他們在路上遇到許多怪人：提桶的捕鳥人、瘸子醫師、年邁的探險家、一群唱著讚美詩的衣衫襤褸的修士、白袍騎兵、還有農夫和他的妻子。傭兵總是退避三舍，讓行人無知無覺地從眼前經過。
直到一個抱著羊羔的女孩出現。她長得很醜，手臂呈褐色，臉孔和脖頸的顏色則要更深。她懷裏的小羊有三個月大，叫個不停。辛現身與其交談。
她將羊羔交給傭兵，很是不舍的一步三迴頭地離開了。伯寧在暗中等待，看到一個蒙麵的灰發男人找上辛，索要他手裏的動物。傭兵不知從哪兒抽出一份文件，男人留下指印，帶走了羊羔。
在加入諾克斯傭兵團前，布雷納寧可能驚詫莫名，不懂他們的交易，但現在的伯寧已然明白這是冒險者完成雇傭任務的流程。有人托他買羊羔，或是女孩在尋找買家，唯一奇怪的是，辛究竟是什麽時候接下任務的？
“當然是你打聽消息的時候。”辛迴答，“我總得籌措經費罷。趕路、吃喝、住宿再加上工作花費，你的魔藥材料也不是風刮來的。路上的委托大多耗時，隻有這家夥急需一頭小羊羔……嗯，雇主的身份實在不適合出麵，才要我代為交易。”
布雷納寧有些慚愧。在被伊士曼西黨追捕前，他的日子並不拮據。而後他投奔諾克斯傭兵，整日盤算著找到高塔信使和聖經，也沒操心過錢財問題。諾克斯冒險者為他提供了包括生活、交通和神秘學的多方麵幫助。“這家夥是外地人。”他隻好另起話題。
“還是你的同胞。顯然他是為拜恩而來的。”
聯軍敗退後，流浪的無名者慕名趕來南國，但其實他們在抵達拜恩前就會經過瓦希茅斯。伯寧不曉得這些同伴為什麽舍近求遠。
辛給了他答案。“他們是不會用劍平民百姓，不配做你的同伴嘍。”他們不是軍團需要的人。
軍團要謀大事，無法給凡人提供庇護。這些同伴要的也不是複仇。布雷納寧不想再對他解釋。“莫非你問過他了？”他反問。
“我不會擅自打聽別人的秘密。”
“當然，因為你會派我去追問那風行者的下落。”
“這是你堅持要接的任務，老兄。我隻是協助，總不能搶你的功勞吧。”辛頭也不抬地說，“嗯，最好是功勞。萬一人家隻想悄悄生活，不樂意再見到外人，那我們可就太招人煩了。”
伯寧皺眉：“退一萬步說，這是雇主的委托，和你我無關……為什麽你總是優柔寡斷，擔心自己會做錯事？”
“正常人都該有類似的顧慮。”
“我算知道你是怎麽混到諾克斯傭兵的高層了。”布雷納寧沒好氣地說，“什麽都不做也好過做犯錯，是嗎？我見到的軍官常常如此。”
“那麽，犯錯的懲罰是什麽呢？”
“自然是承擔後果。”
“這是他們的責任，不是懲罰。”辛說，“但我擔心的是，即便他履行責任、甘願承擔一切後果，即便他已經為過錯付出良多，許多人仍會為他們的錯誤而受到永遠無法彌補的傷害。”他忽然拔出劍。“也就是說，這位不幸的軍官其實沒有犯錯的成本。”
就在交談間，樹林深處漸漸出現腳步聲和晃動的人影。“躲起來。”傭兵囑咐。布雷納寧趕忙喝下紙窗魔藥，藏在一棵樹裏。
“東西怎麽辦？”
“交給我。”
煉金術士想不出他有什麽方法，隻好緊盯著傳來響動的方向。傭兵不急不忙地給坐騎蒙上眼睛，紮牢行囊。“來了。”伯寧迴頭提醒。他望著啃葉子的馬，不禁眼皮一跳。“你就打算這麽……”
“站住！”人影鑽出灌木，暴露在空地中，原來是個提著矛的巡邏騎士。“你們的雇主呢？”此人喝道。
傭兵沒迴答。“有何貴幹？”
另一人跟著撥開樹枝。“我們接到舉報，有罪犯在附近出沒。”他戴一頂鬆鼠皮帽子，手套中指上鑲嵌著一枚粉色晶體，似乎是個頭兒。“你和他接觸過，有人看見了。”
“那我一定不知道他是罪犯。”
“這還有得瞧。”碎葉紛紛落下，頭兒摘下帽子抖了抖，無意間抬起頭，頓時動作一僵。“說說吧，你這家夥是什麽人？”
“冒險者。我不會在此久留。”
巡邏騎士對視一眼。“有人看見你們帶著羊離開。”他們似乎也並非不講理。“你最好老實交代，小子。”
他們的目標是買家。布雷納寧靜靜聆聽，他知道傭兵會打發掉他們，而非熱心舉報。“雇主沒告訴我他要去哪兒，我也不關心。”辛將那張按了手印的紙在騎兵麵前晃了晃，“看到沒有？他沒寫名字。”
這一舉動的關鍵在於文件上的“諾克斯傭兵團”標記，可惜騎兵不認得。恐怕他們隻是附近村莊的守衛，稱之為騎兵已是抬舉，也許根本就是披甲的民兵。
他們甚至緊張了起來：“你們簽了契約？”
“多新鮮呐。”辛嘀咕，“我們是初次見麵，沒那麽相信對方的品格。夠了，我言盡於此，還是說你們非得挨一頓揍才肯罷休？”
先到的家夥眉毛一豎，但被頭兒攔住。“趁早離開這裏，路過的冒險者。我知道你是神秘生物，不是那些北邊來的怪物，但在領主眼裏，你們的區別並沒有那麽大。”他警告。
“感謝提醒。”傭兵將文件丟給對方，“請二位迴去交差吧。這是任務的憑證，以防雇主出爾反爾。我想他既然是罪犯，應該不敢來找麻煩。對了，方便告知此人犯了什麽罪麽？”
“他是外國間諜。”
送走騎兵後，布雷納寧才從樹幹中現身。“他們就這麽走了？”
“想發生衝突也不容易。”傭兵拉住韁繩，將啃葉子的馬從樹梢上扯下來，它們吃嫩葉吃得正歡，並不情願地抻長脖子。但不論馬兒如何掙紮，在鐵鏈一般的韁繩麵前都是徒勞，載著行囊的坐騎們輕飄飄地落在地上，沒有濺起一點兒灰塵。辛解開它們眼睛上的黑布，動物瞥他一眼，毫無所覺地甩了甩尾巴，低頭去啃草。
“問我的話，他們肯定發現了。”任誰一摸頭頂，發現滿手碎葉沫子，然後看見兩匹馱著行囊的馬浮在半空，被韁繩拴在樹梢邊……都肯定能意識到對方的特殊之處。布雷納寧完全能想象騎兵當時的心情。
“馬兒實在貪吃。”傭兵歎息。
見他又開始胡說八道，煉金術士決定略過這個話題。“那灰發人不是什麽間諜。”
“是的，但不能教他們看到你。”
否則你幫助間諜的罪名就坐實了。同行已久，布雷納寧聽得出他的未盡之意。“當地人開始排斥外來者了，這些人在抵達拜恩前，就會被攔下。”同胞的命運讓他有種緊迫感。“諸神在上，我得盡快完成委托，迴到光複軍團。”
“不必等那麽久，現在你就可以去警告他們。”
布雷納寧皺眉：“勸說他們離開？我看不太可能。我們還要趕路……”
“起碼也該告知他們，這裏不適合長留。不管是霜露之家還是拜恩，都比獨自求生可靠。”
“恐怕我沒把握找到他，無名者之間確有聯係，然而它非常微妙，難以真切把控。”所以惡魔獵手行動時，總要與神官同行。偶爾有同胞在折磨或利誘之下背叛，在他帶來獵手前，大家便能察覺到傳遞而來的痛苦和恐懼情緒。這連本人也無法控製。“火種的感應是雙向的。”布雷納寧指出。
“那我們隻好用笨辦法。”傭兵牽馬在前方帶路。伯寧連忙跟上。
他們鑽進灌木叢，枝條抽打在外套上。傭兵跟隨巡邏騎兵的腳步前進，遠遠墜在身後，布雷納寧無法相信他找錯了目標，隻好懷疑自己沒有領會他的意思。
果真，他們看見了那個灰發蒙麵的男人。他隱藏在距兩名騎兵不足五碼的位置，身體緊貼在樹幹上，與密林融為一體。布雷納寧察覺到火種的力量，空氣中彌漫起一股燒焦的氣味。
“我就知道，他會來要迴自己的簽名的。”辛告訴他。
“那你還把文件交給他們？”
“沒辦法，當時這家夥就在不遠，而騎兵們先找上門。倘若他關心我們的對話，肯定會湊上前來……然後看見我是如何處理咱們的行囊的。”
伯寧無言以對。“他的簽名有什麽用？”
“你是說他的指印吧？”
“不是你說的簽名……見鬼，那東西怎樣都好！他要那份文件幹嘛？”
“無名者不能給獵手留下指向自身的標記，布雷納寧殿下，這是常識。偵測站的占星師，教堂的神術基盤，還有一些冒險者夜鶯之類，這些人都能通過標記找到他們。”
在瓦希茅斯時，伯寧從未有過如此顧慮。後來他孤身來到伊士曼，遇到必須要留下姓名的場合，他也根本無從推脫。“那……”
“別怕，這是特指在獵手群體中掛號的無名者。你沒危險。獵手也不會隨便懷疑一位大方留下‘標記’的酒品大師的。對了。”傭兵好奇地扭過頭，“人們要你簽名時，你寫的是布雷納寧還是‘泡沫之王’呢？”
伯寧隻能裝作沒聽見。他後悔提起這迴事，更後悔自己當初撒的謊。早知道我就去調香水了，大概人們會給我更好聽的外號，因為購買香水的群體是貴族而非酒鬼。
就在這時，蒙麵人的火種力量終於達到了臨界點。布雷納寧聞到更濃烈的焦味。一撮灰煙刮過樹林，輕輕纏繞在巡邏騎兵身上。
以伯寧對同行者的了解，蒙麵同胞若為了文件殺掉兩名騎兵，傭兵一定會阻止。於是他趕快抓住辛的肩膀，以免這小子出手幹擾。“沒人會受傷。”
傭兵沒有動，似乎聽從了。他們注視著煙霧升騰。隨著神秘降臨，騎兵抽了抽鼻子，也察覺到了異常，然而還不待兩人作出判斷，頭兒手中的契約忽然無風自燃，眨眼間化作火團。他立即丟開它，另一人則憤怒地環視四周，高聲咒罵。
灰煙逐漸擴散，空氣中仍維持著濃鬱的焦味，使人仿佛置身火場。危機感逼迫騎兵們迅速逃離。以伯寧仍算外行的角度來看，這也是明智之舉。反正他是決不會與能燃起火焰的對手在密林交手的。
他們的對手也未追趕。伯寧感應到蒙麵的同胞靠在樹後，發出無法克製的喘息聲。看來此人隻是低環，對神秘之道一知半解。大多數無名者都處於這個階段。“你要去找他麽？”他問。
“你先過去。我不是他的同胞，他很緊張，不會相信外人。”
布雷納寧隻好放開自我，讓對方慢慢接觸到情緒。他看到灰發男人猛站起身，麵孔轉向自己的藏身處。傭兵預料的沒錯，即便是同胞，對方也明顯展露出敵意。
“自己人。”煉金術士示意自己沒拿武器，“當地人似乎受流水之庭領主的命令，正在追捕間諜。我隻是想讓你知道這些。”
“你……？”他露麵的一瞬間，對方傳遞而來的情緒忽然複雜難辨。伯寧不禁皺眉。
“你認得我？”
“噢，很難不認得。我原是瓦希茅斯領人。”男人扯下麵巾，露出一副典型北方人的麵孔。他茂盛的胡須包裹著下半張臉，顏色比頭發略淺，更顯肮髒。“你是蒙洛殿下？不，你……他不該在這兒。可……”
這時，傭兵辛也跟上來。他撥開長長的羽狀複葉，用奇異的目光打量著他們。
最近我見到的老鄉是不是有點兒太多了？“這是有原因的。”布雷納寧含糊過去。“呃，你叫什麽名字？又怎麽會在伊士曼？軍團的命令？”
空氣中的焦味並未散去，男人警惕地說：“我隻是平民，不是士兵，大人。沒人命令我。”
“噢，那你是在旅行吧。”顯然不可能。
“是……是我有親戚在這邊。”男人躲閃地迴答，“我無甚特長，大人，我在黃金遺跡吃不上飯，隻好來投奔親戚。”
“別指望了。”傭兵說，“流水之庭的巡邏騎兵在大肆搜捕外國間諜，你這樣的北方人是他們的重點懷疑對象。為了你和你親戚的安全考慮，我勸你另尋去處。春耕快來了，很多鄉村小鎮會需要人手。”
煉金術士點頭附和。男人半信半疑地打量他們，“多謝提醒。”直到最後，他也不知該如何稱唿布雷納寧。男人慢慢退進密林中，很快離開了伯寧火種能感應到的範圍。
“為什麽不告訴他香豆鎮的事？”方才他正要開口，卻被傭兵搶先。還有許多有關瓦希茅斯的問題，伯寧也沒來得及向這位老鄉打聽。
“向陌生人泄露秘密？不。幫忙不是這麽幫的。霜露之家的戴蒙知道了，可不會感謝你。你們無名者並非鐵板一塊，是吧？”
布雷納寧悚然一驚。“……我沒想到這些。”
“不要緊。”傭兵再度牽起韁繩，領著坐騎往西北方去。“抓緊時間，旅程的終點就在不遠了。但願鐵爪城沒有能認出你的同鄉。”
第二天他們就抵達王城，將流水之庭的麻煩甩在身後。環城河與途徑銀頂城的河流出自同源，卻對王城展現出不一樣的溫和麵孔。這裏的河道風平浪靜，這裏的天空更高遠廣闊，一艘艘木槳帆船在暮色下穿梭，留下閃爍的拖尾。波紋如傷痕般綿延，不斷鼓動、又轉瞬愈合。
按理而言，無名者在鐵爪城中的旅途將危機四伏。可不知怎的，布雷納寧感到一陣輕鬆。他預感這裏將是委托的最終目的地：風行者安川的下落，就在這座鐵爪城裏。
“跟我來。”傭兵像往常一樣在前方帶路。王城與四葉領相距半個王國，並非諾克斯傭兵的活躍地帶……但銀頂城和香豆鎮不也一樣？他似乎永遠都知道該往哪裏去。
布雷納寧拉緊鬥篷，跟上了他。
……
短暫的沉默後，他率先開口。“這是誰的主意？”前任首相竭力克製住自己的情緒。“為什麽沒有人和我提起過？我是您的人，殿下。難道我連知曉實情的資格也沒有嗎？”
“這隻是個驚喜，公爵大人。我怎麽會隱瞞於你呢？”
“你們給了我不止一個驚喜，殿下。”望著高居首位的伊斯特爾王子，諾曼從未如此迷茫。不論是誰囑咐王子隱瞞消息，都是伊斯特爾自己欣然同意的。他想娶那女孩，這點他毫不掩飾。但，原因呢？提密爾和用什麽說動了他和維爾貢主教？“是安瑞姆？他要做第二個特蕾西，將女兒扶上後位？還是珍妮特？她畏懼四葉公爵，屈服於她的威脅？”
“不，不，大人。這和提密爾伯爵無關，更沒有那女人的事。我與古露茲是真心相愛的。”
前任首相、現任北地公爵難以置信地瞪著他最為滿意的王國繼承人：“真心……相愛？”
王子皺眉：“你似乎持反對意見。我的王妃做了什麽令你厭惡的事？”
“不。我和她素不相識。”
“那就不要再說這樣的話，勞倫斯大人。她出身名門，又是安瑞姆的女兒，各方麵都極其優秀。而她的父親，銀頂城伯爵，從前就是我們堅定的支持者。他的女兒正適合做我的夫人，以此鞏固我們的聯盟。”
“古露茲·提密爾的確有資格。”諾曼勉強承認，“但你就算不娶她，安瑞姆也一樣是王黨成員。”
“但娶她更好，不是麽？”
“你明明知道，珍妮特是流水之庭的繼承人！”該死的四葉大公甚至比我更早知道這迴事。王子決意要與銀頂城伯爵之女結婚後，特蕾西·威金斯迅速將珍妮特嫁給了鬆草城伯爵的繼承人，而鬆草城正屬於她的封臣。“流水之庭正在銀頂城和鐵爪城之間，六指堡則扼住金雀河道的關隘。相信你聽過這句話殿下：鐵爪城主宰王國，六指堡主宰著金雀河。你放棄了珍妮特，就等於將格洛尼翁家推給了特蕾西。很快他們的孩子會成為王黨的新麻煩。”
“那姑娘整日戰戰兢兢，蒼白虛弱。孩子的素質取決於父母雙方，就算珍妮特的丈夫再怎麽努力，她也根本給不了他健康的繼承人。”王子辯解，“而與之相對，我問過維爾貢主教，他向我保證古露茲·提密爾會是個豐饒的母親，她的孩子個個活潑健康，和母親一模一樣。”
很好，原來這樁蠢事還有維爾貢·托斯林的一份。“你不了解提密爾家族，殿下。”諾曼平靜地說。
“銀頂城的領主而已，我怎麽不了解？”王子已經開始不耐煩了。
“提密爾家是銀頂城的建立者，曆史比王國更加古老。有傳言說他們的祖先並非人類，而是南方寒冷之地遷徙而來的神秘種族的後裔。也就是說，你的王妃身上流著異族的血。”
王子笑了：“好些無稽之談。但我親愛的王妃的確古靈精怪，我正是愛她這點。尋常女人不配與她相較。”
“因為她根本不是凡人，殿下。她是個亞人。”勞倫斯直言，“說起亞人，你應該不陌生吧。你弟弟德威特·赫恩就是第一代亞人，人類和異族結合誕下的雜種。”
這話無疑起到了作用。伊斯特爾的笑容變淡了。“那頭長鱗的東西，他不是已經死了麽？”
“他死是死，其存在若能你帶來警醒，也算是死得其所。可惜他沒……這麽說吧，殿下，假如德威特有後代，那麽這些東西很可能與他一樣，甚至更糟糕——比如長出蹼之類。神秘學稱之為返祖現象。”
“我的王妃沒有這樣的特征。”伊斯特爾不禁開始迴憶，“她的家族也沒有過，安瑞姆·提密爾伯爵是個完全的人類……”
“也許隻是特征不明顯。”諾曼指出。畢竟，世界上又不是所有亞人都會長尾巴。
“古露茲唯一的特點就是，她很美。”王子說這話時如同一個沉入愛河的年輕小子。“還是說，你暗示她用了神秘手段來迷惑我？”他輕蔑一笑，顯然不覺得自己會中招。
“還有些象征神秘血統的特點，若非刻意了解，否則連七支點的神秘生物也很難分辨，更別提你我了。但凡人是決不可能長成那副模樣的。”諾曼充耳不聞，繼續說道。“總而言之，尋常凡人尚且不能接受長鱗的孩子，王族更不能冒這樣的風險！想想吧，你和那亞人女人的孩子，伊士曼王國的繼承人，未來的國王，長出尾巴或利爪之類的。”他深吸口氣。“她會汙染塔爾博特家族的高貴血統。”
伊斯特爾擺擺手。他完全不放在心上，諾曼絕望地想。“我沒看到我的王妃有任何非人特征，比起傳言，我更相信自己的眼睛。”他盯著諾曼，“你是神秘生物，大人，你看到古露茲身上有任何異族特征了麽？沒有吧？”這點勞倫斯無法否認。“再退一步講，神秘血統，它也不是沒有好處。一點點相關的因子會讓塔爾博特家族的後人更加接近神秘之道。假以時日，王國將因其君主而變得強大，七支點不就是這樣發展起來的嗎？”
你錯了。諾曼心想。七支點的正統是由黎明之戰確立的。此後，凡人王國與神秘領域區分開來，形成了一道凡人無可逾越的天塹鴻溝。事實上，這道天塹是在雙方默契下鑄就的……但這些話毫無意義。事實上，早在他還是首相、是王黨的領頭人時，就已經告知過伊斯特爾了，而直至今日，王子依然做著“神秘王國”的夢。
還好，他沒有糊塗到去試著點火。諾曼已是高環，但沒有正統儀式，他也不敢為王子的安全打包票。等等，如果維爾貢主教身後的寂靜學派開出類似的條件……
以伊斯特爾麵對古露茲·提密爾時的表現，諾曼實在無法相信他的定力。“我懇求您，殿下。”他盡最後的希望勸說，“看在諸神和與祂們歡飲的先王陛下的份上，伊斯特爾，別再癡迷那女人。我並不是說她配不上你，我絕無此意，然而……”
謝天謝地，王子沒有拒絕溝通。盡管他看起來已經厭煩到了極點。
諾曼隻能祈禱接下來的勸說能令他迴心轉意。“劍之年的叛亂伊始，第一次海灣戰爭遭遇慘敗，魚人的軍團逆流而上……那時你剛誕生，而國王陛下在白峽城離世……我帶著他的遺願迴到伊士曼的鐵爪城。”這便是勞倫斯·諾曼的首相生涯的開始。
而後的一切，成就了今日的王國。“弗萊維婭王後要帶你迴四葉領避難，卻被西黨的夜鶯威脅。我隻好找到特蕾西，與她結盟……銀頂城伯爵本應誓死扞衛王城，將敵人阻隔在金雀河下遊，但提密爾家卻帶頭縮在城牆後，旁觀王國淪陷。”就算安瑞姆繼承父親的爵位後，向王黨輸誠效忠，竭盡所能討好伊斯特爾，諾曼也無法忘記他們的所作所為。“你的王妃古露茲，她的家族曾對王國不忠。”
“這……我從未知曉。”王子良久才開口。
在平定斷劍革命後，諾曼當然不會將這段伊士曼的屈辱曆史拿來教育王子。伊斯特爾出生在動亂的年代，他需要榮譽感和成就感，以建立未來國王的信心。而特蕾西……親妹妹弗萊維婭改嫁淺海之王，生下德威特這個雜種後，四葉公爵更是深以為恥，恨不得將知情者統統處死。“總之，相比結盟，與流水之庭的格洛尼翁家聯手遏製銀頂城，對我們最為有利。”
伊斯特爾的神情仿佛在說自己有多抗拒。“但這和古露茲沒關係，她是清白的。況且，事已至此，珍妮特也嫁給了赫托·杜德夫。我總不能指望赫托暴斃而亡吧，大人。”
對，這才是關鍵。在婚禮上，諾曼看到特蕾西對自己舉杯，便知曉此事再也無可挽迴。伊斯特爾迎娶銀頂城伯爵之女，似乎是唯一能夠彌補的方案。這是四葉公爵的一次小小的冒犯，而王黨也難以為此討要什麽說法。“那麽，殿下，請告訴我實話：這一開始是誰的主意？”
王子臉色一沉。“什麽意思？”
諾曼隻當他在抱怨。“是安瑞姆伯爵？不管怎麽說，維爾貢總主教肯定脫不了幹係。還有特蕾西，她……”
“這是我的意思！”伊斯特爾一拍桌子。
他的反應如此劇烈，把諾曼嚇了一跳。
“我不能做決定？我不能娶我想娶的女人？”王子質問，“我才是王國的主人，你們似乎都忘了！除了諫言，我自己也可以思考，不是麽？”
“殿下……”
“我不會否認我做了錯事，爵士，但我也總該有承認錯誤的權力吧。”王子的脾氣來得快去得更快。他揮揮手，示意此次君臣交流告一段落。“好了，公爵大人，我非常感激你的建議，每一次都是。現在你老了，我們之間難免有些意見相左的事……但我真希望能迴報你的恩情，因你的教導，我也絕非忘恩負義之輩。你該去你的領地了。”話雖如此，他還是顧自離開了，沒有真正驅趕諾曼。
王子走後，公爵獨自坐在窗邊，前所未有的疲憊淹沒了他，令他開始像尋常的老年凡人一般追思過往：白峽城的諾曼家族，遊手好閑的父親是族長的第三子，無法繼承封地。整日酗酒的母親如願淹死在一桶葡萄酒裏，留下兩個兒子。長子做了一位騎士的侍從，次子背井離鄉，去追求神秘之路。
白峽城被攻破後，他迴到了故鄉。是為嘲弄日益破落的家族，還是期望他們轉變態度，給予尊重？當時的心情他早已經遺忘。但他記得在莫托格收獲的失望：無論是王國還是家族。莫托格與高塔有著千絲萬縷的聯係，因此尋常神秘生物並非正統，也難以受到重視。他拚盡全力，卻根本不受重視，而在他指揮的戰爭中，貴族軍官們隻當他的話是耳旁風。
……伊士曼則不同。勞倫斯·諾曼失去了家族、官職、國家，卻得到了沃森二世的賞識。他將失敗者扶起來，給了他一人之下的地位。我不是忘恩負義的人，陛下。比起爵位、封地和官職，伊斯特爾才是諾曼畢生價值的實現。
如今他得到了獎賞，似乎意味著他的責任到此為止了。勞倫斯·諾曼，王國首相，北地公爵，王黨的首領，人們提起我，會稱之為力挽狂瀾的英雄，王國的支柱，伊士曼有史以來最為英明的首相。然而這些就足夠了嗎？我想要我的英名，還是伊斯特爾的榮光？一個有史以來最為偉大的國王……倘若人們不這麽說，勞倫斯·諾曼的努力就白費了一半。噢，我該去我的領地了……
砰砰砰。
有人敲門。是誰？伊斯特爾？還是特蕾西，她來嘲笑敵人的失敗？不，我是前任首相，特蕾西卻還是四葉大公，女王的親姐姐。她再也不是我的盟友和政敵了。王宮裏，我的朋友會比敵人更多嗎？他不知道。他的戰爭結束了……諾曼緩慢地去開門。
一個宮廷騎士打扮的男人等著他。見到公爵，他立刻展示出了自己應盡的禮數。
……細長的劍刃沒入心髒。諾曼來不及低頭，麻痹已控製了四肢。驚駭中，他看到了刺客的臉。異於常人的膚色，刺劍和毒藥。他認得他。德威特·赫恩的侍衛……
“英格麗和洛朗·維格是受你的指使，這倒沒什麽可懷疑。”刺客輕輕抽出他的禮貌，而諾曼則聽到了血肉枯萎的聲音。“你給過我容身之處，大人。你我之間，賬已贖清。”
直到一個抱著羊羔的女孩出現。她長得很醜，手臂呈褐色，臉孔和脖頸的顏色則要更深。她懷裏的小羊有三個月大，叫個不停。辛現身與其交談。
她將羊羔交給傭兵，很是不舍的一步三迴頭地離開了。伯寧在暗中等待，看到一個蒙麵的灰發男人找上辛，索要他手裏的動物。傭兵不知從哪兒抽出一份文件，男人留下指印，帶走了羊羔。
在加入諾克斯傭兵團前，布雷納寧可能驚詫莫名，不懂他們的交易，但現在的伯寧已然明白這是冒險者完成雇傭任務的流程。有人托他買羊羔，或是女孩在尋找買家，唯一奇怪的是，辛究竟是什麽時候接下任務的？
“當然是你打聽消息的時候。”辛迴答，“我總得籌措經費罷。趕路、吃喝、住宿再加上工作花費，你的魔藥材料也不是風刮來的。路上的委托大多耗時，隻有這家夥急需一頭小羊羔……嗯，雇主的身份實在不適合出麵，才要我代為交易。”
布雷納寧有些慚愧。在被伊士曼西黨追捕前，他的日子並不拮據。而後他投奔諾克斯傭兵，整日盤算著找到高塔信使和聖經，也沒操心過錢財問題。諾克斯冒險者為他提供了包括生活、交通和神秘學的多方麵幫助。“這家夥是外地人。”他隻好另起話題。
“還是你的同胞。顯然他是為拜恩而來的。”
聯軍敗退後，流浪的無名者慕名趕來南國，但其實他們在抵達拜恩前就會經過瓦希茅斯。伯寧不曉得這些同伴為什麽舍近求遠。
辛給了他答案。“他們是不會用劍平民百姓，不配做你的同伴嘍。”他們不是軍團需要的人。
軍團要謀大事，無法給凡人提供庇護。這些同伴要的也不是複仇。布雷納寧不想再對他解釋。“莫非你問過他了？”他反問。
“我不會擅自打聽別人的秘密。”
“當然，因為你會派我去追問那風行者的下落。”
“這是你堅持要接的任務，老兄。我隻是協助，總不能搶你的功勞吧。”辛頭也不抬地說，“嗯，最好是功勞。萬一人家隻想悄悄生活，不樂意再見到外人，那我們可就太招人煩了。”
伯寧皺眉：“退一萬步說，這是雇主的委托，和你我無關……為什麽你總是優柔寡斷，擔心自己會做錯事？”
“正常人都該有類似的顧慮。”
“我算知道你是怎麽混到諾克斯傭兵的高層了。”布雷納寧沒好氣地說，“什麽都不做也好過做犯錯，是嗎？我見到的軍官常常如此。”
“那麽，犯錯的懲罰是什麽呢？”
“自然是承擔後果。”
“這是他們的責任，不是懲罰。”辛說，“但我擔心的是，即便他履行責任、甘願承擔一切後果，即便他已經為過錯付出良多，許多人仍會為他們的錯誤而受到永遠無法彌補的傷害。”他忽然拔出劍。“也就是說，這位不幸的軍官其實沒有犯錯的成本。”
就在交談間，樹林深處漸漸出現腳步聲和晃動的人影。“躲起來。”傭兵囑咐。布雷納寧趕忙喝下紙窗魔藥，藏在一棵樹裏。
“東西怎麽辦？”
“交給我。”
煉金術士想不出他有什麽方法，隻好緊盯著傳來響動的方向。傭兵不急不忙地給坐騎蒙上眼睛，紮牢行囊。“來了。”伯寧迴頭提醒。他望著啃葉子的馬，不禁眼皮一跳。“你就打算這麽……”
“站住！”人影鑽出灌木，暴露在空地中，原來是個提著矛的巡邏騎士。“你們的雇主呢？”此人喝道。
傭兵沒迴答。“有何貴幹？”
另一人跟著撥開樹枝。“我們接到舉報，有罪犯在附近出沒。”他戴一頂鬆鼠皮帽子，手套中指上鑲嵌著一枚粉色晶體，似乎是個頭兒。“你和他接觸過，有人看見了。”
“那我一定不知道他是罪犯。”
“這還有得瞧。”碎葉紛紛落下，頭兒摘下帽子抖了抖，無意間抬起頭，頓時動作一僵。“說說吧，你這家夥是什麽人？”
“冒險者。我不會在此久留。”
巡邏騎士對視一眼。“有人看見你們帶著羊離開。”他們似乎也並非不講理。“你最好老實交代，小子。”
他們的目標是買家。布雷納寧靜靜聆聽，他知道傭兵會打發掉他們，而非熱心舉報。“雇主沒告訴我他要去哪兒，我也不關心。”辛將那張按了手印的紙在騎兵麵前晃了晃，“看到沒有？他沒寫名字。”
這一舉動的關鍵在於文件上的“諾克斯傭兵團”標記，可惜騎兵不認得。恐怕他們隻是附近村莊的守衛，稱之為騎兵已是抬舉，也許根本就是披甲的民兵。
他們甚至緊張了起來：“你們簽了契約？”
“多新鮮呐。”辛嘀咕，“我們是初次見麵，沒那麽相信對方的品格。夠了，我言盡於此，還是說你們非得挨一頓揍才肯罷休？”
先到的家夥眉毛一豎，但被頭兒攔住。“趁早離開這裏，路過的冒險者。我知道你是神秘生物，不是那些北邊來的怪物，但在領主眼裏，你們的區別並沒有那麽大。”他警告。
“感謝提醒。”傭兵將文件丟給對方，“請二位迴去交差吧。這是任務的憑證，以防雇主出爾反爾。我想他既然是罪犯，應該不敢來找麻煩。對了，方便告知此人犯了什麽罪麽？”
“他是外國間諜。”
送走騎兵後，布雷納寧才從樹幹中現身。“他們就這麽走了？”
“想發生衝突也不容易。”傭兵拉住韁繩，將啃葉子的馬從樹梢上扯下來，它們吃嫩葉吃得正歡，並不情願地抻長脖子。但不論馬兒如何掙紮，在鐵鏈一般的韁繩麵前都是徒勞，載著行囊的坐騎們輕飄飄地落在地上，沒有濺起一點兒灰塵。辛解開它們眼睛上的黑布，動物瞥他一眼，毫無所覺地甩了甩尾巴，低頭去啃草。
“問我的話，他們肯定發現了。”任誰一摸頭頂，發現滿手碎葉沫子，然後看見兩匹馱著行囊的馬浮在半空，被韁繩拴在樹梢邊……都肯定能意識到對方的特殊之處。布雷納寧完全能想象騎兵當時的心情。
“馬兒實在貪吃。”傭兵歎息。
見他又開始胡說八道，煉金術士決定略過這個話題。“那灰發人不是什麽間諜。”
“是的，但不能教他們看到你。”
否則你幫助間諜的罪名就坐實了。同行已久，布雷納寧聽得出他的未盡之意。“當地人開始排斥外來者了，這些人在抵達拜恩前，就會被攔下。”同胞的命運讓他有種緊迫感。“諸神在上，我得盡快完成委托，迴到光複軍團。”
“不必等那麽久，現在你就可以去警告他們。”
布雷納寧皺眉：“勸說他們離開？我看不太可能。我們還要趕路……”
“起碼也該告知他們，這裏不適合長留。不管是霜露之家還是拜恩，都比獨自求生可靠。”
“恐怕我沒把握找到他，無名者之間確有聯係，然而它非常微妙，難以真切把控。”所以惡魔獵手行動時，總要與神官同行。偶爾有同胞在折磨或利誘之下背叛，在他帶來獵手前，大家便能察覺到傳遞而來的痛苦和恐懼情緒。這連本人也無法控製。“火種的感應是雙向的。”布雷納寧指出。
“那我們隻好用笨辦法。”傭兵牽馬在前方帶路。伯寧連忙跟上。
他們鑽進灌木叢，枝條抽打在外套上。傭兵跟隨巡邏騎兵的腳步前進，遠遠墜在身後，布雷納寧無法相信他找錯了目標，隻好懷疑自己沒有領會他的意思。
果真，他們看見了那個灰發蒙麵的男人。他隱藏在距兩名騎兵不足五碼的位置，身體緊貼在樹幹上，與密林融為一體。布雷納寧察覺到火種的力量，空氣中彌漫起一股燒焦的氣味。
“我就知道，他會來要迴自己的簽名的。”辛告訴他。
“那你還把文件交給他們？”
“沒辦法，當時這家夥就在不遠，而騎兵們先找上門。倘若他關心我們的對話，肯定會湊上前來……然後看見我是如何處理咱們的行囊的。”
伯寧無言以對。“他的簽名有什麽用？”
“你是說他的指印吧？”
“不是你說的簽名……見鬼，那東西怎樣都好！他要那份文件幹嘛？”
“無名者不能給獵手留下指向自身的標記，布雷納寧殿下，這是常識。偵測站的占星師，教堂的神術基盤，還有一些冒險者夜鶯之類，這些人都能通過標記找到他們。”
在瓦希茅斯時，伯寧從未有過如此顧慮。後來他孤身來到伊士曼，遇到必須要留下姓名的場合，他也根本無從推脫。“那……”
“別怕，這是特指在獵手群體中掛號的無名者。你沒危險。獵手也不會隨便懷疑一位大方留下‘標記’的酒品大師的。對了。”傭兵好奇地扭過頭，“人們要你簽名時，你寫的是布雷納寧還是‘泡沫之王’呢？”
伯寧隻能裝作沒聽見。他後悔提起這迴事，更後悔自己當初撒的謊。早知道我就去調香水了，大概人們會給我更好聽的外號，因為購買香水的群體是貴族而非酒鬼。
就在這時，蒙麵人的火種力量終於達到了臨界點。布雷納寧聞到更濃烈的焦味。一撮灰煙刮過樹林，輕輕纏繞在巡邏騎兵身上。
以伯寧對同行者的了解，蒙麵同胞若為了文件殺掉兩名騎兵，傭兵一定會阻止。於是他趕快抓住辛的肩膀，以免這小子出手幹擾。“沒人會受傷。”
傭兵沒有動，似乎聽從了。他們注視著煙霧升騰。隨著神秘降臨，騎兵抽了抽鼻子，也察覺到了異常，然而還不待兩人作出判斷，頭兒手中的契約忽然無風自燃，眨眼間化作火團。他立即丟開它，另一人則憤怒地環視四周，高聲咒罵。
灰煙逐漸擴散，空氣中仍維持著濃鬱的焦味，使人仿佛置身火場。危機感逼迫騎兵們迅速逃離。以伯寧仍算外行的角度來看，這也是明智之舉。反正他是決不會與能燃起火焰的對手在密林交手的。
他們的對手也未追趕。伯寧感應到蒙麵的同胞靠在樹後，發出無法克製的喘息聲。看來此人隻是低環，對神秘之道一知半解。大多數無名者都處於這個階段。“你要去找他麽？”他問。
“你先過去。我不是他的同胞，他很緊張，不會相信外人。”
布雷納寧隻好放開自我，讓對方慢慢接觸到情緒。他看到灰發男人猛站起身，麵孔轉向自己的藏身處。傭兵預料的沒錯，即便是同胞，對方也明顯展露出敵意。
“自己人。”煉金術士示意自己沒拿武器，“當地人似乎受流水之庭領主的命令，正在追捕間諜。我隻是想讓你知道這些。”
“你……？”他露麵的一瞬間，對方傳遞而來的情緒忽然複雜難辨。伯寧不禁皺眉。
“你認得我？”
“噢，很難不認得。我原是瓦希茅斯領人。”男人扯下麵巾，露出一副典型北方人的麵孔。他茂盛的胡須包裹著下半張臉，顏色比頭發略淺，更顯肮髒。“你是蒙洛殿下？不，你……他不該在這兒。可……”
這時，傭兵辛也跟上來。他撥開長長的羽狀複葉，用奇異的目光打量著他們。
最近我見到的老鄉是不是有點兒太多了？“這是有原因的。”布雷納寧含糊過去。“呃，你叫什麽名字？又怎麽會在伊士曼？軍團的命令？”
空氣中的焦味並未散去，男人警惕地說：“我隻是平民，不是士兵，大人。沒人命令我。”
“噢，那你是在旅行吧。”顯然不可能。
“是……是我有親戚在這邊。”男人躲閃地迴答，“我無甚特長，大人，我在黃金遺跡吃不上飯，隻好來投奔親戚。”
“別指望了。”傭兵說，“流水之庭的巡邏騎兵在大肆搜捕外國間諜，你這樣的北方人是他們的重點懷疑對象。為了你和你親戚的安全考慮，我勸你另尋去處。春耕快來了，很多鄉村小鎮會需要人手。”
煉金術士點頭附和。男人半信半疑地打量他們，“多謝提醒。”直到最後，他也不知該如何稱唿布雷納寧。男人慢慢退進密林中，很快離開了伯寧火種能感應到的範圍。
“為什麽不告訴他香豆鎮的事？”方才他正要開口，卻被傭兵搶先。還有許多有關瓦希茅斯的問題，伯寧也沒來得及向這位老鄉打聽。
“向陌生人泄露秘密？不。幫忙不是這麽幫的。霜露之家的戴蒙知道了，可不會感謝你。你們無名者並非鐵板一塊，是吧？”
布雷納寧悚然一驚。“……我沒想到這些。”
“不要緊。”傭兵再度牽起韁繩，領著坐騎往西北方去。“抓緊時間，旅程的終點就在不遠了。但願鐵爪城沒有能認出你的同鄉。”
第二天他們就抵達王城，將流水之庭的麻煩甩在身後。環城河與途徑銀頂城的河流出自同源，卻對王城展現出不一樣的溫和麵孔。這裏的河道風平浪靜，這裏的天空更高遠廣闊，一艘艘木槳帆船在暮色下穿梭，留下閃爍的拖尾。波紋如傷痕般綿延，不斷鼓動、又轉瞬愈合。
按理而言，無名者在鐵爪城中的旅途將危機四伏。可不知怎的，布雷納寧感到一陣輕鬆。他預感這裏將是委托的最終目的地：風行者安川的下落，就在這座鐵爪城裏。
“跟我來。”傭兵像往常一樣在前方帶路。王城與四葉領相距半個王國，並非諾克斯傭兵的活躍地帶……但銀頂城和香豆鎮不也一樣？他似乎永遠都知道該往哪裏去。
布雷納寧拉緊鬥篷，跟上了他。
……
短暫的沉默後，他率先開口。“這是誰的主意？”前任首相竭力克製住自己的情緒。“為什麽沒有人和我提起過？我是您的人，殿下。難道我連知曉實情的資格也沒有嗎？”
“這隻是個驚喜，公爵大人。我怎麽會隱瞞於你呢？”
“你們給了我不止一個驚喜，殿下。”望著高居首位的伊斯特爾王子，諾曼從未如此迷茫。不論是誰囑咐王子隱瞞消息，都是伊斯特爾自己欣然同意的。他想娶那女孩，這點他毫不掩飾。但，原因呢？提密爾和用什麽說動了他和維爾貢主教？“是安瑞姆？他要做第二個特蕾西，將女兒扶上後位？還是珍妮特？她畏懼四葉公爵，屈服於她的威脅？”
“不，不，大人。這和提密爾伯爵無關，更沒有那女人的事。我與古露茲是真心相愛的。”
前任首相、現任北地公爵難以置信地瞪著他最為滿意的王國繼承人：“真心……相愛？”
王子皺眉：“你似乎持反對意見。我的王妃做了什麽令你厭惡的事？”
“不。我和她素不相識。”
“那就不要再說這樣的話，勞倫斯大人。她出身名門，又是安瑞姆的女兒，各方麵都極其優秀。而她的父親，銀頂城伯爵，從前就是我們堅定的支持者。他的女兒正適合做我的夫人，以此鞏固我們的聯盟。”
“古露茲·提密爾的確有資格。”諾曼勉強承認，“但你就算不娶她，安瑞姆也一樣是王黨成員。”
“但娶她更好，不是麽？”
“你明明知道，珍妮特是流水之庭的繼承人！”該死的四葉大公甚至比我更早知道這迴事。王子決意要與銀頂城伯爵之女結婚後，特蕾西·威金斯迅速將珍妮特嫁給了鬆草城伯爵的繼承人，而鬆草城正屬於她的封臣。“流水之庭正在銀頂城和鐵爪城之間，六指堡則扼住金雀河道的關隘。相信你聽過這句話殿下：鐵爪城主宰王國，六指堡主宰著金雀河。你放棄了珍妮特，就等於將格洛尼翁家推給了特蕾西。很快他們的孩子會成為王黨的新麻煩。”
“那姑娘整日戰戰兢兢，蒼白虛弱。孩子的素質取決於父母雙方，就算珍妮特的丈夫再怎麽努力，她也根本給不了他健康的繼承人。”王子辯解，“而與之相對，我問過維爾貢主教，他向我保證古露茲·提密爾會是個豐饒的母親，她的孩子個個活潑健康，和母親一模一樣。”
很好，原來這樁蠢事還有維爾貢·托斯林的一份。“你不了解提密爾家族，殿下。”諾曼平靜地說。
“銀頂城的領主而已，我怎麽不了解？”王子已經開始不耐煩了。
“提密爾家是銀頂城的建立者，曆史比王國更加古老。有傳言說他們的祖先並非人類，而是南方寒冷之地遷徙而來的神秘種族的後裔。也就是說，你的王妃身上流著異族的血。”
王子笑了：“好些無稽之談。但我親愛的王妃的確古靈精怪，我正是愛她這點。尋常女人不配與她相較。”
“因為她根本不是凡人，殿下。她是個亞人。”勞倫斯直言，“說起亞人，你應該不陌生吧。你弟弟德威特·赫恩就是第一代亞人，人類和異族結合誕下的雜種。”
這話無疑起到了作用。伊斯特爾的笑容變淡了。“那頭長鱗的東西，他不是已經死了麽？”
“他死是死，其存在若能你帶來警醒，也算是死得其所。可惜他沒……這麽說吧，殿下，假如德威特有後代，那麽這些東西很可能與他一樣，甚至更糟糕——比如長出蹼之類。神秘學稱之為返祖現象。”
“我的王妃沒有這樣的特征。”伊斯特爾不禁開始迴憶，“她的家族也沒有過，安瑞姆·提密爾伯爵是個完全的人類……”
“也許隻是特征不明顯。”諾曼指出。畢竟，世界上又不是所有亞人都會長尾巴。
“古露茲唯一的特點就是，她很美。”王子說這話時如同一個沉入愛河的年輕小子。“還是說，你暗示她用了神秘手段來迷惑我？”他輕蔑一笑，顯然不覺得自己會中招。
“還有些象征神秘血統的特點，若非刻意了解，否則連七支點的神秘生物也很難分辨，更別提你我了。但凡人是決不可能長成那副模樣的。”諾曼充耳不聞，繼續說道。“總而言之，尋常凡人尚且不能接受長鱗的孩子，王族更不能冒這樣的風險！想想吧，你和那亞人女人的孩子，伊士曼王國的繼承人，未來的國王，長出尾巴或利爪之類的。”他深吸口氣。“她會汙染塔爾博特家族的高貴血統。”
伊斯特爾擺擺手。他完全不放在心上，諾曼絕望地想。“我沒看到我的王妃有任何非人特征，比起傳言，我更相信自己的眼睛。”他盯著諾曼，“你是神秘生物，大人，你看到古露茲身上有任何異族特征了麽？沒有吧？”這點勞倫斯無法否認。“再退一步講，神秘血統，它也不是沒有好處。一點點相關的因子會讓塔爾博特家族的後人更加接近神秘之道。假以時日，王國將因其君主而變得強大，七支點不就是這樣發展起來的嗎？”
你錯了。諾曼心想。七支點的正統是由黎明之戰確立的。此後，凡人王國與神秘領域區分開來，形成了一道凡人無可逾越的天塹鴻溝。事實上，這道天塹是在雙方默契下鑄就的……但這些話毫無意義。事實上，早在他還是首相、是王黨的領頭人時，就已經告知過伊斯特爾了，而直至今日，王子依然做著“神秘王國”的夢。
還好，他沒有糊塗到去試著點火。諾曼已是高環，但沒有正統儀式，他也不敢為王子的安全打包票。等等，如果維爾貢主教身後的寂靜學派開出類似的條件……
以伊斯特爾麵對古露茲·提密爾時的表現，諾曼實在無法相信他的定力。“我懇求您，殿下。”他盡最後的希望勸說，“看在諸神和與祂們歡飲的先王陛下的份上，伊斯特爾，別再癡迷那女人。我並不是說她配不上你，我絕無此意，然而……”
謝天謝地，王子沒有拒絕溝通。盡管他看起來已經厭煩到了極點。
諾曼隻能祈禱接下來的勸說能令他迴心轉意。“劍之年的叛亂伊始，第一次海灣戰爭遭遇慘敗，魚人的軍團逆流而上……那時你剛誕生，而國王陛下在白峽城離世……我帶著他的遺願迴到伊士曼的鐵爪城。”這便是勞倫斯·諾曼的首相生涯的開始。
而後的一切，成就了今日的王國。“弗萊維婭王後要帶你迴四葉領避難，卻被西黨的夜鶯威脅。我隻好找到特蕾西，與她結盟……銀頂城伯爵本應誓死扞衛王城，將敵人阻隔在金雀河下遊，但提密爾家卻帶頭縮在城牆後，旁觀王國淪陷。”就算安瑞姆繼承父親的爵位後，向王黨輸誠效忠，竭盡所能討好伊斯特爾，諾曼也無法忘記他們的所作所為。“你的王妃古露茲，她的家族曾對王國不忠。”
“這……我從未知曉。”王子良久才開口。
在平定斷劍革命後，諾曼當然不會將這段伊士曼的屈辱曆史拿來教育王子。伊斯特爾出生在動亂的年代，他需要榮譽感和成就感，以建立未來國王的信心。而特蕾西……親妹妹弗萊維婭改嫁淺海之王，生下德威特這個雜種後，四葉公爵更是深以為恥，恨不得將知情者統統處死。“總之，相比結盟，與流水之庭的格洛尼翁家聯手遏製銀頂城，對我們最為有利。”
伊斯特爾的神情仿佛在說自己有多抗拒。“但這和古露茲沒關係，她是清白的。況且，事已至此，珍妮特也嫁給了赫托·杜德夫。我總不能指望赫托暴斃而亡吧，大人。”
對，這才是關鍵。在婚禮上，諾曼看到特蕾西對自己舉杯，便知曉此事再也無可挽迴。伊斯特爾迎娶銀頂城伯爵之女，似乎是唯一能夠彌補的方案。這是四葉公爵的一次小小的冒犯，而王黨也難以為此討要什麽說法。“那麽，殿下，請告訴我實話：這一開始是誰的主意？”
王子臉色一沉。“什麽意思？”
諾曼隻當他在抱怨。“是安瑞姆伯爵？不管怎麽說，維爾貢總主教肯定脫不了幹係。還有特蕾西，她……”
“這是我的意思！”伊斯特爾一拍桌子。
他的反應如此劇烈，把諾曼嚇了一跳。
“我不能做決定？我不能娶我想娶的女人？”王子質問，“我才是王國的主人，你們似乎都忘了！除了諫言，我自己也可以思考，不是麽？”
“殿下……”
“我不會否認我做了錯事，爵士，但我也總該有承認錯誤的權力吧。”王子的脾氣來得快去得更快。他揮揮手，示意此次君臣交流告一段落。“好了，公爵大人，我非常感激你的建議，每一次都是。現在你老了，我們之間難免有些意見相左的事……但我真希望能迴報你的恩情，因你的教導，我也絕非忘恩負義之輩。你該去你的領地了。”話雖如此，他還是顧自離開了，沒有真正驅趕諾曼。
王子走後，公爵獨自坐在窗邊，前所未有的疲憊淹沒了他，令他開始像尋常的老年凡人一般追思過往：白峽城的諾曼家族，遊手好閑的父親是族長的第三子，無法繼承封地。整日酗酒的母親如願淹死在一桶葡萄酒裏，留下兩個兒子。長子做了一位騎士的侍從，次子背井離鄉，去追求神秘之路。
白峽城被攻破後，他迴到了故鄉。是為嘲弄日益破落的家族，還是期望他們轉變態度，給予尊重？當時的心情他早已經遺忘。但他記得在莫托格收獲的失望：無論是王國還是家族。莫托格與高塔有著千絲萬縷的聯係，因此尋常神秘生物並非正統，也難以受到重視。他拚盡全力，卻根本不受重視，而在他指揮的戰爭中，貴族軍官們隻當他的話是耳旁風。
……伊士曼則不同。勞倫斯·諾曼失去了家族、官職、國家，卻得到了沃森二世的賞識。他將失敗者扶起來，給了他一人之下的地位。我不是忘恩負義的人，陛下。比起爵位、封地和官職，伊斯特爾才是諾曼畢生價值的實現。
如今他得到了獎賞，似乎意味著他的責任到此為止了。勞倫斯·諾曼，王國首相，北地公爵，王黨的首領，人們提起我，會稱之為力挽狂瀾的英雄，王國的支柱，伊士曼有史以來最為英明的首相。然而這些就足夠了嗎？我想要我的英名，還是伊斯特爾的榮光？一個有史以來最為偉大的國王……倘若人們不這麽說，勞倫斯·諾曼的努力就白費了一半。噢，我該去我的領地了……
砰砰砰。
有人敲門。是誰？伊斯特爾？還是特蕾西，她來嘲笑敵人的失敗？不，我是前任首相，特蕾西卻還是四葉大公，女王的親姐姐。她再也不是我的盟友和政敵了。王宮裏，我的朋友會比敵人更多嗎？他不知道。他的戰爭結束了……諾曼緩慢地去開門。
一個宮廷騎士打扮的男人等著他。見到公爵，他立刻展示出了自己應盡的禮數。
……細長的劍刃沒入心髒。諾曼來不及低頭，麻痹已控製了四肢。驚駭中，他看到了刺客的臉。異於常人的膚色，刺劍和毒藥。他認得他。德威特·赫恩的侍衛……
“英格麗和洛朗·維格是受你的指使，這倒沒什麽可懷疑。”刺客輕輕抽出他的禮貌，而諾曼則聽到了血肉枯萎的聲音。“你給過我容身之處，大人。你我之間，賬已贖清。”