慶典開始時，天空仍在飄雪。這是場難得的柔和的小雪，沒有狂風大作，沒有烏雲密布，因此，即便雪花落個不停，大家還是很高興。
丹爾菲恩一點兒也不高興。她要太陽和熱量，而不論她在心裏怎樣祈求諸神、祈求貝爾蒂，照亮城市的依舊是碎月和人們燃起的夜火。衛兵手執火把在邊緣穿行，驅趕陰影。冰地伯爵的銀鷲旗幟在他們頭上飛舞。
騎士們圍在校場邊，為圈內的競技者歡唿。
全城人都受邀旁觀，因此決鬥被安排在黑月堡外的火柴廣場上。親衛為伯爵和前來觀看的賓客們搭建了一座五碼高的看台，扯起白色絲綢充作屋頂，將貴族們與平民百姓隔絕開來。仆女和跑腿小子沿看台邊的木樓梯上上下下，端來果蔬、烤肉和蜂蜜酒。
至於騎士和爵士們的隨從，則統一被安置在看台正下方，緊鄰著馬廄。再後麵便是擁擠的冒險者、幫派團夥和看熱鬧的居民。丹爾菲恩看不到下方的騎士，卻能看到黑壓壓的一片人海。她估計全城有三分之二的人都在這裏了。
上次的雪花慶典可不是這副模樣，伯爵不禁迴憶。法夫坦納的霧精靈使節“紅穀伯爵”造訪威尼華茲時，丹爾菲恩將歡迎慶典辦在了黑月堡。於是霧精靈使團自晨星門進城，威尼華茲人夾道歡迎，為客人拋灑花瓣、點燃焰火，銀鷲騎士還鋪了一路紅毯。精靈最終消失在黑月堡的大門後，而人們還戀戀不舍地仰起脖子張望。事實上，那才是慶典應有的樣子。
但坐在這裏別有趣味。丹爾菲恩穿著厚重的白皮毛鬥篷和棉絨背心，脖頸和手腕都係著溫暖的針織護帶，手臂右側擺放著一座熊熊燃燒的火爐。爐子隻有小腿高，散發的熱量卻能均勻地輻射看台，無疑是件神秘物品。
伯爵依偎在爐火邊，既看得到眾生百態，也聽見下方校場傳來的陣陣喝彩。人群裏有小偷和乞丐，也有屠夫、商販、漁夫和力工，還有女人和她們的小孩。校場上馭馬衝鋒的兩位騎士，一位來自篝火鎮，一位則是雇傭騎手。後者占上風，原因是裝備更精良。
不多時，雙方已經分出了勝負。丹爾菲恩從看台邊緣丟下一支玫瑰，落在贏家的盾牌上。一時間歡唿聲響徹雲霄，而雇傭騎手當場跪下來，向伯爵宣誓效忠。她笑著問安莎：“你說他會不會給我折價？”
“這一刻他的劍屬於你，大人。”
下一刻便不是了。“我隻要永遠屬於我的劍。”伯爵告訴她，“能為我帶來勝利的劍。”
第二場鬥技開始前，克林尼克帶來了一個壞消息。“地牢人滿為患，大人。”軍團長言簡意賅，“我們緊急征用了一座廢棄的莊園，才勉強夠用。請問這距離大人的目標還有多遠？”
我要的不止是罪犯啊，爵士。動蕩之刻，丹爾菲恩需要雷霆手段，證明自己身為領主的威權……同時，大規模的處刑也能應付拜恩人的要求。在帝國還是秘密結社的時候，威尼華茲在聖騎士團的鐵蹄下顫抖，如今拜恩得勢，局麵徹底扭轉，輪到惡魔結社清洗民眾了。不，不是惡魔，而是神民。我千萬不能忘了！
不論如何，吊死些人渣總好過翻十七年前的舊賬。這樣他們也算是死得其所了。她期望黑騎士能滿足於上百顆威尼華茲人的腦袋。“把他們帶到這裏，直接行刑。”
“是，大人。”軍團長猶豫片刻，提起另一樁事。“最近家族，呃，我聽說您將要結婚了，賈艾斯總管打算節省開支，削減銀鷲騎士的費用。我隻想知道……”
好大的膽子！“一派胡言。”丹爾菲恩火從心起，“這頭該死的肥豬，滿口謊言的騙子！我絕不會準許，無論是婚事還是削減軍費開支。”人們紛紛投來注視，安莎悄悄拉了她的衣角，伯爵竭盡全力鎮定下來。“好吧，告訴我，這話是打哪兒傳出來的？”
“是雇傭兵，大人。有人向我的手下打聽銀鷲騎士的待遇，以此提出質疑呢。他顯然是胡說，呃，我……”
丹爾菲恩見他的模樣，便知道原話可不是這麽簡單。“他還說什麽了？”要是敢編造結親另一方是科諾克·德韋農或那私生子，我就將他關進地牢。
沒想到，答案更加可怖。
克林尼克軍團長皺著眉四下打量後，才湊到她耳邊壓低聲音。“他們說您投靠了惡魔，要把王國支援的糧草送給拜恩人。”
刹那之間，慶典帶來的全部好心情煙消雲散。丹爾菲恩感到冷汗浸透了背心。沒錯，這話的前半部分是事實，後半截則完全是添油加醋。但無論哪一部分，都不是能擺在明麵上宣稱的。她隻是打開了城門，為了保住全城人的性命。人們將她與加文伯爵比較，也會在心裏感謝她……然而在拜恩帝國兵臨城下、占領威尼華茲前，冰地伯爵丹爾菲恩·蘭科斯特決不能不戰而降。
有人在散播謠言，她心想。對“貝爾蒂的諾恩”來說致命的謠言。噢，我就知道！總會有這樣的人存在。可問題在於究竟是誰？
不是家族中人。畢竟，拜恩城就在威尼華茲的陰影中，比她這個領主更具統治力，揭露真相對蘭科斯特家族的處境毫無助益。
也不可能是王黨。貴族的遊戲是戰爭、利誘和婚姻。後兩者無疑是上策，在丹爾菲恩表明立場前，威逼隻會將她徹底推向拜恩。
我還有多少敵人？伯爵百思不得其解。難道是惡魔帝國自己？他們將伯爵前往王宮的事宣揚出來，迫使她站隊。但黑騎士知曉她的計劃，完全沒必要多此一舉。
……看來隻可能是秩序的夜鶯。威尼華茲與倒影之城一體兩麵，任何動蕩都將直接地影響到拜恩。盡管丹爾菲恩沒什麽證據，但答案是明擺著的：一旦拜恩陷入混亂，七支點是得利者。
我早該行動起來，解決耳邊嗡嗡不休的蚊蟲，而非放任它們叮咬。丹爾菲恩想起高塔的駐守者。自那次離別後，直到被派迴故鄉任職，尤利爾連一次都沒露麵。我怎麽會寄望於這個人？伯爵疑惑地想。他從未為我停留過腳步，不是麽？
可他是誓言騎士啊，和霜葉堡守護者一樣的南國傳說。他拯救過我。
……不。都是過去了。那隻是些童話故事，而現實世界是容不得童話的。
“這不是真的，我以我的名譽起誓。”丹爾菲恩霍然起身，“先別管死刑犯了，爵士。派人將鬆草城的支援物資帶到廣場來，務必注意安全。”
克林尼克睜大眼睛：“可是……”
“既然敢傳出這樣的謠言，說明對方的目標就是物資本身。”否則沒人會信這樣的鬼話。丹爾菲恩早早將在慶典上分發糧食的命令傳達了下去，不僅令封臣放下了顧慮，連蘭科斯特家也深信不疑，認定她與四葉領的聯係比想象中更緊密。
倘若到時候我拿不出糧食……伯爵不敢想象威尼華茲人會怎樣看待她這個領主。可能大家會稱我為“撒謊的諾恩”罷。
或者比那更糟，此刻城裏在舉辦慶典啊！百姓們餓著肚子來到廣場，得知分派糧食隻是謠言，希望變成失望。同時在這關頭，領主和貴族們卻在高台上大肆吃喝……
“路上排除一切風險，爵士。”丹爾菲恩囑咐，“務必確保物資的安全運輸。東西送進廣場，你們的使命才算結束！”
“是，大人！”軍團長簡短而堅決地迴答。
迴過頭來，鬥技場的戰鬥已進行到第二場末尾。一名高大魁梧、如同鐵塔般的騎士揮舞著巨錘，將對手迫得連連躲閃。這不怪他，任誰麵對不可力敵的對手，都會一心躲避的。丹爾菲恩滿心不安，無法投入到比賽當中。
假如一方在鬥技中受傷，伯爵會安排醫師治療。由於牙醫霍普的存在，這個過程往往短得驚人——全賴他的無名者天賦。但如果被對手一擊致命，丹爾菲恩不必為此作出賠償。
即便如此，大家依然對這項活動非常熱衷。它比雜技更刺激，比歌舞更熱鬧，比飲酒作樂更使人沉醉。冰地女巫安莎不喜歡人們對待比武競技的態度，丹爾菲恩也一樣，但她知道，作為被冰地領人捧上伯爵之位的人，她隨時可能被同一群人推翻。當然，伯爵在冰地領也非初來乍到、毫無根基，不過討好子民對她也沒什麽壞處。
盤子裏的櫻桃吃光了，侍女端來整整一碗，還附上樹莓和水蜜桃。食物才剛解封，隻有水洗過的痕跡。這就是鬆草城送來的支援了。
丹爾菲恩環視一周：蒼火城、冬星鎮、火矛鎮和篝火鎮的貴族和官員都來了，本家的奈登爵士坐在她旁邊。威尼華茲的商會寥寥無幾，它們的主人也帶著禮物前來，為慶典助力。拜恩人的代表萊克朗·雷頓坐在一處既不顯眼也不邊緣的座位上，由他的同族、牙醫霍普陪同。見她的目光，此人露出善意的微笑。
丹爾菲恩慶幸其他人沒來，又擔心自己的表演不被對方瞧見。也許我的邀請函根本沒有遞到王宮去，因為拜恩人喜歡在午夜工作，亡靈不睡覺。那裏與威尼華茲的晝夜徹底顛倒，但好歹有晝夜啊。難道守夜人也看不見威尼華茲發生的事嗎？
諸神保佑，她的安排倒沒受影響。克林尼克押送著糧草穿過城市，抵達了火柴廣場。他帶來三百銀鷲騎士，將周遭道路堵得嚴嚴實實。
女巫安莎如幽靈般來到伯爵身後，以防人多生事。她的存在竟比數百騎士更讓丹爾菲恩感到安心，真是怪事一樁。
是時候了，她心想。車隊已暴露在了全城人視野中，臨時搭建的飯堂燒好了火，沸水翻滾，吞噬著簌簌落下的雪花。有人衝向廣場，被守衛攔住。所有人都看到，銀鷲騎士親手卸下了一袋袋麥子、玉米和滿滿一車的胡蘿卜。他們打開它，接著被湧來的人群淹沒。
高台騷動起來。貴族們的交談聲更大了，賈艾斯總管痛心疾首地望著運載糧食的車隊，萊克朗則饒有興趣地探身打量。是時候了，丹爾菲恩站起身。隻待一聲令下……
“食物不夠！”某個男人喊道。
不知有什麽魔法，他的聲音竟響徹城市。丹爾菲恩頭腦一陣刺痛，差點摔倒在地。安莎及時捂住她的耳朵。看台上的騷動也開始變成混亂。
“王國拋棄了我們！”伯爵惱怒地聽到他火上澆油。
“不夠！不夠！”
“沒有救災糧了，領主在撒謊！”
諸神救我。丹爾菲恩甩開安莎的手，試圖說些什麽，但噪音太大，她甚至聽不見自己的話音。好在女巫心領神會，伸手在她喉嚨上輕輕一撫，為裝飾用緞帶鑲上一圈咒文織就的蕾絲。
“都是胡說！”她發出了平生最大的聲音，終於蓋過人群中的煽動者。“王國的援助已經到來，冰地領終將熬過黑夜，迎來黎明！我們唯有團結一心，才能渡過難關。我是這兒的領主，我向所有人承……”
話音未落，安莎卻解除了巫術。“最多隻能這樣。”她警告，“您是凡人之軀，要避免這樣直接承受神秘力量。”
“遠遠不夠！”丹爾菲恩嚷道，“給我繼續，女巫，我命令你！”她憤怒地聽著煽動性的聲音再度響起，製造出更大的混亂。此人的目的是分化她的支持者，見無法在運糧過程中幹擾，才跟到廣場來出此策略。無論如何，必須阻止對方。
“有更便利的方式，大人。請不要被憤怒衝昏頭腦。”安莎提醒。
“沒錯，讓他閉嘴！”伯爵改變了命令。
但廣場上的人太多，守衛車隊的騎士幾乎要被人潮衝開。幸好蘭科斯特的銀鷲騎士團中有許多神秘生物，他們很快製造出靜音區，並順著聲音傳播的方向溯洄，圈定了範圍。衛兵們擠過人群，向目標圍攏而去。
就在這時，一道黑影突破人潮，拚命奔向外圍。方位上的銀鷲騎士眼疾手快，一矛刺透了他的輪廓。煽動者發出疼痛的聲音，被釘在原地，奮力掙紮。
“殺了他！”
盡管離得太遠看不清晰，伯爵的命令依然被女巫瞬息傳達而至。衛兵扭住煽動者的手臂，一刀劃開脖頸，同時另一人提矛戳進他的心髒。屍體癱軟下去，卻露出一條毛茸茸的長尾巴。
見狀，周遭的百姓紛紛後退，人擠人地在滿員的廣場上留下了一片空地。空氣中彌漫著不安定的因子。
就在這時，一道魔法光束咻得飛出來，如焰火般直衝雲霄。“是狼人！”同時響起的聲音叫破了死者的身份。
丹爾菲恩的臉色徹底變了。
諸神在上。“完了。”伯爵抓緊了安莎的手。
混亂再也無法遏止。人們開始驚慌失措地逃離，但更多人衝向車隊。威尼華茲不乏神秘生物，斷續著有魔法的閃光在人群中出沒。守衛再也無法控製，人流洶湧著衝散了攔截線，哄搶並互相攻擊。
這下，不僅是火柴廣場的威尼華茲人，連看台上的貴族都在逃離。蒼火城的科諾克爵士驚恐萬狀地癱倒，侍從仆女不見蹤影；冬星鎮領主受了傷，萊克朗的陪聊“牙醫”霍普正在緊急救治。而熱情的貴夫人們花容失色，她們的衛隊衝上看台，差點與伯爵的侍衛發生肢體碰撞。
怎會是狼人？丹爾菲恩想不明白。然而這時候思考也顧不得了，局勢正在失去控製。她正要派人搶救車隊，突然，一道飛射的光束擊中了馬棚，看台下頓時傳來恐怖的嘶鳴。
仿佛過了一萬年那麽久，但或許又隻是片刻，臨時搭建的馬棚如火藥桶一般炸開。巨響中，木質結構粉碎、飛散，烈焰衝天而起。
緊接著，動物們瘋狂地衝進了火柴廣場。它們裹挾著火焰和著火的人，撞進銀鷲騎士的防線。賓客們尖叫起來。
夜幕染成一片火紅，滾滾濃煙衝上高台。不。丹爾菲恩的淚水模糊了視線。不。不。不要。諸神啊。女巫安莎將她推到身後，伸手一拂，將麵前的酒水撥到桌子中央，以遠離火星。她念動咒語，把煙霧驅散。銀鷲騎士們立即衝上了高台，護送伯爵離開。
“快走！”霍普抓住女巫，將她也拉到邊緣。熊熊烈焰沿著絲綢蔓延，立即吞沒了她原本的立足之地。
“保護伯爵！”女巫衝所有人喊。
丹爾菲恩被拉扯著拖下了樓梯，軍團長克林尼克臉色鐵青，不斷咆哮，盡力維持著周遭秩序。他們將伯爵簇擁在最中央，舉起盾和矛，並設立神秘手段防禦，將人群、夜鶯和每一道飛來的箭矢和魔法阻擋在外。
混亂中，再沒人去守衛糧食。車隊被人群淹沒，無數人在爭奪，更多人四散奔逃，被火焰和濃煙追趕。丹爾菲恩感到渾身的血都涼了。我的慶典完蛋了，人們再也不會相信我了。
“怎麽辦，大人？”官員們驚懼地望著她。
怎麽辦？丹爾菲恩心想。我還能怎樣？她試圖擦掉眼淚，然而指頭又涼又濕，不聽使喚。她好想閉上眼睛，捂住耳朵，假裝這一切是夢境。
噩夢中，卻沒人會來拯救她。
“領主大人。”安莎搖晃她，“快迴城堡去！”
不。決不能離開。迴到城堡意味著承認失敗，她要麽順從王黨的安排，要麽被蘭科斯特家族奪走權力。
眼下隻有一條路可走。丹爾菲恩抓住女巫，衝她喊道：“讓我的聲音變大，快！”
女巫睜大眼睛，不知如何是好。
“照我說的做！”
安莎服從了。丹爾菲恩的喉嚨變得冰冷，但其中似乎蘊含著奇異的力量，催促她一吐為快。
“所有人！”伯爵喝道，“停止互相攻擊！站在原地不許移動！銀鷲騎士，將任何違背命令的人就地處死。克林尼克，讓你的親衛去控製火勢，務必限製在廣場內。”冰涼的感覺逐漸消退，她感到喉嚨猶如火燒。
安莎遞上水：“這沒用，大人，還是盡快——”
“繼續。”丹爾菲恩瞪了她一眼，“來人，把萊克朗·雷頓給我找來。”她扭過頭，看著霍普。“讓我的嗓音恢複。隻有這個，聽到沒有！”
幾分鍾後，她的聲音再度響徹城市。
“銀鷲騎士團！封鎖廣場！”
軍團長吩咐手下殺死著火亂跑的坐騎，接著奔向伯爵。“大人，我們人手不足！這裏的百姓太多——”
巫術消失了。“服從我命令的才是百姓，你分不清嗎，爵士？”丹爾菲恩咽下一口冰水。“殺死罪犯，殺死叛逆者，殺死搶奪車隊的暴民，就在這！”她望著火柴廣場上熊熊燃燒的火團和奔逃的人群，竭盡全力站穩。“銀鷲騎士團的軍團長，你還記得你和我說的，一個銀鷲騎士可以管理多少凡人嗎？”
克林尼克收起了所有表情：“一比一百，大人。”
“那就調動駐軍，封閉城門。”丹爾菲恩斷然道，“鎮壓城裏的叛逆，包括參與哄搶和製造混亂的人。給我吊死他們，燒死他們！從火柴廣場開始，給我放開手腳，挨家挨戶地搜！一個也不許放過。”
“是，大人！”
沒了限製後，一道道命令有條不紊地傳達下去。伯爵爬上下屬為她準備的坐騎時，萊克朗·雷頓終於來了。他彬彬有禮地向她致意，完全視周遭環境於無物。“丹爾菲恩大人。”
“慶典的焰火如何？”
魚人露齒一笑。“自是燦爛無比，大人。”
“是嗎？”
“千真萬確，大人。我敢說，您的舉動大大超出了帝國的預期。陛下知曉城裏竟有這樣的大驚喜，恐怕也會後悔沒親自到場呢。”
他根本不會。丹爾菲恩理解拜恩的亡靈領主。這本就是我們合謀，隻不過範圍被迫擴大了幾十倍。原本分派糧食過後，她就準備了一出審判，但那樣可不會讓她毫無退路……“倘若罪犯中有些人有十七年前的案底，雷頓大人，你可以帶走他們的頭骨，我允許了。”
“那麽，舊賬已結清。感謝您的仁慈，冰地領主，丹爾菲恩·蘭科斯特大人。很榮幸您能成為拜恩帝國的一員。”
“隻有榮幸可不行。”丹爾菲恩提醒，“威尼華茲局勢隻是暫時的，不可能長期封閉城市。我的屬臣也需要返迴封地，我不能扣留他們太久。”
“這是自然，帝國會負擔冰地領最基本的需求：西境的支援已經在路上了。”萊克朗·雷頓笑道，“今年是仙女之年，可是豐收的一年呢。”
丹爾菲恩一點兒也不高興。她要太陽和熱量，而不論她在心裏怎樣祈求諸神、祈求貝爾蒂，照亮城市的依舊是碎月和人們燃起的夜火。衛兵手執火把在邊緣穿行，驅趕陰影。冰地伯爵的銀鷲旗幟在他們頭上飛舞。
騎士們圍在校場邊，為圈內的競技者歡唿。
全城人都受邀旁觀，因此決鬥被安排在黑月堡外的火柴廣場上。親衛為伯爵和前來觀看的賓客們搭建了一座五碼高的看台，扯起白色絲綢充作屋頂，將貴族們與平民百姓隔絕開來。仆女和跑腿小子沿看台邊的木樓梯上上下下，端來果蔬、烤肉和蜂蜜酒。
至於騎士和爵士們的隨從，則統一被安置在看台正下方，緊鄰著馬廄。再後麵便是擁擠的冒險者、幫派團夥和看熱鬧的居民。丹爾菲恩看不到下方的騎士，卻能看到黑壓壓的一片人海。她估計全城有三分之二的人都在這裏了。
上次的雪花慶典可不是這副模樣，伯爵不禁迴憶。法夫坦納的霧精靈使節“紅穀伯爵”造訪威尼華茲時，丹爾菲恩將歡迎慶典辦在了黑月堡。於是霧精靈使團自晨星門進城，威尼華茲人夾道歡迎，為客人拋灑花瓣、點燃焰火，銀鷲騎士還鋪了一路紅毯。精靈最終消失在黑月堡的大門後，而人們還戀戀不舍地仰起脖子張望。事實上，那才是慶典應有的樣子。
但坐在這裏別有趣味。丹爾菲恩穿著厚重的白皮毛鬥篷和棉絨背心，脖頸和手腕都係著溫暖的針織護帶，手臂右側擺放著一座熊熊燃燒的火爐。爐子隻有小腿高，散發的熱量卻能均勻地輻射看台，無疑是件神秘物品。
伯爵依偎在爐火邊，既看得到眾生百態，也聽見下方校場傳來的陣陣喝彩。人群裏有小偷和乞丐，也有屠夫、商販、漁夫和力工，還有女人和她們的小孩。校場上馭馬衝鋒的兩位騎士，一位來自篝火鎮，一位則是雇傭騎手。後者占上風，原因是裝備更精良。
不多時，雙方已經分出了勝負。丹爾菲恩從看台邊緣丟下一支玫瑰，落在贏家的盾牌上。一時間歡唿聲響徹雲霄，而雇傭騎手當場跪下來，向伯爵宣誓效忠。她笑著問安莎：“你說他會不會給我折價？”
“這一刻他的劍屬於你，大人。”
下一刻便不是了。“我隻要永遠屬於我的劍。”伯爵告訴她，“能為我帶來勝利的劍。”
第二場鬥技開始前，克林尼克帶來了一個壞消息。“地牢人滿為患，大人。”軍團長言簡意賅，“我們緊急征用了一座廢棄的莊園，才勉強夠用。請問這距離大人的目標還有多遠？”
我要的不止是罪犯啊，爵士。動蕩之刻，丹爾菲恩需要雷霆手段，證明自己身為領主的威權……同時，大規模的處刑也能應付拜恩人的要求。在帝國還是秘密結社的時候，威尼華茲在聖騎士團的鐵蹄下顫抖，如今拜恩得勢，局麵徹底扭轉，輪到惡魔結社清洗民眾了。不，不是惡魔，而是神民。我千萬不能忘了！
不論如何，吊死些人渣總好過翻十七年前的舊賬。這樣他們也算是死得其所了。她期望黑騎士能滿足於上百顆威尼華茲人的腦袋。“把他們帶到這裏，直接行刑。”
“是，大人。”軍團長猶豫片刻，提起另一樁事。“最近家族，呃，我聽說您將要結婚了，賈艾斯總管打算節省開支，削減銀鷲騎士的費用。我隻想知道……”
好大的膽子！“一派胡言。”丹爾菲恩火從心起，“這頭該死的肥豬，滿口謊言的騙子！我絕不會準許，無論是婚事還是削減軍費開支。”人們紛紛投來注視，安莎悄悄拉了她的衣角，伯爵竭盡全力鎮定下來。“好吧，告訴我，這話是打哪兒傳出來的？”
“是雇傭兵，大人。有人向我的手下打聽銀鷲騎士的待遇，以此提出質疑呢。他顯然是胡說，呃，我……”
丹爾菲恩見他的模樣，便知道原話可不是這麽簡單。“他還說什麽了？”要是敢編造結親另一方是科諾克·德韋農或那私生子，我就將他關進地牢。
沒想到，答案更加可怖。
克林尼克軍團長皺著眉四下打量後，才湊到她耳邊壓低聲音。“他們說您投靠了惡魔，要把王國支援的糧草送給拜恩人。”
刹那之間，慶典帶來的全部好心情煙消雲散。丹爾菲恩感到冷汗浸透了背心。沒錯，這話的前半部分是事實，後半截則完全是添油加醋。但無論哪一部分，都不是能擺在明麵上宣稱的。她隻是打開了城門，為了保住全城人的性命。人們將她與加文伯爵比較，也會在心裏感謝她……然而在拜恩帝國兵臨城下、占領威尼華茲前，冰地伯爵丹爾菲恩·蘭科斯特決不能不戰而降。
有人在散播謠言，她心想。對“貝爾蒂的諾恩”來說致命的謠言。噢，我就知道！總會有這樣的人存在。可問題在於究竟是誰？
不是家族中人。畢竟，拜恩城就在威尼華茲的陰影中，比她這個領主更具統治力，揭露真相對蘭科斯特家族的處境毫無助益。
也不可能是王黨。貴族的遊戲是戰爭、利誘和婚姻。後兩者無疑是上策，在丹爾菲恩表明立場前，威逼隻會將她徹底推向拜恩。
我還有多少敵人？伯爵百思不得其解。難道是惡魔帝國自己？他們將伯爵前往王宮的事宣揚出來，迫使她站隊。但黑騎士知曉她的計劃，完全沒必要多此一舉。
……看來隻可能是秩序的夜鶯。威尼華茲與倒影之城一體兩麵，任何動蕩都將直接地影響到拜恩。盡管丹爾菲恩沒什麽證據，但答案是明擺著的：一旦拜恩陷入混亂，七支點是得利者。
我早該行動起來，解決耳邊嗡嗡不休的蚊蟲，而非放任它們叮咬。丹爾菲恩想起高塔的駐守者。自那次離別後，直到被派迴故鄉任職，尤利爾連一次都沒露麵。我怎麽會寄望於這個人？伯爵疑惑地想。他從未為我停留過腳步，不是麽？
可他是誓言騎士啊，和霜葉堡守護者一樣的南國傳說。他拯救過我。
……不。都是過去了。那隻是些童話故事，而現實世界是容不得童話的。
“這不是真的，我以我的名譽起誓。”丹爾菲恩霍然起身，“先別管死刑犯了，爵士。派人將鬆草城的支援物資帶到廣場來，務必注意安全。”
克林尼克睜大眼睛：“可是……”
“既然敢傳出這樣的謠言，說明對方的目標就是物資本身。”否則沒人會信這樣的鬼話。丹爾菲恩早早將在慶典上分發糧食的命令傳達了下去，不僅令封臣放下了顧慮，連蘭科斯特家也深信不疑，認定她與四葉領的聯係比想象中更緊密。
倘若到時候我拿不出糧食……伯爵不敢想象威尼華茲人會怎樣看待她這個領主。可能大家會稱我為“撒謊的諾恩”罷。
或者比那更糟，此刻城裏在舉辦慶典啊！百姓們餓著肚子來到廣場，得知分派糧食隻是謠言，希望變成失望。同時在這關頭，領主和貴族們卻在高台上大肆吃喝……
“路上排除一切風險，爵士。”丹爾菲恩囑咐，“務必確保物資的安全運輸。東西送進廣場，你們的使命才算結束！”
“是，大人！”軍團長簡短而堅決地迴答。
迴過頭來，鬥技場的戰鬥已進行到第二場末尾。一名高大魁梧、如同鐵塔般的騎士揮舞著巨錘，將對手迫得連連躲閃。這不怪他，任誰麵對不可力敵的對手，都會一心躲避的。丹爾菲恩滿心不安，無法投入到比賽當中。
假如一方在鬥技中受傷，伯爵會安排醫師治療。由於牙醫霍普的存在，這個過程往往短得驚人——全賴他的無名者天賦。但如果被對手一擊致命，丹爾菲恩不必為此作出賠償。
即便如此，大家依然對這項活動非常熱衷。它比雜技更刺激，比歌舞更熱鬧，比飲酒作樂更使人沉醉。冰地女巫安莎不喜歡人們對待比武競技的態度，丹爾菲恩也一樣，但她知道，作為被冰地領人捧上伯爵之位的人，她隨時可能被同一群人推翻。當然，伯爵在冰地領也非初來乍到、毫無根基，不過討好子民對她也沒什麽壞處。
盤子裏的櫻桃吃光了，侍女端來整整一碗，還附上樹莓和水蜜桃。食物才剛解封，隻有水洗過的痕跡。這就是鬆草城送來的支援了。
丹爾菲恩環視一周：蒼火城、冬星鎮、火矛鎮和篝火鎮的貴族和官員都來了，本家的奈登爵士坐在她旁邊。威尼華茲的商會寥寥無幾，它們的主人也帶著禮物前來，為慶典助力。拜恩人的代表萊克朗·雷頓坐在一處既不顯眼也不邊緣的座位上，由他的同族、牙醫霍普陪同。見她的目光，此人露出善意的微笑。
丹爾菲恩慶幸其他人沒來，又擔心自己的表演不被對方瞧見。也許我的邀請函根本沒有遞到王宮去，因為拜恩人喜歡在午夜工作，亡靈不睡覺。那裏與威尼華茲的晝夜徹底顛倒，但好歹有晝夜啊。難道守夜人也看不見威尼華茲發生的事嗎？
諸神保佑，她的安排倒沒受影響。克林尼克押送著糧草穿過城市，抵達了火柴廣場。他帶來三百銀鷲騎士，將周遭道路堵得嚴嚴實實。
女巫安莎如幽靈般來到伯爵身後，以防人多生事。她的存在竟比數百騎士更讓丹爾菲恩感到安心，真是怪事一樁。
是時候了，她心想。車隊已暴露在了全城人視野中，臨時搭建的飯堂燒好了火，沸水翻滾，吞噬著簌簌落下的雪花。有人衝向廣場，被守衛攔住。所有人都看到，銀鷲騎士親手卸下了一袋袋麥子、玉米和滿滿一車的胡蘿卜。他們打開它，接著被湧來的人群淹沒。
高台騷動起來。貴族們的交談聲更大了，賈艾斯總管痛心疾首地望著運載糧食的車隊，萊克朗則饒有興趣地探身打量。是時候了，丹爾菲恩站起身。隻待一聲令下……
“食物不夠！”某個男人喊道。
不知有什麽魔法，他的聲音竟響徹城市。丹爾菲恩頭腦一陣刺痛，差點摔倒在地。安莎及時捂住她的耳朵。看台上的騷動也開始變成混亂。
“王國拋棄了我們！”伯爵惱怒地聽到他火上澆油。
“不夠！不夠！”
“沒有救災糧了，領主在撒謊！”
諸神救我。丹爾菲恩甩開安莎的手，試圖說些什麽，但噪音太大，她甚至聽不見自己的話音。好在女巫心領神會，伸手在她喉嚨上輕輕一撫，為裝飾用緞帶鑲上一圈咒文織就的蕾絲。
“都是胡說！”她發出了平生最大的聲音，終於蓋過人群中的煽動者。“王國的援助已經到來，冰地領終將熬過黑夜，迎來黎明！我們唯有團結一心，才能渡過難關。我是這兒的領主，我向所有人承……”
話音未落，安莎卻解除了巫術。“最多隻能這樣。”她警告，“您是凡人之軀，要避免這樣直接承受神秘力量。”
“遠遠不夠！”丹爾菲恩嚷道，“給我繼續，女巫，我命令你！”她憤怒地聽著煽動性的聲音再度響起，製造出更大的混亂。此人的目的是分化她的支持者，見無法在運糧過程中幹擾，才跟到廣場來出此策略。無論如何，必須阻止對方。
“有更便利的方式，大人。請不要被憤怒衝昏頭腦。”安莎提醒。
“沒錯，讓他閉嘴！”伯爵改變了命令。
但廣場上的人太多，守衛車隊的騎士幾乎要被人潮衝開。幸好蘭科斯特的銀鷲騎士團中有許多神秘生物，他們很快製造出靜音區，並順著聲音傳播的方向溯洄，圈定了範圍。衛兵們擠過人群，向目標圍攏而去。
就在這時，一道黑影突破人潮，拚命奔向外圍。方位上的銀鷲騎士眼疾手快，一矛刺透了他的輪廓。煽動者發出疼痛的聲音，被釘在原地，奮力掙紮。
“殺了他！”
盡管離得太遠看不清晰，伯爵的命令依然被女巫瞬息傳達而至。衛兵扭住煽動者的手臂，一刀劃開脖頸，同時另一人提矛戳進他的心髒。屍體癱軟下去，卻露出一條毛茸茸的長尾巴。
見狀，周遭的百姓紛紛後退，人擠人地在滿員的廣場上留下了一片空地。空氣中彌漫著不安定的因子。
就在這時，一道魔法光束咻得飛出來，如焰火般直衝雲霄。“是狼人！”同時響起的聲音叫破了死者的身份。
丹爾菲恩的臉色徹底變了。
諸神在上。“完了。”伯爵抓緊了安莎的手。
混亂再也無法遏止。人們開始驚慌失措地逃離，但更多人衝向車隊。威尼華茲不乏神秘生物，斷續著有魔法的閃光在人群中出沒。守衛再也無法控製，人流洶湧著衝散了攔截線，哄搶並互相攻擊。
這下，不僅是火柴廣場的威尼華茲人，連看台上的貴族都在逃離。蒼火城的科諾克爵士驚恐萬狀地癱倒，侍從仆女不見蹤影；冬星鎮領主受了傷，萊克朗的陪聊“牙醫”霍普正在緊急救治。而熱情的貴夫人們花容失色，她們的衛隊衝上看台，差點與伯爵的侍衛發生肢體碰撞。
怎會是狼人？丹爾菲恩想不明白。然而這時候思考也顧不得了，局勢正在失去控製。她正要派人搶救車隊，突然，一道飛射的光束擊中了馬棚，看台下頓時傳來恐怖的嘶鳴。
仿佛過了一萬年那麽久，但或許又隻是片刻，臨時搭建的馬棚如火藥桶一般炸開。巨響中，木質結構粉碎、飛散，烈焰衝天而起。
緊接著，動物們瘋狂地衝進了火柴廣場。它們裹挾著火焰和著火的人，撞進銀鷲騎士的防線。賓客們尖叫起來。
夜幕染成一片火紅，滾滾濃煙衝上高台。不。丹爾菲恩的淚水模糊了視線。不。不。不要。諸神啊。女巫安莎將她推到身後，伸手一拂，將麵前的酒水撥到桌子中央，以遠離火星。她念動咒語，把煙霧驅散。銀鷲騎士們立即衝上了高台，護送伯爵離開。
“快走！”霍普抓住女巫，將她也拉到邊緣。熊熊烈焰沿著絲綢蔓延，立即吞沒了她原本的立足之地。
“保護伯爵！”女巫衝所有人喊。
丹爾菲恩被拉扯著拖下了樓梯，軍團長克林尼克臉色鐵青，不斷咆哮，盡力維持著周遭秩序。他們將伯爵簇擁在最中央，舉起盾和矛，並設立神秘手段防禦，將人群、夜鶯和每一道飛來的箭矢和魔法阻擋在外。
混亂中，再沒人去守衛糧食。車隊被人群淹沒，無數人在爭奪，更多人四散奔逃，被火焰和濃煙追趕。丹爾菲恩感到渾身的血都涼了。我的慶典完蛋了，人們再也不會相信我了。
“怎麽辦，大人？”官員們驚懼地望著她。
怎麽辦？丹爾菲恩心想。我還能怎樣？她試圖擦掉眼淚，然而指頭又涼又濕，不聽使喚。她好想閉上眼睛，捂住耳朵，假裝這一切是夢境。
噩夢中，卻沒人會來拯救她。
“領主大人。”安莎搖晃她，“快迴城堡去！”
不。決不能離開。迴到城堡意味著承認失敗，她要麽順從王黨的安排，要麽被蘭科斯特家族奪走權力。
眼下隻有一條路可走。丹爾菲恩抓住女巫，衝她喊道：“讓我的聲音變大，快！”
女巫睜大眼睛，不知如何是好。
“照我說的做！”
安莎服從了。丹爾菲恩的喉嚨變得冰冷，但其中似乎蘊含著奇異的力量，催促她一吐為快。
“所有人！”伯爵喝道，“停止互相攻擊！站在原地不許移動！銀鷲騎士，將任何違背命令的人就地處死。克林尼克，讓你的親衛去控製火勢，務必限製在廣場內。”冰涼的感覺逐漸消退，她感到喉嚨猶如火燒。
安莎遞上水：“這沒用，大人，還是盡快——”
“繼續。”丹爾菲恩瞪了她一眼，“來人，把萊克朗·雷頓給我找來。”她扭過頭，看著霍普。“讓我的嗓音恢複。隻有這個，聽到沒有！”
幾分鍾後，她的聲音再度響徹城市。
“銀鷲騎士團！封鎖廣場！”
軍團長吩咐手下殺死著火亂跑的坐騎，接著奔向伯爵。“大人，我們人手不足！這裏的百姓太多——”
巫術消失了。“服從我命令的才是百姓，你分不清嗎，爵士？”丹爾菲恩咽下一口冰水。“殺死罪犯，殺死叛逆者，殺死搶奪車隊的暴民，就在這！”她望著火柴廣場上熊熊燃燒的火團和奔逃的人群，竭盡全力站穩。“銀鷲騎士團的軍團長，你還記得你和我說的，一個銀鷲騎士可以管理多少凡人嗎？”
克林尼克收起了所有表情：“一比一百，大人。”
“那就調動駐軍，封閉城門。”丹爾菲恩斷然道，“鎮壓城裏的叛逆，包括參與哄搶和製造混亂的人。給我吊死他們，燒死他們！從火柴廣場開始，給我放開手腳，挨家挨戶地搜！一個也不許放過。”
“是，大人！”
沒了限製後，一道道命令有條不紊地傳達下去。伯爵爬上下屬為她準備的坐騎時，萊克朗·雷頓終於來了。他彬彬有禮地向她致意，完全視周遭環境於無物。“丹爾菲恩大人。”
“慶典的焰火如何？”
魚人露齒一笑。“自是燦爛無比，大人。”
“是嗎？”
“千真萬確，大人。我敢說，您的舉動大大超出了帝國的預期。陛下知曉城裏竟有這樣的大驚喜，恐怕也會後悔沒親自到場呢。”
他根本不會。丹爾菲恩理解拜恩的亡靈領主。這本就是我們合謀，隻不過範圍被迫擴大了幾十倍。原本分派糧食過後，她就準備了一出審判，但那樣可不會讓她毫無退路……“倘若罪犯中有些人有十七年前的案底，雷頓大人，你可以帶走他們的頭骨，我允許了。”
“那麽，舊賬已結清。感謝您的仁慈，冰地領主，丹爾菲恩·蘭科斯特大人。很榮幸您能成為拜恩帝國的一員。”
“隻有榮幸可不行。”丹爾菲恩提醒，“威尼華茲局勢隻是暫時的，不可能長期封閉城市。我的屬臣也需要返迴封地，我不能扣留他們太久。”
“這是自然，帝國會負擔冰地領最基本的需求：西境的支援已經在路上了。”萊克朗·雷頓笑道，“今年是仙女之年，可是豐收的一年呢。”