“參見堂主。”廳裏多人起身拱手。
“堂主？”蘭馨詫異地看向秦玨。
“大哥是明倫堂堂主。”許嶠為蘭馨講述了數十年前那段悲壯的曆史。清兵入關前，明倫堂僅是江陰的祖宗祠堂，供奉先人牌位。順治二年，朝廷下頒剃法令。同年六月，江陰縣令方亨嚴申這一法令，命全縣百姓剃發。可身體發膚受之父母，怎可隨意丟棄？當時江陰的秀才許用站在明倫堂中央，高掛明太祖像，集百人在像前跪拜痛苦，高喊“頭可斷，發決不可剃”。江陰當時的主簿陳明遇被眾人推選為城主，典史閻應元擔負守城重任，於清兵展開殊死搏鬥。最後終因寡不敵眾，被清軍攻陷。清兵入城後，進行了慘絕人寰的大屠殺，死傷數萬人。自此，死難者的遺孤們秉承先人遺誌，在明倫堂歃血盟誓，成為反清複明的中堅力量。秦玨乃閻應元的遠房表親，被義軍推舉成為明倫堂堂主。其姐秦三娘乃堂中二當家，秀才許用是許嶠的後人，眾望所歸成為三當家，也是堂主的軍師和心腹。
蘭馨好奇打量四周，室內正中供奉牌位，俱以紅布遮蓋。牌位後方立一雪白屏風，偌大的忠字黑白分明。牌位兩旁柱上懸掛一副對聯，“八十日戴發效忠，表太祖十七朝人物；六萬人同心死義，存大明三百裏江山。”
“三日前接到線報，堂主此次北行，除了司馬琮，大顯明倫堂聲威，真是可喜可賀。”一位老者上前，須發灰白，手持翠綠竹節鞭。
“蒼竹前輩言重，此次上京能除此人，並非我一人之功。全仗諸位兄弟相助。隻這司馬琮乃前輩師弟，沒能經過前輩允許便擅行處置，秦玨深感內疚。”
“老朽淡出江湖日久，怎敢怪罪秦堂主？怪隻怪我那師弟技不如人，便是枉死也怨不得他人。”老者冷哼。
“前輩所言差異。司馬前輩武藝高強，隻身十人對抗堂主手下眾人，勇氣可嘉。堂主的隊伍裏雖有老弱婦孺，但相比之下，令師弟在人數上仍處劣勢。奈何當時夜色深沉，令師弟又以黑巾蒙麵，下手狠絕，以至於在場諸人皆以為是韃子皇帝派來的刺客，所以才奮力抵抗，以致悲劇的發生。錯失這麽一位深受武林愛戴的前輩，社會的棟梁之材，真是聞者傷心，聽者落淚。”蘭馨略做傷心狀。
“你！”南海派掌門殷雄吹胡子瞪眼，“哪裏來的如此刁鑽的女子？”
“這位是蘭馨蘭姑娘。雖是旗人，但被韃子皇帝送給俄國人，身世可憐。”許嶠忍住笑，眼角餘光瞥見秦玨的麵色通紅，不住幹咳；三娘則紗巾輕捂，雙肩輕顫。
“原來是韃子的後代，怪不得如此牙尖嘴利。”餘掌門狠狠瞪了蘭馨一眼，但讓他氣悶的是對方卻毫不在意，坐在一旁悠然自得地喝茶。
“師兄，你什麽時候迴來的？”一個聲音嬌嗔，一團紅色火焰躍至秦玨身旁。粉麵賽雪，杏眼含情。一襲紅色勁裝幹脆利落，發絲後梳成發辮，辮梢墜有瓔珞。摸額一顆赤紅寶石。
“紅英。”秦玨不著痕跡地避過她的碰觸。佳人見狀，神情黯淡，眼神陰霾看向在座的兩個陌生女子。
“此次北上，收獲甚大。不僅挫敗了韃子皇帝的氣焰，更有意外的收獲。”許嶠掏出懷中的冊子，“東海夜明珠十顆，祖母綠鑲金玉如意一對，黃金五千兩，白銀一萬兩，並各色上等絲綢百匹。象牙鏤刻題字屏風一扇……以上是此次獲取的物品，換成糧食足以賑濟因洪災流離失所的災民。”
“這些都是韃子收刮的民脂民膏。理當取之於民，用之於民。”秦玨旋即命人將物資分發下去。
“不知堂主如何處置此次搭救出的女孩？”裴紅英輕咬貝齒。
“這些女孩暫由三娘負責安置。願迴鄉的，可在帳房處領取盤纏，迴歸故裏；願留下的，可在本地為其找合適的生計。”秦玨答，眼神看向青蓮和蘭馨。
“我可不想羊入虎口。在江陰總有容身之處。”蘭馨嘻笑。
“三娘，你不如收了這個活寶。靜逸閣從此可不愁沒熱鬧看。”許嶠搖搖折扇，笑道。
“我要迴京城。”青蓮語意堅決。
“迴去做什麽？難道你想受韃子的欺淩？”秦玨軟言相勸。
“我不想留在這裏。我不像某些人，可以拋開親族和亡命之徒生活在一起。”
“親族？我早已沒有親族了。”蘭馨起身上前，“何必迴去。人生短暫，盡情享受豈不更好？”
“青蓮，難道你忘了我們的誓言？”秦玨眼色淒涼。裴紅英怒瞪青蓮。
“阿玨，”這是第一次青蓮在眾人麵前喚秦玨的名字，看看一旁的裴紅英，誠摯道，“何必辜負那些真心愛你的人？”
“堂主，人各有誌，不宜強求。”三娘勸道。
次日，青蓮在明月堂的安排下，由兩名忠心的兄弟護送迴京。
“三娘，明倫堂要做這麽多事，是靠什麽支付組織那麽龐大的開支呢？”蘭馨幾日下來，對明倫堂的運作了解一二。當得知明倫堂不僅開辦學堂，有時甚至要捐糧賑災，不由咋舌。
“明倫堂雖旨在反清複明，但礙於形勢，平日隻以祖宗祠堂的名義對外。日常開支多出自靜逸閣和鄉下祖上的田產所得。僅有這些遠遠不夠。因此有時不得不做些劫富濟貧的勾當。”三娘歎道。這一問題著實令明倫堂上下人等頭痛不已。
“以江陰的地理條件來看，水運便利。據我所知，鹽運即是個賺錢的好方法。”蘭馨說道。
“妹妹有所不知，韃子入關後，鹽運已收歸官府。此地的鹽商大都賣的是官鹽，每年上繳一定的課稅。這些鹽商大都與官府狼狽為奸，玨兒生性耿直，不屑也不齒與那些人為伍。”三娘無可奈何。
“負責鹽運的官員中難道就沒有清官？”
“聽聞現任的兩淮巡鹽禦史曹寅曹大人是個兩袖清風的清官。不過傳言未必是真。既便他是，他手下的人也未必如他一般。”
“曹寅？”這名字怎麽這麽熟悉？嚇？不就是《紅樓夢》的作者曹雪 芹的祖父？蘭馨啞然失笑。
“妹妹認識那位大人？”
“不，和一個我知道的人同名而已。”蘭馨笑，“本地的鹽商隻是小打小鬧，若能壟斷江南的所有鹽運，明倫堂必可事事順意。”
“此事恐怕不易。聽說那曹大人剛直不阿，為官清廉，極受韃子皇帝的器重。因此，他手下的官員雖有濫用職權，但大都十分隱秘。”三娘沉思。
“擒賊先擒王，隻要搞定曹大人，他手下的蝦兵蟹將便不值一提。”蘭馨自信滿滿。
“妹妹有良策？”三娘欣喜。
“如此這般即可。……”湊近三娘耳邊，蘭馨將計劃和盤托出。
“稟老爺，柳道成柳先生求見。”家仆恭敬呈上拜貼。
“柳先生？快快有請。”柳道成乃江南名士，此人才華橫溢，品格高潔，在江南文人中享有極高的威望。隻不明白為何屢次相邀，均遭拒絕，何以今日主動上門拜訪。曹寅百思不得其解。
片刻，家仆將兩人領入廳中。一身江南文人打扮，神情淡然，舉手間盡顯大家風範的三十歲上下的男子正是柳道成。另一人曹寅卻從未見過。此人年齡略輕，細看竟不過十六七歲年紀，眉目如畫，容顏俊俏，一身淡紫色袍服襯得他愈發飄逸出塵。一雙眼調皮地打量四周的擺設，最後落在曹寅身上，神情愉悅。
“這位，不知……”曹寅詫異。
“這位是子青的小友，久聞大人為人清廉，對大人很是仰慕。聽聞今日要來拜見大人，特要求同行。望大人不要見怪。”柳道成笑道。
“不會，不會，先生光臨陋舍，實乃蓬蓽生輝。”曹寅忙讓人奉上茶水。
“今日拜訪甚為唐突。隻我的這位小友偶得一件珍物，欲送與大人以為贈禮。特邀子青做個中間人代為引見。”
“老夫承蒙皇恩，忝為兩淮巡鹽禦史。鞠躬盡瘁亦屬份類之事。這禮可萬萬不能收下。”曹寅婉拒。
“曹大人即如此說，倒不好強求。”玉麵少年上前，“隻可惜了此等珍物。普天之下，除大人外，竟無一人有資格擁有。”說罷，遞上長形木盒。
“此等珍物，竟連子青也未曾一睹。”柳道成頗感興趣，身體前傾。
“大人，此乃晉代書法大家王羲之的《快雪時晴帖》，”蘭馨語落，曹寅和柳道成神情微變。“晚輩偶得，本欲獻於大人，誰知……”雙眼暗暗看向上座之人。
“此物你從何得來？”曹寅急問，手更是顫抖地取出盒中之物，細細攤看。
“大人中直，不願受此罕物。不若將其呈入宮中，若能得聖悅，則晚輩心願足矣。”少年眼珠微轉，笑容燦爛。
“無功不受祿，”曹寅雖如此說，眼神卻片刻不離桌上的寶帖。
“大人，晚輩今日前來隻為一事。”少年頓了頓，成功吸引了曹寅的注意，“晚輩與家兄乃江陰人士，世代經商，小有家產。家父在世時，常告誡我弟兄二人要多行善事，造福鄉裏。近幾年，黃河泛濫，百姓顛沛流離。家兄傾盡家財賑濟災民。但杯水車薪，大部分災民仍嗷嗷待哺，翹首以盼。幾經思量，家兄倡議聯合江陰一眾商家開倉賑濟。誰知這一義舉卻遭到江陰鹽商的極力反對，更甚者竟囤積鹽糧高價出售。”少年慷慨陳詞，神情激憤。
“竟有這等惡徒！”曹寅拍案而起，怒目圓睜。
“大人身為百姓父母官，曆來受人尊敬。望大人體恤民情，為民做主。”少年說到此處更是淚光漣漣。
“此事本官會下令徹查，如所言屬實，定當嚴辦。”
“如此晚輩代江陰百姓謝過青天大老爺。隻江陰奸商過半，如細查，必損江陰命脈，破壞社會穩定。……晚輩私下還有一事要稟明大人，可否請眾人迴避？”曹寅聞言，揮退一幹人等，隻餘少年和他二人。“請大人恩準晚輩兄弟二人負責江南鹽運事宜。”
“你……嗬嗬，本官差點被你的伎倆所騙。”曹寅迴神，捋捋胡須，笑容中眼神嚴厲。
“望大人恕罪，但晚輩之前所言皆屬實情，大人可下令查證，如有虛言，晚輩願承擔所有罪責。”少年表情誠摯，“不過在商言商，晚輩雖有報國之心，但囊中羞澀，難免好心辦壞事。這點大人應比晚輩更為明白。”
“老夫兩袖清風，自認從沒做過半點於社稷有害之事。”曹寅正色道。
“半點都沒有？恐不盡然。當今皇上南巡對您來說就是一筆不小的開支。皇上乃一代聖君，出巡前雖有不擾民，諸事從簡的詔令。但身為接待大臣的您必不會草率處之。幾次下來，大人恐花費了不少銀兩。您任職的江寧織造，眾所周知，是個撈不了多少油水的清職。大人常常入不敷出，這龐大的虧空，究竟該如何填補？恐怕皇上正是考慮到您的難處，因此才讓您出任兩淮巡鹽禦史這一肥缺。”少年的話讓曹寅一驚。
“晚輩不才，雖有致富之心，卻無不仁之義。若大人將此權利給我兄弟二人，則每年不僅上繳足額課稅，連皇上南巡所花費用，也必傾囊相助。”少年言之鑿鑿。
“此事事關重大，容本官考慮一下。”曹寅看向眼前少年，眼神遲疑。
“如此說來，晚輩就此別過，靜候佳音。”少年起身，恭敬施禮。
三日後，曹府派人來請，蘭馨攜三娘前往。
“晚輩拜見大人。”蘭馨與秦三娘身著男裝上前行禮。
“好大的膽子，竟敢欺瞞本官。”曹寅疾言厲色，說完，將一本帳冊似的物事扔在二人麵前。蘭馨揀起細看，竟是江陰縣人口戶籍記錄。
“好個刁民，如此捏造身份，究竟有何目的？”曹寅怒問。
“請大人息怒。”蘭馨心中一驚，暗下決定，“此事恕晚輩細細道來。”說完，將三娘的帽子揭下，霎時一頭青絲傾而下，露出其下絕色，這一幕著實令曹寅始料未及，當場呆住。
“大人可知江陰縣內靜逸閣？此人乃靜逸閣主人秦紫鳶。想必大人必曾耳聞。”
“你就是豔絕江南的名妓秦三娘？”曹寅看向三娘，後者微微福身，姿容婉約，風華絕代。
“大人，晚輩如此也是情非得已。去年水患，三娘散盡家財賑災，如今已心有餘而力不足。想她一介女兒身，空有報國之心，但奈何身份尷尬，人單勢薄。晚輩與她情同手足，自視能力不輸他人，特出此下策以求獲得江南鹽運權。我二人雖身份卑微，但若有機會，必能一展長才，實現一番抱負。今我姐弟二人坦言相告，成與不成全在大人一念之間。”
“本官早已耳聞江陰有位奇女子秦三娘，雖淪落風塵，但素日裏廣行善事，百姓有口皆碑。今日得見，名不虛傳。”曹寅說到此處，神色柔和。“本官自認平生閱人無數，但你身旁這位兄弟的膽識與聰慧乃平生罕見。你有此等知己，乃人生一大樂事。也罷，即是如此，本官何不成人之美？”
“謝大人成全。”蘭馨大喜。
“堂主？”蘭馨詫異地看向秦玨。
“大哥是明倫堂堂主。”許嶠為蘭馨講述了數十年前那段悲壯的曆史。清兵入關前，明倫堂僅是江陰的祖宗祠堂，供奉先人牌位。順治二年，朝廷下頒剃法令。同年六月，江陰縣令方亨嚴申這一法令，命全縣百姓剃發。可身體發膚受之父母，怎可隨意丟棄？當時江陰的秀才許用站在明倫堂中央，高掛明太祖像，集百人在像前跪拜痛苦，高喊“頭可斷，發決不可剃”。江陰當時的主簿陳明遇被眾人推選為城主，典史閻應元擔負守城重任，於清兵展開殊死搏鬥。最後終因寡不敵眾，被清軍攻陷。清兵入城後，進行了慘絕人寰的大屠殺，死傷數萬人。自此，死難者的遺孤們秉承先人遺誌，在明倫堂歃血盟誓，成為反清複明的中堅力量。秦玨乃閻應元的遠房表親，被義軍推舉成為明倫堂堂主。其姐秦三娘乃堂中二當家，秀才許用是許嶠的後人，眾望所歸成為三當家，也是堂主的軍師和心腹。
蘭馨好奇打量四周，室內正中供奉牌位，俱以紅布遮蓋。牌位後方立一雪白屏風，偌大的忠字黑白分明。牌位兩旁柱上懸掛一副對聯，“八十日戴發效忠，表太祖十七朝人物；六萬人同心死義，存大明三百裏江山。”
“三日前接到線報，堂主此次北行，除了司馬琮，大顯明倫堂聲威，真是可喜可賀。”一位老者上前，須發灰白，手持翠綠竹節鞭。
“蒼竹前輩言重，此次上京能除此人，並非我一人之功。全仗諸位兄弟相助。隻這司馬琮乃前輩師弟，沒能經過前輩允許便擅行處置，秦玨深感內疚。”
“老朽淡出江湖日久，怎敢怪罪秦堂主？怪隻怪我那師弟技不如人，便是枉死也怨不得他人。”老者冷哼。
“前輩所言差異。司馬前輩武藝高強，隻身十人對抗堂主手下眾人，勇氣可嘉。堂主的隊伍裏雖有老弱婦孺，但相比之下，令師弟在人數上仍處劣勢。奈何當時夜色深沉，令師弟又以黑巾蒙麵，下手狠絕，以至於在場諸人皆以為是韃子皇帝派來的刺客，所以才奮力抵抗，以致悲劇的發生。錯失這麽一位深受武林愛戴的前輩，社會的棟梁之材，真是聞者傷心，聽者落淚。”蘭馨略做傷心狀。
“你！”南海派掌門殷雄吹胡子瞪眼，“哪裏來的如此刁鑽的女子？”
“這位是蘭馨蘭姑娘。雖是旗人，但被韃子皇帝送給俄國人，身世可憐。”許嶠忍住笑，眼角餘光瞥見秦玨的麵色通紅，不住幹咳；三娘則紗巾輕捂，雙肩輕顫。
“原來是韃子的後代，怪不得如此牙尖嘴利。”餘掌門狠狠瞪了蘭馨一眼，但讓他氣悶的是對方卻毫不在意，坐在一旁悠然自得地喝茶。
“師兄，你什麽時候迴來的？”一個聲音嬌嗔，一團紅色火焰躍至秦玨身旁。粉麵賽雪，杏眼含情。一襲紅色勁裝幹脆利落，發絲後梳成發辮，辮梢墜有瓔珞。摸額一顆赤紅寶石。
“紅英。”秦玨不著痕跡地避過她的碰觸。佳人見狀，神情黯淡，眼神陰霾看向在座的兩個陌生女子。
“此次北上，收獲甚大。不僅挫敗了韃子皇帝的氣焰，更有意外的收獲。”許嶠掏出懷中的冊子，“東海夜明珠十顆，祖母綠鑲金玉如意一對，黃金五千兩，白銀一萬兩，並各色上等絲綢百匹。象牙鏤刻題字屏風一扇……以上是此次獲取的物品，換成糧食足以賑濟因洪災流離失所的災民。”
“這些都是韃子收刮的民脂民膏。理當取之於民，用之於民。”秦玨旋即命人將物資分發下去。
“不知堂主如何處置此次搭救出的女孩？”裴紅英輕咬貝齒。
“這些女孩暫由三娘負責安置。願迴鄉的，可在帳房處領取盤纏，迴歸故裏；願留下的，可在本地為其找合適的生計。”秦玨答，眼神看向青蓮和蘭馨。
“我可不想羊入虎口。在江陰總有容身之處。”蘭馨嘻笑。
“三娘，你不如收了這個活寶。靜逸閣從此可不愁沒熱鬧看。”許嶠搖搖折扇，笑道。
“我要迴京城。”青蓮語意堅決。
“迴去做什麽？難道你想受韃子的欺淩？”秦玨軟言相勸。
“我不想留在這裏。我不像某些人，可以拋開親族和亡命之徒生活在一起。”
“親族？我早已沒有親族了。”蘭馨起身上前，“何必迴去。人生短暫，盡情享受豈不更好？”
“青蓮，難道你忘了我們的誓言？”秦玨眼色淒涼。裴紅英怒瞪青蓮。
“阿玨，”這是第一次青蓮在眾人麵前喚秦玨的名字，看看一旁的裴紅英，誠摯道，“何必辜負那些真心愛你的人？”
“堂主，人各有誌，不宜強求。”三娘勸道。
次日，青蓮在明月堂的安排下，由兩名忠心的兄弟護送迴京。
“三娘，明倫堂要做這麽多事，是靠什麽支付組織那麽龐大的開支呢？”蘭馨幾日下來，對明倫堂的運作了解一二。當得知明倫堂不僅開辦學堂，有時甚至要捐糧賑災，不由咋舌。
“明倫堂雖旨在反清複明，但礙於形勢，平日隻以祖宗祠堂的名義對外。日常開支多出自靜逸閣和鄉下祖上的田產所得。僅有這些遠遠不夠。因此有時不得不做些劫富濟貧的勾當。”三娘歎道。這一問題著實令明倫堂上下人等頭痛不已。
“以江陰的地理條件來看，水運便利。據我所知，鹽運即是個賺錢的好方法。”蘭馨說道。
“妹妹有所不知，韃子入關後，鹽運已收歸官府。此地的鹽商大都賣的是官鹽，每年上繳一定的課稅。這些鹽商大都與官府狼狽為奸，玨兒生性耿直，不屑也不齒與那些人為伍。”三娘無可奈何。
“負責鹽運的官員中難道就沒有清官？”
“聽聞現任的兩淮巡鹽禦史曹寅曹大人是個兩袖清風的清官。不過傳言未必是真。既便他是，他手下的人也未必如他一般。”
“曹寅？”這名字怎麽這麽熟悉？嚇？不就是《紅樓夢》的作者曹雪 芹的祖父？蘭馨啞然失笑。
“妹妹認識那位大人？”
“不，和一個我知道的人同名而已。”蘭馨笑，“本地的鹽商隻是小打小鬧，若能壟斷江南的所有鹽運，明倫堂必可事事順意。”
“此事恐怕不易。聽說那曹大人剛直不阿，為官清廉，極受韃子皇帝的器重。因此，他手下的官員雖有濫用職權，但大都十分隱秘。”三娘沉思。
“擒賊先擒王，隻要搞定曹大人，他手下的蝦兵蟹將便不值一提。”蘭馨自信滿滿。
“妹妹有良策？”三娘欣喜。
“如此這般即可。……”湊近三娘耳邊，蘭馨將計劃和盤托出。
“稟老爺，柳道成柳先生求見。”家仆恭敬呈上拜貼。
“柳先生？快快有請。”柳道成乃江南名士，此人才華橫溢，品格高潔，在江南文人中享有極高的威望。隻不明白為何屢次相邀，均遭拒絕，何以今日主動上門拜訪。曹寅百思不得其解。
片刻，家仆將兩人領入廳中。一身江南文人打扮，神情淡然，舉手間盡顯大家風範的三十歲上下的男子正是柳道成。另一人曹寅卻從未見過。此人年齡略輕，細看竟不過十六七歲年紀，眉目如畫，容顏俊俏，一身淡紫色袍服襯得他愈發飄逸出塵。一雙眼調皮地打量四周的擺設，最後落在曹寅身上，神情愉悅。
“這位，不知……”曹寅詫異。
“這位是子青的小友，久聞大人為人清廉，對大人很是仰慕。聽聞今日要來拜見大人，特要求同行。望大人不要見怪。”柳道成笑道。
“不會，不會，先生光臨陋舍，實乃蓬蓽生輝。”曹寅忙讓人奉上茶水。
“今日拜訪甚為唐突。隻我的這位小友偶得一件珍物，欲送與大人以為贈禮。特邀子青做個中間人代為引見。”
“老夫承蒙皇恩，忝為兩淮巡鹽禦史。鞠躬盡瘁亦屬份類之事。這禮可萬萬不能收下。”曹寅婉拒。
“曹大人即如此說，倒不好強求。”玉麵少年上前，“隻可惜了此等珍物。普天之下，除大人外，竟無一人有資格擁有。”說罷，遞上長形木盒。
“此等珍物，竟連子青也未曾一睹。”柳道成頗感興趣，身體前傾。
“大人，此乃晉代書法大家王羲之的《快雪時晴帖》，”蘭馨語落，曹寅和柳道成神情微變。“晚輩偶得，本欲獻於大人，誰知……”雙眼暗暗看向上座之人。
“此物你從何得來？”曹寅急問，手更是顫抖地取出盒中之物，細細攤看。
“大人中直，不願受此罕物。不若將其呈入宮中，若能得聖悅，則晚輩心願足矣。”少年眼珠微轉，笑容燦爛。
“無功不受祿，”曹寅雖如此說，眼神卻片刻不離桌上的寶帖。
“大人，晚輩今日前來隻為一事。”少年頓了頓，成功吸引了曹寅的注意，“晚輩與家兄乃江陰人士，世代經商，小有家產。家父在世時，常告誡我弟兄二人要多行善事，造福鄉裏。近幾年，黃河泛濫，百姓顛沛流離。家兄傾盡家財賑濟災民。但杯水車薪，大部分災民仍嗷嗷待哺，翹首以盼。幾經思量，家兄倡議聯合江陰一眾商家開倉賑濟。誰知這一義舉卻遭到江陰鹽商的極力反對，更甚者竟囤積鹽糧高價出售。”少年慷慨陳詞，神情激憤。
“竟有這等惡徒！”曹寅拍案而起，怒目圓睜。
“大人身為百姓父母官，曆來受人尊敬。望大人體恤民情，為民做主。”少年說到此處更是淚光漣漣。
“此事本官會下令徹查，如所言屬實，定當嚴辦。”
“如此晚輩代江陰百姓謝過青天大老爺。隻江陰奸商過半，如細查，必損江陰命脈，破壞社會穩定。……晚輩私下還有一事要稟明大人，可否請眾人迴避？”曹寅聞言，揮退一幹人等，隻餘少年和他二人。“請大人恩準晚輩兄弟二人負責江南鹽運事宜。”
“你……嗬嗬，本官差點被你的伎倆所騙。”曹寅迴神，捋捋胡須，笑容中眼神嚴厲。
“望大人恕罪，但晚輩之前所言皆屬實情，大人可下令查證，如有虛言，晚輩願承擔所有罪責。”少年表情誠摯，“不過在商言商，晚輩雖有報國之心，但囊中羞澀，難免好心辦壞事。這點大人應比晚輩更為明白。”
“老夫兩袖清風，自認從沒做過半點於社稷有害之事。”曹寅正色道。
“半點都沒有？恐不盡然。當今皇上南巡對您來說就是一筆不小的開支。皇上乃一代聖君，出巡前雖有不擾民，諸事從簡的詔令。但身為接待大臣的您必不會草率處之。幾次下來，大人恐花費了不少銀兩。您任職的江寧織造，眾所周知，是個撈不了多少油水的清職。大人常常入不敷出，這龐大的虧空，究竟該如何填補？恐怕皇上正是考慮到您的難處，因此才讓您出任兩淮巡鹽禦史這一肥缺。”少年的話讓曹寅一驚。
“晚輩不才，雖有致富之心，卻無不仁之義。若大人將此權利給我兄弟二人，則每年不僅上繳足額課稅，連皇上南巡所花費用，也必傾囊相助。”少年言之鑿鑿。
“此事事關重大，容本官考慮一下。”曹寅看向眼前少年，眼神遲疑。
“如此說來，晚輩就此別過，靜候佳音。”少年起身，恭敬施禮。
三日後，曹府派人來請，蘭馨攜三娘前往。
“晚輩拜見大人。”蘭馨與秦三娘身著男裝上前行禮。
“好大的膽子，竟敢欺瞞本官。”曹寅疾言厲色，說完，將一本帳冊似的物事扔在二人麵前。蘭馨揀起細看，竟是江陰縣人口戶籍記錄。
“好個刁民，如此捏造身份，究竟有何目的？”曹寅怒問。
“請大人息怒。”蘭馨心中一驚，暗下決定，“此事恕晚輩細細道來。”說完，將三娘的帽子揭下，霎時一頭青絲傾而下，露出其下絕色，這一幕著實令曹寅始料未及，當場呆住。
“大人可知江陰縣內靜逸閣？此人乃靜逸閣主人秦紫鳶。想必大人必曾耳聞。”
“你就是豔絕江南的名妓秦三娘？”曹寅看向三娘，後者微微福身，姿容婉約，風華絕代。
“大人，晚輩如此也是情非得已。去年水患，三娘散盡家財賑災，如今已心有餘而力不足。想她一介女兒身，空有報國之心，但奈何身份尷尬，人單勢薄。晚輩與她情同手足，自視能力不輸他人，特出此下策以求獲得江南鹽運權。我二人雖身份卑微，但若有機會，必能一展長才，實現一番抱負。今我姐弟二人坦言相告，成與不成全在大人一念之間。”
“本官早已耳聞江陰有位奇女子秦三娘，雖淪落風塵，但素日裏廣行善事，百姓有口皆碑。今日得見，名不虛傳。”曹寅說到此處，神色柔和。“本官自認平生閱人無數，但你身旁這位兄弟的膽識與聰慧乃平生罕見。你有此等知己，乃人生一大樂事。也罷，即是如此，本官何不成人之美？”
“謝大人成全。”蘭馨大喜。