瑪朗代諾的巍峨城牆屹立在地平線盡頭，迎接八方來客。
道路卻並不順遂。漫天烏雲環繞著城市，形成一圈灰蒙蒙的低空環帶。間歇的小雨與冬日寒風相伴而來，為丘陵和平原帶來霜凍，為旅客帶來阻礙。然而越接近城牆，雲層的色彩就越淡薄，直至消弭。強烈的陽光穿過空洞，使“黎明之城”沐浴在恢宏壯麗的光輝之中，仿佛諸神在以此宣告，世上的艱難困苦終有盡頭。
抵達城牆腳下時，天空已不再飄雨。梅裏曼瓦爾捋幹下巴的一撮長毛，用力甩掉指頭上的水滴。他邁進城，踩到了一靴子禮花。染著粗陋色彩的細條蜷曲扭結，被泥水浸泡成深色。
“他媽的終於到了。”昆鬆渾身濕透，咒罵不止。“旅店裏最好有熱湯，否則休怪我拆了它。”
“我想要麵包，新鮮出爐，熱氣騰騰的麵包。”巴泰巴赫陰沉地說，“我不要水。”
他的助手，“鸚鵡”芬提摸摸下巴：“據說城裏有溫泉呢。”
“太好了。你和巴泰合起來算一張票，隻需賣掉你的指甲刀就行。”梅裏曼瓦爾哼了一聲。
“沒門。”
“不想？那就給我掏掏兜，數數裏麵有幾個子兒！”
“該死的西萊夫呢？他不能替我們結賬，發揮出一丁點兒作為族長的用處麽？”
“他隻會讓我們滾迴邊境領錢啦。這你還不懂？我們的爵士先生有皇帝負責食宿。他會告訴你，他的兜裏比你還幹淨。我打賭他會這麽說。”
“火雨”阿士圖羅是布列斯人，但明顯沒來過首都。“又熱又潮。”他一直試圖捋幹的是他的弓弦。“我要被悶死了。”弓手抱怨。
梅裏曼瓦爾也有同感。他來自遙遠的南方國度，一年中有大半時間降雪，河流常年冰凍、雲層被狂風撕碎，水汽統統凝結成顆粒降下，融化前不會粘在皮膚上。而霜月的瑪朗代諾仍然潮熱，溫暖氣流在長夜之壁的林海前迴旋，驅散了帝都冬日的寒意。
近來這裏更溫暖。人們湧入諸神明珠，參加皇帝為聖城代行者舉辦的慶典。大家歌頌光明與火焰，讚美帶來溫暖的正義之神。進城時，守衛非常公正，不僅沒有在遠道而來的客人身上收取加倍費用，還贈送他們一支一碰拉扣就沙沙響的木輪。安修全程都在樂此不疲地拉響它，製造出令人心煩意亂的噪音。算了，好歹這東西沒有琴弦，不會跑調。
路上的煩心事並未因進城而減少。梅裏曼瓦爾和他的傭兵們穿過廣場，被城衛隊攔下盤問。經過集市時他又發現商品漲價了三分之一。最後他迷失了方向，在一架賣派的小車旁等待，而與他處境相同的是個捧著罐子的流浪漢。後者目不轉睛，盯著熱騰騰的肉派。
好歹我沒淪落到這地步。他想。這時，一個淘氣的男孩伸手去掏乞丐的罐子，卻被藏在裏麵的老鼠咬了手指。他尖叫著甩手，把老鼠遠遠甩開，正巧丟進了裝肉派的盤子裏。推車的老板當即破口大罵，抓住男孩的衣領，狠狠給了他一耳光。
小小騷動引來兩名白甲騎士。梅裏曼瓦爾見到他們，頓時心頭一緊，差點扭頭就走，但走近後，他發現騎士的盔甲仍是布列斯帝國的樣式，隻塗了一層似模似樣的白色塗料。他們也是巡邏騎士，而非真正光輝議會的聖騎士。我真是昏頭……不，是城內環境的錯，這裏的每一樣事物都讓人精神過敏。
有人戳他的背。“我們在打賭。”安修咧著嘴說，“派裏是田鼠肉還是烏鴉肉。”
“烏鴉？”
“昆鬆認為這兒亮晶晶的東西太多了，很可能引來烏鴉。”
“有道理。”梅裏曼瓦爾咕噥，“但我沒錢。”沒有打賭的錢。
“啊，不要緊，他們要賭我這隻可愛的木頭琴。其實我很樂意將它借給所有人欣賞。所以，這迴輪到我坐莊。”
“真的？你可以把那玩意給我？”梅裏曼瓦爾確信那不是“木頭琴”，事實上它絕對連鼓都不是。當然，他也完全清楚傭兵們在打什麽主意。
“但我隻賭那塊被老鼠帶走的派。”“交際花”安修癡迷音樂，卻不是傻瓜。“別的不算。”
梅裏曼瓦爾停下腳步，低頭瞧了他一眼，然後笑了。安修困惑地與他對視。自然，賣派的人和男孩廝打間，老鼠早已叼著食物逃走，蹤跡淹沒在人群中。但梅裏曼瓦爾聞得到它的氣味。肉餡的香氣一路蔓延，最終鑽迴流浪漢的罐子。
他大步追上那家夥。“夥計。”流浪漢被陰影籠罩，嚇得一激靈。梅裏曼瓦爾籠罩在他身後，看好戲的傭兵們也圍上來。
有一刹那，梅裏曼瓦爾看得清楚，此人試圖把罐子藏進懷裏。但他最終克製住自己，作出一副祈求的樣子。“諸位，我是個乞丐。行行好……怎麽說給我留點兒活命錢呐。”
罐子裏放著幾塊硬幣，閃爍著為數不多但依然能代表財富的金屬光澤。目睹過男孩的遭遇，梅裏曼瓦爾自然沒有伸手進去。“不義之財難安享。”他接過罐子，朝下一扣，掰開的肉派掉在流浪漢手裏，燙得對方齜牙咧嘴。“是田鼠。”然後他告訴安修。
樂手眨巴著眼睛：“你根本……”
梅裏曼瓦爾把罐子拋給乞丐。這玩意兒就算是個神秘物品，也與傭兵們無關，而木輪就不一樣了，後者很可能折磨他們一路。安修後退半步，他奪過這家夥手上沙沙響的“木頭琴”，將它攥在手心。
緊接著，這隻木輪發出了它此生最悅耳動聽的聲音，並伴隨著昆鬆和芬提的大笑。安修跳起來咒罵，發誓此生再不與梅裏曼瓦爾打賭。
“早該如此。”狼人團長笑道，“這又不是好事。”
“道理大家都懂。”一直沉默的同行者，惡魔獵手薩斯傑說。他在冒險者當中找不到認同感，出於某種奇怪的執念，此人隻與梅裏曼瓦爾搭話。“但未知是致命的誘惑。就我個人來說嘛，當荷官拋出骰子，我腦子裏便隻有兩種選擇：所有，或一無所有。”
梅裏曼瓦爾打量他：“那這身行頭就是你的所有嘍？”羊毛背心和馬褲，外加舊靴子。臨行前，家族長老為他準備了許多華服，以免他們在布列斯帝都丟臉，結果這獵手不屑一顧。“我是鐵鑄的利刃，不是龕案上的瓷人。”他驕傲地告訴他們。
話雖如此，真正的平民可不會如此宣稱，他骨子裏仍有貴族的味道，梅裏曼瓦爾嗅得出來。
“哈！我可能沒那流浪漢有錢。”薩斯傑承認，“但有得也有失，我仍是我……瞧，你毀了那木頭輪子，你的跑調樂手該用他的琴弦禍害你們了。”
“別幸災樂禍，這包括你在內。你也有耳朵，是吧？”
薩斯傑的笑容消失了。“早知道我就選留下了。或者把我的耳朵留下。”
“你這樣說，安修聽了可不高興。”
“是嗎？”獵手不在乎，“我以為他會高興地意識到自己還有耳朵，能聽見別人的評價咧。”
“作為行李，你最好少給我評價提你的人，薩斯傑。尤其是當你付不起賬的時候。”
獵手聳聳肩。
“不過現在看來，時候不遠了。”梅裏曼瓦爾說。此行艱難險阻，他完全受夠了。瑪朗代諾和西萊夫，在他們踏上布列斯境內時，就變成了綁在一塊的兩個惡心名詞。他不曉得這個大陸唯一人類帝國的皇帝為何會邀請一個邊境諸侯，更不明白族長為何拋下領地，赴一場意義不明的宴會。他們有什麽算盤？和薩斯傑有關？還是說，伊士曼……不論如何，這樣的開端讓狼人有種不祥預感。也許在這座諸神之城，所有人都指望得到自己想要的東西。所有，或一無所有……
“家族是維係我們的紐帶。”薩斯傑用平易近人的對安修說，“你們冒險者似乎也有類似的團體。”
然而巴泰將樂手從他的大巴掌裏扒拉出來。“咱們不是一路人。”他平淡地表示。
“護送同行，也算一路吧？”薩斯傑嘀咕。
“很快就不是了。我們受雇於西萊夫·岡格羅，是雇傭騎士。而你，你很快和我們分開。咱們這輩子再不用碰麵，也別指望我會想你。”
薩斯傑對矮人巴泰的話不置一詞。“那你呢，梅裏曼瓦爾？你是他們的頭兒，也是西萊夫的家族成員。”
梅裏曼瓦爾沒有附和。他的確答應西萊夫·岡格羅，加入他的家族，為他做事，但薩斯傑可不屬於家族。這點和西萊夫托他轉交的那封信一樣，進入布列斯前，梅裏曼瓦爾都沒有告訴獵手。
同樣的，薩斯傑竟也一次都沒過問，仿佛雙方存在某種他不知情的默契。這家夥表現出一副信賴的模樣，導致梅裏曼瓦爾根本無法開口，主動談及西萊夫的信。你以為你是尤利爾麽？他心想。我不會上你的當。
當然，有時候，狼人團長會為此而心生愧疚，但感受來的快去的也快。沒人會無條件信任別人，哪怕是箴言騎士尤利爾，他也是依靠神秘物品的力量。
而關於西萊夫·岡格羅此人，梅裏曼瓦爾不免也心懷怨氣。他自覺並非是愛抱怨的人，可當他們抵達岡格羅的領地、要求結算賬單時，長老告訴他，族長已離開領地前往瑪朗代諾。
“他走了有一陣子了。”努利安·岡格羅漫不經心地說，“你們快馬加鞭，沒準能在帝都見到他，完成你們的使命。當然，你們也可以在這兒等他迴來。家族歡迎同類。”
梅裏曼瓦爾可不歡迎。自打薩斯傑到來後，源源不斷的強盜、夜鶯、同行開始覺得這支窮困潦倒的傭兵小隊頗為誘人，商隊女主人找出並殺掉的夜鶯隻是個開始。他猜測這是西萊夫要他們一路護送的原因，免得耿直的惡魔獵手半道被土匪宰了，教他的算盤落空。什麽人會追殺薩斯傑？他想不明白。
這裏麵還有個人因素。抵達布列斯帝國、交出信件前，梅裏曼瓦爾多次打算拆開它，但最終還是放棄了。他絕非手藝精巧的夜鶯，拆信便意味著被薩斯傑和西萊夫拖下水。我永遠不能再踏足伊士曼一步，永遠……但他很想知道家族在謀劃些什麽。倘若與破碎之月有關，我就該考慮更換家族了。況且再怎麽說，我們這一路上耗費頗多，急需這筆傭金來解燃眉之急。
於是，狼人團長說服了成員們動身前往瑪朗代諾。得知他們要完成任務，努利安·岡格羅也終於肯大發慈悲，為他們準備了行囊食水。
薩斯傑是例外。岡格羅家族對他展示了非同尋常的耐心和熱情，長老們為他置辦了新行頭，還有許多“配得上身份”的瑣碎之物。獵手平靜地拒絕了努利安，然後裝作冒險者的同行，隨隊伍出發了。他似乎根本不在乎，無論是西萊夫、目的地還是梅裏曼瓦爾，都不過是“獵魔道路”上的小插曲。很可能他一路安分守己，正因為他的目標也是伊士曼王國，惡魔的巢穴……
他們重新找到大路，擺脫了小巷。
“諸神明珠”瑪朗代諾仍保留著大同盟時代的少許特色，教堂公園前，寬廣的街道足夠巨人在這裏昂首闊步，行人衣著體麵，秩序井然。得益於不那麽擁擠的環境，梅裏曼瓦爾憑借氣味找到了家族成員：一名穿長靴戴手套的高個兒女人，頭頂一隻膨脹的灰色絨毛帽。
他同樣按了按帽子，帶著一幫冒險者前去交貨。
……
女人臉上有一道傷疤，位於嘴唇左側，接近下巴的位置。這是她臉上最明顯的特征。此外，她稍微刮掉了耳朵根部的毛，使它們乖巧服帖，猶如發辮。這樣她看起來完全與常人無異了。
西萊夫喚她“娜莉”，侍衛和仆從則稱她為奈萊溫小姐。梅裏曼瓦爾一直沒見過這位族長之女，她也並不在乎他。長老們聲稱她留在瑪朗代諾，是為帝都的貴人們做事。
奈萊溫·岡格羅小姐用燉菜和蜂蜜麵包招待傭兵們，將梅裏曼瓦爾和薩斯傑單獨帶到了父親的房間。“你們讓我女兒等了很久。”岡格羅族長，一頭深褐色毛發、的狼人，西萊夫·岡格羅，一開口便是責備。“怎麽迴事，梅裏？”他似乎忽略了薩斯傑。
“城裏人太多，到處都是麻煩的巡邏騎兵。”梅裏曼瓦爾解釋，“路上還有夜鶯騷擾，族長大人，我不得不小心行事。”
“努利安跟我提過夜鶯的事，你們逮到活口沒有？”
莫非他也不知內情？“離開亡靈的斯吉克斯領時，我們混在商隊裏，有個夜鶯伺機刺殺，被商人的侍衛逮住，就地殺了。”當然，女商人關於刺客的描述並不詳細，她的全副精力放在那個預言上。梅裏曼瓦爾明白她的感受。自打他知曉自己是傳遞“耳語”的一環後，他看誰都像耳朵。“之後我們擺脫了商隊，再沒進城。直到返迴岡格羅領。”
“恐怕刺客不敢進入家族領地。”西萊夫篤定地說。
“沒錯。”一行人再次受到騷擾，是他們離開岡格羅前往瑪朗代諾的初期。由於才出家門，人們正是放鬆警惕的階段，差點被對方得手。“該死的夜鶯等在領地之外，還召集了一隊傭兵。其中有個森林教徒，天殺的，他用毒液汙染水源，毒死了我們的坐騎。我不得不指揮隊伍返迴，重新進行補給。”麵對同行，梅裏曼瓦爾也得付出些代價。
“努利安和我說明了此事。嗯，別擔心，這都算任務開銷。”族長揮揮手，“所以你們沒抓到人？”
“我的任務是護送，大人。”
“明智之舉。你是合格的冒險者，梅裏曼瓦爾，毫無疑問。不過你的老上司，‘豬眼’皮奇聽說我交給你任務，特意對我講了許多你的事，試圖證明你是個礦工轉行的新人菜鳥。這蠢材想不到其他方法來搶生意了，真是搞笑。”
梅裏曼瓦爾一聳肩：“他不知道我是家族的一員。”
“他這麽想對我們有好處，所以我當麵讚同了他。”西萊夫笑道，“你讓我們看清了他的色厲內荏，還借他的手組建了自己的班底。我一直想找機會獎賞你和你的同伴。”
是嗎？上次見麵時，你可不是這麽說的。梅裏曼瓦爾還記得族長輕蔑的神色，他叫矮人傭兵們“馬戲班”，把阿士圖羅稱作“雨天值得一用的火繩槍”，還建議安修穿上小醜裙、邊跳邊唱。早知如此，梅裏曼瓦爾還真想將半路遇到的乞丐也招進隊伍，瞧那時的西萊夫會是什麽表情。
“將來會有更多機會。”薩斯傑十分明事理的對傭兵們表達了稱讚。
梅裏曼瓦爾瞥他一眼。這多虧有你在，讓我不必返迴伊士曼。
“但某些消息隻有家族成員才能知曉。”族長警告。
“我對我的人完全守口如瓶，他們也懂得什麽時候該問問題。”梅裏曼瓦爾迴答，“說到底，大家也隻是混口飯吃。”
族長滿意了。他點點頭，目光從梅裏曼瓦爾身上移開。“多蘭叔叔。”薩斯傑率先開口。
“不，現在我不叫這名字了……我以為你也忘了我是誰。我們多久沒見了，大人？”
“我不是什麽大人，多蘭叔叔。”薩斯傑說，“得有三十年了。”
“你長大了，薩斯傑，而且變得和我印象中大不同。也許你和我記憶中的根本就是兩個人。”
麵對質疑，薩斯傑似乎很平靜：“那時候我才十二歲，還是個小鬼。恐怕沒法給人留下好印象。”
“噢，的確。你沒做錯什麽。很慚愧，我那時沒工夫關心你。我有一整個家族要打理，看在同族的份上救你一命已是極限。”族長的神情半點兒也不慚愧。
“足夠了。你仍是我的恩人，多蘭叔叔。”
“知恩圖報是很好，我不打算以此要挾你。”西萊夫說，“但很不幸，薩斯傑，某人找上了我。他詢問你的下落，還帶來南方的消息。”他的表情倒很輕鬆。
“與我無關。我是惡魔獵手，不是伊士曼人的泥塑木偶。我這輩子都不想與他們有任何瓜葛。”
“這是不可能的。”岡格羅族長指出，“要找你的是一位……不，現在是兩位公爵了。他們為你開出了優厚的條件。”
梅裏曼瓦爾不禁用全新的目光打量這家夥。伊士曼王國於布列斯隻是偏僻小國，被幾位權傾朝野的大公爵左右著朝堂，他一下惹來兩位公爵尋找……此人絕非一般的貴族子弟。
“我？我能幹什麽？替他們狩獵拜恩的惡魔？”薩斯傑不明白，“這些貴族老爺要我幹嘛？”
“結婚。”西萊夫笑道，“你娶過妻麽？有幾個兒子？私生子也算。”
薩斯傑愣住了。“不……不。我是惡魔獵手，不會結婚生子。”他忽然沉下臉。“我也沒有私生子。”
梅裏曼瓦爾盯著薩斯傑，從他的神情中捕捉到一絲扭捏。“真沒有？”
“……我有過一個女兒，得病夭折了。”
看來他有過伴侶，但最終沒能成家立業。獵手畢竟不是太監，薩斯傑雖是神秘生物，卻也人到中年，不是什麽毛頭小子。
“那你的夫人呢？”其實不必問。
“她們染上了瘟疫，一道離世。”薩斯傑不悅地迴答，“夠了，我不想提起她們。這跟公爵的要求有什麽……等等，難道他們要我娶個老婆？”
“按輩分來算，她是你的堂妹，在灼影之年出生，年芳十七。這孩子來自四葉領的威金斯家族，已有封地。她年輕又漂亮，且出自嫡生……”
薩斯傑皺眉，似乎在迴憶。梅裏曼瓦爾已經脫口而出：“丹爾菲恩·蘭科斯特？”
“好像是這名字。”西萊夫攤手，“你看過信了吧？這女孩太年輕，又是冰地領伯爵。拜恩人把那邊折騰得四野不寧，她也全無辦法，隻好請求女王陛下給她一個丈夫。你考慮得怎樣？”
惡魔獵手很久沒開口。“她是特蕾西·威金斯的女兒？”
“對。特蕾西和阿方索之女。勞倫斯爵士……北地公爵大人特意提出，要賜給你你父親的姓氏。隻看你答不答應了。”
“可……我怎能娶我的堂妹？這根本……”
“王黨才不會在乎這些。事關冰地領的安危，伊士曼人一致認為成熟可靠的男性領主是最優解。況且一旦你被承認正統，她的繼承權就在你之後。”
梅裏曼瓦爾忍不住開口：“你是加文伯爵的兒子？”
“算是吧。”薩斯傑承認，“我母親是個冒險者，不是他的正妻。”
梅裏曼瓦爾聽得大為震撼。即便起兵反叛，加文·蘭科斯特也仍是當地人最為愛戴的領主。丹爾菲恩是他弟弟的女兒，卻是蘭科斯特家族向王黨投降綏靖的產物。她母親特蕾西·威金斯公爵是王黨成員，曾親眼目睹王黨砍下叛逆者的頭。為了贏得當地人的支持，公爵捏造了所謂“貝爾蒂的諾恩”的謠言。
一個是為子民而死的領主的血脈，一個是仇敵之女和諸神使者。很難判斷冰地領人更喜歡哪一位領主。但大家無需選擇了，兩人的婚姻將消弭仇恨，大大鞏固王黨對邊境的統治。
“封地和城堡，還有漂亮的夫人。你真是時來運轉了，薩斯傑。”西萊夫調侃，“等你成了冰地伯爵，千萬別忘了同族之誼。岡格羅家族留在伊士曼的基業正好派上用場。”
“不。”薩斯傑說。
狼人族長彈了彈耳朵。“你說了什麽？”
“不。我對那女孩不感興趣，讓諾曼和特蕾西見鬼去。”薩斯傑冷笑，“仔細想想，這兩個老東西似乎更般配，不是麽？”
“別跟自己置氣，薩斯傑。”西萊夫不大高興，“難道你對丹爾菲恩的身世不滿意？”
“這孩子恐怕是無辜的……然而她是她母親的女兒。”薩斯傑不喜歡特蕾西，大家看得出來。“威金斯一家子都不是好東西！告訴你實話，多蘭叔叔，這在冰地領不是秘密：威金斯家的姐妹都曾想嫁給我父親，得知我和我母親的存在後，她們合謀殺了她，還試圖要我的命。”
梅裏曼瓦爾與西萊夫對視一眼。“四葉公爵和……弗萊維婭女王？”
“噢，是啊，但願諸神憐憫南國子民。加文大人是真正的英雄，他沒看上這對婊子正是由於他有一雙慧眼。斷劍革命時我才十歲，父親將我丟給母親的隊友照料，不要我出現在人前，我對他很陌生……後來他死了，王黨以為留我一命就能讓我對他們感恩戴德，心甘情願做他們的傀儡……”
“的確，畢竟他們半路改主意了。”西萊夫一咧嘴。“諾曼和特蕾西沒能達成一致，四葉大公堅決要你的人頭，她不惜私下行動，冒著與王黨翻臉的風險。”
“而你沒有照做，多蘭叔叔。我永遠記得你的恩情。”薩斯傑真摯地說。
“這是看在同族的份上。赫妲絲創造了我們，給予我們血脈的聯係。但僅此而已了。”
“我可以加入岡格羅家族。”薩斯傑說，“現在王黨找上門，我們就向他坦白當年特蕾西的計劃好了。”
族長凝視了他一會兒，沒有迴應。
“早年我邀請過你，薩斯傑。還記得你當時是怎麽說的嗎？”
很長一段時間，沒有人開口。房間燈火昏暗，唯有鮮豔的織錦靜靜垂落在窗邊，躍動的光彩泛著或金或紫的漣漪。書具和燭台的陰影邊，氣氛逐漸沉落，仿佛要凝成實質。梅裏曼瓦爾暗自打量他們，豎起耳朵。
“你是王黨的人嗎？你問我。”西萊夫的麵孔浮起迴憶的神情。“我是深水港伯爵的親戚。我這麽告訴你。而深水港的多蘭家族乃是特蕾西·威金斯的封臣。我承過他的情，因此絕不能讓他難做。”他微微一笑。“第二天你就逃走，途中刺傷了娜莉。她至今還帶著你留給她的臨別贈禮。”
薩斯傑瑟縮了一下。“她好像不認識我了。”
“當然。我的娜莉那時才三歲，有許多玩伴。她忘了這樁事，健康長大，然後嫁給一位子爵，有了自己的家庭。我告訴她，那道傷疤是她小時候試圖給自己剃毛留下的。她至今深信不疑。”
“我……我沒想過傷害奈莉溫。”
“你挾持了她，且手段非常生疏。希望這麽多年過去，你的技術已經有所長進了。”
梅裏曼瓦爾摸了摸下巴，毛發已徹底烘幹了。“這倒沒錯。”
伯爵的私生子，惡魔獵手薩斯傑，此時忘掉了他的所有宣稱。他頹唐地盯著地板，不敢與西萊夫對視。
“看來你明白我見到多蘭伯爵時的感受了，薩斯傑。”好在族長最終放過了他。“大家都身不由己。行了，你再仔細想想吧，別急著拒絕。晚上宮裏還有宴會，我讓娜莉帶你清洗一下。嗯，你們大可以重新認識。梅裏曼瓦爾？你留一下，我還有事要問你。”
薩斯傑走後，梅裏曼瓦爾開口：“多蘭伯爵親自來到布列斯見你，大人？”
“不。不。怎麽可能？他早就忘掉我這個親戚了。”岡格羅族長狡黠地笑道，“王黨派來傳遞消息的是個宮廷騎士，我讓娜莉將他留在帝都，以便操作。畢竟，當年家族是打算在瑪朗代諾附近發展的。但後來嘛，我發現開拓令收益更大，索性到邊境做領主。伊士曼人弄不清帝國的情況，還以為薩斯傑這些年來困在帝都，依然在他們的掌握之中哩。”
你這陰險狡詐、滿口謊言的老狼。梅裏曼瓦爾心想。那一根筋的呆瓜獵手會被你騙得團團轉。我就知道是這樣。“王黨要收複冰地領了嗎？怎麽突然找到加文伯爵的私生子頭上。”
“王黨？勞倫斯·諾曼是得力的大臣，特蕾西更是純粹的政治家，但他們即便聯手，也絕沒有從那惡魔帝國手中收迴冰地領的能耐。”族長輕蔑地說，“恐怕他們隻是木偶，吐出的是某個神秘支點寫好的台詞。嗯，八成就是寂靜學派的巫師寫的。我聽說伊士曼人有了新的總主教。”
“蓋亞教會兩年前脫離了寂靜學派。”梅裏曼瓦爾指出，“教國的人事不受學派管理。”
“你一直在路上，情報已經遲了。高塔的新先知把伊士曼王國丟給了神聖光輝議會，在那之後不久，寂靜學派的聖者，‘第二真理’大人親自前往安托羅斯大教堂，與甘德裏亞斯教皇碰麵。蓋亞修士和學派巫師再度建立聯係……依我看，他們一定是達成了某些不可告人的協議。”
梅裏曼瓦爾極力克製住自己失望的神情。他聽說過尤利爾和約克從伊士曼一路追到莫尼安托羅斯的壯舉，蓋亞教會由此改革，肅清了內部的對立派、夜鶯和許多極端分子。一位空境閣下付出了性命。
反角城之戰結束後，教皇冕下公開審判了發生在伊士曼的罪行，並宣布尤利爾是蓋亞女神的使者，是與教皇平行的聖徒。故事流傳於世，人們為瑪奈和兒子的故事而感動，為佩頓·福利斯特主教的殘忍而義憤，堅守女神信仰的修士們則紛紛到安托羅斯朝聖。可尤利爾這才離開了兩年，蓋亞教會居然又成了巫師的走狗……
“背信棄義的修士。”他說。
“自稱誠信之輩就是這種下場。”西萊夫評論，“立起了靶子，就休怪大家瞄準它。”
“那是學派要對拜恩帝國開戰嗎？”
“問我的話，這隻是試探。伊士曼與拜恩接壤，或許本身就是它的一部分了。高塔將燙手山芋丟給光輝議會，代行者都親自來到了瑪朗代諾；寂靜學派選出新的總主教，挑選王黨做馬前卒。總而言之，那鬼地方已是確鑿無疑的預備戰場了，大家正忙不迭地往裏麵投下籌碼。”
“薩斯傑是王黨的籌碼？”
“就是這樣。有消息說丹爾菲恩·蘭科斯特已對拜恩人輸誠效忠，隻求惡魔結社留下她的小命。若這是真的，那麽這位伯爵大人選擇了最明智的做法，既保全了冰地領人，也盡到了自己的職責。不過嘛，平民百姓們往往不會領她的情。”
梅裏曼瓦爾記得丹爾菲恩。那女孩一副貴族小姐的模樣，被領地的混亂嚇得六神無主，卻還竭力掩飾著自己的恐懼。事件結束後，她驕傲地騎在馬上，對所有人大唿小叫，頤指氣使。
他在諾克斯傭兵中帶過一陣子，知道更多有關這位冰地伯爵的趣聞。當天夜裏她喝醉了，追著女仆詢問尤利爾的下落，她的醫師不得不給她醒酒，反複告知她白之使帶著學徒離開了。
轉眼間，丹爾菲恩成了王國失地的伯爵，投敵叛國的領主。尤利爾成為高塔信使，又接替埃茲·海恩斯，成為伊士曼的駐守者。眼下高塔放棄了伊士曼王國，尤利爾又在哪兒呢？他是不是在為故鄉奔走，爭取一線生機？
與我無關。梅裏曼瓦爾心想。我是布列斯岡格羅家族的成員，永遠不會再踏上伊士曼的土地。他希望其他人也能這麽想，遠遠離開伊士曼……
“你們遇到的殺手，我猜是其他下注的人的爪牙。”族長說，“西黨自顧不暇，特蕾西以為他早死了，但也可能為保險而再指使夜鶯來。你說你們在斯吉克斯遇到了商隊？”
提起這樁事，梅裏曼瓦爾更不舒服了。那女商人神神叨叨，而預言……後來他反複思索，察覺出許多無法自圓其說的漏洞。前往岡格羅領地和瑪朗代諾的路上，他們也沒遇到任何映照耳語預言的事。
除了安修，梅裏曼瓦爾沒告訴任何人預言的事。他會留心，但決不主動去追尋。在狼人眼中，命運是破碎之月、是女巫的領域，而關於月亮的任何事，他都避之不及。
“那女人說是從伊士曼來的。”梅裏曼瓦爾迴答，“我不能確定她說的是實話。”
“穿過大半個賓尼亞艾歐，到帷幔山脈做生意？肯定是假話。”西萊夫斷然道，“也許她是王黨的棋子，你說她幫了你們。”
她更像女巫的棋子。“反正我們很快分開，又一直走小路。夜鶯也找不到我們的蹤跡。”
“可惜沒抓到刺客，不然很多問題就有了答案。”西萊夫繞到案幾後。皇宮的客房勝過任何旅館，內室開闊，布設典雅。樣式各異的靠墊散堆在沙發上，茶杯距離它們不足半碼。他收起兩隻杯子，顧自灌進肚。
“最大的問題是薩斯傑。”梅裏曼瓦爾指出。他已發覺岡格羅是支持薩斯傑前往伊士曼冰地領的一方，西萊夫希望他替他們聯絡當地族人，拓展家族觸角。
族長咂咂嘴。“你覺得他會怎麽選？”
“我看他會答應。”狼人團長輕聲道，“薩斯傑是個恩怨分明的人，他一定要迴報所有恩情，清算所有仇恨。更何況，他還是個惡魔獵手，冰地領有許多他眼中的惡魔。”
“噢，的確。不過你不也是這樣的人？你卻拒絕了我。”
我不是他，我知道自己幾斤幾兩。梅裏曼瓦爾心想。況且我也沒有把柄在你手上。“盲目追逐目標，許是事倍功半。”他評論。伊士曼已經亂成了一鍋粥，這關頭還是別去惹麻煩。
西萊夫點點頭。“其實我留下你的原因與薩斯傑無關，梅裏。是娜莉。”
“奈莉溫小姐？”
“這孩子是我的得力助手。”族長告訴他，“她丈夫死後，我派她去接觸艾拉·帕洛斯。這女人是皇後陛下的語言教師，宮廷大學士，挺有些地位。她不久前去黃金遺跡探望親戚，最近才迴到瑪朗代諾。但娜莉說在她的侍女身上聞到了……同類的氣味。”
“狼人？”
“不，梅裏，不是同族。”
梅裏曼瓦爾仔細思索他的用詞：“你的意思是……呃，該死，難道是南方的……？”
“隻有你能確定。”西萊夫咕噥，“我女兒是個敏感的人，總有些疑神疑鬼。她的話不能盡信。我要你和我一道參加宴會，梅裏曼瓦爾，到時候，我會安排和艾拉學士的見麵。而你，梅裏曼瓦爾！你給我弄清楚。”他拍拍狼人團長的肩膀。“那些東西，是不是跟過來了。”
道路卻並不順遂。漫天烏雲環繞著城市，形成一圈灰蒙蒙的低空環帶。間歇的小雨與冬日寒風相伴而來，為丘陵和平原帶來霜凍，為旅客帶來阻礙。然而越接近城牆，雲層的色彩就越淡薄，直至消弭。強烈的陽光穿過空洞，使“黎明之城”沐浴在恢宏壯麗的光輝之中，仿佛諸神在以此宣告，世上的艱難困苦終有盡頭。
抵達城牆腳下時，天空已不再飄雨。梅裏曼瓦爾捋幹下巴的一撮長毛，用力甩掉指頭上的水滴。他邁進城，踩到了一靴子禮花。染著粗陋色彩的細條蜷曲扭結，被泥水浸泡成深色。
“他媽的終於到了。”昆鬆渾身濕透，咒罵不止。“旅店裏最好有熱湯，否則休怪我拆了它。”
“我想要麵包，新鮮出爐，熱氣騰騰的麵包。”巴泰巴赫陰沉地說，“我不要水。”
他的助手，“鸚鵡”芬提摸摸下巴：“據說城裏有溫泉呢。”
“太好了。你和巴泰合起來算一張票，隻需賣掉你的指甲刀就行。”梅裏曼瓦爾哼了一聲。
“沒門。”
“不想？那就給我掏掏兜，數數裏麵有幾個子兒！”
“該死的西萊夫呢？他不能替我們結賬，發揮出一丁點兒作為族長的用處麽？”
“他隻會讓我們滾迴邊境領錢啦。這你還不懂？我們的爵士先生有皇帝負責食宿。他會告訴你，他的兜裏比你還幹淨。我打賭他會這麽說。”
“火雨”阿士圖羅是布列斯人，但明顯沒來過首都。“又熱又潮。”他一直試圖捋幹的是他的弓弦。“我要被悶死了。”弓手抱怨。
梅裏曼瓦爾也有同感。他來自遙遠的南方國度，一年中有大半時間降雪，河流常年冰凍、雲層被狂風撕碎，水汽統統凝結成顆粒降下，融化前不會粘在皮膚上。而霜月的瑪朗代諾仍然潮熱，溫暖氣流在長夜之壁的林海前迴旋，驅散了帝都冬日的寒意。
近來這裏更溫暖。人們湧入諸神明珠，參加皇帝為聖城代行者舉辦的慶典。大家歌頌光明與火焰，讚美帶來溫暖的正義之神。進城時，守衛非常公正，不僅沒有在遠道而來的客人身上收取加倍費用，還贈送他們一支一碰拉扣就沙沙響的木輪。安修全程都在樂此不疲地拉響它，製造出令人心煩意亂的噪音。算了，好歹這東西沒有琴弦，不會跑調。
路上的煩心事並未因進城而減少。梅裏曼瓦爾和他的傭兵們穿過廣場，被城衛隊攔下盤問。經過集市時他又發現商品漲價了三分之一。最後他迷失了方向，在一架賣派的小車旁等待，而與他處境相同的是個捧著罐子的流浪漢。後者目不轉睛，盯著熱騰騰的肉派。
好歹我沒淪落到這地步。他想。這時，一個淘氣的男孩伸手去掏乞丐的罐子，卻被藏在裏麵的老鼠咬了手指。他尖叫著甩手，把老鼠遠遠甩開，正巧丟進了裝肉派的盤子裏。推車的老板當即破口大罵，抓住男孩的衣領，狠狠給了他一耳光。
小小騷動引來兩名白甲騎士。梅裏曼瓦爾見到他們，頓時心頭一緊，差點扭頭就走，但走近後，他發現騎士的盔甲仍是布列斯帝國的樣式，隻塗了一層似模似樣的白色塗料。他們也是巡邏騎士，而非真正光輝議會的聖騎士。我真是昏頭……不，是城內環境的錯，這裏的每一樣事物都讓人精神過敏。
有人戳他的背。“我們在打賭。”安修咧著嘴說，“派裏是田鼠肉還是烏鴉肉。”
“烏鴉？”
“昆鬆認為這兒亮晶晶的東西太多了，很可能引來烏鴉。”
“有道理。”梅裏曼瓦爾咕噥，“但我沒錢。”沒有打賭的錢。
“啊，不要緊，他們要賭我這隻可愛的木頭琴。其實我很樂意將它借給所有人欣賞。所以，這迴輪到我坐莊。”
“真的？你可以把那玩意給我？”梅裏曼瓦爾確信那不是“木頭琴”，事實上它絕對連鼓都不是。當然，他也完全清楚傭兵們在打什麽主意。
“但我隻賭那塊被老鼠帶走的派。”“交際花”安修癡迷音樂，卻不是傻瓜。“別的不算。”
梅裏曼瓦爾停下腳步，低頭瞧了他一眼，然後笑了。安修困惑地與他對視。自然，賣派的人和男孩廝打間，老鼠早已叼著食物逃走，蹤跡淹沒在人群中。但梅裏曼瓦爾聞得到它的氣味。肉餡的香氣一路蔓延，最終鑽迴流浪漢的罐子。
他大步追上那家夥。“夥計。”流浪漢被陰影籠罩，嚇得一激靈。梅裏曼瓦爾籠罩在他身後，看好戲的傭兵們也圍上來。
有一刹那，梅裏曼瓦爾看得清楚，此人試圖把罐子藏進懷裏。但他最終克製住自己，作出一副祈求的樣子。“諸位，我是個乞丐。行行好……怎麽說給我留點兒活命錢呐。”
罐子裏放著幾塊硬幣，閃爍著為數不多但依然能代表財富的金屬光澤。目睹過男孩的遭遇，梅裏曼瓦爾自然沒有伸手進去。“不義之財難安享。”他接過罐子，朝下一扣，掰開的肉派掉在流浪漢手裏，燙得對方齜牙咧嘴。“是田鼠。”然後他告訴安修。
樂手眨巴著眼睛：“你根本……”
梅裏曼瓦爾把罐子拋給乞丐。這玩意兒就算是個神秘物品，也與傭兵們無關，而木輪就不一樣了，後者很可能折磨他們一路。安修後退半步，他奪過這家夥手上沙沙響的“木頭琴”，將它攥在手心。
緊接著，這隻木輪發出了它此生最悅耳動聽的聲音，並伴隨著昆鬆和芬提的大笑。安修跳起來咒罵，發誓此生再不與梅裏曼瓦爾打賭。
“早該如此。”狼人團長笑道，“這又不是好事。”
“道理大家都懂。”一直沉默的同行者，惡魔獵手薩斯傑說。他在冒險者當中找不到認同感，出於某種奇怪的執念，此人隻與梅裏曼瓦爾搭話。“但未知是致命的誘惑。就我個人來說嘛，當荷官拋出骰子，我腦子裏便隻有兩種選擇：所有，或一無所有。”
梅裏曼瓦爾打量他：“那這身行頭就是你的所有嘍？”羊毛背心和馬褲，外加舊靴子。臨行前，家族長老為他準備了許多華服，以免他們在布列斯帝都丟臉，結果這獵手不屑一顧。“我是鐵鑄的利刃，不是龕案上的瓷人。”他驕傲地告訴他們。
話雖如此，真正的平民可不會如此宣稱，他骨子裏仍有貴族的味道，梅裏曼瓦爾嗅得出來。
“哈！我可能沒那流浪漢有錢。”薩斯傑承認，“但有得也有失，我仍是我……瞧，你毀了那木頭輪子，你的跑調樂手該用他的琴弦禍害你們了。”
“別幸災樂禍，這包括你在內。你也有耳朵，是吧？”
薩斯傑的笑容消失了。“早知道我就選留下了。或者把我的耳朵留下。”
“你這樣說，安修聽了可不高興。”
“是嗎？”獵手不在乎，“我以為他會高興地意識到自己還有耳朵，能聽見別人的評價咧。”
“作為行李，你最好少給我評價提你的人，薩斯傑。尤其是當你付不起賬的時候。”
獵手聳聳肩。
“不過現在看來，時候不遠了。”梅裏曼瓦爾說。此行艱難險阻，他完全受夠了。瑪朗代諾和西萊夫，在他們踏上布列斯境內時，就變成了綁在一塊的兩個惡心名詞。他不曉得這個大陸唯一人類帝國的皇帝為何會邀請一個邊境諸侯，更不明白族長為何拋下領地，赴一場意義不明的宴會。他們有什麽算盤？和薩斯傑有關？還是說，伊士曼……不論如何，這樣的開端讓狼人有種不祥預感。也許在這座諸神之城，所有人都指望得到自己想要的東西。所有，或一無所有……
“家族是維係我們的紐帶。”薩斯傑用平易近人的對安修說，“你們冒險者似乎也有類似的團體。”
然而巴泰將樂手從他的大巴掌裏扒拉出來。“咱們不是一路人。”他平淡地表示。
“護送同行，也算一路吧？”薩斯傑嘀咕。
“很快就不是了。我們受雇於西萊夫·岡格羅，是雇傭騎士。而你，你很快和我們分開。咱們這輩子再不用碰麵，也別指望我會想你。”
薩斯傑對矮人巴泰的話不置一詞。“那你呢，梅裏曼瓦爾？你是他們的頭兒，也是西萊夫的家族成員。”
梅裏曼瓦爾沒有附和。他的確答應西萊夫·岡格羅，加入他的家族，為他做事，但薩斯傑可不屬於家族。這點和西萊夫托他轉交的那封信一樣，進入布列斯前，梅裏曼瓦爾都沒有告訴獵手。
同樣的，薩斯傑竟也一次都沒過問，仿佛雙方存在某種他不知情的默契。這家夥表現出一副信賴的模樣，導致梅裏曼瓦爾根本無法開口，主動談及西萊夫的信。你以為你是尤利爾麽？他心想。我不會上你的當。
當然，有時候，狼人團長會為此而心生愧疚，但感受來的快去的也快。沒人會無條件信任別人，哪怕是箴言騎士尤利爾，他也是依靠神秘物品的力量。
而關於西萊夫·岡格羅此人，梅裏曼瓦爾不免也心懷怨氣。他自覺並非是愛抱怨的人，可當他們抵達岡格羅的領地、要求結算賬單時，長老告訴他，族長已離開領地前往瑪朗代諾。
“他走了有一陣子了。”努利安·岡格羅漫不經心地說，“你們快馬加鞭，沒準能在帝都見到他，完成你們的使命。當然，你們也可以在這兒等他迴來。家族歡迎同類。”
梅裏曼瓦爾可不歡迎。自打薩斯傑到來後，源源不斷的強盜、夜鶯、同行開始覺得這支窮困潦倒的傭兵小隊頗為誘人，商隊女主人找出並殺掉的夜鶯隻是個開始。他猜測這是西萊夫要他們一路護送的原因，免得耿直的惡魔獵手半道被土匪宰了，教他的算盤落空。什麽人會追殺薩斯傑？他想不明白。
這裏麵還有個人因素。抵達布列斯帝國、交出信件前，梅裏曼瓦爾多次打算拆開它，但最終還是放棄了。他絕非手藝精巧的夜鶯，拆信便意味著被薩斯傑和西萊夫拖下水。我永遠不能再踏足伊士曼一步，永遠……但他很想知道家族在謀劃些什麽。倘若與破碎之月有關，我就該考慮更換家族了。況且再怎麽說，我們這一路上耗費頗多，急需這筆傭金來解燃眉之急。
於是，狼人團長說服了成員們動身前往瑪朗代諾。得知他們要完成任務，努利安·岡格羅也終於肯大發慈悲，為他們準備了行囊食水。
薩斯傑是例外。岡格羅家族對他展示了非同尋常的耐心和熱情，長老們為他置辦了新行頭，還有許多“配得上身份”的瑣碎之物。獵手平靜地拒絕了努利安，然後裝作冒險者的同行，隨隊伍出發了。他似乎根本不在乎，無論是西萊夫、目的地還是梅裏曼瓦爾，都不過是“獵魔道路”上的小插曲。很可能他一路安分守己，正因為他的目標也是伊士曼王國，惡魔的巢穴……
他們重新找到大路，擺脫了小巷。
“諸神明珠”瑪朗代諾仍保留著大同盟時代的少許特色，教堂公園前，寬廣的街道足夠巨人在這裏昂首闊步，行人衣著體麵，秩序井然。得益於不那麽擁擠的環境，梅裏曼瓦爾憑借氣味找到了家族成員：一名穿長靴戴手套的高個兒女人，頭頂一隻膨脹的灰色絨毛帽。
他同樣按了按帽子，帶著一幫冒險者前去交貨。
……
女人臉上有一道傷疤，位於嘴唇左側，接近下巴的位置。這是她臉上最明顯的特征。此外，她稍微刮掉了耳朵根部的毛，使它們乖巧服帖，猶如發辮。這樣她看起來完全與常人無異了。
西萊夫喚她“娜莉”，侍衛和仆從則稱她為奈萊溫小姐。梅裏曼瓦爾一直沒見過這位族長之女，她也並不在乎他。長老們聲稱她留在瑪朗代諾，是為帝都的貴人們做事。
奈萊溫·岡格羅小姐用燉菜和蜂蜜麵包招待傭兵們，將梅裏曼瓦爾和薩斯傑單獨帶到了父親的房間。“你們讓我女兒等了很久。”岡格羅族長，一頭深褐色毛發、的狼人，西萊夫·岡格羅，一開口便是責備。“怎麽迴事，梅裏？”他似乎忽略了薩斯傑。
“城裏人太多，到處都是麻煩的巡邏騎兵。”梅裏曼瓦爾解釋，“路上還有夜鶯騷擾，族長大人，我不得不小心行事。”
“努利安跟我提過夜鶯的事，你們逮到活口沒有？”
莫非他也不知內情？“離開亡靈的斯吉克斯領時，我們混在商隊裏，有個夜鶯伺機刺殺，被商人的侍衛逮住，就地殺了。”當然，女商人關於刺客的描述並不詳細，她的全副精力放在那個預言上。梅裏曼瓦爾明白她的感受。自打他知曉自己是傳遞“耳語”的一環後，他看誰都像耳朵。“之後我們擺脫了商隊，再沒進城。直到返迴岡格羅領。”
“恐怕刺客不敢進入家族領地。”西萊夫篤定地說。
“沒錯。”一行人再次受到騷擾，是他們離開岡格羅前往瑪朗代諾的初期。由於才出家門，人們正是放鬆警惕的階段，差點被對方得手。“該死的夜鶯等在領地之外，還召集了一隊傭兵。其中有個森林教徒，天殺的，他用毒液汙染水源，毒死了我們的坐騎。我不得不指揮隊伍返迴，重新進行補給。”麵對同行，梅裏曼瓦爾也得付出些代價。
“努利安和我說明了此事。嗯，別擔心，這都算任務開銷。”族長揮揮手，“所以你們沒抓到人？”
“我的任務是護送，大人。”
“明智之舉。你是合格的冒險者，梅裏曼瓦爾，毫無疑問。不過你的老上司，‘豬眼’皮奇聽說我交給你任務，特意對我講了許多你的事，試圖證明你是個礦工轉行的新人菜鳥。這蠢材想不到其他方法來搶生意了，真是搞笑。”
梅裏曼瓦爾一聳肩：“他不知道我是家族的一員。”
“他這麽想對我們有好處，所以我當麵讚同了他。”西萊夫笑道，“你讓我們看清了他的色厲內荏，還借他的手組建了自己的班底。我一直想找機會獎賞你和你的同伴。”
是嗎？上次見麵時，你可不是這麽說的。梅裏曼瓦爾還記得族長輕蔑的神色，他叫矮人傭兵們“馬戲班”，把阿士圖羅稱作“雨天值得一用的火繩槍”，還建議安修穿上小醜裙、邊跳邊唱。早知如此，梅裏曼瓦爾還真想將半路遇到的乞丐也招進隊伍，瞧那時的西萊夫會是什麽表情。
“將來會有更多機會。”薩斯傑十分明事理的對傭兵們表達了稱讚。
梅裏曼瓦爾瞥他一眼。這多虧有你在，讓我不必返迴伊士曼。
“但某些消息隻有家族成員才能知曉。”族長警告。
“我對我的人完全守口如瓶，他們也懂得什麽時候該問問題。”梅裏曼瓦爾迴答，“說到底，大家也隻是混口飯吃。”
族長滿意了。他點點頭，目光從梅裏曼瓦爾身上移開。“多蘭叔叔。”薩斯傑率先開口。
“不，現在我不叫這名字了……我以為你也忘了我是誰。我們多久沒見了，大人？”
“我不是什麽大人，多蘭叔叔。”薩斯傑說，“得有三十年了。”
“你長大了，薩斯傑，而且變得和我印象中大不同。也許你和我記憶中的根本就是兩個人。”
麵對質疑，薩斯傑似乎很平靜：“那時候我才十二歲，還是個小鬼。恐怕沒法給人留下好印象。”
“噢，的確。你沒做錯什麽。很慚愧，我那時沒工夫關心你。我有一整個家族要打理，看在同族的份上救你一命已是極限。”族長的神情半點兒也不慚愧。
“足夠了。你仍是我的恩人，多蘭叔叔。”
“知恩圖報是很好，我不打算以此要挾你。”西萊夫說，“但很不幸，薩斯傑，某人找上了我。他詢問你的下落，還帶來南方的消息。”他的表情倒很輕鬆。
“與我無關。我是惡魔獵手，不是伊士曼人的泥塑木偶。我這輩子都不想與他們有任何瓜葛。”
“這是不可能的。”岡格羅族長指出，“要找你的是一位……不，現在是兩位公爵了。他們為你開出了優厚的條件。”
梅裏曼瓦爾不禁用全新的目光打量這家夥。伊士曼王國於布列斯隻是偏僻小國，被幾位權傾朝野的大公爵左右著朝堂，他一下惹來兩位公爵尋找……此人絕非一般的貴族子弟。
“我？我能幹什麽？替他們狩獵拜恩的惡魔？”薩斯傑不明白，“這些貴族老爺要我幹嘛？”
“結婚。”西萊夫笑道，“你娶過妻麽？有幾個兒子？私生子也算。”
薩斯傑愣住了。“不……不。我是惡魔獵手，不會結婚生子。”他忽然沉下臉。“我也沒有私生子。”
梅裏曼瓦爾盯著薩斯傑，從他的神情中捕捉到一絲扭捏。“真沒有？”
“……我有過一個女兒，得病夭折了。”
看來他有過伴侶，但最終沒能成家立業。獵手畢竟不是太監，薩斯傑雖是神秘生物，卻也人到中年，不是什麽毛頭小子。
“那你的夫人呢？”其實不必問。
“她們染上了瘟疫，一道離世。”薩斯傑不悅地迴答，“夠了，我不想提起她們。這跟公爵的要求有什麽……等等，難道他們要我娶個老婆？”
“按輩分來算，她是你的堂妹，在灼影之年出生，年芳十七。這孩子來自四葉領的威金斯家族，已有封地。她年輕又漂亮，且出自嫡生……”
薩斯傑皺眉，似乎在迴憶。梅裏曼瓦爾已經脫口而出：“丹爾菲恩·蘭科斯特？”
“好像是這名字。”西萊夫攤手，“你看過信了吧？這女孩太年輕，又是冰地領伯爵。拜恩人把那邊折騰得四野不寧，她也全無辦法，隻好請求女王陛下給她一個丈夫。你考慮得怎樣？”
惡魔獵手很久沒開口。“她是特蕾西·威金斯的女兒？”
“對。特蕾西和阿方索之女。勞倫斯爵士……北地公爵大人特意提出，要賜給你你父親的姓氏。隻看你答不答應了。”
“可……我怎能娶我的堂妹？這根本……”
“王黨才不會在乎這些。事關冰地領的安危，伊士曼人一致認為成熟可靠的男性領主是最優解。況且一旦你被承認正統，她的繼承權就在你之後。”
梅裏曼瓦爾忍不住開口：“你是加文伯爵的兒子？”
“算是吧。”薩斯傑承認，“我母親是個冒險者，不是他的正妻。”
梅裏曼瓦爾聽得大為震撼。即便起兵反叛，加文·蘭科斯特也仍是當地人最為愛戴的領主。丹爾菲恩是他弟弟的女兒，卻是蘭科斯特家族向王黨投降綏靖的產物。她母親特蕾西·威金斯公爵是王黨成員，曾親眼目睹王黨砍下叛逆者的頭。為了贏得當地人的支持，公爵捏造了所謂“貝爾蒂的諾恩”的謠言。
一個是為子民而死的領主的血脈，一個是仇敵之女和諸神使者。很難判斷冰地領人更喜歡哪一位領主。但大家無需選擇了，兩人的婚姻將消弭仇恨，大大鞏固王黨對邊境的統治。
“封地和城堡，還有漂亮的夫人。你真是時來運轉了，薩斯傑。”西萊夫調侃，“等你成了冰地伯爵，千萬別忘了同族之誼。岡格羅家族留在伊士曼的基業正好派上用場。”
“不。”薩斯傑說。
狼人族長彈了彈耳朵。“你說了什麽？”
“不。我對那女孩不感興趣，讓諾曼和特蕾西見鬼去。”薩斯傑冷笑，“仔細想想，這兩個老東西似乎更般配，不是麽？”
“別跟自己置氣，薩斯傑。”西萊夫不大高興，“難道你對丹爾菲恩的身世不滿意？”
“這孩子恐怕是無辜的……然而她是她母親的女兒。”薩斯傑不喜歡特蕾西，大家看得出來。“威金斯一家子都不是好東西！告訴你實話，多蘭叔叔，這在冰地領不是秘密：威金斯家的姐妹都曾想嫁給我父親，得知我和我母親的存在後，她們合謀殺了她，還試圖要我的命。”
梅裏曼瓦爾與西萊夫對視一眼。“四葉公爵和……弗萊維婭女王？”
“噢，是啊，但願諸神憐憫南國子民。加文大人是真正的英雄，他沒看上這對婊子正是由於他有一雙慧眼。斷劍革命時我才十歲，父親將我丟給母親的隊友照料，不要我出現在人前，我對他很陌生……後來他死了，王黨以為留我一命就能讓我對他們感恩戴德，心甘情願做他們的傀儡……”
“的確，畢竟他們半路改主意了。”西萊夫一咧嘴。“諾曼和特蕾西沒能達成一致，四葉大公堅決要你的人頭，她不惜私下行動，冒著與王黨翻臉的風險。”
“而你沒有照做，多蘭叔叔。我永遠記得你的恩情。”薩斯傑真摯地說。
“這是看在同族的份上。赫妲絲創造了我們，給予我們血脈的聯係。但僅此而已了。”
“我可以加入岡格羅家族。”薩斯傑說，“現在王黨找上門，我們就向他坦白當年特蕾西的計劃好了。”
族長凝視了他一會兒，沒有迴應。
“早年我邀請過你，薩斯傑。還記得你當時是怎麽說的嗎？”
很長一段時間，沒有人開口。房間燈火昏暗，唯有鮮豔的織錦靜靜垂落在窗邊，躍動的光彩泛著或金或紫的漣漪。書具和燭台的陰影邊，氣氛逐漸沉落，仿佛要凝成實質。梅裏曼瓦爾暗自打量他們，豎起耳朵。
“你是王黨的人嗎？你問我。”西萊夫的麵孔浮起迴憶的神情。“我是深水港伯爵的親戚。我這麽告訴你。而深水港的多蘭家族乃是特蕾西·威金斯的封臣。我承過他的情，因此絕不能讓他難做。”他微微一笑。“第二天你就逃走，途中刺傷了娜莉。她至今還帶著你留給她的臨別贈禮。”
薩斯傑瑟縮了一下。“她好像不認識我了。”
“當然。我的娜莉那時才三歲，有許多玩伴。她忘了這樁事，健康長大，然後嫁給一位子爵，有了自己的家庭。我告訴她，那道傷疤是她小時候試圖給自己剃毛留下的。她至今深信不疑。”
“我……我沒想過傷害奈莉溫。”
“你挾持了她，且手段非常生疏。希望這麽多年過去，你的技術已經有所長進了。”
梅裏曼瓦爾摸了摸下巴，毛發已徹底烘幹了。“這倒沒錯。”
伯爵的私生子，惡魔獵手薩斯傑，此時忘掉了他的所有宣稱。他頹唐地盯著地板，不敢與西萊夫對視。
“看來你明白我見到多蘭伯爵時的感受了，薩斯傑。”好在族長最終放過了他。“大家都身不由己。行了，你再仔細想想吧，別急著拒絕。晚上宮裏還有宴會，我讓娜莉帶你清洗一下。嗯，你們大可以重新認識。梅裏曼瓦爾？你留一下，我還有事要問你。”
薩斯傑走後，梅裏曼瓦爾開口：“多蘭伯爵親自來到布列斯見你，大人？”
“不。不。怎麽可能？他早就忘掉我這個親戚了。”岡格羅族長狡黠地笑道，“王黨派來傳遞消息的是個宮廷騎士，我讓娜莉將他留在帝都，以便操作。畢竟，當年家族是打算在瑪朗代諾附近發展的。但後來嘛，我發現開拓令收益更大，索性到邊境做領主。伊士曼人弄不清帝國的情況，還以為薩斯傑這些年來困在帝都，依然在他們的掌握之中哩。”
你這陰險狡詐、滿口謊言的老狼。梅裏曼瓦爾心想。那一根筋的呆瓜獵手會被你騙得團團轉。我就知道是這樣。“王黨要收複冰地領了嗎？怎麽突然找到加文伯爵的私生子頭上。”
“王黨？勞倫斯·諾曼是得力的大臣，特蕾西更是純粹的政治家，但他們即便聯手，也絕沒有從那惡魔帝國手中收迴冰地領的能耐。”族長輕蔑地說，“恐怕他們隻是木偶，吐出的是某個神秘支點寫好的台詞。嗯，八成就是寂靜學派的巫師寫的。我聽說伊士曼人有了新的總主教。”
“蓋亞教會兩年前脫離了寂靜學派。”梅裏曼瓦爾指出，“教國的人事不受學派管理。”
“你一直在路上，情報已經遲了。高塔的新先知把伊士曼王國丟給了神聖光輝議會，在那之後不久，寂靜學派的聖者，‘第二真理’大人親自前往安托羅斯大教堂，與甘德裏亞斯教皇碰麵。蓋亞修士和學派巫師再度建立聯係……依我看，他們一定是達成了某些不可告人的協議。”
梅裏曼瓦爾極力克製住自己失望的神情。他聽說過尤利爾和約克從伊士曼一路追到莫尼安托羅斯的壯舉，蓋亞教會由此改革，肅清了內部的對立派、夜鶯和許多極端分子。一位空境閣下付出了性命。
反角城之戰結束後，教皇冕下公開審判了發生在伊士曼的罪行，並宣布尤利爾是蓋亞女神的使者，是與教皇平行的聖徒。故事流傳於世，人們為瑪奈和兒子的故事而感動，為佩頓·福利斯特主教的殘忍而義憤，堅守女神信仰的修士們則紛紛到安托羅斯朝聖。可尤利爾這才離開了兩年，蓋亞教會居然又成了巫師的走狗……
“背信棄義的修士。”他說。
“自稱誠信之輩就是這種下場。”西萊夫評論，“立起了靶子，就休怪大家瞄準它。”
“那是學派要對拜恩帝國開戰嗎？”
“問我的話，這隻是試探。伊士曼與拜恩接壤，或許本身就是它的一部分了。高塔將燙手山芋丟給光輝議會，代行者都親自來到了瑪朗代諾；寂靜學派選出新的總主教，挑選王黨做馬前卒。總而言之，那鬼地方已是確鑿無疑的預備戰場了，大家正忙不迭地往裏麵投下籌碼。”
“薩斯傑是王黨的籌碼？”
“就是這樣。有消息說丹爾菲恩·蘭科斯特已對拜恩人輸誠效忠，隻求惡魔結社留下她的小命。若這是真的，那麽這位伯爵大人選擇了最明智的做法，既保全了冰地領人，也盡到了自己的職責。不過嘛，平民百姓們往往不會領她的情。”
梅裏曼瓦爾記得丹爾菲恩。那女孩一副貴族小姐的模樣，被領地的混亂嚇得六神無主，卻還竭力掩飾著自己的恐懼。事件結束後，她驕傲地騎在馬上，對所有人大唿小叫，頤指氣使。
他在諾克斯傭兵中帶過一陣子，知道更多有關這位冰地伯爵的趣聞。當天夜裏她喝醉了，追著女仆詢問尤利爾的下落，她的醫師不得不給她醒酒，反複告知她白之使帶著學徒離開了。
轉眼間，丹爾菲恩成了王國失地的伯爵，投敵叛國的領主。尤利爾成為高塔信使，又接替埃茲·海恩斯，成為伊士曼的駐守者。眼下高塔放棄了伊士曼王國，尤利爾又在哪兒呢？他是不是在為故鄉奔走，爭取一線生機？
與我無關。梅裏曼瓦爾心想。我是布列斯岡格羅家族的成員，永遠不會再踏上伊士曼的土地。他希望其他人也能這麽想，遠遠離開伊士曼……
“你們遇到的殺手，我猜是其他下注的人的爪牙。”族長說，“西黨自顧不暇，特蕾西以為他早死了，但也可能為保險而再指使夜鶯來。你說你們在斯吉克斯遇到了商隊？”
提起這樁事，梅裏曼瓦爾更不舒服了。那女商人神神叨叨，而預言……後來他反複思索，察覺出許多無法自圓其說的漏洞。前往岡格羅領地和瑪朗代諾的路上，他們也沒遇到任何映照耳語預言的事。
除了安修，梅裏曼瓦爾沒告訴任何人預言的事。他會留心，但決不主動去追尋。在狼人眼中，命運是破碎之月、是女巫的領域，而關於月亮的任何事，他都避之不及。
“那女人說是從伊士曼來的。”梅裏曼瓦爾迴答，“我不能確定她說的是實話。”
“穿過大半個賓尼亞艾歐，到帷幔山脈做生意？肯定是假話。”西萊夫斷然道，“也許她是王黨的棋子，你說她幫了你們。”
她更像女巫的棋子。“反正我們很快分開，又一直走小路。夜鶯也找不到我們的蹤跡。”
“可惜沒抓到刺客，不然很多問題就有了答案。”西萊夫繞到案幾後。皇宮的客房勝過任何旅館，內室開闊，布設典雅。樣式各異的靠墊散堆在沙發上，茶杯距離它們不足半碼。他收起兩隻杯子，顧自灌進肚。
“最大的問題是薩斯傑。”梅裏曼瓦爾指出。他已發覺岡格羅是支持薩斯傑前往伊士曼冰地領的一方，西萊夫希望他替他們聯絡當地族人，拓展家族觸角。
族長咂咂嘴。“你覺得他會怎麽選？”
“我看他會答應。”狼人團長輕聲道，“薩斯傑是個恩怨分明的人，他一定要迴報所有恩情，清算所有仇恨。更何況，他還是個惡魔獵手，冰地領有許多他眼中的惡魔。”
“噢，的確。不過你不也是這樣的人？你卻拒絕了我。”
我不是他，我知道自己幾斤幾兩。梅裏曼瓦爾心想。況且我也沒有把柄在你手上。“盲目追逐目標，許是事倍功半。”他評論。伊士曼已經亂成了一鍋粥，這關頭還是別去惹麻煩。
西萊夫點點頭。“其實我留下你的原因與薩斯傑無關，梅裏。是娜莉。”
“奈莉溫小姐？”
“這孩子是我的得力助手。”族長告訴他，“她丈夫死後，我派她去接觸艾拉·帕洛斯。這女人是皇後陛下的語言教師，宮廷大學士，挺有些地位。她不久前去黃金遺跡探望親戚，最近才迴到瑪朗代諾。但娜莉說在她的侍女身上聞到了……同類的氣味。”
“狼人？”
“不，梅裏，不是同族。”
梅裏曼瓦爾仔細思索他的用詞：“你的意思是……呃，該死，難道是南方的……？”
“隻有你能確定。”西萊夫咕噥，“我女兒是個敏感的人，總有些疑神疑鬼。她的話不能盡信。我要你和我一道參加宴會，梅裏曼瓦爾，到時候，我會安排和艾拉學士的見麵。而你，梅裏曼瓦爾！你給我弄清楚。”他拍拍狼人團長的肩膀。“那些東西，是不是跟過來了。”