三個穿褐色短衣的人走出了巷子口。
為首的中年漢子停下腳步迴頭望了望，見石猛和娘子都迴屋去了，院子門前聚集的一大堆人漸漸分散，隻剩幾個在交頭接耳，衝這邊指指點點，遂苦笑道：
“唉，這下子得罪了石捕頭，以後恐怕沒有好相處。隨便找一個由頭把我們抓進班房，筍子炒肉伺候，屁股打開花……”
邊上一位年輕的小夥子不以為然，說道：
“怕什麽，俺們呆在南區，他管轄北區，難道還撲過來咬一口不成？再說了，俺們隻是跑腿的，照章辦事，又不是挑他的刺。欠債還錢，天經地義，沒由來惱火下人。”
另外一個老者接話道：
“話雖然這麽講，但你我都清楚是怎麽一迴事……哎，張三，金釵可要收好了。這是石家娘子陪嫁的東西，三天之後指定要贖迴的。”
“這個自然曉得，咱家有分寸。”
張三不放心地按了按胸膛，又探手進懷裏掏出一根金釵，正待細看。
啪……
空氣驟然爆鳴。
狂飆突起。
嗖……
一道黑影一閃而沒。
道旁的樹木潑啦啦搖晃，落葉飛旋，尖利的風聲盈耳。
三個人嚇得蹲在地上抱住腦袋，戰戰兢兢，十數息之後才敢站起，兀自腿軟。
“剛，剛才是咋迴事，好不嚇人。你們看到什麽蹊蹺東西沒有？”
“好像一條黑影跑過，瞅不真切，莫不是撞鬼了吧。”
“青天白日的，哪裏有什麽鬼怪？”
“噫，張三，你手裏釵子呢？”
“啊，哪去了……”
三個人驚得魂魄差點出竅，像狗一樣趴在地上惶急摸索，恨不得掘地三尺，卻哪裏看見金釵的影子。
張三一屁股坐地上，哭喪道：
“老天，這可咋整？你們倆可要做個見證……唉，掌櫃的該不會疑心我們三個把金釵私吞了吧……”
“釵子在你手裏丟的，關俺屁事？”
“你這廝，好不令人齒冷！”
“好啦，好啦，不要吵了。咱們三個一起出來的，丟了釵子誰都脫不了幹係……”
“不行，我得迴去找石捕頭。”
“你找他幹什麽？”
“找他要迴釵子呀……指不定他家娘子拿出的是根樹棍兒，風一吹就飛走了。”
哎呀，老者急得一跺腳，猛地拽住張三，道：
“去不得，去不得的……石家娘子明明白白把金釵交到咱們手裏，左鄰右舍全看見。你這才出巷子，又轉身討要，豈不是告訴他們釵子弄丟了嗎？倘若三天後石捕頭來贖，硬說金釵值五百兩銀子，翰墨軒豈不倒找錢？
“石捕頭素來清廉，不貪墨冤枉。前幾日為兄弟風光大葬花不少銀子，這些天又進了好多書，我看三天兩頭是拿不出一百兩了。聽石家娘子的口氣，也隻是想用金釵抵紋銀十兩。咱們切切不可以聲張，迴去老老實實告訴掌櫃的，頂多被責罵一頓，克扣工錢。若是聲張了，石捕頭來一個獅子大開口，恐怕咱們的皮都要被掌櫃剝掉。”
“可怎麽說呀？釵子憑空就沒了，說出去都沒人信。”
“適才突然刮起一陣狂風，你們有沒有見到一條黑影閃過？”
“見到了，見到了。那一陣妖風刺得人眼睛痛……”
“俺也是見著的……”
“迴去就說遭遇妖怪，金釵被妖風卷走了……”
……
牆壁掛一盞油燈，昏黃如豆，驅散不了濃黑夜色。於是飯桌上又點了一根蠟燭，照亮幾碟冷盤和花生醃菜等物。
石嫂與梔子被吩咐早點歇息，楚凡和石猛在堂屋裏吃酒。
氣氛有點壓抑，沉悶。
楚凡瞧他那一副心事重重強裝笑顏樣子，也不揭破，道：“猛哥……”
石猛驚得趕緊離座，躬身作揖，道：“仙師折殺小人了……”
楚凡哈哈笑道：
“這裏沒有外人，說話隨意點……人生一世，草木一秋。本來沒有貴賤，全是後天整出來的。風起時，柳絮漫天飛舞，有的掉進泥濘，有的落下玉階，際遇不一樣罷了。人生也如此，無非到世間行走一遭。
“你要是太拘謹，大家交往起來就沒有意思了。我平生最不喜歡囉嗦規矩和繁瑣禮節，叫一聲哥是尊你年長，又承蒙照顧。你坦然受了就是，有啥事可以直接說。千萬別叫仙師了，怕隔牆有耳。人前人後都要喊楚凡，小凡也行……嗬嗬，坐下吧，聽明白沒有？”
石猛心裏翻江倒海，欲言又止，訕訕落座後，喜憂交織。
喜的是，像仙師這等高不可攀人物，去郡城的話郡守要倒屐相迎，去王城的話王侯要折腰奉承，卻在一個小小縣城與自己稱兄道弟，不知是幾輩子才修來的福分。可要自己稱唿小凡，斷然不敢。
憂的是，這些日子撫恤兄弟，收羅書籍，把家底掏空了。一百多兩銀子上哪裏找尋？雖說楊奇留下的“爆氣丸”可以換錢，卻找不到門路，又不敢宣揚。這般珍貴丹藥一旦露白，搞不好惹來殺身之禍。仙師要自己有事直說，難道向他討？他的口袋恐怕比臉還幹淨。
楚凡嚼下一片脆生生鹵牛肚，抿了一口石嫂釀的米酒，問：“猛哥，你的武功才泥胚境第三重中期吧。陽武縣裏，還有沒有高手？”
石猛放下筷子，恭恭敬敬迴答：
“是的，第三重中期。縣城裏麵，武功最高的就數我和張彪。”
“你練多少年了？”
“唉，整整二十年。”石猛臉色黯然。
常言，窮文富武。
練武可不像學文，有紙筆書籍就可以了。需要高級功法，需要名師指點，需要丹藥輔助……貧寒人家哪裏支撐得起。他苦練二十年，堪堪熬到泥胚境第三重中期。而楊奇那廝，二十歲出頭就達到了第三重巔峰，根本沒法比。
“你估計自己達到巔峰，還需要多少年？”楚凡繼續問。
石猛老老實實迴答：
“武道修煉，越往上走越艱難。陽武縣的天地元氣比不了洞天福地，加上自家的真氣駁雜，缺乏丹藥培元淬體，還要分出精力緝盜追兇……如此算來，至少還需要十年。如果十年之內抵達不了巔峰，就可能一生止步於中期。”
楚凡聽了笑一笑，道：
“伸掌，調息，納氣入丹田。”
石猛不明就裏，才立起手掌，就見楚凡一指彈在掌心。
他全身巨震，感覺一道閃電打進了勞宮穴，在經絡裏轟然炸開，真氣瞬間充盈。全身精力暴漲，下丹田隱約有氣旋形成，比往日精純凝實得多。
天可憐見，這，這，這，難道就是第三重巔峰？
仙師一彈指，勝我十年功。
石猛激動得渾身顫抖，目泛淚花。想要納頭就拜，卻曉得楚凡不喜歡，又強行忍住了，坐立不安。
桌椅搖晃，碗碟湯勺磕碰得叮當響。一粒油炸花生米骨碌碌滾下桌，卻被楚凡伸筷子淩空挾住，送進嘴巴咬得咯嘣脆。
等石猛好不容易平靜了，楚凡緩緩道：
“色即是空，空即是色。那晚你和楊奇並不太相信，可能以為我想騙銀子。嗬嗬，沒錯……大千世界，其實空無一物，也可以無中生有……”
言畢他抬手往空中一抓，縮迴燭光下攤開，隻見一支金釵靜靜躺在掌心。釵分兩股，釵首蟠曲成花枝狀，樣式樸素，沒有綴以珠寶步搖。
楚凡遞過去，石猛拈起金釵，喉嚨咯咯作響，說不出話。
這釵子嘛，自然就是石家娘子的。
楚凡原計劃跟蹤三人，找到翰墨軒後把釵子盜迴，順手再摸它幾百兩紋銀。誰料張三出巷口後掏出金釵查看，天賜良機哪裏能夠錯過？當即躥出去搶奪。依舊從籬笆牆跳迴，翻進廂房再走出來，神不知鬼不覺。
前後不過半炷香工夫。
甭說黃粱未熟，那石家娘子才堪堪淘米。小丫頭在灶下幫忙生火，石猛抱著兒子在堂屋裏像沒頭蒼蠅一般亂轉。
楚凡的速度再次提升，達到了肉眼無法分辨地步。快得拉出一線真空，氣流填補空位發出爆鳴。翰墨軒三個夥計稀裏糊塗著了道，還以為妖風刮過。
至於空手變金釵，更簡單，從袖口抖出就是。動作實在太快了，別說燈光昏暗，就算大白天在石猛眼皮底下變戲法，一樣會看不清。
楚凡倒不是故弄玄虛，裝神弄鬼。
他隻是懶得解釋，任你去猜。
加上前生今世的經曆單純，縱然思維縝密，依舊未脫少年人惡作劇心性。
見石猛瞪著金釵，連張幾次嘴卻說不出話，他也不吱聲。
自顧自喝了幾杯酒後，道：
“猛哥，《白鹿洞文集》的事肯定有人暗算……跟我說一說陽武縣情況。”
為首的中年漢子停下腳步迴頭望了望，見石猛和娘子都迴屋去了，院子門前聚集的一大堆人漸漸分散，隻剩幾個在交頭接耳，衝這邊指指點點，遂苦笑道：
“唉，這下子得罪了石捕頭，以後恐怕沒有好相處。隨便找一個由頭把我們抓進班房，筍子炒肉伺候，屁股打開花……”
邊上一位年輕的小夥子不以為然，說道：
“怕什麽，俺們呆在南區，他管轄北區，難道還撲過來咬一口不成？再說了，俺們隻是跑腿的，照章辦事，又不是挑他的刺。欠債還錢，天經地義，沒由來惱火下人。”
另外一個老者接話道：
“話雖然這麽講，但你我都清楚是怎麽一迴事……哎，張三，金釵可要收好了。這是石家娘子陪嫁的東西，三天之後指定要贖迴的。”
“這個自然曉得，咱家有分寸。”
張三不放心地按了按胸膛，又探手進懷裏掏出一根金釵，正待細看。
啪……
空氣驟然爆鳴。
狂飆突起。
嗖……
一道黑影一閃而沒。
道旁的樹木潑啦啦搖晃，落葉飛旋，尖利的風聲盈耳。
三個人嚇得蹲在地上抱住腦袋，戰戰兢兢，十數息之後才敢站起，兀自腿軟。
“剛，剛才是咋迴事，好不嚇人。你們看到什麽蹊蹺東西沒有？”
“好像一條黑影跑過，瞅不真切，莫不是撞鬼了吧。”
“青天白日的，哪裏有什麽鬼怪？”
“噫，張三，你手裏釵子呢？”
“啊，哪去了……”
三個人驚得魂魄差點出竅，像狗一樣趴在地上惶急摸索，恨不得掘地三尺，卻哪裏看見金釵的影子。
張三一屁股坐地上，哭喪道：
“老天，這可咋整？你們倆可要做個見證……唉，掌櫃的該不會疑心我們三個把金釵私吞了吧……”
“釵子在你手裏丟的，關俺屁事？”
“你這廝，好不令人齒冷！”
“好啦，好啦，不要吵了。咱們三個一起出來的，丟了釵子誰都脫不了幹係……”
“不行，我得迴去找石捕頭。”
“你找他幹什麽？”
“找他要迴釵子呀……指不定他家娘子拿出的是根樹棍兒，風一吹就飛走了。”
哎呀，老者急得一跺腳，猛地拽住張三，道：
“去不得，去不得的……石家娘子明明白白把金釵交到咱們手裏，左鄰右舍全看見。你這才出巷子，又轉身討要，豈不是告訴他們釵子弄丟了嗎？倘若三天後石捕頭來贖，硬說金釵值五百兩銀子，翰墨軒豈不倒找錢？
“石捕頭素來清廉，不貪墨冤枉。前幾日為兄弟風光大葬花不少銀子，這些天又進了好多書，我看三天兩頭是拿不出一百兩了。聽石家娘子的口氣，也隻是想用金釵抵紋銀十兩。咱們切切不可以聲張，迴去老老實實告訴掌櫃的，頂多被責罵一頓，克扣工錢。若是聲張了，石捕頭來一個獅子大開口，恐怕咱們的皮都要被掌櫃剝掉。”
“可怎麽說呀？釵子憑空就沒了，說出去都沒人信。”
“適才突然刮起一陣狂風，你們有沒有見到一條黑影閃過？”
“見到了，見到了。那一陣妖風刺得人眼睛痛……”
“俺也是見著的……”
“迴去就說遭遇妖怪，金釵被妖風卷走了……”
……
牆壁掛一盞油燈，昏黃如豆，驅散不了濃黑夜色。於是飯桌上又點了一根蠟燭，照亮幾碟冷盤和花生醃菜等物。
石嫂與梔子被吩咐早點歇息，楚凡和石猛在堂屋裏吃酒。
氣氛有點壓抑，沉悶。
楚凡瞧他那一副心事重重強裝笑顏樣子，也不揭破，道：“猛哥……”
石猛驚得趕緊離座，躬身作揖，道：“仙師折殺小人了……”
楚凡哈哈笑道：
“這裏沒有外人，說話隨意點……人生一世，草木一秋。本來沒有貴賤，全是後天整出來的。風起時，柳絮漫天飛舞，有的掉進泥濘，有的落下玉階，際遇不一樣罷了。人生也如此，無非到世間行走一遭。
“你要是太拘謹，大家交往起來就沒有意思了。我平生最不喜歡囉嗦規矩和繁瑣禮節，叫一聲哥是尊你年長，又承蒙照顧。你坦然受了就是，有啥事可以直接說。千萬別叫仙師了，怕隔牆有耳。人前人後都要喊楚凡，小凡也行……嗬嗬，坐下吧，聽明白沒有？”
石猛心裏翻江倒海，欲言又止，訕訕落座後，喜憂交織。
喜的是，像仙師這等高不可攀人物，去郡城的話郡守要倒屐相迎，去王城的話王侯要折腰奉承，卻在一個小小縣城與自己稱兄道弟，不知是幾輩子才修來的福分。可要自己稱唿小凡，斷然不敢。
憂的是，這些日子撫恤兄弟，收羅書籍，把家底掏空了。一百多兩銀子上哪裏找尋？雖說楊奇留下的“爆氣丸”可以換錢，卻找不到門路，又不敢宣揚。這般珍貴丹藥一旦露白，搞不好惹來殺身之禍。仙師要自己有事直說，難道向他討？他的口袋恐怕比臉還幹淨。
楚凡嚼下一片脆生生鹵牛肚，抿了一口石嫂釀的米酒，問：“猛哥，你的武功才泥胚境第三重中期吧。陽武縣裏，還有沒有高手？”
石猛放下筷子，恭恭敬敬迴答：
“是的，第三重中期。縣城裏麵，武功最高的就數我和張彪。”
“你練多少年了？”
“唉，整整二十年。”石猛臉色黯然。
常言，窮文富武。
練武可不像學文，有紙筆書籍就可以了。需要高級功法，需要名師指點，需要丹藥輔助……貧寒人家哪裏支撐得起。他苦練二十年，堪堪熬到泥胚境第三重中期。而楊奇那廝，二十歲出頭就達到了第三重巔峰，根本沒法比。
“你估計自己達到巔峰，還需要多少年？”楚凡繼續問。
石猛老老實實迴答：
“武道修煉，越往上走越艱難。陽武縣的天地元氣比不了洞天福地，加上自家的真氣駁雜，缺乏丹藥培元淬體，還要分出精力緝盜追兇……如此算來，至少還需要十年。如果十年之內抵達不了巔峰，就可能一生止步於中期。”
楚凡聽了笑一笑，道：
“伸掌，調息，納氣入丹田。”
石猛不明就裏，才立起手掌，就見楚凡一指彈在掌心。
他全身巨震，感覺一道閃電打進了勞宮穴，在經絡裏轟然炸開，真氣瞬間充盈。全身精力暴漲，下丹田隱約有氣旋形成，比往日精純凝實得多。
天可憐見，這，這，這，難道就是第三重巔峰？
仙師一彈指，勝我十年功。
石猛激動得渾身顫抖，目泛淚花。想要納頭就拜，卻曉得楚凡不喜歡，又強行忍住了，坐立不安。
桌椅搖晃，碗碟湯勺磕碰得叮當響。一粒油炸花生米骨碌碌滾下桌，卻被楚凡伸筷子淩空挾住，送進嘴巴咬得咯嘣脆。
等石猛好不容易平靜了，楚凡緩緩道：
“色即是空，空即是色。那晚你和楊奇並不太相信，可能以為我想騙銀子。嗬嗬，沒錯……大千世界，其實空無一物，也可以無中生有……”
言畢他抬手往空中一抓，縮迴燭光下攤開，隻見一支金釵靜靜躺在掌心。釵分兩股，釵首蟠曲成花枝狀，樣式樸素，沒有綴以珠寶步搖。
楚凡遞過去，石猛拈起金釵，喉嚨咯咯作響，說不出話。
這釵子嘛，自然就是石家娘子的。
楚凡原計劃跟蹤三人，找到翰墨軒後把釵子盜迴，順手再摸它幾百兩紋銀。誰料張三出巷口後掏出金釵查看，天賜良機哪裏能夠錯過？當即躥出去搶奪。依舊從籬笆牆跳迴，翻進廂房再走出來，神不知鬼不覺。
前後不過半炷香工夫。
甭說黃粱未熟，那石家娘子才堪堪淘米。小丫頭在灶下幫忙生火，石猛抱著兒子在堂屋裏像沒頭蒼蠅一般亂轉。
楚凡的速度再次提升，達到了肉眼無法分辨地步。快得拉出一線真空，氣流填補空位發出爆鳴。翰墨軒三個夥計稀裏糊塗著了道，還以為妖風刮過。
至於空手變金釵，更簡單，從袖口抖出就是。動作實在太快了，別說燈光昏暗，就算大白天在石猛眼皮底下變戲法，一樣會看不清。
楚凡倒不是故弄玄虛，裝神弄鬼。
他隻是懶得解釋，任你去猜。
加上前生今世的經曆單純，縱然思維縝密，依舊未脫少年人惡作劇心性。
見石猛瞪著金釵，連張幾次嘴卻說不出話，他也不吱聲。
自顧自喝了幾杯酒後，道：
“猛哥，《白鹿洞文集》的事肯定有人暗算……跟我說一說陽武縣情況。”