一宿無話。次日一早，峰紫二人剛剛洗漱完畢，康恩壽便已做好了早餐，擺上桌來，卻是一大籠熱氣騰騰的太學饅頭，並三碗香噴噴的七寶素粥。
康恩壽歉然道：“蕭壯士，老漢昨日聽阿紫姑娘說你酒量甚豪，原該置酒相待。隻是敏兒新喪，此地風俗三日內忌食肉飲酒，隻得委屈壯士了。”
蕭峰忙道：“討擾老伯，已是不該，豈敢再有他求？”
當下三人用過早飯，收拾了碗筷，阿紫便好奇地問道：“老爺子，你今日要講的，是什麽故事啊？”
康恩壽卻不急不忙，自房中拿了一塊片茶，並茶壺茶盞等出來，道：“待客既無酒，又豈能無茶？豈不聞民間亦有‘東村定昏來送茶’之句？老漢雖僻處鄉野，卻也不能缺了禮數。老漢這裏有上好的江陵府綠芽茶，還請兩位品評。”
原來自唐迄宋，飲茶的習俗日益普遍，“茶之為民用，等於米鹽，不可一日以無”。康恩壽所拿之片茶，乃是將蒸熟的茶葉榨去茶汁，然後將之碾磨成粉末，放入茶模內壓製而成。此種做法不免破壞茶的真味，降低茶的養分，漸被後世所淘汰。然而在宋時，片茶卻是茶之上品。其時江陵府所出片茶，有仙芝、玉津、先春、綠芽之類二十六等，十分知名。
蕭峰乃粗豪武人，哪懂得什麽飲茶之道，心中不耐，但見康恩壽一片熱誠，卻也不好推卻。
隻見康恩壽用開水一一燙過茶壺茶盞，將那塊片茶放入茶壺，先用少許水調成茶膏，然後方以沸水衝泡，待茶葉泡開之後，給三人分別斟上，這才輕咳了兩聲，緩緩說道：“昨日給兩位講的乃前朝之事，今日要與兩位說的，卻是老漢年輕時的一些舊事。”
他說到這裏，長歎了一口氣，道：“不瞞兩位說，老漢現今雖然落魄，年輕時卻也自負才學，也曾有過安邦定國、出將入相之誌，隻可惜時運不濟，屢試不第，一腔抱負，終是無處施展……唉，這些舊事，說來可就話長了。老漢雖是漢人，祖籍卻在現今已屬西夏國土的銀州米脂寨。”
蕭峰聞言，心下暗道：“常聽人說米脂出美女，自古便有‘米脂的婆姨綏德的漢，清澗的石板瓦窯堡的炭’之民謠，難怪馬夫人如此美貌。”
隻聽康恩壽又道：“米脂向屬華夷雜處之地，境內各族人等均有，老漢還記得當地流傳的一首歌謠，其中幾句是這樣說的：‘彌藥（指黨項人，作者注）勇健行，契丹步行緩，番（指吐蕃人，作者注）多敬佛僧，漢皆愛俗文，迴鶻飲乳漿’。”
阿紫不禁拍手讚道：“老爺子，這歌謠是誰做的，真是說得太好了！我原來在星宿海時，也曾見過許多黨項人、契丹人、吐蕃人和迴鶻人，他們各自的習性，真和這歌裏說的一模一樣呢！”
康恩壽道：“這歌謠乃是民間口耳相傳流傳下來的，卻不知係何人所做。阿紫姑娘若是喜歡，改日老漢將全文抄錄一份給你，如何？”
阿紫笑道：“那可就多謝你啦。老爺子，你的字寫得這麽好，不管你抄錄甚麽給我，我都會當寶貝珍藏起來的。”
康恩壽聞言，雖處喪中，亦不禁莞爾微笑，道：“多謝阿紫姑娘抬愛，老漢改日定當盡心盡力寫一幅最好的字送給姑娘。好了，閑話少敘，書歸正傳——米脂因地勢險要，向屬兵家必爭之地，本朝以來即長期為西夏人所據。十三年前，大將種諤嚐率軍九萬餘將之收迴。四年前，朝庭卻又將之歸還給了西夏人。老漢若不是少年時隨父母離開家鄉，今日便也成了西夏人，不複為漢人了。”
“老漢昔年曾有兩個好友，一名張元，一名吳昊，均是陝西華州人，與老漢算是半個同鄉。他們同老漢一般，亦是累舉進士不第，因不甘寂寞，便寫詩明誌，其中有一句是：‘好著金籠收拾取，莫教飛去別人家’，明白表示去意，但當時朝庭的邊師未予重視。他們一氣之下，便約老漢一道，前往西夏，為異國效力。老漢當時自是斷然拒絕，還將他倆申斥了一番。我們三人為此大吵一場，最終不歡而散。”
阿紫忍不住接口道：“老爺子，這就是你的不是了。你本來便出生在西夏，現下既然大宋不用你，你便迴西夏去，那也是無可厚非啊。”
蕭峰斥道：“阿紫，你又說孩子話了，世事哪有你想的那麽簡單。你想想，老伯若果真去了西夏，將來宋夏交戰，他又當何以自處？”
康恩壽道：“正所謂‘知我者謂我心憂，不知我者謂我何求’，老漢當時正是如壯士這般考慮。隻是，後來事態的發展，卻時常讓老漢懷疑自己當年的決斷哪！”
說到這裏，他不由眉頭緊鎖，深深地歎了一口氣，方道：“老漢後來聽人說，張吳二人到了西夏後，故意在酒店裏狂喝豪飲，又在牆壁上書寫‘張元、吳昊飲此’，公然犯西夏皇帝李元昊之諱。西夏官兵發現了他們的行止後，便將二人帶入宮中。李元昊問他們為何不避自己的名諱，他們毅然答到：‘姓已不存，何況乎名？’，當麵對其接受大宋所賜趙姓進行諷刺。不想李元昊聽後，非但不生氣，反認為他們有膽識，有奇才，立即予以重用，並在數月之內派人潛入宋境將二人的家眷接去，使之團聚。聽說張元後來官至中書令，和李元昊一起指揮了好水川之役，極受西夏朝庭器重……唉，可歎老漢留在大宋，苦熬多年，隻盼有一日能盡忠報國，光複家鄉，誰知等到的，卻是朝庭與西夏開戰，屢戰屢敗的消息！三川口之役，延州外圍重鎮金明寨失陷，主將被俘；好水川之戰，主將戰死，陣亡將士萬餘人；定川砦之役，十四員大將戰死，九千餘將士被俘……”說到這裏，心中激動，不禁悲憤難語。
阿紫道：“這可奇了，西夏不過一個小國，大宋這麽大，怎麽就打它不過呢？”
康恩壽道：“這正是老漢今日想告知二位的。你們可知，大宋立國這許多年來，為何無論是對遼國，還是對‘蕞爾小國’的西夏，皆是屢戰屢敗，從無勝績麽？”
蕭峰聽他出言驚警，忙道：“在下不知，還請老伯指點。”
康恩壽將手輕撫杯蓋，沉吟半晌方道：“本朝太祖陳橋兵變，‘黃袍加身’的故事，想必你們都曾耳聞罷？”
峰紫二人一齊點頭稱是，隻聽康恩壽又道：“太祖乃後周皇帝郭榮的親信，向被認為是忠心耿耿，絕對不會叛變的將領，然而他終於還是‘黃袍加身’，奪了後周的江山。因此之故，太祖以為臣下之忠心，實不可靠，要想根絕叛變，唯一的辦法便是：不讓大臣有實權，萬不得已時，亦不能讓他們有權過久。”
阿紫接口道：“不錯，這倒是個好主意。隻不知太祖用了什麽法子，方能做到這些呢？”
康恩壽道：“這個法子說起來也很簡單，那便是：讓所有掌權之大臣，均隻是暫掌其權柄，且互相牽製。譬如，中書省總纜政事，中書令卻不能實掌中書之權，而由尚書右仆射兼中書侍郎判中書省事。同理，尚書省亦不委任尚書，而委派諸司三品以上者或學士一員任‘權判尚書都省事’。中央如此，地方亦然，如規定各州知州本職均在中央，知州不過暫兼暫代，三年一替。此外，又在各州另設通判一職，掌執各州實權，名為‘知州之貳’，實為監州，與知州互相牽製。”
阿紫禁不住做了個鬼臉，道：“這麽麻煩哪，這般繞來繞去的，到底是誰真正管事，我都鬧不明白了。”
蕭峰曾做過八年丐幫幫主，一聽之下，便皺眉道：“蕭某以為，這般你牽我製，互相掣肘，萬萬不可！如此一來，有職之人無權，有權之人卻又無職，且各人職事皆為暫兼暫代，滿朝文武，豈不是如同江湖上臨時拚湊之雜耍戲團，如此烏合之眾，又能做出甚麽事來？”
康恩壽點頭道：“蕭壯士是明白人，一語中的。不過，壯士卻不知，如此烏合之眾，雖然做不出甚麽事來，可也決計造不了反哪！唉，朝庭政事如此，不過積貧，軍事上亦如此，那可就積弱不堪，任人欺淩了。老漢細考朝庭軍政之後，已知本朝立國之旨，隻在抱殘守缺，苟且偷安。老漢光複家鄉之願，不過癡人說夢，今生斷然無望矣！”言罷不禁泣下。
阿紫心下好奇，待他情緒稍平，即問道：“老爺子，大宋在軍事上又是怎樣繞來繞去的，你可以給我們講講麽？”
康恩壽輕啜了一口茶水，道：“大宋的軍隊分為兩種，一種稱為‘禁軍’，一種稱為‘廂軍’。‘廂軍’全是老弱殘兵，分散各地，維持地方治安。‘禁軍’則是精銳，全部集中在都城開封府。遇有戰事，則由中央臨時委派一名文臣甚至宦官擔任統帥，領軍出征；負責實際作戰的將領，亦出於臨時委派，他們雖是武將，對所統率的部眾，卻是一無所知。戰事結束後，統帥即將兵權交出，將領亦調往別處，士兵則返迴營區。如此一來，統帥不了解將領，將領不了解士兵，‘陳橋兵變’之類的事情便絕無可能發生了。但也正因為如此，大宋再多的軍隊，亦不過隻是一群烏合之眾，毫無戰鬥力可言。由文官擔任統帥之規定，尤不可取。‘澶淵之盟’那一年，河北大名參知政事王欽若看到遼軍從城下經過，嚇得屁尿直流，唯有燒香拜佛，祈求神仙保佑。大宋軍隊之士氣如何，由此可知矣。”
阿紫道：“文官也不一定都這麽窩囊，老爺子，我看你若是有機會領兵出征，一定能夠破陣殺敵，凱旋而歸。”
康恩壽微笑道：“阿紫姑娘小小年紀，卻不知從哪裏學得如此機靈古怪，巧舌如簧，專會搔人癢處，逗人開心。不過，姑娘這話，也不無道理。文官中雖有不少如王欽若這般的膿包，真有雄才大略者，卻也並不少見。熙寧元年，文官王韶向當時的神宗皇帝上了《平戎策》三篇，認為攻取西夏，要旨是先取河湟，控扼西北門戶，斬斷西夏右臂，再脅服吐蕃，孤立西夏，然後伺機出兵，關門打狗……”
蕭峰拊掌讚道：“不錯，不錯，此策如能實現，則以西夏之小之貧，在此腹背受敵之下，必將歸順。”
康恩壽歎道：“王韶確屬不可多得之人才，兩年後，他即成功招撫吐蕃部落三十餘萬人，拓地二千餘裏，實現滅夏的第一步。隻是他的《平戎策》雖好，卻隻是空中樓閣，試問兵發西夏，如此大事，又當以何人為統帥？文臣和宦官不懂軍事，豈能貿然委以重任？是以當時眾多朝臣反對輕率舉兵。不過，神宗皇上卻被王韶招撫吐蕃的成功所鼓舞，執意出兵。元豐四年，朝庭命李憲為主帥，出熙河路，高遵裕出環慶路，劉昌祚出涇原路，王中正出河東路，種諤出鄜延路，兵發五路，會師靈州，進剿西夏。五路將領中，李憲和王中正是宦官，高遵裕則是外戚，三人對行軍打仗，均是一竊不通；會打仗的劉昌祚和種諤，卻又分別為高遵裕和王中正所節製。”
蕭峰聽到這裏，將手在桌上用力一拍，怒道：“將本就是烏合之眾的軍隊投入戰場，又讓不懂軍事且互相牽製的將帥指揮，豈不是如同羊入虎口，自尋死路，其與屠殺何異？！”
康恩壽歎道：“壯士所言甚是，靈州之役的結果正是如此：種諤率軍九萬餘攻克老漢的家鄉米脂，即挾功上奏要求不受節製，進兵至石州，因軍糧不繼，又遇大雪，將士不耐饑寒，凍餓死者十之二三；劉昌祚率兵五萬，在宋夏邊境擊退夏兵，進逼靈州城下，卻因高遵裕忌功，傳令他不許攻城，致使坐失良機；高遵裕率部近九萬，兵不血刃進抵韋州，即因糧草不繼而紮營旱海；王中正部最無紀律，亦無戰功，入宥州濫殺無辜，縱火焚城，其後因糧草斷絕，死亡達二萬餘人。不過這四路兵馬好歹都如期抵達靈州，隻有主帥李憲在克複蘭州後，屯兵不進。抵達的四路兵馬，在靈州城下，群龍無首，又無攻城工具，無法攻城。西夏軍隊乘機反撲，決開黃河堤防倒灌宋營，宋軍全線潰逃，死傷大半，靈州之役至此慘敗。”
阿紫聽到這裏，亦禁不住怒道：“這個李憲也太不象話了，皇上應該將他砍頭，以謝天下。”
康恩壽悲憤地道：“現實卻是，靈州之役後，神宗非但不處置李憲，反而升了他的官。而降服吐蕃立了大功的王韶，卻在後來被指責‘開邊生事’，免職貶謫。可見大宋立國之旨，隻求無人叛變，寧可失地賠款，苟且偷安。老漢現今已看得十分清楚，大宋如此下去，他日必將亡於異族之手！早知如此，老漢當日便該摒棄華夷之辨，拋開世俗之見，同張元、吳昊一道，前往西夏效力！”言罷，將手中茶杯往桌上用力一放，震得那杯蓋和茶杯間叮地一聲脆響。
一時之間，三人都不再說話，隻是默默飲茶。
良久，阿紫忽然道：“蕭大哥，我明白啦，馬夫人對你，可真是用心良苦啊。昨日老爺子講的慕容翰故事，是讓你明白：若是你到了遼國之後，還顧念大宋，必無好下場；今日所說之事，卻是讓你醒悟：大宋他日終將亡於異族之手，實不值得你顧念啊！”
蕭峰卻朗聲對康恩壽道：“老伯其實無需如此悔恨，大丈夫行事隻求性之所至，份所當為，哪有那麽多的權衡計較！以蕭某之見，縱使老伯今日能夠重迴當日，也斷然不會前往西夏，為異國效力！”
康恩壽雙目發出灼灼光彩，凝視蕭峰半晌，忽地站起身來，將手在蕭峰肩頭用力一拍，仰天大笑三聲道：“好！好！好！生我者父母，知我者壯士也。人生得一知己足矣，蕭壯士，就衝你方才這句話，老漢今日定當破戒，與你痛飲一番！”
蕭峰聞言大喜，忙隨康恩壽至灶間拿了一壇酒並幾碟鹵菜出來。康恩壽邊走邊道：“敏兒生前一向脫略，想來也不會怪罪我們。老漢這壇酒乃是開封豐樂樓的眉壽，味道香軟，入口便消，後勁卻大得很。來來來，蕭壯士，老漢今日與你一醉方休！”
說罷，卻見他又至裏間拿了一套酒具出來，笑道：“既有好酒，豈能沒有好的酒具？老漢這套景德鎮影青瓷酒器，正該配此眉壽美酒。”
他心中高興，一麵走，一麵如數家珍地道：“老漢生平除愛書外，亦愛瓷器。說起本朝名瓷，汝、官、哥、鈞、定五大窯，可算是天下知名。其中汝窯以釉潤色雅獨占鼇頭；鈞窯以千變萬化的窯變取勝；定窯以淨白光潔飲譽朝野；官窯以粉青紫口鐵定為其特色；哥窯則以碎紋最為著名。這五大名瓷各擅勝場，均是美不勝收，不過老漢卻是獨愛影青瓷‘薄如簾、聲如磬、色如天、明如鏡’之美。”
影青瓷自神宗年間，方始為人們所推崇。其瓷胎白而薄，能透光映指，有青白、粉青、水青、天青諸色，均十分淡雅，一掃數千年豔麗之風，正投合了當時人們崇尚青白的旨趣，是以繁盛一時，有“饒玉”之稱。
峰紫二人凝神細看，見是青白釉執壺、鬥笠盞、高足杯、梅花杯四件，均是顏色青白，光潔無疵，絕無刻花，古樸雅致，想來皆是上品。
康恩壽將鬥笠盞、梅花杯、高足杯分別置於蕭峰、阿紫和自己麵前，一一斟滿，舉杯道：“蕭壯士，阿紫姑娘，老漢今日能結識兩位，實乃三生有幸，便請幹了此杯！”說罷一飲而盡。
蕭峰當即也是酒到杯幹。阿紫不善飲，勉強幹了一杯後，即不再飲，隻專門為兩人斟酒。
康恩壽心中高興，又兼多喝了幾杯，竟是滔滔不絕說個沒完，先是大談了一通酒經，什麽英宗高後家的香泉、神宗向後家的天醇、白礬樓的和旨、忻樂樓的仙醪、大名府的香桂、法酒，應天府的桂香、北庫，河南府的玉液、酴醿香、相州的銀光碎玉，定州的中山堂、九醞，說了個天花亂綴，隻把蕭峰聽得心癢難騷，恨不能遍嚐這些美酒。
接下來他卻又背起詩來，一會兒是李白的“天若不愛酒，酒星不在天，地若不愛酒，地應無酒泉”，一會兒是杜甫的“白日放歌須縱酒，青春作伴好還鄉”， 一會兒又是李白的“五花馬，千金裘，唿兒將出換美酒，與爾同消萬古愁”，一會兒是王維的“勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人”，一會兒卻又是李白的“鍾鼓饌玉不足貴，但願長醉不願醒。古來聖賢皆寂寞，唯有飲者留其名” ……
他說一句，蕭峰就大讚一聲好，滿飲一杯酒，及至聽到‘古來聖賢皆寂寞，唯有飲者留其名’這一句，更是為之連幹三杯。
兩人這般你敬我幹，你說我飲，隻一會兒功夫，一壇酒便已見底。蕭峰猶是神色如常，康恩壽卻已是頗有些醉意。蕭峰見了，便要扶他迴房歇息。
康恩壽卻一把摔開他手，大笑道：“蕭壯士，咱們……咱們不背詩了。老漢有一句話，要……要說與你聽。哈哈，還是本朝張載說得好啊，‘為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平’，這實是我與壯士你……共同的……共同的期盼哪！”
蕭峰禁不住大聲喝彩道：“說得好，‘為生民立命，為萬世開太平’，就衝這兩句話，也當浮一大白！”言罷，將整個酒壇“唿”地舉起，對嘴將壇中剩下的酒喝得涓滴不剩。
康恩壽此時已是醉眼朦朧，見蕭峰如此豪邁，卻一下子來了精神，連聲叫好道：“好酒量，好氣魄，蕭壯士真乃人傑也！韓非子說……說儒‘以文亂法’，俠以武……‘以武犯禁’，說我們是五……五蠹！嘿嘿，他是隻知其一，不知……不知其二啊。這法，這禁，若是都……都合理了，我們又何必去亂，又何必去……犯！路見不平，俠客拔刀相助，書生奮筆疾書，一個用……劍，一個用……筆，為的都是……都是濟蒼生，安黎元，匡世……濟民哪！”說到這裏，再也支持不住，伏在桌上沉沉睡去。峰紫二人忙扶他進房歇息。
康恩壽歉然道：“蕭壯士，老漢昨日聽阿紫姑娘說你酒量甚豪，原該置酒相待。隻是敏兒新喪，此地風俗三日內忌食肉飲酒，隻得委屈壯士了。”
蕭峰忙道：“討擾老伯，已是不該，豈敢再有他求？”
當下三人用過早飯，收拾了碗筷，阿紫便好奇地問道：“老爺子，你今日要講的，是什麽故事啊？”
康恩壽卻不急不忙，自房中拿了一塊片茶，並茶壺茶盞等出來，道：“待客既無酒，又豈能無茶？豈不聞民間亦有‘東村定昏來送茶’之句？老漢雖僻處鄉野，卻也不能缺了禮數。老漢這裏有上好的江陵府綠芽茶，還請兩位品評。”
原來自唐迄宋，飲茶的習俗日益普遍，“茶之為民用，等於米鹽，不可一日以無”。康恩壽所拿之片茶，乃是將蒸熟的茶葉榨去茶汁，然後將之碾磨成粉末，放入茶模內壓製而成。此種做法不免破壞茶的真味，降低茶的養分，漸被後世所淘汰。然而在宋時，片茶卻是茶之上品。其時江陵府所出片茶，有仙芝、玉津、先春、綠芽之類二十六等，十分知名。
蕭峰乃粗豪武人，哪懂得什麽飲茶之道，心中不耐，但見康恩壽一片熱誠，卻也不好推卻。
隻見康恩壽用開水一一燙過茶壺茶盞，將那塊片茶放入茶壺，先用少許水調成茶膏，然後方以沸水衝泡，待茶葉泡開之後，給三人分別斟上，這才輕咳了兩聲，緩緩說道：“昨日給兩位講的乃前朝之事，今日要與兩位說的，卻是老漢年輕時的一些舊事。”
他說到這裏，長歎了一口氣，道：“不瞞兩位說，老漢現今雖然落魄，年輕時卻也自負才學，也曾有過安邦定國、出將入相之誌，隻可惜時運不濟，屢試不第，一腔抱負，終是無處施展……唉，這些舊事，說來可就話長了。老漢雖是漢人，祖籍卻在現今已屬西夏國土的銀州米脂寨。”
蕭峰聞言，心下暗道：“常聽人說米脂出美女，自古便有‘米脂的婆姨綏德的漢，清澗的石板瓦窯堡的炭’之民謠，難怪馬夫人如此美貌。”
隻聽康恩壽又道：“米脂向屬華夷雜處之地，境內各族人等均有，老漢還記得當地流傳的一首歌謠，其中幾句是這樣說的：‘彌藥（指黨項人，作者注）勇健行，契丹步行緩，番（指吐蕃人，作者注）多敬佛僧，漢皆愛俗文，迴鶻飲乳漿’。”
阿紫不禁拍手讚道：“老爺子，這歌謠是誰做的，真是說得太好了！我原來在星宿海時，也曾見過許多黨項人、契丹人、吐蕃人和迴鶻人，他們各自的習性，真和這歌裏說的一模一樣呢！”
康恩壽道：“這歌謠乃是民間口耳相傳流傳下來的，卻不知係何人所做。阿紫姑娘若是喜歡，改日老漢將全文抄錄一份給你，如何？”
阿紫笑道：“那可就多謝你啦。老爺子，你的字寫得這麽好，不管你抄錄甚麽給我，我都會當寶貝珍藏起來的。”
康恩壽聞言，雖處喪中，亦不禁莞爾微笑，道：“多謝阿紫姑娘抬愛，老漢改日定當盡心盡力寫一幅最好的字送給姑娘。好了，閑話少敘，書歸正傳——米脂因地勢險要，向屬兵家必爭之地，本朝以來即長期為西夏人所據。十三年前，大將種諤嚐率軍九萬餘將之收迴。四年前，朝庭卻又將之歸還給了西夏人。老漢若不是少年時隨父母離開家鄉，今日便也成了西夏人，不複為漢人了。”
“老漢昔年曾有兩個好友，一名張元，一名吳昊，均是陝西華州人，與老漢算是半個同鄉。他們同老漢一般，亦是累舉進士不第，因不甘寂寞，便寫詩明誌，其中有一句是：‘好著金籠收拾取，莫教飛去別人家’，明白表示去意，但當時朝庭的邊師未予重視。他們一氣之下，便約老漢一道，前往西夏，為異國效力。老漢當時自是斷然拒絕，還將他倆申斥了一番。我們三人為此大吵一場，最終不歡而散。”
阿紫忍不住接口道：“老爺子，這就是你的不是了。你本來便出生在西夏，現下既然大宋不用你，你便迴西夏去，那也是無可厚非啊。”
蕭峰斥道：“阿紫，你又說孩子話了，世事哪有你想的那麽簡單。你想想，老伯若果真去了西夏，將來宋夏交戰，他又當何以自處？”
康恩壽道：“正所謂‘知我者謂我心憂，不知我者謂我何求’，老漢當時正是如壯士這般考慮。隻是，後來事態的發展，卻時常讓老漢懷疑自己當年的決斷哪！”
說到這裏，他不由眉頭緊鎖，深深地歎了一口氣，方道：“老漢後來聽人說，張吳二人到了西夏後，故意在酒店裏狂喝豪飲，又在牆壁上書寫‘張元、吳昊飲此’，公然犯西夏皇帝李元昊之諱。西夏官兵發現了他們的行止後，便將二人帶入宮中。李元昊問他們為何不避自己的名諱，他們毅然答到：‘姓已不存，何況乎名？’，當麵對其接受大宋所賜趙姓進行諷刺。不想李元昊聽後，非但不生氣，反認為他們有膽識，有奇才，立即予以重用，並在數月之內派人潛入宋境將二人的家眷接去，使之團聚。聽說張元後來官至中書令，和李元昊一起指揮了好水川之役，極受西夏朝庭器重……唉，可歎老漢留在大宋，苦熬多年，隻盼有一日能盡忠報國，光複家鄉，誰知等到的，卻是朝庭與西夏開戰，屢戰屢敗的消息！三川口之役，延州外圍重鎮金明寨失陷，主將被俘；好水川之戰，主將戰死，陣亡將士萬餘人；定川砦之役，十四員大將戰死，九千餘將士被俘……”說到這裏，心中激動，不禁悲憤難語。
阿紫道：“這可奇了，西夏不過一個小國，大宋這麽大，怎麽就打它不過呢？”
康恩壽道：“這正是老漢今日想告知二位的。你們可知，大宋立國這許多年來，為何無論是對遼國，還是對‘蕞爾小國’的西夏，皆是屢戰屢敗，從無勝績麽？”
蕭峰聽他出言驚警，忙道：“在下不知，還請老伯指點。”
康恩壽將手輕撫杯蓋，沉吟半晌方道：“本朝太祖陳橋兵變，‘黃袍加身’的故事，想必你們都曾耳聞罷？”
峰紫二人一齊點頭稱是，隻聽康恩壽又道：“太祖乃後周皇帝郭榮的親信，向被認為是忠心耿耿，絕對不會叛變的將領，然而他終於還是‘黃袍加身’，奪了後周的江山。因此之故，太祖以為臣下之忠心，實不可靠，要想根絕叛變，唯一的辦法便是：不讓大臣有實權，萬不得已時，亦不能讓他們有權過久。”
阿紫接口道：“不錯，這倒是個好主意。隻不知太祖用了什麽法子，方能做到這些呢？”
康恩壽道：“這個法子說起來也很簡單，那便是：讓所有掌權之大臣，均隻是暫掌其權柄，且互相牽製。譬如，中書省總纜政事，中書令卻不能實掌中書之權，而由尚書右仆射兼中書侍郎判中書省事。同理，尚書省亦不委任尚書，而委派諸司三品以上者或學士一員任‘權判尚書都省事’。中央如此，地方亦然，如規定各州知州本職均在中央，知州不過暫兼暫代，三年一替。此外，又在各州另設通判一職，掌執各州實權，名為‘知州之貳’，實為監州，與知州互相牽製。”
阿紫禁不住做了個鬼臉，道：“這麽麻煩哪，這般繞來繞去的，到底是誰真正管事，我都鬧不明白了。”
蕭峰曾做過八年丐幫幫主，一聽之下，便皺眉道：“蕭某以為，這般你牽我製，互相掣肘，萬萬不可！如此一來，有職之人無權，有權之人卻又無職，且各人職事皆為暫兼暫代，滿朝文武，豈不是如同江湖上臨時拚湊之雜耍戲團，如此烏合之眾，又能做出甚麽事來？”
康恩壽點頭道：“蕭壯士是明白人，一語中的。不過，壯士卻不知，如此烏合之眾，雖然做不出甚麽事來，可也決計造不了反哪！唉，朝庭政事如此，不過積貧，軍事上亦如此，那可就積弱不堪，任人欺淩了。老漢細考朝庭軍政之後，已知本朝立國之旨，隻在抱殘守缺，苟且偷安。老漢光複家鄉之願，不過癡人說夢，今生斷然無望矣！”言罷不禁泣下。
阿紫心下好奇，待他情緒稍平，即問道：“老爺子，大宋在軍事上又是怎樣繞來繞去的，你可以給我們講講麽？”
康恩壽輕啜了一口茶水，道：“大宋的軍隊分為兩種，一種稱為‘禁軍’，一種稱為‘廂軍’。‘廂軍’全是老弱殘兵，分散各地，維持地方治安。‘禁軍’則是精銳，全部集中在都城開封府。遇有戰事，則由中央臨時委派一名文臣甚至宦官擔任統帥，領軍出征；負責實際作戰的將領，亦出於臨時委派，他們雖是武將，對所統率的部眾，卻是一無所知。戰事結束後，統帥即將兵權交出，將領亦調往別處，士兵則返迴營區。如此一來，統帥不了解將領，將領不了解士兵，‘陳橋兵變’之類的事情便絕無可能發生了。但也正因為如此，大宋再多的軍隊，亦不過隻是一群烏合之眾，毫無戰鬥力可言。由文官擔任統帥之規定，尤不可取。‘澶淵之盟’那一年，河北大名參知政事王欽若看到遼軍從城下經過，嚇得屁尿直流，唯有燒香拜佛，祈求神仙保佑。大宋軍隊之士氣如何，由此可知矣。”
阿紫道：“文官也不一定都這麽窩囊，老爺子，我看你若是有機會領兵出征，一定能夠破陣殺敵，凱旋而歸。”
康恩壽微笑道：“阿紫姑娘小小年紀，卻不知從哪裏學得如此機靈古怪，巧舌如簧，專會搔人癢處，逗人開心。不過，姑娘這話，也不無道理。文官中雖有不少如王欽若這般的膿包，真有雄才大略者，卻也並不少見。熙寧元年，文官王韶向當時的神宗皇帝上了《平戎策》三篇，認為攻取西夏，要旨是先取河湟，控扼西北門戶，斬斷西夏右臂，再脅服吐蕃，孤立西夏，然後伺機出兵，關門打狗……”
蕭峰拊掌讚道：“不錯，不錯，此策如能實現，則以西夏之小之貧，在此腹背受敵之下，必將歸順。”
康恩壽歎道：“王韶確屬不可多得之人才，兩年後，他即成功招撫吐蕃部落三十餘萬人，拓地二千餘裏，實現滅夏的第一步。隻是他的《平戎策》雖好，卻隻是空中樓閣，試問兵發西夏，如此大事，又當以何人為統帥？文臣和宦官不懂軍事，豈能貿然委以重任？是以當時眾多朝臣反對輕率舉兵。不過，神宗皇上卻被王韶招撫吐蕃的成功所鼓舞，執意出兵。元豐四年，朝庭命李憲為主帥，出熙河路，高遵裕出環慶路，劉昌祚出涇原路，王中正出河東路，種諤出鄜延路，兵發五路，會師靈州，進剿西夏。五路將領中，李憲和王中正是宦官，高遵裕則是外戚，三人對行軍打仗，均是一竊不通；會打仗的劉昌祚和種諤，卻又分別為高遵裕和王中正所節製。”
蕭峰聽到這裏，將手在桌上用力一拍，怒道：“將本就是烏合之眾的軍隊投入戰場，又讓不懂軍事且互相牽製的將帥指揮，豈不是如同羊入虎口，自尋死路，其與屠殺何異？！”
康恩壽歎道：“壯士所言甚是，靈州之役的結果正是如此：種諤率軍九萬餘攻克老漢的家鄉米脂，即挾功上奏要求不受節製，進兵至石州，因軍糧不繼，又遇大雪，將士不耐饑寒，凍餓死者十之二三；劉昌祚率兵五萬，在宋夏邊境擊退夏兵，進逼靈州城下，卻因高遵裕忌功，傳令他不許攻城，致使坐失良機；高遵裕率部近九萬，兵不血刃進抵韋州，即因糧草不繼而紮營旱海；王中正部最無紀律，亦無戰功，入宥州濫殺無辜，縱火焚城，其後因糧草斷絕，死亡達二萬餘人。不過這四路兵馬好歹都如期抵達靈州，隻有主帥李憲在克複蘭州後，屯兵不進。抵達的四路兵馬，在靈州城下，群龍無首，又無攻城工具，無法攻城。西夏軍隊乘機反撲，決開黃河堤防倒灌宋營，宋軍全線潰逃，死傷大半，靈州之役至此慘敗。”
阿紫聽到這裏，亦禁不住怒道：“這個李憲也太不象話了，皇上應該將他砍頭，以謝天下。”
康恩壽悲憤地道：“現實卻是，靈州之役後，神宗非但不處置李憲，反而升了他的官。而降服吐蕃立了大功的王韶，卻在後來被指責‘開邊生事’，免職貶謫。可見大宋立國之旨，隻求無人叛變，寧可失地賠款，苟且偷安。老漢現今已看得十分清楚，大宋如此下去，他日必將亡於異族之手！早知如此，老漢當日便該摒棄華夷之辨，拋開世俗之見，同張元、吳昊一道，前往西夏效力！”言罷，將手中茶杯往桌上用力一放，震得那杯蓋和茶杯間叮地一聲脆響。
一時之間，三人都不再說話，隻是默默飲茶。
良久，阿紫忽然道：“蕭大哥，我明白啦，馬夫人對你，可真是用心良苦啊。昨日老爺子講的慕容翰故事，是讓你明白：若是你到了遼國之後，還顧念大宋，必無好下場；今日所說之事，卻是讓你醒悟：大宋他日終將亡於異族之手，實不值得你顧念啊！”
蕭峰卻朗聲對康恩壽道：“老伯其實無需如此悔恨，大丈夫行事隻求性之所至，份所當為，哪有那麽多的權衡計較！以蕭某之見，縱使老伯今日能夠重迴當日，也斷然不會前往西夏，為異國效力！”
康恩壽雙目發出灼灼光彩，凝視蕭峰半晌，忽地站起身來，將手在蕭峰肩頭用力一拍，仰天大笑三聲道：“好！好！好！生我者父母，知我者壯士也。人生得一知己足矣，蕭壯士，就衝你方才這句話，老漢今日定當破戒，與你痛飲一番！”
蕭峰聞言大喜，忙隨康恩壽至灶間拿了一壇酒並幾碟鹵菜出來。康恩壽邊走邊道：“敏兒生前一向脫略，想來也不會怪罪我們。老漢這壇酒乃是開封豐樂樓的眉壽，味道香軟，入口便消，後勁卻大得很。來來來，蕭壯士，老漢今日與你一醉方休！”
說罷，卻見他又至裏間拿了一套酒具出來，笑道：“既有好酒，豈能沒有好的酒具？老漢這套景德鎮影青瓷酒器，正該配此眉壽美酒。”
他心中高興，一麵走，一麵如數家珍地道：“老漢生平除愛書外，亦愛瓷器。說起本朝名瓷，汝、官、哥、鈞、定五大窯，可算是天下知名。其中汝窯以釉潤色雅獨占鼇頭；鈞窯以千變萬化的窯變取勝；定窯以淨白光潔飲譽朝野；官窯以粉青紫口鐵定為其特色；哥窯則以碎紋最為著名。這五大名瓷各擅勝場，均是美不勝收，不過老漢卻是獨愛影青瓷‘薄如簾、聲如磬、色如天、明如鏡’之美。”
影青瓷自神宗年間，方始為人們所推崇。其瓷胎白而薄，能透光映指，有青白、粉青、水青、天青諸色，均十分淡雅，一掃數千年豔麗之風，正投合了當時人們崇尚青白的旨趣，是以繁盛一時，有“饒玉”之稱。
峰紫二人凝神細看，見是青白釉執壺、鬥笠盞、高足杯、梅花杯四件，均是顏色青白，光潔無疵，絕無刻花，古樸雅致，想來皆是上品。
康恩壽將鬥笠盞、梅花杯、高足杯分別置於蕭峰、阿紫和自己麵前，一一斟滿，舉杯道：“蕭壯士，阿紫姑娘，老漢今日能結識兩位，實乃三生有幸，便請幹了此杯！”說罷一飲而盡。
蕭峰當即也是酒到杯幹。阿紫不善飲，勉強幹了一杯後，即不再飲，隻專門為兩人斟酒。
康恩壽心中高興，又兼多喝了幾杯，竟是滔滔不絕說個沒完，先是大談了一通酒經，什麽英宗高後家的香泉、神宗向後家的天醇、白礬樓的和旨、忻樂樓的仙醪、大名府的香桂、法酒，應天府的桂香、北庫，河南府的玉液、酴醿香、相州的銀光碎玉，定州的中山堂、九醞，說了個天花亂綴，隻把蕭峰聽得心癢難騷，恨不能遍嚐這些美酒。
接下來他卻又背起詩來，一會兒是李白的“天若不愛酒，酒星不在天，地若不愛酒，地應無酒泉”，一會兒是杜甫的“白日放歌須縱酒，青春作伴好還鄉”， 一會兒又是李白的“五花馬，千金裘，唿兒將出換美酒，與爾同消萬古愁”，一會兒是王維的“勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人”，一會兒卻又是李白的“鍾鼓饌玉不足貴，但願長醉不願醒。古來聖賢皆寂寞，唯有飲者留其名” ……
他說一句，蕭峰就大讚一聲好，滿飲一杯酒，及至聽到‘古來聖賢皆寂寞，唯有飲者留其名’這一句，更是為之連幹三杯。
兩人這般你敬我幹，你說我飲，隻一會兒功夫，一壇酒便已見底。蕭峰猶是神色如常，康恩壽卻已是頗有些醉意。蕭峰見了，便要扶他迴房歇息。
康恩壽卻一把摔開他手，大笑道：“蕭壯士，咱們……咱們不背詩了。老漢有一句話，要……要說與你聽。哈哈，還是本朝張載說得好啊，‘為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平’，這實是我與壯士你……共同的……共同的期盼哪！”
蕭峰禁不住大聲喝彩道：“說得好，‘為生民立命，為萬世開太平’，就衝這兩句話，也當浮一大白！”言罷，將整個酒壇“唿”地舉起，對嘴將壇中剩下的酒喝得涓滴不剩。
康恩壽此時已是醉眼朦朧，見蕭峰如此豪邁，卻一下子來了精神，連聲叫好道：“好酒量，好氣魄，蕭壯士真乃人傑也！韓非子說……說儒‘以文亂法’，俠以武……‘以武犯禁’，說我們是五……五蠹！嘿嘿，他是隻知其一，不知……不知其二啊。這法，這禁，若是都……都合理了，我們又何必去亂，又何必去……犯！路見不平，俠客拔刀相助，書生奮筆疾書，一個用……劍，一個用……筆，為的都是……都是濟蒼生，安黎元，匡世……濟民哪！”說到這裏，再也支持不住，伏在桌上沉沉睡去。峰紫二人忙扶他進房歇息。