秋日九月，滿山草木正透著一年裏最後的絢爛色調。安徽天柱山神女峰的山道上一老一少兩人拾階而上。老者故意道：“寶兒，翻過前麵的山頭，還有十多裏就到‘純陽洞’，腳程緊點的話在太陽落山前可趕到。我們加緊走，別到我師兄家裏他們把晚飯都做好了，到時沒我兩個吃的，我們就要餓一夜肚子了。”何天樞心非一處道：“爺，你說那魏爺他真會去荊州的？”梅冼瀚笑道：“你一路上提魏爺都提過千而八百次了，他那瞎編的神叨故事怕把你魂兒都勾了去，虧你至今還念著，他臘月初一一定到荊州，到時你把他問個清楚。”
那日薑垣弛設計在海上船艙裏擒得忍者壽後，廠衛趕忙把長樂幫眾人解了毒，大大地賠了不是，長樂幫也感念當時形勢兇險，現既已除卻了心頭大患，對廠衛的下毒也沒怎麽往心裏去，一船人緊懸的心才各自落了下來。無奈這晚海上風浪大，船工死了四人後人手不夠，長樂幫忙了一夜才和船工把船行得穩。到早上時風浪才平，此時船已望見了福州府。眾人累了一夜，都迴艙睡覺。傍晚時分船靠上碼頭，福州知府派人把一船人接了去，大大犒賞了兩日。麥江遠早有信函送到，讓梅冼瀚迴荊州時親到安徽天柱山純陽洞，找梅的師兄鑄劍名匠盧真工為長樂幫定製五百把寶劍。梅冼瀚和師兄四五年不見，一聽有此美差自然開心不已，恨不能立馬起身便上路，催促著準備打點起行李，並向廠衛眾人一一辭別過了。那日早晨，船東段啟閩把各人餘在船上的行李器具找人擔了來客棧，在園子裏和長樂幫眾人道別，麥靜圖忽問起天樞近況，段啟閩說知府給了六十兩撫恤銀，但他還小不能跟船，現正想法在福州找個無兒的人家給認了去。麥靜圖聽了不免唏籲，梅冼瀚知麥靜圖念天樞直如是救過他命的，遭此際遇不免心下難過，便對段啟閩道不是聽說天樞還有叔叔一家在徽州裏塘鄉下，何不把天樞交給他，他正好要去安徽天柱山，可順道把天樞送迴老家，怕不比他孤身流落異鄉要好？段啟閩也大喜，趕緊差人迴船上把天樞接來客棧，把六十兩銀票和一本何長順的遺物《何氏宗譜》掖在包裹裏交天樞負在背上，還直說不知道天樞有迴家的一天，早知道的話也不把他爹埋了，不如用火化了，骨灰帶迴安徽去。天樞隨爹爹離開安徽老家時還年幼，家鄉早已忘記得差不多，對迴老家似無所謂，隻是見著靜圖等人自有種不可言及的親切，心下直是歡喜。隔日早晨天不亮長樂幫雇了六輛大車啟程迴湖北，知府大人和廠衛都派人來相送，天樞坐在大車裏，忽然看見人群裏一人額頭的青記，心裏狂跳起來，他恨不得即刻衝下車去問那魏爺，船上說的故事裏秀才最後透過門縫看見外麵的到底是什麽，但來不及了，梅爺一步跨上車後，車就動了，他忽然流下淚來。梅冼瀚見到，暗想這孩子命苦，沒了親人，隻剩自己在世間顛沛流離，換誰都不免要哭的。
行了半個月，來到江西境內。麥靜圖手臂刀傷卻還沒好，有些紅腫和脹痛，路上在大市鎮上找醫倌看了，都說沒事，配兩貼藥吃過就好。天樞一路上總問眾人，在船上魏爺說的那故事，秀才會看見什麽？大家都說不上來，問急了就敷衍他，有的說是無常女鬼，有的說是大蛇仙，天樞聽多了沒趣，漸漸也不再提起這故事。這日來到景德鎮，麥靜圖別過梅冼瀚和天樞，帶人雇條大船直奔南昌，再入洞庭湖折向北迴荊州去了，梅冼瀚帶天樞雇了條小船，向北直奔徽州。梅冼瀚按照宗譜所載，帶著天樞行了七八日來到裏塘龐家集下頭村，尋來天樞的叔叔何長水家，卻不料叔叔何長水兩年前得水癆死了，剩下嬸嬸帶四個孩子靠二畝地艱辛渡日。見到天樞父親剛死，埋骨福州，自己孤身迴來老家求投靠後，他嬸嬸麵露難色，借口說何長順離鄉出去得早，她是有個侄兒，但也保不準到底是不是眼前的天樞，直是不原收留天樞。有鄉親聽說長順的兒子從福建迴來，就來看望，梅冼瀚從天樞包裹裏翻出《何氏宗譜》要眾人評理，把那六十兩銀票滑了出來，他嬸嬸看到馬上了換了張乖巧的臉，笑著說既然是自家的侄兒，哪裏有推給外人的道理，更張羅著燒柴煮起點心來。梅冼瀚氣不打一處出，提起布包，扯了天樞的手出了何家，來到無人處，摸著天樞的頭問天樞可願跟著嬸嬸過活。天樞也是機敏，早看出這嬸嬸哪裏會把自己當自家人看，就決絕地搖了搖頭。梅冼瀚拉起天樞就往村外走，到村口時他嬸嬸帶了人追來，梅冼瀚飛起一腳，把村口七八百斤的大石磨踢翻，嚇得他們沒一人敢上前阻攔。天樞出得村來反而喜歡，心情也開朗不少，長樂幫和這梅爺還有靜圖哥哥都對他很好，他從福建到安徽一路上早已把他們當做自己的親人了，現在心裏大石頭落地，他可以去靜圖哥哥荊州的家了。
這日兩人行到天柱山下，船在霞飛鎮“四海碼頭”靠了岸，隻見河道裏載冶鐵石的船密密一片，岸上拉礦的騾子更是多得數不清。天柱山盛產礦鐵，幾百年來曆代皇朝都把此山出的礦鐵列為官府專營，嚴禁民間開采。長樂幫九江和長沙分壇都有生鐵行生意，每年要從官府手裏采辦數十萬斤的礦鐵，梅冼瀚年輕時替長樂幫在天柱山一帶從官辦手中采辦礦鐵，是以對這裏極為熟悉。天樞從福州穿來的鞋子已經破爛，梅冼瀚帶他去道上鞋鋪花十四文買了雙新鞋，鞋鋪裏頭發水光的漂亮大嫂讓天樞坐在凳子上，拿鞋子往天樞腳上套，試了兩雙鞋後，天樞終於選了雙天青色白沿口的千層底穿在腳上，當下有說不出的開心。
兩人在鎮上宿了一夜，早上天不亮就上山。道上也滿是山上下來的騾隊，騾子個個背馱兩隻竹筐，筐裏滿滿是灰黑的石頭。走了半日，石階陡起來，路上沒了騾隊，人影也稀罕，偶爾有幾個山民擔了擔子下山，也是擔些草藥去鎮上賣的。天樞穿了新鞋，走起山道來更加有勁。他原來長年隨父親在船上生活，平地行路腳力肯定不強，但這一個月來從福建來到安徽，一路行程也有兩千餘裏，雖然多有履車行船，但也得經常徒步行走，是以腳力也漸漸煉就出來，行此山道，渾沒苦累之感。兩人邊行邊說，在路人看來直如親父子一般。
眼看離純陽洞還有七八裏地，日頭才剛剛西斜。梅冼瀚想到快見著多年未謀麵的師兄，心內很是暢快。兩人正行著，山道上忽聽身後有人大唿：“老三，你越跑得急，死得越快，我們追不上你卻隻要等你毒藥發作，等你耳朵裏流出血來，眼珠從眼眶裏脫出來，腦漿子從鼻孔裏淌出來時我們就追上你了。”聲音在後還甚遠，梅冼瀚想著罵聲怎會這等惡毒時，隻覺身旁一條人影躥出，“唿”向前直奔而去，身形雖快，但步點散亂，確象氣力將脫的樣子，後麵人說他中毒看似不假。梅冼瀚拉起天樞的手，就象慈父一般，天樞的小手被梅冼瀚握在寬大的掌心，心裏感到這手比爹爹的手更壯自己的膽，他直覺得天地間再也沒什麽事情能讓自己害怕了。
不多時身後傳來淩亂的腳步聲，三人兩前一後飛快地緊追著那已中毒受傷的人去，後麵的白發老者，越過梅冼瀚和天樞時還迴頭看了兩人一眼。搶在前麵的是個中年婦人，提了雙鉤凝神屏氣疾行，和她並行的是矮壯的中年漢子，邊追邊扯著破嗓喊：“……你趕快找地方坐下，還一時半刻死不了，隻要你交出赤玄石，我們看在你是師弟的份上決不會碰你半根毫毛，若不然被我們追著，先把你毒解了，再把你頭皮揭開，把你掛在樹下三天三夜，讓滿山的鳥啊雀啊來啄光你的腦漿……看師父怎麽再暗裏寵著你，偏心的人活該死得早……”叫聲且行且遠。梅冼瀚在後暗道又不知是哪裏來的邪門歪派，為了爭塊勞什子赤玄石都不惜同門自相殘殺，聽這人話不定還欺師滅祖把師父害了，真是群無恥的畜牲，再者有這樣的一群徒弟，做師父的也好不到哪裏去，怕是早死早好，省了在江湖上據著一門派被人罵後脊骨。不過那三人之中以中年漢子內功修為最高，提氣疾行尚能自如地大唿小叫，婦人次之，白發老者最差。但那中毒被追的師弟似乎功夫還在三人之上，怎地這門派和其它門派這般不同，為什麽越是年輕的門人武功修為越高，練到頭發都雪白的人，卻都不如年齡小的同門師弟師妹呢？正想不通時，忽然隱約聽得那中年漢的罵聲變成欣喜的狂唿，梅冼瀚心道那被追之人定是支撐不住，毒發倒地了。兩人又行了一裏多地，忽聽前方道上刀劍交鳴聲大作，還夾雜著女人的喝叱。山道這時恰好被前麵一快大石壁擋住，看不見誰人在打鬥，梅冼瀚多次來過純陽洞，知道轉過山壁後的道路狹窄，通過不易。心想這三人怕是奪了師弟的赤玄石後分贓不勻，再起紛爭了。當下很是厭惡，加上又怕天樞幼小，看見殺人時頭斷肢殘的駭人場麵受驚嚇，便拉了天樞的手到道旁石頭上休息片刻，待到不聽見聲響，才拉緊了天樞起身上路。兩人行過山壁，前方直道上橫著三人，一動也不動，那被追的年輕人則是靠在一大石上喘氣，臉色已近烏紫。行到近處，隻見三人呈扇形倒在那年輕人跟前，白發老者肚腹被利刃拉開，腸子拖了一地，手裏緊握把單刀；婦人手持雙鉤仰麵倒在地上，已然氣絕，臉上一烏黑的手印在極白膚色的映襯下觸目驚心；那中年漢子胸口插著一塊赤紅色的紡槌形石頭，露出胸口約有一尺多長的一段，一柄劍斷成兩截落在道旁。梅冼瀚暗自吃驚，看這陣勢，三人都為他們這個年輕的師弟所殺，眼下的這個年輕人分明早已中了極為厲害的毒，已然命懸一線，卻怎會在片刻之間輕易擊破三人的圍攻，並將他們一一殺死的？
“這位爺，”年輕人提口氣對梅冼瀚道：“我看你不是尋常之人，可否為我傳個口訊給一個人？我中了‘七蛇傷’，活不過半個時辰去的，你若大慈大悲答應我，那我也可死心塌地去了，不枉來今生一場。”說完眼內滿是淒苦哀求之色，隻怕梅冼瀚不予答應。梅冼瀚猛吃一驚，七蛇傷是冥教之毒，中者一個時辰內必定奪命，難道說這方圓之內竟會有冥教之人，要真這樣，這天柱山怕不得寧靜了。這年輕人身中冥教之毒，隻怕也多半是正派弟子，隻是想不起正派中何來這等不成器的門派。不過梅冼瀚心比山道旁樹上結的野柿子都軟，他萬萬不料這年輕人提出這等古怪的請求，好生為難，猶豫道：“小哥……哦，這位兄台，天涯陌路，人海茫茫，我要怎樣才能找到收你口訊之人，你說來聽聽，我自感能辦到的，給你捎個口信也不算什麽，如不能辦到的，當真不能應承下來。”年輕人黯然道：“收我口訊之人，原也沒指望爺能見著，隻盼爺應了為我傳個口信，或許日後能在某地為在下作證說一句‘藍如隆死前托我帶口訊給長生教教主說他不後悔’，在下就死也瞑目了。”梅冼瀚聞言臉色突變，厲聲道：“你和那邪魔的鬼教有什麽糾葛？你到底是不是鬼教之人？”說罷眼睛一掃地上，看了幾件死者兵刃的所在。年輕人淡然道：“在下真恨死了自己不是天人共憤的長生教人。長生教殺我一家，害我師父，還令我中七蛇傷之毒，你說我和長生教有什麽糾葛？”梅冼瀚怒道：“什麽長生教？還不是個人人避之不及的下流鬼教，我們平時稱一聲‘冥教’是客氣的。你和那鬼教有不共戴天之仇，卻怎地還想成為鬼教的人？”年輕人搖了搖頭，氣息微弱了許多道：“現在說這些都來不及，看我傻的。你們去吧，我再坐一會。”說罷閉起眼睛。天樞拉了拉梅冼瀚的手道：“爺，這哥哥難過得緊，可有辦法救他活命？”梅冼瀚心下不忍，良久道：“小兄弟你中冥教七蛇傷，我們無力救你，要我給冥教傳話，那是萬萬不能，如蒙兄台看得起，可把所承師門是哪派，師父是何人說來於我，我可把你今日之事日後細細說與你派中人知道，決不食言。”年輕人眼也不睜道：“爺，勞你費心，你已經食言了。我師父已死，剛才我殺了最後剩下的三個師兄師姐，等我這一去，我天缺門就灰飛煙滅，你如何把我今日音訊帶給我門中人呢？”梅冼瀚臉微微一紅，隨即想這臭小子人之將死，還消遣起我來，我也不來與你計較。再有江湖各門各派也沒聽說有個天缺門，也許真是個閉塞地方的小門派，不過看剛才這三人奔跑，功夫已不弱，你臭小子能在身中七蛇傷的情形下殺死他們也該算是高手了，那樣的話你師父豈不應更厲害？怎麽你們天缺門在江湖上會沒聽說過的？正猶豫著是否要抽身離去，山壁後“吭呦、吭呦”有個光頭老者擔了兩隻木桶沿石道上來，兩頭木桶上都係片紅綢布，很是耀眼醒目，梅冼瀚知道這人是向山上各冶鐵行運送硫磺的腳夫。那木桶裏滿滿的硫磺，就象是座移動的火藥倉庫，稍有碰觸引起火星即會發生驚天的爆炸，所以製這木桶不用一丁點鐵器，就連捅外麵的環箍都是藤篾作的。並且擔此硫磺隻能一人獨行，絕不許兩人以上同行，山道上任誰看到桶上紅布都須靜立迴避，防止與木桶有任何刮擦碰撞的。
光頭老者穿了短褂，渾身精瘦。秋日裏山間尤涼，他卻是挑得滿頭大汗。走到近前，他用渾濁的眼神看看靠在石上的年輕人和梅冼瀚，隨即把目光移開，眼見道旁三具屍體也是若無其事，正欲擦肩而過時，他“咦”了一聲，停下腳步，把擔子重重往地下一放。梅冼瀚被他那舉動驚得心都猛地收緊了，要知道兩桶硫磺若炸起來，方圓幾十丈之內眨眼變成一片焦土。老者幾乎是一步跨到中年漢子的屍首旁，伸手把插在屍體胸口的赤紅色石頭拔了出來，嘴裏嘖嘖稱奇，象是撿到了天大的寶貝似的。梅冼瀚見那老者手中石頭竟然不沾一絲血跡，才恍然大悟，這邪門的石頭定然就是引得天缺門同門四人互相殘殺的勞什子赤玄石。光頭老者把短褂脫下，利索地把石頭包好，看也不看梅冼瀚一眼，轉身即想離去。閉著眼的年輕人忽道：“這老伯，你手裏的石頭是在下放在師哥的胸前晾晾日頭，吸點血氣，可不是沒主的物事能任由你拿去了。”老者迴頭道：“可就奇怪了，山路朝天，這道上之物，既不是從你身上取來的，又不是從你手裏搶來的，這道又不是你的，山又不是你的，怎麽就說一塊石頭是你的？是你的你來說說它姓啥名誰？多大年紀？屬相是什麽？爹媽是誰？老家何方？”
梅冼瀚初見老者長相淳樸，渾然是與世隔絕的山民模樣，哪料到一張口卻如市井無賴一般油嘴滑舌，立時便生厭惡之心，不待那年輕人迴答就接口對老者道：“你這老人家何苦趁小輩傷重之時強奪他的物事，我和這小哥素昧平生，可證明這是小哥之物，請你拿來還給人家。”老者兩眼一翻道：“他中了冥教七蛇傷，馬上就要毒發斷氣了。你想要這破石頭剛才自可先行取了去，何苦在這道上等半天，是不是你等了他咽氣後再取這石頭就為白撿的了，而象我這般就是強奪人家的？” 梅冼瀚暗道這老者既然一眼能識得冥教七蛇傷，自然也是道上的，今日也活見鬼，行半晌平日裏人影也難得一見的山野小道，卻偏偏會撞見這許多道中之人，眼見老者行事如潑皮無賴，說話言語惡毒，梅冼瀚不由得無名火起，叱道：“年紀老大，不說人話，”伸手向老者懷裏抓落，老者左手一格，梅冼瀚快如閃電抓住老者手臂，卻不料隻覺掌心一下滑膩，抓到的手臂脫出掌去。梅冼瀚想老者功夫古怪，可別著了他的歪門邪道，當下連拍兩掌，是陽山掌裏至剛的一路掌法，掌力催得十足，要逼光頭老者接招，老者手腕一抖，把手中布包刺向梅冼瀚掌心，直把石頭當把劍使了。那石頭能把中年漢殺死在地，兩頭尖細，梅冼瀚不敢硬碰，掌力斜拖，擊向布包，老者布包一蕩，晃開了去，梅冼瀚複又撲身上前，兩隻手勾點抓扣，就如生出十多條手臂一樣，竟是用起空手入白刃的招式，要將布包生生奪下，老者也左擊右刺，把石頭作劍，舞得風生水起。
梅冼瀚一時難以得手，十多招一過，見那老者劍法似乎是南海一路，撩刺之間多象釣叟在使漁杆漁叉，和中原劍法大為不同。南海諸派介於正邪之間，久居兩廣沿海近島，少來中原，各派武功繁雜，各色人也魚龍混雜，良莠不齊。梅冼瀚看出這老者劍法該是走輕盈一路的，出劍迴劍應靈動飄逸，須如漁杆舞動般輕捷，而眼下老者以石頭作劍卻多有阻滯，雖然劍勢老到，但沒有劍招應有的迅疾連貫，所以劍法大打折扣。梅冼瀚不欲久戰，一來是天樞在旁，恐怕傷著，二來是自己也是不平代他人出頭，這塊石頭原本就和自己無關，當下便估摸下方位，忽地後退兩步。梅冼瀚初以為中毒的年輕人是冥教之人時便暗暗記準了倒斃在地的婦人手裏雙鉤的方位，以防年輕人發力攻擊時可搶來抵擋的。這下梅冼瀚兩步拿捏得恰好退到婦人的屍首旁，趁光頭老者一愣，彎腰把婦人的雙鉤拿在手裏，隨即雙鉤寒光一閃，向老者胸前奔去。老者唿地圈起手中石頭橫掃，當地一聲，梅冼瀚手中的雙鉤斷成四截，梅冼瀚大吃一驚，不想光頭老者勁力如此霸道，一招便將自己手中雙鉤震斷，當下大喝一聲，將手裏兩柄斷鉤運勁向老者胸腹擲出，老者大駭，急向後連翻了兩跟鬥著地滾去，兩柄斷鉤才落了空噗哧插入地下。梅冼瀚正欲搶上前去，隻覺腳邊黑影一閃，那中了毒的年輕人也不知怎地就撲到了兩桶硫磺旁，兩臂勾起木桶，唿地兩桶硫磺直飛上天，梅冼瀚迅即兩眼一掃，道旁一無可躲避的場所，那年輕人背靠而坐的大石也隻有半人高，絕遮掩不了自己和天樞兩人，不禁暗自叫苦，隻見光頭老者正從地上狼狽不堪地爬起身來，那兩桶硫磺也剛好對著他頭頂落下，光頭老者唬得心肺差點都從喉嚨裏蹦了出來，隻得奮起平生之力，運勁張開雙臂把兩木桶穩穩抱到了懷裏，手裏的石頭也不管，任由落到地上，待覺到懷裏兩木桶無一絲動靜，他正暗自慶幸，隻覺兩腿膝蓋處一麻，再也跨不出一步去。
梅冼瀚驚得瞬間出了身冷汗，直象是從鬼門關兜了圈迴來。隻見光頭老者胸前抱著兩木桶一動不動站著，兩隻木桶合在一起把老者的光頭都擋住了不見，樣子極是好笑，那年輕人匍匐在光頭老者腳下不遠處，再也沒力氣坐起身來。梅冼瀚想年輕人這招算準了光頭老者怕那兩桶硫磺落地爆炸才故意把硫磺木桶拋向他頭上的，木桶落下時老者必全力去接住，那時他周身來不及有絲毫防備，年輕人也料到在先，所以飛身上前就輕易點了老者下肢穴道，令其不得舉步。自己拾起雙鉤、把斷鉤擲向老者、老者滾地躲避都是刹那間發生，年輕人在這電光火石的瞬息間就想出利用光頭老者的弱點來製住了他，這份膽識、這份心思隻怕無人可比，也難怪他在中毒深重之際還能讓三個師兄師姐喪命在這荒山野道之上。可惜了此人命不久矣，也真是人世的悲哀。 光頭老者被抱著的木桶擋住視線，什麽也看不見，急得亂叫亂罵，說要丟下木桶大家同歸於盡，梅冼瀚怕他真就這麽做，忙拉起天樞的手，向氣息已短的年輕人抱了抱拳，抽身便走，年輕人費力地抬起頭來道：“爺，你的這小哥看著倒順眼，我這赤玄石留著也沒用，送給他吧。”手一揚，布包向梅冼瀚身前飛到，梅冼瀚伸手接住，入手石塊一沉，差點掉在地上，原來這塊奇石比相同體量的普通石頭重了幾倍，梅冼瀚恍然大悟，剛才光頭老者把石頭當劍使時根本是石頭太重，揮動起來要花大得多的力氣，顯得他劍法滯重了。此刻那兩桶硫磺尤是威脅，梅冼瀚來不及多想，道了聲謝，看著年輕人臉已發黑，怕下一刻就要氣絕身亡了，遂狠下心來拉了天樞快步離去，天樞幾番迴頭看那青年，滿是不忍。兩人沿山道遠遠去了，光頭老者抱著木桶喝罵不止：“……看你這惡鬼，你這不要臉的騙子，你一家要死絕，我還道你真不是想這塊寶貝石頭，天下哪有這等人，還對著個死人虛情假意，滿口放仁義道德的狗臭屁，一肚皮就是貪圖別人財寶的糞，你拿了那石頭老天不會放過你的，天雷也會劈了你，把你化成灰，拌在糞裏沃田。還有你這中毒的下地獄的死鬼，你使這樣毒辣的陰招害我，我倒要看著是你先死還是我先死……”
梅冼瀚在道上想天樞人小，心地也善，那年輕人想必也是聽了天樞要自己救他，才對天樞心生好感，平白無故把爭死了幾條人命的赤玄石如此地送給了天樞。天樞邊行邊迴頭張望，直到山道拐了個彎，再也看不見來時道上那已經是兩黑點一般大小的人了。再往前是下坡的道，純陽洞在穀底，站在山腰，隻見穀底有條溪河，溪河邊露著兩三間茅草的屋頂，有縷縷黑煙向上直冒。
那日薑垣弛設計在海上船艙裏擒得忍者壽後，廠衛趕忙把長樂幫眾人解了毒，大大地賠了不是，長樂幫也感念當時形勢兇險，現既已除卻了心頭大患，對廠衛的下毒也沒怎麽往心裏去，一船人緊懸的心才各自落了下來。無奈這晚海上風浪大，船工死了四人後人手不夠，長樂幫忙了一夜才和船工把船行得穩。到早上時風浪才平，此時船已望見了福州府。眾人累了一夜，都迴艙睡覺。傍晚時分船靠上碼頭，福州知府派人把一船人接了去，大大犒賞了兩日。麥江遠早有信函送到，讓梅冼瀚迴荊州時親到安徽天柱山純陽洞，找梅的師兄鑄劍名匠盧真工為長樂幫定製五百把寶劍。梅冼瀚和師兄四五年不見，一聽有此美差自然開心不已，恨不能立馬起身便上路，催促著準備打點起行李，並向廠衛眾人一一辭別過了。那日早晨，船東段啟閩把各人餘在船上的行李器具找人擔了來客棧，在園子裏和長樂幫眾人道別，麥靜圖忽問起天樞近況，段啟閩說知府給了六十兩撫恤銀，但他還小不能跟船，現正想法在福州找個無兒的人家給認了去。麥靜圖聽了不免唏籲，梅冼瀚知麥靜圖念天樞直如是救過他命的，遭此際遇不免心下難過，便對段啟閩道不是聽說天樞還有叔叔一家在徽州裏塘鄉下，何不把天樞交給他，他正好要去安徽天柱山，可順道把天樞送迴老家，怕不比他孤身流落異鄉要好？段啟閩也大喜，趕緊差人迴船上把天樞接來客棧，把六十兩銀票和一本何長順的遺物《何氏宗譜》掖在包裹裏交天樞負在背上，還直說不知道天樞有迴家的一天，早知道的話也不把他爹埋了，不如用火化了，骨灰帶迴安徽去。天樞隨爹爹離開安徽老家時還年幼，家鄉早已忘記得差不多，對迴老家似無所謂，隻是見著靜圖等人自有種不可言及的親切，心下直是歡喜。隔日早晨天不亮長樂幫雇了六輛大車啟程迴湖北，知府大人和廠衛都派人來相送，天樞坐在大車裏，忽然看見人群裏一人額頭的青記，心裏狂跳起來，他恨不得即刻衝下車去問那魏爺，船上說的故事裏秀才最後透過門縫看見外麵的到底是什麽，但來不及了，梅爺一步跨上車後，車就動了，他忽然流下淚來。梅冼瀚見到，暗想這孩子命苦，沒了親人，隻剩自己在世間顛沛流離，換誰都不免要哭的。
行了半個月，來到江西境內。麥靜圖手臂刀傷卻還沒好，有些紅腫和脹痛，路上在大市鎮上找醫倌看了，都說沒事，配兩貼藥吃過就好。天樞一路上總問眾人，在船上魏爺說的那故事，秀才會看見什麽？大家都說不上來，問急了就敷衍他，有的說是無常女鬼，有的說是大蛇仙，天樞聽多了沒趣，漸漸也不再提起這故事。這日來到景德鎮，麥靜圖別過梅冼瀚和天樞，帶人雇條大船直奔南昌，再入洞庭湖折向北迴荊州去了，梅冼瀚帶天樞雇了條小船，向北直奔徽州。梅冼瀚按照宗譜所載，帶著天樞行了七八日來到裏塘龐家集下頭村，尋來天樞的叔叔何長水家，卻不料叔叔何長水兩年前得水癆死了，剩下嬸嬸帶四個孩子靠二畝地艱辛渡日。見到天樞父親剛死，埋骨福州，自己孤身迴來老家求投靠後，他嬸嬸麵露難色，借口說何長順離鄉出去得早，她是有個侄兒，但也保不準到底是不是眼前的天樞，直是不原收留天樞。有鄉親聽說長順的兒子從福建迴來，就來看望，梅冼瀚從天樞包裹裏翻出《何氏宗譜》要眾人評理，把那六十兩銀票滑了出來，他嬸嬸看到馬上了換了張乖巧的臉，笑著說既然是自家的侄兒，哪裏有推給外人的道理，更張羅著燒柴煮起點心來。梅冼瀚氣不打一處出，提起布包，扯了天樞的手出了何家，來到無人處，摸著天樞的頭問天樞可願跟著嬸嬸過活。天樞也是機敏，早看出這嬸嬸哪裏會把自己當自家人看，就決絕地搖了搖頭。梅冼瀚拉起天樞就往村外走，到村口時他嬸嬸帶了人追來，梅冼瀚飛起一腳，把村口七八百斤的大石磨踢翻，嚇得他們沒一人敢上前阻攔。天樞出得村來反而喜歡，心情也開朗不少，長樂幫和這梅爺還有靜圖哥哥都對他很好，他從福建到安徽一路上早已把他們當做自己的親人了，現在心裏大石頭落地，他可以去靜圖哥哥荊州的家了。
這日兩人行到天柱山下，船在霞飛鎮“四海碼頭”靠了岸，隻見河道裏載冶鐵石的船密密一片，岸上拉礦的騾子更是多得數不清。天柱山盛產礦鐵，幾百年來曆代皇朝都把此山出的礦鐵列為官府專營，嚴禁民間開采。長樂幫九江和長沙分壇都有生鐵行生意，每年要從官府手裏采辦數十萬斤的礦鐵，梅冼瀚年輕時替長樂幫在天柱山一帶從官辦手中采辦礦鐵，是以對這裏極為熟悉。天樞從福州穿來的鞋子已經破爛，梅冼瀚帶他去道上鞋鋪花十四文買了雙新鞋，鞋鋪裏頭發水光的漂亮大嫂讓天樞坐在凳子上，拿鞋子往天樞腳上套，試了兩雙鞋後，天樞終於選了雙天青色白沿口的千層底穿在腳上，當下有說不出的開心。
兩人在鎮上宿了一夜，早上天不亮就上山。道上也滿是山上下來的騾隊，騾子個個背馱兩隻竹筐，筐裏滿滿是灰黑的石頭。走了半日，石階陡起來，路上沒了騾隊，人影也稀罕，偶爾有幾個山民擔了擔子下山，也是擔些草藥去鎮上賣的。天樞穿了新鞋，走起山道來更加有勁。他原來長年隨父親在船上生活，平地行路腳力肯定不強，但這一個月來從福建來到安徽，一路行程也有兩千餘裏，雖然多有履車行船，但也得經常徒步行走，是以腳力也漸漸煉就出來，行此山道，渾沒苦累之感。兩人邊行邊說，在路人看來直如親父子一般。
眼看離純陽洞還有七八裏地，日頭才剛剛西斜。梅冼瀚想到快見著多年未謀麵的師兄，心內很是暢快。兩人正行著，山道上忽聽身後有人大唿：“老三，你越跑得急，死得越快，我們追不上你卻隻要等你毒藥發作，等你耳朵裏流出血來，眼珠從眼眶裏脫出來，腦漿子從鼻孔裏淌出來時我們就追上你了。”聲音在後還甚遠，梅冼瀚想著罵聲怎會這等惡毒時，隻覺身旁一條人影躥出，“唿”向前直奔而去，身形雖快，但步點散亂，確象氣力將脫的樣子，後麵人說他中毒看似不假。梅冼瀚拉起天樞的手，就象慈父一般，天樞的小手被梅冼瀚握在寬大的掌心，心裏感到這手比爹爹的手更壯自己的膽，他直覺得天地間再也沒什麽事情能讓自己害怕了。
不多時身後傳來淩亂的腳步聲，三人兩前一後飛快地緊追著那已中毒受傷的人去，後麵的白發老者，越過梅冼瀚和天樞時還迴頭看了兩人一眼。搶在前麵的是個中年婦人，提了雙鉤凝神屏氣疾行，和她並行的是矮壯的中年漢子，邊追邊扯著破嗓喊：“……你趕快找地方坐下，還一時半刻死不了，隻要你交出赤玄石，我們看在你是師弟的份上決不會碰你半根毫毛，若不然被我們追著，先把你毒解了，再把你頭皮揭開，把你掛在樹下三天三夜，讓滿山的鳥啊雀啊來啄光你的腦漿……看師父怎麽再暗裏寵著你，偏心的人活該死得早……”叫聲且行且遠。梅冼瀚在後暗道又不知是哪裏來的邪門歪派，為了爭塊勞什子赤玄石都不惜同門自相殘殺，聽這人話不定還欺師滅祖把師父害了，真是群無恥的畜牲，再者有這樣的一群徒弟，做師父的也好不到哪裏去，怕是早死早好，省了在江湖上據著一門派被人罵後脊骨。不過那三人之中以中年漢子內功修為最高，提氣疾行尚能自如地大唿小叫，婦人次之，白發老者最差。但那中毒被追的師弟似乎功夫還在三人之上，怎地這門派和其它門派這般不同，為什麽越是年輕的門人武功修為越高，練到頭發都雪白的人，卻都不如年齡小的同門師弟師妹呢？正想不通時，忽然隱約聽得那中年漢的罵聲變成欣喜的狂唿，梅冼瀚心道那被追之人定是支撐不住，毒發倒地了。兩人又行了一裏多地，忽聽前方道上刀劍交鳴聲大作，還夾雜著女人的喝叱。山道這時恰好被前麵一快大石壁擋住，看不見誰人在打鬥，梅冼瀚多次來過純陽洞，知道轉過山壁後的道路狹窄，通過不易。心想這三人怕是奪了師弟的赤玄石後分贓不勻，再起紛爭了。當下很是厭惡，加上又怕天樞幼小，看見殺人時頭斷肢殘的駭人場麵受驚嚇，便拉了天樞的手到道旁石頭上休息片刻，待到不聽見聲響，才拉緊了天樞起身上路。兩人行過山壁，前方直道上橫著三人，一動也不動，那被追的年輕人則是靠在一大石上喘氣，臉色已近烏紫。行到近處，隻見三人呈扇形倒在那年輕人跟前，白發老者肚腹被利刃拉開，腸子拖了一地，手裏緊握把單刀；婦人手持雙鉤仰麵倒在地上，已然氣絕，臉上一烏黑的手印在極白膚色的映襯下觸目驚心；那中年漢子胸口插著一塊赤紅色的紡槌形石頭，露出胸口約有一尺多長的一段，一柄劍斷成兩截落在道旁。梅冼瀚暗自吃驚，看這陣勢，三人都為他們這個年輕的師弟所殺，眼下的這個年輕人分明早已中了極為厲害的毒，已然命懸一線，卻怎會在片刻之間輕易擊破三人的圍攻，並將他們一一殺死的？
“這位爺，”年輕人提口氣對梅冼瀚道：“我看你不是尋常之人，可否為我傳個口訊給一個人？我中了‘七蛇傷’，活不過半個時辰去的，你若大慈大悲答應我，那我也可死心塌地去了，不枉來今生一場。”說完眼內滿是淒苦哀求之色，隻怕梅冼瀚不予答應。梅冼瀚猛吃一驚，七蛇傷是冥教之毒，中者一個時辰內必定奪命，難道說這方圓之內竟會有冥教之人，要真這樣，這天柱山怕不得寧靜了。這年輕人身中冥教之毒，隻怕也多半是正派弟子，隻是想不起正派中何來這等不成器的門派。不過梅冼瀚心比山道旁樹上結的野柿子都軟，他萬萬不料這年輕人提出這等古怪的請求，好生為難，猶豫道：“小哥……哦，這位兄台，天涯陌路，人海茫茫，我要怎樣才能找到收你口訊之人，你說來聽聽，我自感能辦到的，給你捎個口信也不算什麽，如不能辦到的，當真不能應承下來。”年輕人黯然道：“收我口訊之人，原也沒指望爺能見著，隻盼爺應了為我傳個口信，或許日後能在某地為在下作證說一句‘藍如隆死前托我帶口訊給長生教教主說他不後悔’，在下就死也瞑目了。”梅冼瀚聞言臉色突變，厲聲道：“你和那邪魔的鬼教有什麽糾葛？你到底是不是鬼教之人？”說罷眼睛一掃地上，看了幾件死者兵刃的所在。年輕人淡然道：“在下真恨死了自己不是天人共憤的長生教人。長生教殺我一家，害我師父，還令我中七蛇傷之毒，你說我和長生教有什麽糾葛？”梅冼瀚怒道：“什麽長生教？還不是個人人避之不及的下流鬼教，我們平時稱一聲‘冥教’是客氣的。你和那鬼教有不共戴天之仇，卻怎地還想成為鬼教的人？”年輕人搖了搖頭，氣息微弱了許多道：“現在說這些都來不及，看我傻的。你們去吧，我再坐一會。”說罷閉起眼睛。天樞拉了拉梅冼瀚的手道：“爺，這哥哥難過得緊，可有辦法救他活命？”梅冼瀚心下不忍，良久道：“小兄弟你中冥教七蛇傷，我們無力救你，要我給冥教傳話，那是萬萬不能，如蒙兄台看得起，可把所承師門是哪派，師父是何人說來於我，我可把你今日之事日後細細說與你派中人知道，決不食言。”年輕人眼也不睜道：“爺，勞你費心，你已經食言了。我師父已死，剛才我殺了最後剩下的三個師兄師姐，等我這一去，我天缺門就灰飛煙滅，你如何把我今日音訊帶給我門中人呢？”梅冼瀚臉微微一紅，隨即想這臭小子人之將死，還消遣起我來，我也不來與你計較。再有江湖各門各派也沒聽說有個天缺門，也許真是個閉塞地方的小門派，不過看剛才這三人奔跑，功夫已不弱，你臭小子能在身中七蛇傷的情形下殺死他們也該算是高手了，那樣的話你師父豈不應更厲害？怎麽你們天缺門在江湖上會沒聽說過的？正猶豫著是否要抽身離去，山壁後“吭呦、吭呦”有個光頭老者擔了兩隻木桶沿石道上來，兩頭木桶上都係片紅綢布，很是耀眼醒目，梅冼瀚知道這人是向山上各冶鐵行運送硫磺的腳夫。那木桶裏滿滿的硫磺，就象是座移動的火藥倉庫，稍有碰觸引起火星即會發生驚天的爆炸，所以製這木桶不用一丁點鐵器，就連捅外麵的環箍都是藤篾作的。並且擔此硫磺隻能一人獨行，絕不許兩人以上同行，山道上任誰看到桶上紅布都須靜立迴避，防止與木桶有任何刮擦碰撞的。
光頭老者穿了短褂，渾身精瘦。秋日裏山間尤涼，他卻是挑得滿頭大汗。走到近前，他用渾濁的眼神看看靠在石上的年輕人和梅冼瀚，隨即把目光移開，眼見道旁三具屍體也是若無其事，正欲擦肩而過時，他“咦”了一聲，停下腳步，把擔子重重往地下一放。梅冼瀚被他那舉動驚得心都猛地收緊了，要知道兩桶硫磺若炸起來，方圓幾十丈之內眨眼變成一片焦土。老者幾乎是一步跨到中年漢子的屍首旁，伸手把插在屍體胸口的赤紅色石頭拔了出來，嘴裏嘖嘖稱奇，象是撿到了天大的寶貝似的。梅冼瀚見那老者手中石頭竟然不沾一絲血跡，才恍然大悟，這邪門的石頭定然就是引得天缺門同門四人互相殘殺的勞什子赤玄石。光頭老者把短褂脫下，利索地把石頭包好，看也不看梅冼瀚一眼，轉身即想離去。閉著眼的年輕人忽道：“這老伯，你手裏的石頭是在下放在師哥的胸前晾晾日頭，吸點血氣，可不是沒主的物事能任由你拿去了。”老者迴頭道：“可就奇怪了，山路朝天，這道上之物，既不是從你身上取來的，又不是從你手裏搶來的，這道又不是你的，山又不是你的，怎麽就說一塊石頭是你的？是你的你來說說它姓啥名誰？多大年紀？屬相是什麽？爹媽是誰？老家何方？”
梅冼瀚初見老者長相淳樸，渾然是與世隔絕的山民模樣，哪料到一張口卻如市井無賴一般油嘴滑舌，立時便生厭惡之心，不待那年輕人迴答就接口對老者道：“你這老人家何苦趁小輩傷重之時強奪他的物事，我和這小哥素昧平生，可證明這是小哥之物，請你拿來還給人家。”老者兩眼一翻道：“他中了冥教七蛇傷，馬上就要毒發斷氣了。你想要這破石頭剛才自可先行取了去，何苦在這道上等半天，是不是你等了他咽氣後再取這石頭就為白撿的了，而象我這般就是強奪人家的？” 梅冼瀚暗道這老者既然一眼能識得冥教七蛇傷，自然也是道上的，今日也活見鬼，行半晌平日裏人影也難得一見的山野小道，卻偏偏會撞見這許多道中之人，眼見老者行事如潑皮無賴，說話言語惡毒，梅冼瀚不由得無名火起，叱道：“年紀老大，不說人話，”伸手向老者懷裏抓落，老者左手一格，梅冼瀚快如閃電抓住老者手臂，卻不料隻覺掌心一下滑膩，抓到的手臂脫出掌去。梅冼瀚想老者功夫古怪，可別著了他的歪門邪道，當下連拍兩掌，是陽山掌裏至剛的一路掌法，掌力催得十足，要逼光頭老者接招，老者手腕一抖，把手中布包刺向梅冼瀚掌心，直把石頭當把劍使了。那石頭能把中年漢殺死在地，兩頭尖細，梅冼瀚不敢硬碰，掌力斜拖，擊向布包，老者布包一蕩，晃開了去，梅冼瀚複又撲身上前，兩隻手勾點抓扣，就如生出十多條手臂一樣，竟是用起空手入白刃的招式，要將布包生生奪下，老者也左擊右刺，把石頭作劍，舞得風生水起。
梅冼瀚一時難以得手，十多招一過，見那老者劍法似乎是南海一路，撩刺之間多象釣叟在使漁杆漁叉，和中原劍法大為不同。南海諸派介於正邪之間，久居兩廣沿海近島，少來中原，各派武功繁雜，各色人也魚龍混雜，良莠不齊。梅冼瀚看出這老者劍法該是走輕盈一路的，出劍迴劍應靈動飄逸，須如漁杆舞動般輕捷，而眼下老者以石頭作劍卻多有阻滯，雖然劍勢老到，但沒有劍招應有的迅疾連貫，所以劍法大打折扣。梅冼瀚不欲久戰，一來是天樞在旁，恐怕傷著，二來是自己也是不平代他人出頭，這塊石頭原本就和自己無關，當下便估摸下方位，忽地後退兩步。梅冼瀚初以為中毒的年輕人是冥教之人時便暗暗記準了倒斃在地的婦人手裏雙鉤的方位，以防年輕人發力攻擊時可搶來抵擋的。這下梅冼瀚兩步拿捏得恰好退到婦人的屍首旁，趁光頭老者一愣，彎腰把婦人的雙鉤拿在手裏，隨即雙鉤寒光一閃，向老者胸前奔去。老者唿地圈起手中石頭橫掃，當地一聲，梅冼瀚手中的雙鉤斷成四截，梅冼瀚大吃一驚，不想光頭老者勁力如此霸道，一招便將自己手中雙鉤震斷，當下大喝一聲，將手裏兩柄斷鉤運勁向老者胸腹擲出，老者大駭，急向後連翻了兩跟鬥著地滾去，兩柄斷鉤才落了空噗哧插入地下。梅冼瀚正欲搶上前去，隻覺腳邊黑影一閃，那中了毒的年輕人也不知怎地就撲到了兩桶硫磺旁，兩臂勾起木桶，唿地兩桶硫磺直飛上天，梅冼瀚迅即兩眼一掃，道旁一無可躲避的場所，那年輕人背靠而坐的大石也隻有半人高，絕遮掩不了自己和天樞兩人，不禁暗自叫苦，隻見光頭老者正從地上狼狽不堪地爬起身來，那兩桶硫磺也剛好對著他頭頂落下，光頭老者唬得心肺差點都從喉嚨裏蹦了出來，隻得奮起平生之力，運勁張開雙臂把兩木桶穩穩抱到了懷裏，手裏的石頭也不管，任由落到地上，待覺到懷裏兩木桶無一絲動靜，他正暗自慶幸，隻覺兩腿膝蓋處一麻，再也跨不出一步去。
梅冼瀚驚得瞬間出了身冷汗，直象是從鬼門關兜了圈迴來。隻見光頭老者胸前抱著兩木桶一動不動站著，兩隻木桶合在一起把老者的光頭都擋住了不見，樣子極是好笑，那年輕人匍匐在光頭老者腳下不遠處，再也沒力氣坐起身來。梅冼瀚想年輕人這招算準了光頭老者怕那兩桶硫磺落地爆炸才故意把硫磺木桶拋向他頭上的，木桶落下時老者必全力去接住，那時他周身來不及有絲毫防備，年輕人也料到在先，所以飛身上前就輕易點了老者下肢穴道，令其不得舉步。自己拾起雙鉤、把斷鉤擲向老者、老者滾地躲避都是刹那間發生，年輕人在這電光火石的瞬息間就想出利用光頭老者的弱點來製住了他，這份膽識、這份心思隻怕無人可比，也難怪他在中毒深重之際還能讓三個師兄師姐喪命在這荒山野道之上。可惜了此人命不久矣，也真是人世的悲哀。 光頭老者被抱著的木桶擋住視線，什麽也看不見，急得亂叫亂罵，說要丟下木桶大家同歸於盡，梅冼瀚怕他真就這麽做，忙拉起天樞的手，向氣息已短的年輕人抱了抱拳，抽身便走，年輕人費力地抬起頭來道：“爺，你的這小哥看著倒順眼，我這赤玄石留著也沒用，送給他吧。”手一揚，布包向梅冼瀚身前飛到，梅冼瀚伸手接住，入手石塊一沉，差點掉在地上，原來這塊奇石比相同體量的普通石頭重了幾倍，梅冼瀚恍然大悟，剛才光頭老者把石頭當劍使時根本是石頭太重，揮動起來要花大得多的力氣，顯得他劍法滯重了。此刻那兩桶硫磺尤是威脅，梅冼瀚來不及多想，道了聲謝，看著年輕人臉已發黑，怕下一刻就要氣絕身亡了，遂狠下心來拉了天樞快步離去，天樞幾番迴頭看那青年，滿是不忍。兩人沿山道遠遠去了，光頭老者抱著木桶喝罵不止：“……看你這惡鬼，你這不要臉的騙子，你一家要死絕，我還道你真不是想這塊寶貝石頭，天下哪有這等人，還對著個死人虛情假意，滿口放仁義道德的狗臭屁，一肚皮就是貪圖別人財寶的糞，你拿了那石頭老天不會放過你的，天雷也會劈了你，把你化成灰，拌在糞裏沃田。還有你這中毒的下地獄的死鬼，你使這樣毒辣的陰招害我，我倒要看著是你先死還是我先死……”
梅冼瀚在道上想天樞人小，心地也善，那年輕人想必也是聽了天樞要自己救他，才對天樞心生好感，平白無故把爭死了幾條人命的赤玄石如此地送給了天樞。天樞邊行邊迴頭張望，直到山道拐了個彎，再也看不見來時道上那已經是兩黑點一般大小的人了。再往前是下坡的道，純陽洞在穀底，站在山腰，隻見穀底有條溪河，溪河邊露著兩三間茅草的屋頂，有縷縷黑煙向上直冒。