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    皇帝聽著,臉色越來越陰沉的嚇人,死死盯著謝金蓮,眼中滿是失望。他一步步近逼,一句句話朝她潑灑過來:


    “真想不到啊,你在牧場村被兄嫂擠兌到生著病、背個孩子都無處可去,一進大明宮竟就有了這樣的心思!還有這樣的謀略!打狗辱主,含沙射影,指桑罵槐,借刀殺人而且不留痕跡!”


    “你有這麽大的本事,怎不也替朕擬一份詔令下去、替朕理一理惡錢之患、興一興百業之先、正一正鹽業之亂?”


    “你想的倒周密,居然想到由葉玉煙處罰兩個宮女,是對她給徐太妃熬藥的獎賞麽!是投桃報李?是同氣連枝?看你做得多好,滴水不漏,借葉玉煙嚇了那些宮女,又將葉玉煙罰入掖庭宮,這是不是貴妃的一石二鳥之計?!”


    “你這鄙婦!居其位而失其德,不在宮中安享,為著自己的小算計跑到外麵、逼迫朕政務上的良助,你說!朕這樣裏裏外外的操勞,難道就不是為著你們母女?!”


    謝金蓮語無倫次地道,“陛下,是姐姐主張罰葉玉煙去掖庭……”


    皇帝連說邊近,已至謝金蓮身前,一聽她這麽說,明顯又有著推卸責任的意思。皇帝怒不可遏,飛起一腳。


    皇帝這一腳,踢的勁小、挑的勢足,因而謝金蓮沒覺得有多痛楚,但身子已朝著床裏飛去,重重地摔下。


    她埋首在床裏,想到自己曾與皇帝在這裏顛鸞倒鳳、恩愛無比,今日看來自己真不如個太妃了!


    剛想至此,皇帝已經帶著一陣風到了床邊,謝金蓮不敢迴頭,趴著也不敢動,哭泣道,“陛下,金蓮有了大錯,不求原諒,隻求陛下狠狠責罰便是!”


    隻聽兩下裂帛之聲,謝金蓮覺著背上、腿上一陣發涼,隨後,精錦所製的貴妃之裙便被皇帝從後麵撕破了,又一把從她身底下扯出去丟開。


    謝金蓮隻剩了一條褻褲,驚恐萬狀,趴在那裏自己下決心道,“我這是活該,不論受什麽責罰都不能叫屈的,徐惠可都死了!”


    一念未了,背上便挨了重重的一鞭!好像那不是鞭子,因為她覺著整個脊背都被皇帝這一鞭給劈開了。


    “啊——”謝金蓮不顧身份、尖銳地喊叫起來。


    她早想過挨鞭子的滋味,當初,萬士巨在柳中牧場議事廳外挨打的事,謝金蓮聽說過的,那個人挨過不知多少下杖笞,養了些日子不也好了?挨幾鞭子怎麽都比那個杖笞好挺!


    但隻挨了一鞭,謝貴妃所有的決心便崩塌了。


    “我讓你哭!”皇帝說著,第二鞭又打下來。


    柳玉舅、樊鶯、思晴、崔嫣等人都跟到了殿外,但皇帝有話,誰都不讓進去。裏麵,皇帝同謝金蓮最初的幾句對話,人們都聽到了,接下來便是謝金蓮含混不清的哭訴。


    然後是皇帝的斥責,隨後是鞭子抽到肉上的聲音。


    那日,謝金蓮看過徐惠迴到大明宮以後,對誰都沒有說細節,皇後等人以為這就是一般的探問,誰也沒問。


    後來徐惠病情突然加重,皇後和樊鶯再去探望時,徐惠也沒說什麽。


    今天從皇帝的口中,她們才知道謝金蓮在安仁殿一定做過些什麽,是與徐惠的病密切相關的。


    聽到屋內轉瞬之間已抽下來了兩鞭子,謝金蓮差著聲地哭叫,想來痛苦難當,皇後道,“可別再打殘了呀,樊鶯你快去拉一拉他。”


    樊鶯不動,“我還怕臉讓鞭梢掃到呢!姐姐,這個時候你都不敢進去。”


    皇後道,“快去尋甜甜和三郎來!”


    此時第三鞭已抽完了,皇帝在屋中喝斥道,“朕這便下詔,拿去你的貴妃名號,幽禁宮中!無朕的話,你不可輕易出此宮一步!”謝金蓮嚶嚶而泣。


    剛才跑出去找永寧公主的兩名宮人,一直跑到太掖池那邊,才將公主和高舍雞找到了,此時兩大兩小四人正遠遠的往這邊走來。


    皇後急向屋內通告道,“陛下,永寧公主來了,可能要見金蓮!”


    屋中再無鞭聲,謝金蓮的哭聲也止了。又過了一會兒,永寧公主到了殿門外,皇後攔住公主道,“等等,你父皇正在與貴妃說事。”


    又過了片刻,聽皇帝在屋中應道,“讓她進來吧。”


    柳玉如等人借機也可以進去了,看到皇帝將馬鞭吞到袖筒裏,冷著臉從裏麵出來,頭也不迴地往前邊去了。


    皇後、樊鶯、思晴、崔嫣進去,看不見屋中有多麽淩亂,隻看到謝金蓮眼睛紅著、衣裙整齊地端坐在稍有些浮皺的床上。


    永寧公主上前問道,“謝金蓮你偏偏此時叫我,宮人大聲大氣,把樹上兩隻好看的雀子都驚飛了,是什麽急事?”


    謝金蓮紅著眼圈兒也不起身,對公主道,“娘哪有什麽急事,太掖池總有人落水,娘是擔心你呢!”說著,忍不住哭起來。


    公主撲入母親懷中,嗔怪道,“你就是閑的多餘,還是管好你自己啦,我有舍雞,我若落水,總得他先落水。”


    謝金蓮道,“那就好……我想起來了,永寧坊隻有你阿公阿婆在呢,你和舍雞是該去陪陪他們,不如你們這便迴府去吧。”


    公主起身端詳著謝金蓮,“怎麽我看你有什麽事?”


    謝金蓮道,“娘有這麽多的姐妹在一起,還能有什麽事,娘總不能自私……隻顧著自己,你得去照顧婆婆!再不走隻怕娘又要改主意了!”


    公主道,“好吧,真看不懂你了,才說不讓我們走,這麽一會兒又攆。”


    思晴見柳玉如使眼色,連忙親自出去安排公主的車子、隨從,等兩個孩子跑出去,柳玉如等人才掩了門,小心翼翼地問,“你到底對徐惠做了什麽!總不會你是兇手吧。”


    謝金蓮哭道,“姐姐,在歸真觀我、我暗示葉玉煙丟了一味藥!還殺了徐韌的狗!與徐惠說了些話也……也不盡情麵!”


    皇後本來與崔嫣一左一右俯著身子、解開謝金蓮裙後的帶子、察看她背上的鞭傷,三道鞭痕在她白淨的脊背上觸目驚心,鮮血淋漓。


    樊鶯馬上跑出去找她壓箱底的金創藥,要給謝金蓮敷治。


    柳玉如正在埋怨皇帝心狠,猛的聽了謝金蓮的話,她和賢妃一下子直起身子,驚訝地看著她,皇後生氣地道,


    “你,你這是去看病人嗎?我是怎麽對你說的,徐惠早日好,峻便可多享些輕閑,即可多陪我們、又有精力想大事。你這麽做,讓他到哪裏再找稱心的文案?你竟然與葉玉煙合起夥來……”


    謝金蓮哭訴道,“敢情你!美的跟天仙似的,陛下見了腿都軟!同樣的事若你做出來,他可舍得這樣往死裏抽?”


    柳玉如道,“可我都不敢做你做過的事!”


    謝金蓮道,“哪像我呢,我總在想,這個貴妃之位,正該是樊鶯的。”


    柳玉如道,“你的心思難怪連陛下也不懂了!幸好樊鶯未聽到你這麽說,她哪裏是你想的那類人?峻在鷂國公身份案發時,我們都在哪裏?是樊鶯一個女子,裏裏外外的舍命相助。別說一個貴妃之位了,便是給她個皇後做,誰又能不服氣?有時連我都在想,如長孫皇後那般輔佐夫君的,誰又比她更像?”


    謝金蓮聲調兒裏仍有哭腔,但眼淚已經不見了,她分辯道,“你們都是獨一無二的,隻有我,身在大明宮,偏偏在太極宮還有一個,見識比我多、年紀比我小,文墨上又強我萬倍!我呢?一入了大明宮,居然連最拿手的算盤也使不上了!”


    崔嫣道,“謝姐姐,我和思晴隨峻走了一趟同慶兩州、延州、潼關,沒少聽他說到徐惠,有些時候,我看得出他都是情不自禁、有感而發的。”


    貴妃眼淚又湧出來,說道,“你看看,果然讓我說著了。”


    崔嫣道,“但他每次都是稱讚徐惠之才,說她所擬的文案見微知著,滴水不漏,政令所出幾乎無人可鑽空子,陛下說徐惠足稱尚書令之位,我們還聽過他由衷的感歎——先皇知人善任,偏偏埋沒了徐惠之才——可我從來沒聽他講過徐惠別的。”


    思晴恰好也進來了,聽過崔嫣的話,也說道,“是呀,此次在慶州,因為他早先講過的一句‘乞丐’之語,居然令慶州乞丐坐大,連刺史縣令亦束手無策。那次他當著慶州父老,可是吃了大癟子,臉都紅到了耳根!”


    崔嫣道,“天下州府,哪一個刺史都督不是學富五車?個個都是字劃裏挑房梁的好手,你以為坐天下總是打打殺殺麽?總算有個他使著得心應手的徐惠了,可以放心在外邊撤府屯田,我們在家中幫不上他,那麽集全部姐妹之力好好護著徐惠尚來不及,可你倒好!!”


    謝金蓮此時已忘記了背上鞭痛,覺著這個錯可是犯大了,看來,皇帝叫囂著去掉她的貴妃之位幽禁冷宮,便是真的了。


    皇後說,“金蓮,你這麽看不起自己,可曾想過峻這些日子與誰最親近?除了你還有誰?難道是因為你美似天仙?還不是因為你舍身跳太掖池救了孩子們!女子,恃貌於一時,而恃德於永久!”


    最後,皇後對謝金蓮道,“你好好想想吧,依我看他隻打你三鞭,尚未到絕情的地步,不然一聽甜甜到了,他不致於將鞭子吞到袖筒裏走出去。”


    謝金蓮暗道,“是呀,我換新裙子時,他還手忙腳亂替我係後邊的裙帶,這是生怕甜甜看到。”這樣一想,一陣痛悔之意洶湧上來,貴妃淚如滾珠。


    ……


    徐惠之死,令大小臣子之中彌漫著一股肅殺之氣,人人心照不宣,噤若寒蟬,唯恐有哪件事做的不好,被金徽皇帝遷怒。


    徐惠的死因像是極其簡單,皇帝下令罷朝三日來查此事,但隻過了不到半天的功夫,似乎已經沒什麽可查的了。


    但是接連三日,皇帝不朝。


    不朝是不朝,他也不在大明宮裏停留半刻,皇後柳玉如留意過,皇帝在這三天裏,淑妃、德妃、賢妃、婉妃、容妃、殷妃、藍妃那裏一步也未去過。


    非但那裏未去,連皇後的長生殿也未來。


    徐惠的下葬事宜也沒有提到議事日程上來,好在有凝血珠,也就沒什麽顧慮,安仁殿內一切如故。


    後來,柳玉如聽說,皇帝派人從宮外選了一隻極通人性的小犬送給徐韌,也不似先前那條兇猛,見了誰都親熱,搖尾繞膝,聽一做三。


    有一次,皇帝竟然專門同徐韌、在安仁殿前玩犬半日。


    皇帝饒過了葉玉煙,他對葉玉煙說,“你便如條狗,朕也不殺你了,不令你的怨氣糾纏徐太妃,迴掖庭宮做你該做的去吧。”


    徐韌懇求皇帝,“我想去掖庭宮管事!”


    皇帝想了想,說道,“不準!等葬了你姐,你去大明宮管事吧,什麽職事都隨你挑選。”


    ……


    趙國公府。


    長孫無忌聽說了這兩件小事,稍稍有些心安了。看來皇帝無意借著此事懲人過廣,因為他連葉玉煙都饒恕了。


    因為此事受懲最重的居然是貴妃謝金蓮,她到徐惠的安仁殿去過一次,迴來後貴妃名號便被削奪了。


    徐惠病危時,長孫無忌曾遣著太極宮內的知近內侍、去安仁殿裏裏外外探察過崖州的供辭,但哪裏都沒有。


    內侍還專門探聽過小太監徐韌的口風,徐韌一問三不知,就跟個傻子似的根本不曉的什麽證辭。


    那麽,這件由程氏父子惹起來的大麻煩,徐惠到底是怎麽做的呢?趙國公就不得而知了。


    皇後在徐惠病重時、曾遣人到趙國公府來,那時正是長孫無忌同江夏王剛剛從潼關返迴的當口,皇後提議速去果州接徐惠的父親徐孝德,來見見女兒。


    長孫無忌知道,皇帝不在長安,皇後也根本不敢私作什麽過大的主張,但總可以由徐惠的父親開導一下女兒,聽聽她的願望,這是治愈徐惠心病的關鍵一步。


    問題是,趙國公當時根本不知——徐惠是如何處置那些證辭的,焉知這個女子不會暫時壓下證辭、留待皇帝歸京後引而不發、拿來要挾什麽人?


    趙國公一向不行無準備之事,以皇帝對徐惠的器重,徐惠將來要做到尚書令已經不是什麽懸念。


    那麽這兩人心有靈犀、君臣同心、互不相疑,個個眼裏不揉砂子,徐惠又手握著這麽多人的小辮子,連他堂堂的趙國公也要不得不蜇伏起來了。

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