飲便是。”
大夥陸續來到明月閣，按次序就坐。木師安坐主人位，火師鼎入座右上主客位，木夫人與火師鼎相對而坐，趙乾坐在火師鼎旁邊，木無悔坐在紀蕙蘭旁邊，張離坐在趙乾旁邊，木無愧坐在張離旁邊。章管家備好韶華純漿酒，梅紅、梅香等丫鬟為各位斟滿酒。
木師安站起身來，以主人身份首先開口道：“來，來，來。這是木某為各位準備的木府自釀的韶華純漿酒，若有款待不周之處，還望大家見諒。木某敬各位一杯。”
大夥一起幹杯，然後一飲而盡。全桌共有8道菜和兩道湯。8道菜有蘑菇燉豬排、胡蘿卜燉牛腩、竹筍燉豬腳、芥菜炒醃肉、青椒炒豬耳朵、黑木耳燉鴨肉、烤乳鴿、清蒸肉蟹、椒麻羊排和清蒸鱸魚。兩道湯是銀耳蓮子湯和蓮藕排骨湯。
火師鼎見菜肴如此豐盛，迴敬木師安一杯，兩位弟子亦相繼敬木師安一杯。火師鼎大發感慨道：“我們師兄弟妹大多已各奔東西，天各一方。如今，隻有大師兄與小師弟還留在青龍山，不知師傅他老人家怎麽樣？看到兩位賢侄聰明孝順，年輕有為，師兄與師妹一家其樂融融，共享天倫之樂，拙弟極為羨慕，大師兄與小師弟得知後也會心生妒忌。”
火師鼎提及師傅時，勾起紀蕙蘭對塵封往事的迴憶，她忍不住熱淚盈眶，低頭擦拭淚痕。多年來，她每每想起她爹紀雲峰時，涕淚漣漣，總有一種揮之不去的愧疚感在啃食她脆弱的內心。
紀蕙蘭向來對火師鼎敏感，發現火師鼎眼神一次又一次落在她的身上，連忙避開火師鼎的眼神。紀蕙蘭冥冥之中，感覺火師鼎至今對她有企圖，甚至對木家有企圖，但是又想不出來是何種企圖，隻是隱隱地感到可能會對木府有一種不祥之兆。
“哪裏，哪裏，不過如此。”木師安想到火師鼎的業績，笑道，“賢弟開宗立派，收徒授業，兩位賢侄英姿勃發，看來玄武教後繼有人。師弟又深受燕國太子器重，愚兄極為佩服，甘拜下風。在我們六兄弟當中，火師弟鶴立雞群，成就舉世矚目。”
火師鼎歎了一口氣，道：“師兄有所不知。當年，師傅因拙弟一時之過，將拙弟趕出青龍山……”
紀蕙蘭聽出火師鼎依舊對她爹紀雲峰心懷怨恨，不由得橫眉怒目道：“《象儀寶典》是青龍山至尊秘籍，沒有我爹的允許，任何人對其抱有非分之想，便是大逆不道。你偷盜秘籍，已鑄成大錯，卻不思悔改，這叫活該，還有臉責怪我爹。”
火師鼎見紀蕙蘭滿臉怒氣，立即起身作揖道：“這些年來，愚兄深刻反省自身，確實對不住師傅。剛才一時失言，特向師妹賠罪，伏望師妹見諒。”
紀蕙蘭怒氣稍解，沉默不語。木師安瞧見紀蕙蘭怒形於色，瞪了她一眼，道：“火師弟促成你我伉儷姻緣，我們尚未致謝，師妹竟因火師弟一時口誤，就大加責備，怕是不妥。”
紀蕙蘭怒容滿麵，本想說；“若不是他使用陰損卑劣的手段拆散妾身與水師兄，否則妾身與水師兄必會結成曠世姻緣，妾身才不至於屈身嫁給你。”可是，話到嘴邊，硬是被紀蕙蘭壓下去。紀蕙蘭意識到瓜熟蒂落，孩子們已經長大，而她是自願嫁給木師安的，又對木府當前的狀況感到滿意。若是當著火師鼎、丈夫與孩子們麵，毫不顧忌地說出這種令整個木府難堪的話來，不僅令木府蒙羞，還會助火師鼎企圖得逞，隻好強忍怒火。
火師鼎發現紀蕙蘭不肯原諒她，舉起酒杯，躬身道：“師妹，愚兄這廂給你賠罪，自罰一杯。”
火師鼎一飲而盡，紀蕙蘭低頭沉默不語言。火師鼎斟滿一杯酒，微笑道：“師妹，愚兄敬你一杯。”
紀蕙蘭嗤之以鼻。當年在青龍山拜師學藝時，火師鼎就覺得小師妹對其看不順眼，至今依舊如此。火師鼎有一股莫名的怒火，但是不敢發出聲來，也不能顯示在臉上，隻能強作歡笑。
木師安怒道：“師妹，火師弟真誠悔罪，你竟然不識抬舉，我不知道怎麽說你才好。”
紀蕙蘭怒而拂袖離席。木師安憤憤道：“火師弟不要見怪，師妹什麽都好，就是這倔脾氣向來改不掉。”
火師鼎緩緩坐下來，溫言道：“都怪拙弟出言不慎，惹得師妹與師兄不快，拙弟深感慚愧。”
“不要管她。”木師安歎了一口氣，對玄武教過去興趣濃厚，遂笑道，“柯道長道骨仙風，光風霽月，武技出神入化，愚兄仰慕已久。猝然離世，誠是天下武人心中之痛。其中定有緣由，望師弟不吝賜教。”
“師兄這是哪裏話，賢兄有請，拙弟敢不講解。”火師鼎神情變得嚴肅，極力瀉傾千言萬語，“賢兄有所不知，拙弟受牛師兄推薦，得以拜柯道長為師，拙弟這才有了棲身之所。想到此前，拙弟投靠豫州白虎教時，白虎教教主連讚毫不念及同道之情，竟將拙弟趕走。拙弟幾無立足之地，萬念俱灰，幸虧洞燭教牛秀澤道長傾力推薦，柯師傅才收留拙弟，拙弟拜於其腳下，才有今日之局麵。洞燭教門徒眾多，欣欣向榮，可是柯師傅因二師兄馬明成阿諛獻媚，投其所好，廢掉大師兄魚貫球教主接班人之位，改立馬明成，引發教中內鬥。隻可惜拙弟初來乍到，道行淺薄，無法力挽狂瀾，釀成柯師傅遇害，二師兄魚貫求遭戮，洞燭四子同歸於盡之大不幸。拙弟每次想及此事，未嚐不扼腕歎息，痛哭流涕。師祖曆盡千辛萬苦，方才開創洞燭教，拙弟不忍祖業由此廢棄，收集餘眾，重振洞燭教。洞燭教得名於玄武山之洞燭峰，教眾一致認為教名微小，請求改名，拙弟憂懼內訌之事毀掉洞燭教百年清譽，遂違背祖意，改教名為玄武教，以此遮隱教中不幸之事，令天下耳目一新。”
“忍常人所不能忍，容常人所不能容，行常人所不能行，成常人所不能成。賢弟能有今日之壯舉，此是賢弟過人之處，愚兄今日受教了。”木師安驚歎不已。
洞燭教教主柯正蕭人稱武林宗師，天下武學之士無不高山景行，卻因一時失察，舍棄英明賢孝的洞燭五子之首長徒魚貫求，引發教難，令洞燭教百年基業毀於一旦。火師鼎依憑個人綿薄之力，視千難萬險如泥土，發憤圖強，重拾洞燭教餘光，開創名噪一時的玄武教。木師安感慨萬千，自愧不如，隻覺得此番肺腑之言，令其受益匪淺。
“洞燭四子”事先達成某種交易，按理說除掉柯正蕭與魚貫求，應該推舉一人擔任教主，不知何種緣由導致“洞燭四子”玉石俱焚？木無愧興趣盎然，心生疑慮，欲刨根問底，“師侄請教火師叔，‘洞燭四子’為何要廝殺火拚？竟然是同歸於盡，一個不剩。洞燭四子非等閑之輩，師叔才智過人，怎會獨善其身，安然無恙？”
木無愧此問正中火師鼎心結，火師鼎一時犯難，麵帶憂色，淺酌一口酒，很快變為笑臉，道：“賢侄果然與眾不同。”
木師安臉一沉，嗬斥道：“放肆，師叔是長輩，豈能胡亂質問長輩。”
“賢侄聰明伶俐，拙弟很是喜歡。”火師鼎微微一笑，俄而由笑臉變為愁眉苦臉，一副極為不情願揭開洞燭教傷疤的表情，“議論內耗醜事向來是洞燭教的禁忌，我本不願提及。既然賢侄關心，我不當師兄與師侄為外人，不好隱瞞，隻好和合盤托出。柯師傅素來洗好飲茶，每日早中晚各一碗。大師兄為泄私憤，在茶中投毒，柯師傅才飲一口，當場殞命。對於牛師兄的為人，三子身深為不齒。大師兄嫁禍於二師兄，三子對二師兄大位光火，與魚師兄聯手擒殺二師兄。魚師兄急於繼承柯師傅衣缽，三子疑雲滿腹，推測二師兄無辜遭害，聯手反對。大師兄心懷怨恨，雙方爆發衝突，各引弟子廝殺。大師兄雖然武藝位居五子之首，但是對抗三子，隻是旗鼓相當。雙方互不相讓，以洞燭教絕術洞燭撥雲掌互相拚殺。那幾日，我下山購置寢食雜物，才幸免池魚之殃。迴到道觀，發現大堂橫屍滿地，血流成河，四子俱亡，幸好幾名傷重弟子尚在，我才得知詳情。為避重蹈覆轍，我以此為教訓，嚴令教眾謙遜忍讓，和睦共處，方有今日之玄武教。”
木無愧提問的熱情降至冰點，不敢再向火師鼎發難，但琢磨出火師鼎心思玲瓏，口齒伶俐，不容易應付。
火師鼎有條不紊，娓娓道來，木師安感觸頗深，道：“貪欲作祟，教門之大不幸。賢弟用心良苦，再造師門，愚兄總算大開眼界了。”
好讓太子慕容宏對木師安死心，火師鼎明知木師安不會投奔燕國，還是要應付慕容宏的交代，遂激昂陳詞道：“方今天下，群雄割據，弱肉強食，晉室早失其鹿，偏安一隅，旦夕必亡。我大燕皇帝陛下英武聖明，皇太子智勇兼備，文武雙全，傾力輔佐皇帝，天下早晚歸於大燕。北涼、柔然、代國、朝鮮皆臣服我大燕，可慮者惟秦國也。秦國尚能自立，全賴師兄保全。然則天命所向，非一人所阻擋，識時務者為俊傑，拙弟私下認為秦國斷不能久持，還望師兄細加詳考。”
木師安一聽，先抿一口酒，火師鼎竟是替燕國太子作說客，便針鋒相對，道：“天道無常，世事難料；天命之理，無法揣測。我大秦皇帝聖聰明斷，皇太子仁孝有加，豈有覆亡之跡象？某雖不才，願替我國陛下征守四方，禦敵於國外。看來師弟多慮啦。”
火師鼎見木師安說得振振有詞，隻好開門見山，道：“我大燕皇太子禮賢下士，求賢若渴，修築黃金台，搜羅四方之士，以匡天下，救民於水火之中。不知師兄作何打算？”
“來，咱倆師兄弟再來一杯。”木師安酒後吐真言，就沒那麽顧忌，“請恕愚兄直言，貴國太子雖然求賢若渴，但是為人有所張狂，近日鬧得長安城盡人皆知。”
“賢兄誤會啦，我國太子之所以大張旗鼓，就是為讓天人明白大燕太子求賢訪能的良苦用心。”
“秦國子民忠君報國，豈會抱有二心，隻怕會誤會貴國太子此舉之意。”
火師鼎想讓木師安說得更明白些，“在下愚鈍，請兄長直言。”
“賢弟乃聰明絕頂之人，怎會不明白?愚兄隻好不拐彎抹角。貴國太子在大秦境內網羅人才，即便大秦天子不計較，難道大秦子民就沒有想法嗎？他們不會推測貴國太子真正意圖，難道他們願意上鉤嗎？”
紀蕙蘭見兩人已經針尖對麥苗，本來不想見火師鼎，隻是礙於情麵，不得已而見之。此時，正好可以借故離開，便假稱不勝酒力而失陪了。
“師兄此言差矣。屈賈誼於長沙，非無聖主；竄梁鴻於海曲，豈乏明時？我國太子無非就是收留失意才子，好讓他們發揮才能，物盡其用罷了。”
“恐怕貴國太子本意不是如此吧。來大秦搜羅失意才子，再利用這些人對秦國的憤懣，然後征伐我大秦。看來兩國又要起刀兵，你我師兄弟各為其主，不遠的將來在沙場會麵。”
“師兄豈不聞黨爭乎？我國隨王慕容盛、譚王慕容騰等覬覦儲君之位久矣，太子殿下對此深為憂慮。聽聞大秦物華天寶，人才輩出，太子殿下借比武招親之機，搜羅人才，實為自保，無它用意。試想一旦儲君之位被廢，太子性命休矣。”
除了敬酒和迴敬，木無悔靜坐一旁，當然最關心的是燕國太子比武招親之事，急切想了解燕國太子的武藝。木無愧早就聽他娘提過這位四師叔，但是沒想到此人竟如此伶牙俐齒，看來來頭不小。
木師安獨飲一杯，沉思半晌，“愚兄聽聞大燕人傑地靈，人才濟濟，何須來大秦網羅人才。”
“師兄多慮啦。我國太子隻是利用比武招親之前的閑暇時間，探訪大秦失意的才子，免得讓這些人才埋沒。”
木師安本想說服火師鼎投奔秦國，沒想到他竟為燕國太子費盡心機，卻來說服自己歸順燕，隻好不提此事。他已有些醉意，不想與之爭鋒，隻好轉移話題，道：“既然是這樣，你我師兄弟就不爭論此事，多爭無益。”
木無悔認為自己提問的機會到來，笑道：“敢問師叔，貴國太子武藝如何？”
火師鼎閉著眼睛，啜了一口酒，然後睜開眼睛一看，是世子木無悔，便笑道：“太子殿下超群絕倫，非等閑之輩，再下隻是略勝他一籌。莫非世子也要比武招親？”
木無悔斬釘截鐵地說：“是。”
“想必世子武藝也非同尋常。”火師鼎笑著看了木師安一眼，“看來此次比武招親將會熱鬧非凡。”
“承蒙師弟誇獎，犬子武藝一般，料想難敵貴國太子。”木師安試圖避免將木無悔與燕國太子牽扯到一塊。
這些閑言碎語絲毫勾不起木無愧的興趣，木無愧早就聽得不耐煩，又飲了不少酒，滿臉通紅，感到昏昏欲睡，不知不覺地趴到桌子上唿唿大睡。木師安吩咐侍立在一旁的紫苑與梅香，扶木無愧到房間睡去。
木無悔擔心比武招親時不是慕容宏的對手，管不了那麽多，就直奔主題，“師侄武藝淺薄，想請師叔賜教。”
“大膽，休得無禮。”木師安怒斥木無悔，又向火師鼎賠罪道，“犬子無知，冒犯賢弟，還望見諒。”
木無悔不敢多言，借機離開宴席，跑到後花院，爭分奪秒地練習劍術。
“世子尚且年輕，愛好武藝，又做了將軍，拙弟敬佩至極，豈會怪罪。拙弟不勝酒力，多謝師兄盛情款待，就此告辭。他日若是有機會，定與師兄一醉方休。”火師鼎言笑晏晏，又轉過頭去，“趙乾、張離，該啟程啦。”
兩位弟子趕緊給木師安行晚輩之禮而告別。木師安吩咐章管家送火師鼎師徒三人出府。