熱氣球在空中爆開，無數糖果彩帶四散飛舞。“諸神之明珠”、“秩序黎明”，以及“聖米倫德的最後時刻”，擁有諸如此類稱讚的黎明之城瑪朗代諾，正為和平的慶典而歡騰。
康尼利維斯·辛德克·克萊斯特轉過身。他放下信紙，讓它跟花瓣一同跌入紙簍。
很難形容此刻的心情。神聖光輝議會的代行者閣下，正如凡人諸侯訪問首都一般受到帝國統治者的熱烈歡迎。這歡迎中表達出的尊重、友善和對主權的沉默宣誓，令他感到哭笑不得。想必對方心中也會升起同感：皇帝陛下並不歡迎上司，因為皇帝本不該有上司；但他又不得不歡迎代行者，因為康尼是神靈行走在凡間的使者，是傳達露西亞神諭和恩賜的行使神權之人。安納芬很清楚皇帝不能與凡人心中的諸神相比，因為他既非全知全能，還不會被他們罵不還口。大家都挺沒默契。
但作為屬國一方的首領，安納芬是個不錯的合作者。在個人方麵，他人在壯年，愛好廣泛，子嗣都血統高貴。朝堂上，由於耶瑟拉主教的鼎力支持，再沒有能與他比肩的諸侯。布列斯連年風調雨順，不受戰亂、饑餓、疾病的磋磨，人們分享著皇帝的榮光。他讓平民過上平民該過的日子，讓貴族追逐賦稅、土地和頭銜，還在後者中挑選有天賦有地位的神秘學徒，統一送到聖城為其輸入新鮮血液，同時滿足學徒們對神秘之路的追求。
這種種行為令他稱得上一句治理有方，連康尼也無可指摘。因此他必須給予這位皇帝該有的重視，以維護雙方聯係。到訪瑪朗代諾隻是第一步。沒人知道，康尼其實也滿足於這樣的工作環境，遠勝過應付一些不甚敏銳的耿直之輩。可惜他在露西亞的旗下，後者往往無法避免。
“聖騎士長說明了情況。”他開口。
“那麽，可以確認了。”帶來消息的布列斯大主教，耶瑟拉·普特裏德站在窗邊，欣賞由他親自製定的煙火節目。在他眼裏，這無疑是個好消息，值得與節慶美景共賞。
他這麽想沒壞處。作為布列斯塔蒂克帝國的大主教，此人雖是樞機主教的一員，卻與光輝議會保持著若即若離的關係。有些事就是不該透露，尤其是對布列斯人。
康尼點點頭：“先知沒有正麵迴應，高塔已無力再戰。他們需要議會作為盟友，需要團結一切能夠團結的力量。”占星師出於對未來的自負，願意在當下付出代價。“你可以答複安納芬陛下了。”
“慶典結束後，陛下將設宴款待賓客。”耶瑟拉主教說，“倘若閣下能當麵告知這個好消息，布列斯人的信仰會更加堅定。”
噢，是嗎？康尼利維斯心想。布列斯人的信仰竟如此廉價？他不喜歡此人的評價，仿佛神聖光輝議會是一塊吸引蒼蠅的肉似的，和蓋亞、希瑟和奧托等神靈一同放在案板上，還要比比誰引來的蟲子更多。
但他說出口的卻是：“我會在宴會開始前親自為陛下賜福，請準備好相應物什。有勞了。”
“沐浴神光，可不是每一任皇帝都能得到的機會。”耶瑟拉主教感慨。他的語氣似乎還在迴味窗外亂噴彩帶的炮仗。“十足的榮幸。”
他是該榮幸，但不是為神光，而是為繼承父親的帝國中有個在議會說得上話的成員，否則再過一百任，凡人也見得露西亞一麵。
在躋身七支點行列前，康尼利維斯十分看重布列斯，他將耶瑟拉主教倚為穩定屬國的左膀右臂，令瑪朗代諾的教堂在形製上比肩聖城，還特許他與皇帝接觸，以便鞏固宗主在布列斯人心中的地位。但如今這項政策帶來愈發嚴重的掣肘，使得凡人產生錯覺，以為皇權能夠與我們平等對話……更讓耶瑟拉·普特裏德自以為是祖國的支柱。
不是我不念舊情，康尼心想。議會還在飛速發展，有些人注定會被落下。以最近之事為例，信中闡述有關高塔的種種，清晰詳細，條理分明，無不顯示出秘密結社滲透神秘領域造成的巨大威脅，結果我們的主教大人隻當是七支點競爭，還為此消彼長而慶祝。說到底，布列斯是凡人統治的帝國，就算人們在聖城聆聽女神教誨，迴到家也照樣被環境同化。這就是諸神讓皇權統治凡人，神秘統治皇權的緣故。
煙火告一段落。“對了，閣下。還有件事。”耶瑟拉主教迴過頭，對康尼挑起眉。“我想，我收到了暗示，是關於，呃，這麽說吧，是關於安納芬陛下的好奇心的。”
他還想幹什麽？“請講。”
“陛下非常好奇聖城的風貌。自他加冕後，就再也沒機會離開瑪朗代諾。近來，陛下得到了某些古老的神秘學手稿……裏麵詞句錯亂，記敘晦澀，宮廷學者無力解讀。他們向陛下提出請求，希望將手稿拿到聖堂的藏書室，由神官過目參詳。”
康尼心中一跳。議會的神官受命搜尋的典籍經卷，涉及比先民更為古老的諸神時代。此事他力求隱秘，甚至沒向所有議會成員公布。可眼下，布列斯的皇帝竟用神秘學手稿提條件……很可能是巧合。如果不是，那對方究竟是好奇聖城，還是手稿的內容呢？
若是後者可不妙。“代行者”康尼利維斯來到瑪朗代諾可不是為了慶典，而是另一場談判，一場攸關神秘領域前途命運的談判。萊蒙斯·希歐多爾自以為蒙羞，不肯向高塔提條件，還不如安納芬那凡人！哼，這小子雖是愛德格的學生，卻隻繼承了他的頑固，遇事根本抓不準要點。先知死後，左右七支點的未必是聖者，有些失落的秘密還需要時間……
“所以嘛。”耶瑟拉·普特裏德主教漫不經心地說，“安納芬陛下希望攜帶手稿，親自拜訪讚格威爾。”
“這得多考慮。”康尼沒有完全拒絕。“你怎麽想？”
耶瑟拉主教奇怪地看了他一眼。“我？我以為咱們會拒絕。呃，之前我沒想過其他可能，閣下。”
“有些事未必不能開個好頭。”
“可……安納芬陛下既是布列斯的統治者，同時又非議會成員，這……”看來，即便是耶瑟拉主教，也不願意讓皇帝離開瑪朗代諾。他的驚訝不是裝出來的。“當然，矩梯穿梭的安全性值得信賴，但……恕我直言，這麽做有何必要呢？”
“或許隻是給其他屬國瞧瞧，我們與高塔的不同。”康尼利維斯迴答。“請轉告陛下，耶瑟拉主教，聖城便不多操辦歡迎儀式了，等到戰爭勝利，我們再行慶祝吧。”
普特裏德懷著滿心驚訝離開了。
他走後，康尼終於可以關上窗，將喧鬧阻隔在外了。首先要寫迴信，給我們英勇正直的聖騎士長，以免他羞於對失敗者提條件。其次，還得派人把艾普莉帶迴讚格威爾去，她已多次在公共場合，用粗暴手段將纏上來的貴族青年趕走了。代行者不會幹涉學生的私生活，然而再將她留在這裏，很快就會有神官終身不婚娶的謠言傳出來。
最後，他撚起聯係加布裏爾主教的花種，寫下很長一段話。“所有手稿相關信件加急。”他以此結尾。但願加布裏爾能在宴會開始前，為他估計出那份所謂的神秘學手稿的價值。
此外，康尼利維斯還用特殊方法通知了柯西恩，讓他密切關注加布裏爾接觸過的布列斯人。“假如有人泄密，不得驚動對方。”他囑咐道，“保持不間斷的監視。”很快對麵傳來迴信，表明接受到了他的命令。
就等收網了。康尼邊想邊拿起一份需蓋章的文件。他的工作還有很多，有些事即便他本人不在聖城，議會的其他成員也根本無可分擔。他們決不會支持我冒險，就像耶瑟拉。代行者親自抵達布列斯帝國已是極限——他告訴大家，先知在高塔內尚且被人謀殺，那麽讚格威爾的城牆又有什麽用呢？這話勉強說服了議會。
當康尼終於放下筆，已是宴會開始的前夕。在這緊要關頭，任何意外都必須排除。安納芬三世收集神秘手稿的動機，他打算親自確認。
提前抵達宴會的貴族比耶瑟拉安排的煙花還要多上一倍，而侍女、仆人和隨從的數量則是主人的三倍。數不盡的露西亞修士聚集在宮殿外，如沙礫一般散落，圍繞在方炬狀的聖火塔下。人人穿著紅色、白色、金色的衣袍，念誦露西亞的經文。這些人的聲音猶如浪濤，衝刷著琉璃磚瓦上似火焰又似荊棘的鏤刻花紋。
“想不到帝國竟有如此之多的信男信女。”耶瑟拉主教讚歎道。
多半是你出的主意。康尼心想。“他們要呆多久？”
“直到身心虔淨、魂魄剔透，直到神靈聽見來自凡間的唿喚……直到他們心滿意足為止。”
倘若露西恩娜真能聽見，那人人就都是代行者了。康尼不得不提出，希望修士們將一切表達虔誠的宗教活動限製在教堂之內。否則第二天蓋亞教會和森林信徒就要抗議了。他很清楚，布列斯塔蒂克不是流砂之國索德裏亞那樣的純正教國，從黎明之戰一直到亡靈之災時期，這裏的人都有權選擇蓋亞、希瑟甚至是奧托，過度宣傳隻會適得其反。
很快，關上窗戶後，宮外的唿喊被徹底隔絕。人們在玻璃框內無聲的開合嘴唇，仿佛一出默劇。他駐足觀看了一會兒，然後轉身進入正廳。
宴會場地是改造過的禮堂。康尼利維斯參加安納芬的繼位典禮，並親手為他戴上皇冠，當時他們是在露西亞大教堂。那裏是聖米倫德大同盟勝利後戰士們歡慶的舊址，位於瑪朗代諾的東南地帶。不過耶瑟拉主教告訴康尼，皇宮禮堂是安納芬陛下迎娶他心愛的妻子莎莉萬·尼頓的地方。
康尼對凡人的婚禮沒有興趣，當時的婚禮主持者不出意外是耶瑟拉。據他所說，安納芬在眾位賓客和諸神麵前發下忠誠的誓言，他此生隻會有莎莉萬這一位妻子。由於當時皇帝尚未有任何私生子女，此番言論在初期引發了一定議論，但當這位豐饒的皇後為他帶來九個健康的孩子後，大家開始轉變觀念，認定他的虔誠得到了神靈祝福。
不曉得莎莉萬如何評價她的婚禮，但此刻，迎接代行者的宴會已然極盡奢華，充斥著種種魔法元素。
輕柔的節拍推開厚木門，樂手開始演奏《穀倉與風車》，平緩的琴聲中充滿歡快明亮，仿佛沐浴著黎明前的第一縷陽光。
一團火焰盛放在紅寶石托盤上，溫暖光輝點亮了禮堂，照得餐桌邊人人珠光寶氣、神采飛揚。天鵝絨長毯灑了玫瑰瓣，大理石磚潔白似雪，用金線描繪出千百道重疊的圓弧，又在視覺三維上分離，組成凡人眼中太陽的剪影。
布列斯塔蒂克帝國的皇帝，統治著賓尼亞艾歐最廣闊的領土的安納芬·約翰·戴古斯圖三世，坐在禮堂正中央的高背椅上，左右扶手各鑲嵌著一排紅翡翠石。兩側整齊排列的穿銀甲的貴族騎士，統統披著繡有家族紋飾的白袍，仿佛古老的銀歌騎士團於此間重生。
“代行者閣下。”布列斯皇帝帶著極力不失尊嚴的恭敬笑容，站起身來。
“露西亞保佑你，陛下。”康尼利維斯迴答。他找到了自己的座位，在太陽圖案的正中心，耶瑟拉則在他的右手側，距離主客都不偏不倚。他們同時落座。“慶典很精彩，出乎我的意料。”
“但願能夠取悅神靈。”皇帝陛下微笑著舉杯。
“我都快忘了上次你來到布列斯是什麽時候了。”耶瑟拉主教感慨，“這裏大變樣了，閣下。還記得那段古城牆嘛？人們傳言它被勝利者親手打破，因為黎明之戰是他獲得的最偉大的勝利，維隆卡本人也難以克製興奮。”
“‘見證者城牆’。我也有所耳聞。”
耶瑟拉大笑。“瑪朗代諾人把它修好了。”
“它見證了太多。”安納芬皇帝放下酒杯，“磐石也開始龜裂。於是我決定稍微加固一下它。請放心，我保留了最關鍵的手掌印。”
“此乃……大功一件。”康尼利維斯根本不關心勝利者的巴掌印。光輝議會作為銀歌騎士團的傳承者，對這位銀歌聖騎士團長的生平一清二楚。不論人們怎麽美化他，都改變不了這家夥並非完人的事實。
當年在瑪朗代諾的露西亞大教堂為皇帝加冕時，康尼搜索了整棟建築，從縫隙裏找出了白骨、陶罐、鏽蝕鐵器、數不清的耗子，其中最值得關注的是維隆卡的遺物。“勝利者”與某位先民女神官在教堂的柱子間捉迷藏，戲耍過後，他將經過編成下流小調，還把歌詞刻在一座諾恩雕塑的翅膀根下。議會成員對是否保存勝利者的手書進行了一場激烈的討論，最終，康尼不得不將雕塑秘密地封存在倉庫裏，以免人們對繼承銀歌騎士團名號的聖騎士團有類似的懷疑。
“我們向來看重對曆史的保存。”安納芬說。
“也無需太過花費。在諸神麵前，你我皆是凡人，而凡人有許多記述是不那麽準確的。我們保存的曆史也不見得是真相。”康尼利維斯表示，“倘若陛下有關於曆史的謎團要探索，不妨問問占星師。”
“還是算了吧。大戰方歇，我對眼前的謎團尚不能開解……現在的高塔怎樣了？”
“克洛伊塔業已大開城門，容許外人探訪。”康尼告訴他，“不論占星師們受到多少損失，他們已經恢複到能接納探子的地步。”
“獵魔是最殘酷的戰爭。”皇帝不禁歎息，“浮雲之都布魯姆諾特，我等凡人無可企及的聖地，竟也有深陷戰火的一天。”
高塔是不是聖地，康尼自有判斷。但想到安納芬前不久請求到聖城讚格威爾一遊，他有些不快。
“七支點的總部都是神秘之地。”耶瑟拉主教補充道，“布魯姆諾特距離高塔最近，並非真正的神秘堡壘。雙方就像安托羅斯和巫師之涯。畢竟，即便是正統傳承，也有許多人不願點火。”
皇帝點點頭。“讚格威爾與眾不同。流砂之國索德裏亞，它的首都便是露西亞的聖城。”
“陛下知之甚廣。”
“我足不出戶，就算采取手段，得到的情報也難與諸位相較。宮廷法師能力有限，或者根本是懶惰，反正和我們關係不大嘛。”皇帝招手，引侍女倒酒。“不過關於高塔，那個消息是不是真的？”
耶瑟拉捋了捋袖子，以免上麵的金紅荊棘燙邊被弄髒。“千真萬確。”
“真教人難以置信。”
這話康尼已聽過無數遍，布列斯皇帝的感慨無法令他動容。“占星師占據著浮空島，向來高高在上……然而一步踏錯，也將墜入絕境。”
“惡魔結社的手竟然伸到了萬裏高空。”安納芬皇帝皺眉，“難道他們藏在當年莫托格的移民中？”
“不。惡魔的誕生不比耗子更慢，但這次不是地上的耗子。準確來說，克洛伊塔的損失是因為內戰。”耶瑟拉主教緩緩描述，“外交部與事務司矛盾重重，終於爆發衝突，被結社的夜鶯抓住了機會。”
“這是不公正帶來的後果。”皇帝斷言，“蒼穹之塔屬於占星師，使者隻是他們的棋子，在神秘地位上，雙方本應是等同的。”他不曉得事務司也是占星師的棋子，隻以為二者一體。“敬女神！”
“敬露西恩娜。”康尼利維斯不得不原諒對方的錯誤，因為外交部作為高塔組分，它的名聲在凡人國度實在是過於響亮了，管理瑣碎的事務司則少有人知。
人們紛紛舉杯，讚美女神的正義光輝。宴會一片聖潔，隻可惜除了地磚和侍女的胸脯，到處都是金紅色，證明大家熱愛太陽勝過正義。這也有情可原，畢竟正義並非在場賓客生活的必需品，但沒有太陽是萬萬不行的。
“感謝女神為我們帶來了短暫的和平。”耶瑟拉主教說，即便此功聽來應算在蓋亞而非露西亞頭上。
“然而獵魔戰爭還未結束。”康尼指出，“我們損失慘重，秘密結社卻時刻預謀著卷土重來，必須早做準備。”
“如今這幫惡魔不藏了。”皇帝沉重地說，“他們甚至建立起……邪惡的無名者的帝國。拜恩。惡魔還自稱神民。聽聽，神民！這世道！失敗者居然還敢大放厥詞，這簡直是——”
“我們也蒙受了損失。”康尼利維斯聽出了對方的責備，不禁有些惱火。獵魔運動後，七支點宣稱秘密結社的頭領，無名者的國王“無星之夜”已被秩序聯軍鏟除，大量惡魔被處以火刑，秩序獲得了勝利。然而代行者沒法堵住惡魔結社的嘴，讓他們別去對凡人胡說八道。
“拜恩帝國不過是惡魔餘孽組建的破落小鎮。”他強調，“沒有聖者，幾個領主能做什麽？你們不清楚，潮汐已經降落，西塔女王已帶領閃爍之池迴歸諾克斯。還有寂靜學派，神學派正在肅清聖地的異端，法則巫師親自坐鎮，將戰線向加瓦什的核心深入。”
“第二真理掌控著以太。”耶瑟拉主教附和，“他覆滅拜恩不過在反掌之間，陛下。”
“噢。”聽得兩位聖者的名號，安納芬縮迴長背椅，安分守己地微笑。“這……實在是……值得信賴。不知諸位何日再戰？”
“我們的敵人在內部，必須徹底整肅隊伍，以免高塔的慘劇重演。”
皇帝的笑容勉強了幾分。“內部？這是女神旨意？我們要，呃，對其他支點……？”
“有什麽難理解？”耶瑟拉主教一聳肩，“有惡魔時，大家同仇敵愾；拜恩倒下，大家刀刃相向。即便前一秒鍾是戰友，下一秒我們也得提防！你說得對，陛下，這世道不複當初了。最壞的可能不必多說，連聖者之間不也曾爆發過戰爭麽？”
安納芬無言以對。看得出來，他仍心存芥蒂，但沒法改變什麽。
“話雖如此，也要事分輕重。”康尼及時開口，“布列斯塔蒂克是凡人中的代表，正如西塔之於露西亞。陛下傳遞著百姓們渴望和平的告求，也似我轉達女神的意願。這兩年來，人們安居樂業，秩序亦沒有衝突，隻有拜恩帝國企圖掀起戰火。”他放緩語氣。“陛下或可以延續這份平靜，直到我們做好再戰的準備。”
“就……就是這樣。隻可惜我沒能耐說服拜恩人，閣下。”皇帝的笑容維持不住了。“要怎麽能……？”
“結社時期，惡魔領主隱藏在秩序的隊伍中。”康尼說，“我們以高塔為眼睛，揪出這些敗類。”
“可……？”
“克洛伊塔在內戰中遭受重創，隻怕幫不上忙了。好在，無名者也不再是陰溝老鼠，他們自以為是地登上台麵，不日將遭到報應……但女神降下旨意，要祂的子民以牙還牙，以血還血。”
這時候，耶瑟拉主教的臉色也變了。安納芬迅速而倉皇地瞥了他一眼，但主教大人隻當做沒看見。
“瓦希茅斯光複軍團。”康尼利維斯擺出最後的條件。“隻需稍作引誘。我們亦可以挑動惡魔的分裂，讓拜恩迎來自我毀滅。”
“瓦希茅斯並非凡人王國！他們理應……”
“不過是權宜之計，陛下。”耶瑟拉主教安撫。在大是大非麵前，他不可能再支持布列斯皇帝的一意孤行。“女神不會提出無理要求：伊士曼王國作為深受拜恩影響的惡土，議會有責任為當地人驅魔除惡，指引光輝之路。然而信仰的傳播，需佐以公正的統治，方能經年累月，潛移默化地拔除惡物影響。”
安納芬漸漸平靜下來。“我得好好考慮。”他遲疑道。
康尼利維斯不想給他推脫的機會。“拜恩的使節到過布列斯，陛下，這意味著伊士曼根本無力抵抗惡魔。他們的動作很快。到時候，連我們也無法界定戰爭的範圍，它是在伊士曼，還是會在布列斯……”
“或是在瓦希茅斯？”
“未嚐不可，陛下。這是場公平交易。”
安納芬虛弱地微笑。“確實公平。我明白了，閣下。願你們為布列斯百姓帶來正義。”
“義務所在。”康尼迴答，“露西亞保佑你，陛下。”
康尼利維斯·辛德克·克萊斯特轉過身。他放下信紙，讓它跟花瓣一同跌入紙簍。
很難形容此刻的心情。神聖光輝議會的代行者閣下，正如凡人諸侯訪問首都一般受到帝國統治者的熱烈歡迎。這歡迎中表達出的尊重、友善和對主權的沉默宣誓，令他感到哭笑不得。想必對方心中也會升起同感：皇帝陛下並不歡迎上司，因為皇帝本不該有上司；但他又不得不歡迎代行者，因為康尼是神靈行走在凡間的使者，是傳達露西亞神諭和恩賜的行使神權之人。安納芬很清楚皇帝不能與凡人心中的諸神相比，因為他既非全知全能，還不會被他們罵不還口。大家都挺沒默契。
但作為屬國一方的首領，安納芬是個不錯的合作者。在個人方麵，他人在壯年，愛好廣泛，子嗣都血統高貴。朝堂上，由於耶瑟拉主教的鼎力支持，再沒有能與他比肩的諸侯。布列斯連年風調雨順，不受戰亂、饑餓、疾病的磋磨，人們分享著皇帝的榮光。他讓平民過上平民該過的日子，讓貴族追逐賦稅、土地和頭銜，還在後者中挑選有天賦有地位的神秘學徒，統一送到聖城為其輸入新鮮血液，同時滿足學徒們對神秘之路的追求。
這種種行為令他稱得上一句治理有方，連康尼也無可指摘。因此他必須給予這位皇帝該有的重視，以維護雙方聯係。到訪瑪朗代諾隻是第一步。沒人知道，康尼其實也滿足於這樣的工作環境，遠勝過應付一些不甚敏銳的耿直之輩。可惜他在露西亞的旗下，後者往往無法避免。
“聖騎士長說明了情況。”他開口。
“那麽，可以確認了。”帶來消息的布列斯大主教，耶瑟拉·普特裏德站在窗邊，欣賞由他親自製定的煙火節目。在他眼裏，這無疑是個好消息，值得與節慶美景共賞。
他這麽想沒壞處。作為布列斯塔蒂克帝國的大主教，此人雖是樞機主教的一員，卻與光輝議會保持著若即若離的關係。有些事就是不該透露，尤其是對布列斯人。
康尼點點頭：“先知沒有正麵迴應，高塔已無力再戰。他們需要議會作為盟友，需要團結一切能夠團結的力量。”占星師出於對未來的自負，願意在當下付出代價。“你可以答複安納芬陛下了。”
“慶典結束後，陛下將設宴款待賓客。”耶瑟拉主教說，“倘若閣下能當麵告知這個好消息，布列斯人的信仰會更加堅定。”
噢，是嗎？康尼利維斯心想。布列斯人的信仰竟如此廉價？他不喜歡此人的評價，仿佛神聖光輝議會是一塊吸引蒼蠅的肉似的，和蓋亞、希瑟和奧托等神靈一同放在案板上，還要比比誰引來的蟲子更多。
但他說出口的卻是：“我會在宴會開始前親自為陛下賜福，請準備好相應物什。有勞了。”
“沐浴神光，可不是每一任皇帝都能得到的機會。”耶瑟拉主教感慨。他的語氣似乎還在迴味窗外亂噴彩帶的炮仗。“十足的榮幸。”
他是該榮幸，但不是為神光，而是為繼承父親的帝國中有個在議會說得上話的成員，否則再過一百任，凡人也見得露西亞一麵。
在躋身七支點行列前，康尼利維斯十分看重布列斯，他將耶瑟拉主教倚為穩定屬國的左膀右臂，令瑪朗代諾的教堂在形製上比肩聖城，還特許他與皇帝接觸，以便鞏固宗主在布列斯人心中的地位。但如今這項政策帶來愈發嚴重的掣肘，使得凡人產生錯覺，以為皇權能夠與我們平等對話……更讓耶瑟拉·普特裏德自以為是祖國的支柱。
不是我不念舊情，康尼心想。議會還在飛速發展，有些人注定會被落下。以最近之事為例，信中闡述有關高塔的種種，清晰詳細，條理分明，無不顯示出秘密結社滲透神秘領域造成的巨大威脅，結果我們的主教大人隻當是七支點競爭，還為此消彼長而慶祝。說到底，布列斯是凡人統治的帝國，就算人們在聖城聆聽女神教誨，迴到家也照樣被環境同化。這就是諸神讓皇權統治凡人，神秘統治皇權的緣故。
煙火告一段落。“對了，閣下。還有件事。”耶瑟拉主教迴過頭，對康尼挑起眉。“我想，我收到了暗示，是關於，呃，這麽說吧，是關於安納芬陛下的好奇心的。”
他還想幹什麽？“請講。”
“陛下非常好奇聖城的風貌。自他加冕後，就再也沒機會離開瑪朗代諾。近來，陛下得到了某些古老的神秘學手稿……裏麵詞句錯亂，記敘晦澀，宮廷學者無力解讀。他們向陛下提出請求，希望將手稿拿到聖堂的藏書室，由神官過目參詳。”
康尼心中一跳。議會的神官受命搜尋的典籍經卷，涉及比先民更為古老的諸神時代。此事他力求隱秘，甚至沒向所有議會成員公布。可眼下，布列斯的皇帝竟用神秘學手稿提條件……很可能是巧合。如果不是，那對方究竟是好奇聖城，還是手稿的內容呢？
若是後者可不妙。“代行者”康尼利維斯來到瑪朗代諾可不是為了慶典，而是另一場談判，一場攸關神秘領域前途命運的談判。萊蒙斯·希歐多爾自以為蒙羞，不肯向高塔提條件，還不如安納芬那凡人！哼，這小子雖是愛德格的學生，卻隻繼承了他的頑固，遇事根本抓不準要點。先知死後，左右七支點的未必是聖者，有些失落的秘密還需要時間……
“所以嘛。”耶瑟拉·普特裏德主教漫不經心地說，“安納芬陛下希望攜帶手稿，親自拜訪讚格威爾。”
“這得多考慮。”康尼沒有完全拒絕。“你怎麽想？”
耶瑟拉主教奇怪地看了他一眼。“我？我以為咱們會拒絕。呃，之前我沒想過其他可能，閣下。”
“有些事未必不能開個好頭。”
“可……安納芬陛下既是布列斯的統治者，同時又非議會成員，這……”看來，即便是耶瑟拉主教，也不願意讓皇帝離開瑪朗代諾。他的驚訝不是裝出來的。“當然，矩梯穿梭的安全性值得信賴，但……恕我直言，這麽做有何必要呢？”
“或許隻是給其他屬國瞧瞧，我們與高塔的不同。”康尼利維斯迴答。“請轉告陛下，耶瑟拉主教，聖城便不多操辦歡迎儀式了，等到戰爭勝利，我們再行慶祝吧。”
普特裏德懷著滿心驚訝離開了。
他走後，康尼終於可以關上窗，將喧鬧阻隔在外了。首先要寫迴信，給我們英勇正直的聖騎士長，以免他羞於對失敗者提條件。其次，還得派人把艾普莉帶迴讚格威爾去，她已多次在公共場合，用粗暴手段將纏上來的貴族青年趕走了。代行者不會幹涉學生的私生活，然而再將她留在這裏，很快就會有神官終身不婚娶的謠言傳出來。
最後，他撚起聯係加布裏爾主教的花種，寫下很長一段話。“所有手稿相關信件加急。”他以此結尾。但願加布裏爾能在宴會開始前，為他估計出那份所謂的神秘學手稿的價值。
此外，康尼利維斯還用特殊方法通知了柯西恩，讓他密切關注加布裏爾接觸過的布列斯人。“假如有人泄密，不得驚動對方。”他囑咐道，“保持不間斷的監視。”很快對麵傳來迴信，表明接受到了他的命令。
就等收網了。康尼邊想邊拿起一份需蓋章的文件。他的工作還有很多，有些事即便他本人不在聖城，議會的其他成員也根本無可分擔。他們決不會支持我冒險，就像耶瑟拉。代行者親自抵達布列斯帝國已是極限——他告訴大家，先知在高塔內尚且被人謀殺，那麽讚格威爾的城牆又有什麽用呢？這話勉強說服了議會。
當康尼終於放下筆，已是宴會開始的前夕。在這緊要關頭，任何意外都必須排除。安納芬三世收集神秘手稿的動機，他打算親自確認。
提前抵達宴會的貴族比耶瑟拉安排的煙花還要多上一倍，而侍女、仆人和隨從的數量則是主人的三倍。數不盡的露西亞修士聚集在宮殿外，如沙礫一般散落，圍繞在方炬狀的聖火塔下。人人穿著紅色、白色、金色的衣袍，念誦露西亞的經文。這些人的聲音猶如浪濤，衝刷著琉璃磚瓦上似火焰又似荊棘的鏤刻花紋。
“想不到帝國竟有如此之多的信男信女。”耶瑟拉主教讚歎道。
多半是你出的主意。康尼心想。“他們要呆多久？”
“直到身心虔淨、魂魄剔透，直到神靈聽見來自凡間的唿喚……直到他們心滿意足為止。”
倘若露西恩娜真能聽見，那人人就都是代行者了。康尼不得不提出，希望修士們將一切表達虔誠的宗教活動限製在教堂之內。否則第二天蓋亞教會和森林信徒就要抗議了。他很清楚，布列斯塔蒂克不是流砂之國索德裏亞那樣的純正教國，從黎明之戰一直到亡靈之災時期，這裏的人都有權選擇蓋亞、希瑟甚至是奧托，過度宣傳隻會適得其反。
很快，關上窗戶後，宮外的唿喊被徹底隔絕。人們在玻璃框內無聲的開合嘴唇，仿佛一出默劇。他駐足觀看了一會兒，然後轉身進入正廳。
宴會場地是改造過的禮堂。康尼利維斯參加安納芬的繼位典禮，並親手為他戴上皇冠，當時他們是在露西亞大教堂。那裏是聖米倫德大同盟勝利後戰士們歡慶的舊址，位於瑪朗代諾的東南地帶。不過耶瑟拉主教告訴康尼，皇宮禮堂是安納芬陛下迎娶他心愛的妻子莎莉萬·尼頓的地方。
康尼對凡人的婚禮沒有興趣，當時的婚禮主持者不出意外是耶瑟拉。據他所說，安納芬在眾位賓客和諸神麵前發下忠誠的誓言，他此生隻會有莎莉萬這一位妻子。由於當時皇帝尚未有任何私生子女，此番言論在初期引發了一定議論，但當這位豐饒的皇後為他帶來九個健康的孩子後，大家開始轉變觀念，認定他的虔誠得到了神靈祝福。
不曉得莎莉萬如何評價她的婚禮，但此刻，迎接代行者的宴會已然極盡奢華，充斥著種種魔法元素。
輕柔的節拍推開厚木門，樂手開始演奏《穀倉與風車》，平緩的琴聲中充滿歡快明亮，仿佛沐浴著黎明前的第一縷陽光。
一團火焰盛放在紅寶石托盤上，溫暖光輝點亮了禮堂，照得餐桌邊人人珠光寶氣、神采飛揚。天鵝絨長毯灑了玫瑰瓣，大理石磚潔白似雪，用金線描繪出千百道重疊的圓弧，又在視覺三維上分離，組成凡人眼中太陽的剪影。
布列斯塔蒂克帝國的皇帝，統治著賓尼亞艾歐最廣闊的領土的安納芬·約翰·戴古斯圖三世，坐在禮堂正中央的高背椅上，左右扶手各鑲嵌著一排紅翡翠石。兩側整齊排列的穿銀甲的貴族騎士，統統披著繡有家族紋飾的白袍，仿佛古老的銀歌騎士團於此間重生。
“代行者閣下。”布列斯皇帝帶著極力不失尊嚴的恭敬笑容，站起身來。
“露西亞保佑你，陛下。”康尼利維斯迴答。他找到了自己的座位，在太陽圖案的正中心，耶瑟拉則在他的右手側，距離主客都不偏不倚。他們同時落座。“慶典很精彩，出乎我的意料。”
“但願能夠取悅神靈。”皇帝陛下微笑著舉杯。
“我都快忘了上次你來到布列斯是什麽時候了。”耶瑟拉主教感慨，“這裏大變樣了，閣下。還記得那段古城牆嘛？人們傳言它被勝利者親手打破，因為黎明之戰是他獲得的最偉大的勝利，維隆卡本人也難以克製興奮。”
“‘見證者城牆’。我也有所耳聞。”
耶瑟拉大笑。“瑪朗代諾人把它修好了。”
“它見證了太多。”安納芬皇帝放下酒杯，“磐石也開始龜裂。於是我決定稍微加固一下它。請放心，我保留了最關鍵的手掌印。”
“此乃……大功一件。”康尼利維斯根本不關心勝利者的巴掌印。光輝議會作為銀歌騎士團的傳承者，對這位銀歌聖騎士團長的生平一清二楚。不論人們怎麽美化他，都改變不了這家夥並非完人的事實。
當年在瑪朗代諾的露西亞大教堂為皇帝加冕時，康尼搜索了整棟建築，從縫隙裏找出了白骨、陶罐、鏽蝕鐵器、數不清的耗子，其中最值得關注的是維隆卡的遺物。“勝利者”與某位先民女神官在教堂的柱子間捉迷藏，戲耍過後，他將經過編成下流小調，還把歌詞刻在一座諾恩雕塑的翅膀根下。議會成員對是否保存勝利者的手書進行了一場激烈的討論，最終，康尼不得不將雕塑秘密地封存在倉庫裏，以免人們對繼承銀歌騎士團名號的聖騎士團有類似的懷疑。
“我們向來看重對曆史的保存。”安納芬說。
“也無需太過花費。在諸神麵前，你我皆是凡人，而凡人有許多記述是不那麽準確的。我們保存的曆史也不見得是真相。”康尼利維斯表示，“倘若陛下有關於曆史的謎團要探索，不妨問問占星師。”
“還是算了吧。大戰方歇，我對眼前的謎團尚不能開解……現在的高塔怎樣了？”
“克洛伊塔業已大開城門，容許外人探訪。”康尼告訴他，“不論占星師們受到多少損失，他們已經恢複到能接納探子的地步。”
“獵魔是最殘酷的戰爭。”皇帝不禁歎息，“浮雲之都布魯姆諾特，我等凡人無可企及的聖地，竟也有深陷戰火的一天。”
高塔是不是聖地，康尼自有判斷。但想到安納芬前不久請求到聖城讚格威爾一遊，他有些不快。
“七支點的總部都是神秘之地。”耶瑟拉主教補充道，“布魯姆諾特距離高塔最近，並非真正的神秘堡壘。雙方就像安托羅斯和巫師之涯。畢竟，即便是正統傳承，也有許多人不願點火。”
皇帝點點頭。“讚格威爾與眾不同。流砂之國索德裏亞，它的首都便是露西亞的聖城。”
“陛下知之甚廣。”
“我足不出戶，就算采取手段，得到的情報也難與諸位相較。宮廷法師能力有限，或者根本是懶惰，反正和我們關係不大嘛。”皇帝招手，引侍女倒酒。“不過關於高塔，那個消息是不是真的？”
耶瑟拉捋了捋袖子，以免上麵的金紅荊棘燙邊被弄髒。“千真萬確。”
“真教人難以置信。”
這話康尼已聽過無數遍，布列斯皇帝的感慨無法令他動容。“占星師占據著浮空島，向來高高在上……然而一步踏錯，也將墜入絕境。”
“惡魔結社的手竟然伸到了萬裏高空。”安納芬皇帝皺眉，“難道他們藏在當年莫托格的移民中？”
“不。惡魔的誕生不比耗子更慢，但這次不是地上的耗子。準確來說，克洛伊塔的損失是因為內戰。”耶瑟拉主教緩緩描述，“外交部與事務司矛盾重重，終於爆發衝突，被結社的夜鶯抓住了機會。”
“這是不公正帶來的後果。”皇帝斷言，“蒼穹之塔屬於占星師，使者隻是他們的棋子，在神秘地位上，雙方本應是等同的。”他不曉得事務司也是占星師的棋子，隻以為二者一體。“敬女神！”
“敬露西恩娜。”康尼利維斯不得不原諒對方的錯誤，因為外交部作為高塔組分，它的名聲在凡人國度實在是過於響亮了，管理瑣碎的事務司則少有人知。
人們紛紛舉杯，讚美女神的正義光輝。宴會一片聖潔，隻可惜除了地磚和侍女的胸脯，到處都是金紅色，證明大家熱愛太陽勝過正義。這也有情可原，畢竟正義並非在場賓客生活的必需品，但沒有太陽是萬萬不行的。
“感謝女神為我們帶來了短暫的和平。”耶瑟拉主教說，即便此功聽來應算在蓋亞而非露西亞頭上。
“然而獵魔戰爭還未結束。”康尼指出，“我們損失慘重，秘密結社卻時刻預謀著卷土重來，必須早做準備。”
“如今這幫惡魔不藏了。”皇帝沉重地說，“他們甚至建立起……邪惡的無名者的帝國。拜恩。惡魔還自稱神民。聽聽，神民！這世道！失敗者居然還敢大放厥詞，這簡直是——”
“我們也蒙受了損失。”康尼利維斯聽出了對方的責備，不禁有些惱火。獵魔運動後，七支點宣稱秘密結社的頭領，無名者的國王“無星之夜”已被秩序聯軍鏟除，大量惡魔被處以火刑，秩序獲得了勝利。然而代行者沒法堵住惡魔結社的嘴，讓他們別去對凡人胡說八道。
“拜恩帝國不過是惡魔餘孽組建的破落小鎮。”他強調，“沒有聖者，幾個領主能做什麽？你們不清楚，潮汐已經降落，西塔女王已帶領閃爍之池迴歸諾克斯。還有寂靜學派，神學派正在肅清聖地的異端，法則巫師親自坐鎮，將戰線向加瓦什的核心深入。”
“第二真理掌控著以太。”耶瑟拉主教附和，“他覆滅拜恩不過在反掌之間，陛下。”
“噢。”聽得兩位聖者的名號，安納芬縮迴長背椅，安分守己地微笑。“這……實在是……值得信賴。不知諸位何日再戰？”
“我們的敵人在內部，必須徹底整肅隊伍，以免高塔的慘劇重演。”
皇帝的笑容勉強了幾分。“內部？這是女神旨意？我們要，呃，對其他支點……？”
“有什麽難理解？”耶瑟拉主教一聳肩，“有惡魔時，大家同仇敵愾；拜恩倒下，大家刀刃相向。即便前一秒鍾是戰友，下一秒我們也得提防！你說得對，陛下，這世道不複當初了。最壞的可能不必多說，連聖者之間不也曾爆發過戰爭麽？”
安納芬無言以對。看得出來，他仍心存芥蒂，但沒法改變什麽。
“話雖如此，也要事分輕重。”康尼及時開口，“布列斯塔蒂克是凡人中的代表，正如西塔之於露西亞。陛下傳遞著百姓們渴望和平的告求，也似我轉達女神的意願。這兩年來，人們安居樂業，秩序亦沒有衝突，隻有拜恩帝國企圖掀起戰火。”他放緩語氣。“陛下或可以延續這份平靜，直到我們做好再戰的準備。”
“就……就是這樣。隻可惜我沒能耐說服拜恩人，閣下。”皇帝的笑容維持不住了。“要怎麽能……？”
“結社時期，惡魔領主隱藏在秩序的隊伍中。”康尼說，“我們以高塔為眼睛，揪出這些敗類。”
“可……？”
“克洛伊塔在內戰中遭受重創，隻怕幫不上忙了。好在，無名者也不再是陰溝老鼠，他們自以為是地登上台麵，不日將遭到報應……但女神降下旨意，要祂的子民以牙還牙，以血還血。”
這時候，耶瑟拉主教的臉色也變了。安納芬迅速而倉皇地瞥了他一眼，但主教大人隻當做沒看見。
“瓦希茅斯光複軍團。”康尼利維斯擺出最後的條件。“隻需稍作引誘。我們亦可以挑動惡魔的分裂，讓拜恩迎來自我毀滅。”
“瓦希茅斯並非凡人王國！他們理應……”
“不過是權宜之計，陛下。”耶瑟拉主教安撫。在大是大非麵前，他不可能再支持布列斯皇帝的一意孤行。“女神不會提出無理要求：伊士曼王國作為深受拜恩影響的惡土，議會有責任為當地人驅魔除惡，指引光輝之路。然而信仰的傳播，需佐以公正的統治，方能經年累月，潛移默化地拔除惡物影響。”
安納芬漸漸平靜下來。“我得好好考慮。”他遲疑道。
康尼利維斯不想給他推脫的機會。“拜恩的使節到過布列斯，陛下，這意味著伊士曼根本無力抵抗惡魔。他們的動作很快。到時候，連我們也無法界定戰爭的範圍，它是在伊士曼，還是會在布列斯……”
“或是在瓦希茅斯？”
“未嚐不可，陛下。這是場公平交易。”
安納芬虛弱地微笑。“確實公平。我明白了，閣下。願你們為布列斯百姓帶來正義。”
“義務所在。”康尼迴答，“露西亞保佑你，陛下。”