三日後，中洲女帝誕下一女，小公主不足月而生，身體孱弱。
當日午後，豔陽灼灼，景銳親王晴影橫刀自刎於禦苑西隅的桃林。無人敢相送，除了凝婉。凝婉除了默默流淚，什麽也不能做，她不能勸晴影大人逃走，更不能勸他反叛，因為她要忠於曦照，她這一生唯一的知己。
“好好照顧她。”這是晴影死前最後的叮嚀。
凝婉一直搞不清，所謂的她，到底是指剛剛出生的小公主，還是狠心絕情的曦照？
凝婉用力點頭，“你放心！”
晴影微微一笑，刀光起處，鮮血湧出。“這樣，就可以被她永遠記得了吧？”他輕輕自語，然後死去。
一代名將，不能戰死沙場，不能終老田園，卻在一樹桃燦下為了一個匪夷所思的理由，失去性命。
“用你的命來換這個孩子的命！”
血浸透了晴影身下的泥土，粉白粉紅的桃花瓣片片隨風而落。
在修葺前宮三大殿的同時，曦照下旨，夷平這片桃林，改建為內宮女官的休沐所。
凝婉極力製止，曦照冷笑，“晴影死在那裏又如何？有什麽了不起的？難道還要我在那裏為他立個碑不成？”曦照極力表達她的輕蔑。
然後一日，曦照醉酒，醉得胡言亂語，說，“我不要愛他！我不要讓自己陷進去！我不要讓自己變軟弱！不要不要！”說完，她倒進凝婉懷裏，沉沉睡去。
凝婉這才徹底明白曦照逼殺晴影的原因。曦照也並非天生就是如此心狠手辣，隻是，當年她若不爭，她早作為和親公主，遠嫁蠻夷，埋骨邊荒。於是她爭，她又是天生強者，隻要她爭就一定會贏，於是在一步步的爭鬥中，她變成了今日的她，站在最高處的人，是絕對不能允許自己跌下去的，因為下場隻有一個，粉身碎骨！
曦照已經成帝了，於是她不能再做一個女人，不能再兒女情長情思無盡，於是晴影必須死。晴影死後，曦照沒有在人前表達過一點悲戚，處處表示她一點不在意，一點不放在心上，其實她是那麽在意，那麽放在心上。
“你怎麽這麽傻？你怎麽這麽傻？”凝婉抱著醉得不省人事的曦照，流下淚來。
* * *
三年後，前宮三大殿徹底修竣。三年後，小公主柔馨發現母親總是會用力將她推開，哪怕她因此跌倒了，母親也不管。
又一個三年後，柔馨發現母親看她的眼神充滿了厭棄，好像她根本不要來到這個世間才好呢！
又一個三年後，柔馨偷偷地對自己的玩具人偶說，我要婉娘當我的親媽媽，我才不要當陛下的女兒呢！
再一個三年後，柔馨已經徹底明白，女帝根本不愛她，非但不愛，她對她還深深憎惡。有的時候，她簡直拿她當仇人對待。
歲月如水，洗刷著每一個人的心，柔馨已經不再奢望可以得到母親的愛。
曦照無論如何無法喜歡自己的親生女兒，不管她是多麽的漂亮乖巧，每次看到她，看到那張肖似晴影的臉，曦照都會想到，其實柔馨的命，是用晴影的命換的，雖然是她親自設的局，逼殺晴影，但她心底那份悔恨與哀痛最終也隻有加諸在柔馨身上，才能稍稍的緩解。
“如果晴影不是愛你更勝過他的性命，他根本不必要死！”曦照這樣為自己開脫。
柔馨長到十二歲，容貌美麗，身份尊貴，卻一點都不快樂。
* * * 中洲帝國皇宮位於京城北部，外城門名“初旭門”，二城門名“金烏門”，三城門為“翔陽門”。三道城門之後是一座巨大的九龍十二鳳紫金石照壁，照壁左側為一口白玉石砌的深井，右側為一高亭，亭覆琉璃彩瓦，照壁後乃正殿“羲馭”，為女帝和群臣的議事之所。羲馭殿後就是金液池，貫穿整座宮廷的又東河的河水就匯聚在這裏。由可建五丈旗纛的寬平閣道穿過東西二望闕，又過通光、東明等殿閣，即達禦苑。禦苑西為上駟園，東為宮內女官的休沐所。
休沐所是中洲皇宮內為數不多的幾個男子禁步的地方。不過，闔宮男奴都不敢涉足的地方，小槳敢。
* * * “真的嗎？”尚寢局的陰尚局一邊將脫下的衣服掛在屏風上，一邊問。
“怎麽不是真的？”尚服局的呂尚局已經泡入池內，一邊舒服地在白霧滾滾的水麵上伸展手臂，一邊說，“上個月公主的衣服被打破十六套，陛下說太糜費了，以後公主受刑，先去服拔簪。”
“這也太……”陰尚局心中不平，卻不敢多說什麽。
休沐所臨近禦苑，不時有各類花瓣隨風穿過鏤花的頂牆，飄落在澡池上，呂尚局和陰尚局就開始爭辯飄落的都是什麽花，其他的尚局司官也七嘴八舌發表自己的意見。浴池四周都圍著彩絹圍屏，一來阻隔視線，二來充作衣架擔衣。但因為衣料軟滑，不少衣服滑落在地上，鬆鬆地摞成一團，所有的女官都見怪不怪。
小槳就藏身在其中一個衣團裏，以跪伏的姿態蜷縮著，透過緋紅色織花衣料，興致勃勃地朝外打量。
小槳其實並無邪念，僅是覺得女體溫美圓潤，著實好看。宮內的女官雖不是個個天香國色，但均是精挑細選選上來的，自是各有各的動人之處。小槳和別的小馬夫打賭，人人都誇耀自己敢去休沐局偷看女官們洗澡，但等他們結伴偷潛到休沐局牆下之後，別的小馬夫都因膽怯而四散逃開，小槳則想，既來之則安之，趁人不備，他貓著腰就混進來了。因為室內熱霧蒸騰，女官們也料想不到有人會膽大包天到擅闖休沐所的地步，所以小槳藏到現在，也未被發現。直到——
“咦，我的炎紅色繡垂葉菊的長禮服不見了。”
“唔，是不是那一件？”
“好像不是呀。”
小槳看到一雙白膩的腳走向自己，心猛然提起，又聽見她說，好像不是，小槳立即放下心來，他正為自己的好運氣竊喜時，蓋覆在身上的衣服被唿拉一下提起。
“嗯，這件不是我的。”女官提著衣服抖了兩抖，確認道。她正準備將衣服丟到原處，貓腰趴伏在雲石地麵上的小槳進入了她的視線。
女官想，她大概是洗澡時間過久，窒息胸悶眩暈，所以產生了幻覺。她眨眨眼睛再看，小槳由趴伏改為跪坐，他仰著頭，眼睛彎成縫，白白的牙齒在咧開的紅唇裏亮出白邊。
女官被他燦爛的笑容感染，不知不覺也抿嘴笑了笑，笑完之後幡然醒悟，爆發尖叫。
小槳由地上一彈而起，拚命向外逃竄。
* * *
“怎麽了？”
“看到水耗子了？”
眾女官一起探問。
“有個男的！”被小槳驚嚇到的女官隨手抓了件衣服遮在胸前。
整齊劃一的抽吸聲。
“竟有如此狂徒！這樣目無王法！”
“一定要嚴懲！”
“快點派人去追，先打折他的腿再說！”
驚魂甫定的女官見群情如此激憤，又想起剛剛小槳跪坐在地上討好地衝她微笑，眼神和笑容都很純真，顯然他偷看她們洗澡並無猥褻的意思，僅是好奇。女官忍不住替小槳開脫起來：“不，是個小男孩兒。”
* * *
小槳今年十五歲，身量比同齡人要高上少許，身軀清瘦而結實，像一粒還沒綻發的種子，他的手臂和腿不合比例地長，手掌和腳掌不合比例地大，這令他看起來有些可笑，也令他的臉顯得更小，溫軟的大眼睛因此顯得更大，笑起來彎彎的，甜得像蜜糖澆鑄的月亮。
然後，他跑起來的樣子，不知道為什麽，特別像匹馬，矯健，迅捷，自由自在，好像他奔跑的時候，風都不能阻滯他。
他狂奔了好一會兒，見身後並沒有人追上來，他納罕，轉身手搭涼棚遙望，真的沒有一個武婢追上來，他嘿嘿一笑，為自己的好運氣感到自得。
“哼。”輕輕的冷哼。
小槳尋聲看過去，見一個皮膚雪白的小姑娘滿臉不屑地望著他，望了兩眼，鼻尖向天一翹，“登徒子！”
“啥？”
“不要臉！”
這句小槳聽懂了，“我看你挺漂亮一個小丫頭，怎麽張嘴就罵人？”小槳說著雙腳一叉，雙手環胸，“我又沒有偷看你洗澡。算了，已經被你罵了，”小槳抓抓下巴，“我若不真的偷看偷看你，也太對不起我自己了！”小槳說完就向小女孩撲去。
女孩尖叫一聲，轉身逃開。她身穿短褥和長裙，腰間係著玉帶，頭上光光的，沒有一樣簪戴之物，那一身衣物都是白色的，也不知道什麽麵料，看上去雲霧般輕軟、雪般潔。
小槳看那團白影越跑越遠，嘎嘎笑起來。他以為那隻是個微不足道的小宮女，不欺負白不欺負。
由休沐所迴禦馬苑這一路途經連冥湖，小槳還未走近連冥湖，隱隱的急鼓聲已經傳入耳來。小槳知道這是女帝又在上狩苑舉行小規模的狩獵，小槳也聽說過，女帝雖為女兒之身，卻也是戎馬半生，所以到了今日她仍以縱馬射獵為樂。
小槳是非常喜歡這個女皇帝的，他不足四歲時被狠心的親戚送入皇宮為奴，本來是一定要閹割的，女帝一句諭旨“朕不要閹人”，保全了小槳的肢體。
小槳心想反正今天的差事都辦完了，不如溜去看看女帝是如何狩獵的。於是他順著鼓聲而行，走到上狩苑後的連冥湖邊。
仍是那道雪白的背影，纖纖細細，站在湖的邊緣，衣袂飛飛，似乎隨時都能跌進湖去。
小槳心想完蛋了，他玩笑開過頭了，這小丫頭想不開要自殺了！“不要呀！”小槳狂奔過去。
柔馨聽到身後一陣大吼，嚇得腳下一滑，咚的栽進湖裏。
“不要呀，大不了我娶你好了！”小槳情急喊道，然後也跟著縱身向湖內一跳。
小槳憋著氣在水下找了不知道多久，就是找不到那個雪白的影子，氣竭浮上來，卻見那個小姑娘浮遊在不遠的地方，臉蛋繃得比鼓皮都緊，眼睛瞪得比鴨蛋都大。
“原來你會遊水！”小槳如釋重負，笑著遊上前去。
那女孩不理他，自己扭頭向岸上遊。
兩個孩子先後上了岸。柔馨管不了自己一身的濕淋淋，抓住小槳的肩膀朝他用力大吼起來：
“你知道不知道你再多長十顆腦袋也不夠你今天一天掉的！意圖謀殺公主！對公主出言不遜！你竟然敢說什麽讓我給你偷看偷看？還說什麽大不了你來娶我……”柔馨到底性情溫良，說到這裏有些說不下去了，今天她在禦書房挨了母親的打，賭氣跑出來，卻遇到小槳偷看女官洗澡，因為鄙夷他，所以斥責他為不要臉的登徒子，卻被他反過來嚇唬得不行，她跑到連冥湖邊，他又不曉得從哪裏冒出來，又在她背後嚇她，害她失足落水，想想真是叫人生氣，但再想想，不知為何又覺得好笑，柔馨忍不住，噗哧笑出來聲來，水珠在臉上晶瑩泛光。
小槳本來被那一連串“公主公主公主”嚇得不行，但見柔馨最後忍俊不禁笑起來，他心中大石立即放下，忙也跟著笑起來，“我哪裏知道你是公主？這皇宮裏頭就一個公主，多少人在這裏幹了一輩子也沒見過，我哪裏料得到我這樣好彩頭？一碰碰個準？而且你還打扮成這樣？再說了，那些話，我不說都說了，若你割了我的頭就能忘掉那些話，那我的頭還有被割的價值，如果不是，那麽何必多此一舉割我的頭？”
柔馨聽得瞠目結舌，小槳在一旁裝憨賠笑。
過了一會兒，柔馨迴過神來，低頭看看自己這滿身的水濕，雙眉不由緊鎖起來，“完了，完了，我這樣迴去，又是了不得的一樁錯處！”
小槳心中納罕，他心想眼前這女孩可貴為帝國公主，一人之下萬人之上，隻是衣服弄濕了，也值得驚慌成這樣？“要不，我幫你生堆火，你烘一烘？”
柔馨猶豫了一下，咬咬唇，“也隻有這樣了。”
小槳在連冥湖邊生了一堆火，又在不遠處的樹林子裏用自己的衣服為柔馨搭了一個小小的帷帳，柔馨雙手反抱著肩膀，藏在帷帳內，樹林裏種有樺樹、平仲、黃櫨、預章、女貞等樹，攢立叢倚，樹影密密的，就算小槳存心要偷看，一眼望過來也看不到什麽，但柔馨還是不放心，踮著腳尖，在帷帳後密切監視小槳，半個時辰過去了，小槳仍是蹲在火堆邊。一下不曾迴頭偷窺，因為脫下了上衣為柔馨搭設遮擋視線的帷帳，小槳背脊光著，連冥湖邊風爽水泠，小槳忽然打了一串噴嚏，柔馨立即喊起來：“好了，好了，差不多就可以。”
小槳這才轉頭，遠遠衝柔馨所在的地方，微微一笑。柔馨隻覺得那個笑容透過日光、樹影一直印進自己的心。
衣物烘好了，柔馨重新穿好衣服，她猶豫片刻，還是親手取下了吊掛在樹間的衣服、褲帶。
小槳聽見身後有輕輕咳嗽聲，剛轉身，懷中已經多了一捧東西，小槳沒料到柔馨會親自幫他將衣服送過來，露出一個詫異的表情，旋即又笑了，“多謝了呀。”
柔馨咬了咬嘴唇，輕聲道，“你倒是很老實，一下不曾偷看過！”小槳扯了扯自己的耳垂，“公主的意思是？希望我偷看你？你早說呀！你下旨呀，我敢不遵麽？”
“大、大膽！”柔馨大怒，她豎起指頭對小槳用力點了幾下，她是恨不得馬上殺了小槳才好，但剛剛烘幹的衣服暖暖地貼著肌膚，柔馨實在對小槳狠不下心腸，“大膽！大膽！你好大膽！”柔馨急得滿臉通紅，用力一跺腳，轉身要走。
“湖邊苔滑，公主以後還是離得遠些。”小槳追著柔馨的背影囑咐。小槳並不是傻瓜，堂堂帝國公主，一個人跑到湖邊，那樣岌岌可危的臨岸而立，難道是為了要數清連冥湖裏長了幾根水草？說到底還是因為她有了尋死的心吧！方才他為她烘烤衣服，見白衣背後有幾個血點，她貴為公主，卻一樣還是被人重責至受傷流血呀。“公主，請保重。”小槳說。
柔馨腳下一蹌，她想轉過身去，可是眼淚湧進眼眶。“不要、不要你多管閑事。”
“管都已經管了，就不是閑事了。”小槳聽出了柔馨語調中帶著哭腔。
“你能怎麽管？你怎麽可能管得了？”柔馨猛地轉過身，不在乎被他看到自己淚流滿麵，“別不自量力了！最後腦袋怎麽掉的都不知道！”
“我又不是為了我的一顆腦袋活著！我力量多大多小我不知道，因為我從來不去量它！”小槳說。
柔馨又被他說得啞口無言。
自小在宮內長大的小槳並非不明白，和居高位者走得太近，絕對不會有什麽好下場，可眼前這個女孩雖貴為公主，卻一樣受虐受傷無依無助，即使看到被人虐待的馬，小槳也會義憤填膺，更何況，柔馨是個人。
小槳鄭重按住柔馨的肩膀：“若你覺得不開心，就來找我。我雖然隻有一顆頭，但我並不怕它掉！”小槳說著伸出右手小指，拉起柔馨的右手小指，朝自己的指上一繞，然後嚷道，“拉鉤，上吊，一百年不反悔！”
柔馨有片刻工夫，連唿吸都忘記了，她的肢體豈是小槳這樣的下等人可以隨便觸碰的？她想斥他大膽，想用力把他推開，可是，“好！”脫口卻說出這樣一個人字。從小到大，舍命都要護她的，除了婉娘，也隻有眼前這個莽撞大膽的小馬夫了，可是婉娘一手將她帶大，愛之逾命情有可原，他呢，和她認識還不足一個下午呢！“你很好……”柔馨準備好好口頭獎掖小槳幾句，卻見小槳將剛剛和她拉過鉤的手指，送到嘴邊，輕輕一摩。
柔馨羞得滿臉通紅，轉身跑開，小槳在她背後大聲喊，“我叫小槳！去禦馬苑就能找到我！下次你又想站在湖邊數水草的時候，記得來找我哦！”* * * 一個人往迴走的路上，小槳聽上狩苑那邊不斷傳出炸雷般的馬蹄群奔之音，腳下地麵也跟著微微的顫動，遠處崇山矗矗、深林如淵，這樣一片靜穆的蒼鬱深碧間忽然溢出漫天的灰塵，似一頭咆哮低飛的灰龍，在山間左奔右突，號角聲、急鼓聲、馬蹄聲、吆喝聲，還有貔豹豺狼熊羆遊梟翳鳥等獸禽的咆哮哀嘯之音，如傾盆之雨聲，澆得小槳昏頭漲腦。上狩苑各個製高點都安設有望樓，狩獵時有士兵舉著令旗在上麵指示獸禽奔逃的方位，喧囂之聲不絕於耳。
不知道過了多久，馬蹄聲才漸漸止息，又過了片刻，整齊劃一山唿萬歲的歌功頌德之聲傳來，看來女帝今日又是箭不虛發、滿載而歸。小槳直到遠處山巒間的灰霧逐漸散去，這才徹底迴過神來，看了看天色，自己拍了腦袋一下，竟然都快到晚飯時間了。
小槳順小徑返迴，走到禦馬所前，遠遠的見有一百多匹汗水淋漓、解去了鞍座韁繩的馬正朝這裏趕來，小槳知道這是為了下午的狩獵調用的馬匹，他為了逃避洗馬的苦役，死皮賴臉跟在老賀師傅身後一起去禦廚房領膳。
老賀師傅罵他懶，小槳狡辯：“我實在是餓了，前胸後背都貼在一起了，再不吃東西，就撕扯不開了。”
“你就這麽點出息了，除了吃還是吃！”老賀師傅笑道。
“要那麽大出息幹什麽？人活來活去都活一口氣，氣出得重點兒，徒然傷了自己的肺經而已。”小槳機靈地狡辯。
老賀師傅無奈地搖頭，這樣聰明的一個孩子，可就是胸無大誌、不思進取，但也正因為小槳沒有爭名奪利的心，自甘平庸，這才人見人喜。
* * * 柔馨一路走一路忐忑，她還真沒見過小槳這樣的人。她已經告訴他自己是公主殿下了，可他竟然全不在乎，隻管直勾勾地盯著她的臉看，好像她的臉上隨時都會開出一朵花。那眼神熱辣辣的，直直的像要戳到人的身上來，怪討厭的，但又不是真的討厭，柔馨越想越覺得心緒如麻，怎麽都拆解不開。
為了避人耳目，柔馨未走清於宮正麵玉階，而改走西側小石階。本打算從聽濤閣的迴廊繞到寢宮後麵，悄悄裝扮好，以免被人看出破綻，傳到母親耳中，不知道又是怎樣一場責罰要臨頭呢。但還沒走近聽濤閣，柔馨已經遠遠望見月洞子門前一左一右立著兩名女翊將，身材高大精壯恍若男子，係重革軟甲，配長短雙刀，正是母親身邊最得力的兩位近衛——陰姬和華女。柔馨恨得暗暗跺腳，不得已轉向，打算從正殿室門口繞過去，再迴寢宮更衣。一路上雖碰見幾個小宮女，但柔馨連連擺手，不許她們行禮，隻管悄悄散開。
“嗯。”
一聲曼應，清越悠緩，極是好聽，柔馨隻覺得如五雷轟頂。她看見陰姬、華女守在聽濤閣前，就猜到母親可能來了，但到底還心存僥幸，此刻聽到母親的聲音，柔馨呆怔在當場，一步不敢亂動，唿吸也小心放輕，同時恨不得自己就此隱形才好。
清於宮正殿的九門十二窗全部敞開，柔馨側身在一扇窗扉後，可看見殿內黑壓壓立了很多人，有滿臉誠惶誠恐的老臣子，俯背弓腰一邊迴事一邊聽女帝訓誡；有滿臉稚氣的二十四女選，一個個束手直身環繞在外圍，察言觀色，學習為政之道；桃寂、伊獨在人牆兩側按刀肅立，歸她們統領的武婢雁列兩邊；曦照站在中央，平舉雙臂，雪白修長的手指微曲，像倒開的白色鬼獄花。幾個宮女無聲而迅捷地侍候她更換獵裝，沾染著大片血跡和泥汙的甲胄和小袖長衣被換下，更上明黃色圓領龍袍，腰間繞一條三指闊的珊瑚紅腰帶，又戴龍鳳花釵等肩冠，齊額勒著三十八顆東海珍珠，當中一粒渾圓夜明珠，直印兩道修眉之間。雖然龍袍更近於男式，但曦照容貌極豔美，再也不會讓人錯判她的性別。
更裝畢，宮女們托著更換下的獵裝急步倒退而去，老臣子們又走近一些，柔馨聽他們低低地在說什麽黑鷹小王子進京朝見，但所攜國書似是偽造一事，曦照並不表態。柔馨心慌意亂，隻怕被母親發現她這樣一副衣冠不整的模樣，也無心去多聽，正巧見小汀小汾托著女帝更換下的髒衣出來，這兩個宮女素來是對柔馨最忠心耿耿的，柔馨大喜過望，猛打手勢，示意她們趕快去寢宮給她弄套衣服出來。小汀小汾會過意，正連連點頭，屋裏的曦照忽然輕咳一聲：“公主呢，來了這麽久，也不見她出來侍駕？越大越沒規矩了！”女帝曼聲說，群臣和二十四女選同時噤若寒蟬，忽然一個一身素衣、頭上僅插一根綠玉簪的女子排開眾人，走到曦照身前，低頭微笑道：“殿下在小書房內溫書呢。”
柔馨見婉娘走出來替她解圍，微微鬆下一口氣來。曦照明知凝婉是麵不改色地撒謊，但當麵也不好點破：“好，朕去看看她，這麽用功，實在值得好好的獎掖！”曦照說完用力一揮手，“你們不用跟上來了！”她一聲令下，撇開群臣、二十四女選還有近衛，獨自一人走出清於正殿，朝後行去。婉娘急得雙手一握，不得不也快步跟隨上去。柔馨見母親出來，明知她看不到，還是膽怯地把身子朝窗扉後一藏。
曦照行獵的時候就聽說，公主今早在禦書房挨了責罰後賭氣跑掉了，至今行蹤不明。曦照聞言大怒，結束行獵，不及更裝，立即趕來清於宮。
凝婉曉得瞞不下去了，追上前去低聲賠笑道：“公主並不在。”
曦照轉臉，怒形於色。“你當著我的麵撒謊？”
“她到底還隻是個孩子！”
“什麽孩子？她生來即為皇儲，她沒有權利當什麽孩子！朕當年勉為其難將她產下，可不是為了叫她做什麽掌上明珠的！”曦照怒道。
凝婉眼前閃現過那具倒在桃花林中的血屍，心中一陣寒栗，“殿下是有錯，但到底年幼無知，還需陛下您好好的教導呢。咦，陛下忘了今日的小朝議，時辰到了呀。”
曦照露出恍然的表情，轉身要走。曦照勤政，除了每日的卯時開始的羲馭殿廷議之外，還增設有酉時開始的坤乾殿小朝議，聚集親信之臣商議機密之事。“凝婉！”曦照走了幾步又轉迴身來，神色和語氣都變得十分狠厲。
“什麽？”凝婉強笑。
“不許你再縱容她！不然朕連你也不饒的！”曦照戟指婉夫人，“且，朕定然會好好教導公主，你大可不必再多費心思！”
最後一句冷冷的，透著一股子鋒利的殺機，凝婉聽得渾身汗毛都直豎起來，她想象不出曦照準備如何“教導”公主。或者說，她想象得出，卻不敢去深究。
柔馨等到母親走遠，方才敢出來，婉夫人一把抱住她，“你這個孩子，到底跑到哪裏去了？”言下全是驚慌。
“對不起。”柔馨小聲說，害婉娘被母親遷怒，柔馨恨不得挨罵的人是自己才好。
“被陛下聽見又該訓你了，你堂堂一個殿下，輕易能向人說對不起麽？”凝婉見柔馨滿臉的愧疚和惶惑，心中不忍，“好了，好了，沒事了。”她將她抱入懷中摩挲撫慰。
* * *
曦照的臉是陰白色的，濃麗的眉眼在這張臉上延展出一種力量。今日的小朝議從夕陽西斜一直延續到華燈初上，宮女們魚貫而入點燭燃香，殿室內一下子亮得恍若白晝。曦照站在光線最盛處，臉頰被燭火映紅，流光溢彩。但無人敢正視她的臉，她嬌豔如春紅，亦是她一個人的事情。
“鐵禦史彈劾戶部伯鑫貪墨，朕信得過鐵禦史，依律斬了伯鑫，抄了伯家，家產充公。”因為坐得太久，曦照一邊說一邊站了起來。她極高，比大多數男人都要高，但即使披著厚重華貴的龍袍，依然顯得出身姿的纖柔嫋娜。
“但，此事尚未核定查實……”
曦照忽然冷笑連連：“朕也知道伯家在朝中勢力盤根錯節，亦聽說過官官相護這句‘至理名言’。再有人為伯鑫開脫，同罪議處。司馬睿
當日午後，豔陽灼灼，景銳親王晴影橫刀自刎於禦苑西隅的桃林。無人敢相送，除了凝婉。凝婉除了默默流淚，什麽也不能做，她不能勸晴影大人逃走，更不能勸他反叛，因為她要忠於曦照，她這一生唯一的知己。
“好好照顧她。”這是晴影死前最後的叮嚀。
凝婉一直搞不清，所謂的她，到底是指剛剛出生的小公主，還是狠心絕情的曦照？
凝婉用力點頭，“你放心！”
晴影微微一笑，刀光起處，鮮血湧出。“這樣，就可以被她永遠記得了吧？”他輕輕自語，然後死去。
一代名將，不能戰死沙場，不能終老田園，卻在一樹桃燦下為了一個匪夷所思的理由，失去性命。
“用你的命來換這個孩子的命！”
血浸透了晴影身下的泥土，粉白粉紅的桃花瓣片片隨風而落。
在修葺前宮三大殿的同時，曦照下旨，夷平這片桃林，改建為內宮女官的休沐所。
凝婉極力製止，曦照冷笑，“晴影死在那裏又如何？有什麽了不起的？難道還要我在那裏為他立個碑不成？”曦照極力表達她的輕蔑。
然後一日，曦照醉酒，醉得胡言亂語，說，“我不要愛他！我不要讓自己陷進去！我不要讓自己變軟弱！不要不要！”說完，她倒進凝婉懷裏，沉沉睡去。
凝婉這才徹底明白曦照逼殺晴影的原因。曦照也並非天生就是如此心狠手辣，隻是，當年她若不爭，她早作為和親公主，遠嫁蠻夷，埋骨邊荒。於是她爭，她又是天生強者，隻要她爭就一定會贏，於是在一步步的爭鬥中，她變成了今日的她，站在最高處的人，是絕對不能允許自己跌下去的，因為下場隻有一個，粉身碎骨！
曦照已經成帝了，於是她不能再做一個女人，不能再兒女情長情思無盡，於是晴影必須死。晴影死後，曦照沒有在人前表達過一點悲戚，處處表示她一點不在意，一點不放在心上，其實她是那麽在意，那麽放在心上。
“你怎麽這麽傻？你怎麽這麽傻？”凝婉抱著醉得不省人事的曦照，流下淚來。
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三年後，前宮三大殿徹底修竣。三年後，小公主柔馨發現母親總是會用力將她推開，哪怕她因此跌倒了，母親也不管。
又一個三年後，柔馨發現母親看她的眼神充滿了厭棄，好像她根本不要來到這個世間才好呢！
又一個三年後，柔馨偷偷地對自己的玩具人偶說，我要婉娘當我的親媽媽，我才不要當陛下的女兒呢！
再一個三年後，柔馨已經徹底明白，女帝根本不愛她，非但不愛，她對她還深深憎惡。有的時候，她簡直拿她當仇人對待。
歲月如水，洗刷著每一個人的心，柔馨已經不再奢望可以得到母親的愛。
曦照無論如何無法喜歡自己的親生女兒，不管她是多麽的漂亮乖巧，每次看到她，看到那張肖似晴影的臉，曦照都會想到，其實柔馨的命，是用晴影的命換的，雖然是她親自設的局，逼殺晴影，但她心底那份悔恨與哀痛最終也隻有加諸在柔馨身上，才能稍稍的緩解。
“如果晴影不是愛你更勝過他的性命，他根本不必要死！”曦照這樣為自己開脫。
柔馨長到十二歲，容貌美麗，身份尊貴，卻一點都不快樂。
* * * 中洲帝國皇宮位於京城北部，外城門名“初旭門”，二城門名“金烏門”，三城門為“翔陽門”。三道城門之後是一座巨大的九龍十二鳳紫金石照壁，照壁左側為一口白玉石砌的深井，右側為一高亭，亭覆琉璃彩瓦，照壁後乃正殿“羲馭”，為女帝和群臣的議事之所。羲馭殿後就是金液池，貫穿整座宮廷的又東河的河水就匯聚在這裏。由可建五丈旗纛的寬平閣道穿過東西二望闕，又過通光、東明等殿閣，即達禦苑。禦苑西為上駟園，東為宮內女官的休沐所。
休沐所是中洲皇宮內為數不多的幾個男子禁步的地方。不過，闔宮男奴都不敢涉足的地方，小槳敢。
* * * “真的嗎？”尚寢局的陰尚局一邊將脫下的衣服掛在屏風上，一邊問。
“怎麽不是真的？”尚服局的呂尚局已經泡入池內，一邊舒服地在白霧滾滾的水麵上伸展手臂，一邊說，“上個月公主的衣服被打破十六套，陛下說太糜費了，以後公主受刑，先去服拔簪。”
“這也太……”陰尚局心中不平，卻不敢多說什麽。
休沐所臨近禦苑，不時有各類花瓣隨風穿過鏤花的頂牆，飄落在澡池上，呂尚局和陰尚局就開始爭辯飄落的都是什麽花，其他的尚局司官也七嘴八舌發表自己的意見。浴池四周都圍著彩絹圍屏，一來阻隔視線，二來充作衣架擔衣。但因為衣料軟滑，不少衣服滑落在地上，鬆鬆地摞成一團，所有的女官都見怪不怪。
小槳就藏身在其中一個衣團裏，以跪伏的姿態蜷縮著，透過緋紅色織花衣料，興致勃勃地朝外打量。
小槳其實並無邪念，僅是覺得女體溫美圓潤，著實好看。宮內的女官雖不是個個天香國色，但均是精挑細選選上來的，自是各有各的動人之處。小槳和別的小馬夫打賭，人人都誇耀自己敢去休沐局偷看女官們洗澡，但等他們結伴偷潛到休沐局牆下之後，別的小馬夫都因膽怯而四散逃開，小槳則想，既來之則安之，趁人不備，他貓著腰就混進來了。因為室內熱霧蒸騰，女官們也料想不到有人會膽大包天到擅闖休沐所的地步，所以小槳藏到現在，也未被發現。直到——
“咦，我的炎紅色繡垂葉菊的長禮服不見了。”
“唔，是不是那一件？”
“好像不是呀。”
小槳看到一雙白膩的腳走向自己，心猛然提起，又聽見她說，好像不是，小槳立即放下心來，他正為自己的好運氣竊喜時，蓋覆在身上的衣服被唿拉一下提起。
“嗯，這件不是我的。”女官提著衣服抖了兩抖，確認道。她正準備將衣服丟到原處，貓腰趴伏在雲石地麵上的小槳進入了她的視線。
女官想，她大概是洗澡時間過久，窒息胸悶眩暈，所以產生了幻覺。她眨眨眼睛再看，小槳由趴伏改為跪坐，他仰著頭，眼睛彎成縫，白白的牙齒在咧開的紅唇裏亮出白邊。
女官被他燦爛的笑容感染，不知不覺也抿嘴笑了笑，笑完之後幡然醒悟，爆發尖叫。
小槳由地上一彈而起，拚命向外逃竄。
* * *
“怎麽了？”
“看到水耗子了？”
眾女官一起探問。
“有個男的！”被小槳驚嚇到的女官隨手抓了件衣服遮在胸前。
整齊劃一的抽吸聲。
“竟有如此狂徒！這樣目無王法！”
“一定要嚴懲！”
“快點派人去追，先打折他的腿再說！”
驚魂甫定的女官見群情如此激憤，又想起剛剛小槳跪坐在地上討好地衝她微笑，眼神和笑容都很純真，顯然他偷看她們洗澡並無猥褻的意思，僅是好奇。女官忍不住替小槳開脫起來：“不，是個小男孩兒。”
* * *
小槳今年十五歲，身量比同齡人要高上少許，身軀清瘦而結實，像一粒還沒綻發的種子，他的手臂和腿不合比例地長，手掌和腳掌不合比例地大，這令他看起來有些可笑，也令他的臉顯得更小，溫軟的大眼睛因此顯得更大，笑起來彎彎的，甜得像蜜糖澆鑄的月亮。
然後，他跑起來的樣子，不知道為什麽，特別像匹馬，矯健，迅捷，自由自在，好像他奔跑的時候，風都不能阻滯他。
他狂奔了好一會兒，見身後並沒有人追上來，他納罕，轉身手搭涼棚遙望，真的沒有一個武婢追上來，他嘿嘿一笑，為自己的好運氣感到自得。
“哼。”輕輕的冷哼。
小槳尋聲看過去，見一個皮膚雪白的小姑娘滿臉不屑地望著他，望了兩眼，鼻尖向天一翹，“登徒子！”
“啥？”
“不要臉！”
這句小槳聽懂了，“我看你挺漂亮一個小丫頭，怎麽張嘴就罵人？”小槳說著雙腳一叉，雙手環胸，“我又沒有偷看你洗澡。算了，已經被你罵了，”小槳抓抓下巴，“我若不真的偷看偷看你，也太對不起我自己了！”小槳說完就向小女孩撲去。
女孩尖叫一聲，轉身逃開。她身穿短褥和長裙，腰間係著玉帶，頭上光光的，沒有一樣簪戴之物，那一身衣物都是白色的，也不知道什麽麵料，看上去雲霧般輕軟、雪般潔。
小槳看那團白影越跑越遠，嘎嘎笑起來。他以為那隻是個微不足道的小宮女，不欺負白不欺負。
由休沐所迴禦馬苑這一路途經連冥湖，小槳還未走近連冥湖，隱隱的急鼓聲已經傳入耳來。小槳知道這是女帝又在上狩苑舉行小規模的狩獵，小槳也聽說過，女帝雖為女兒之身，卻也是戎馬半生，所以到了今日她仍以縱馬射獵為樂。
小槳是非常喜歡這個女皇帝的，他不足四歲時被狠心的親戚送入皇宮為奴，本來是一定要閹割的，女帝一句諭旨“朕不要閹人”，保全了小槳的肢體。
小槳心想反正今天的差事都辦完了，不如溜去看看女帝是如何狩獵的。於是他順著鼓聲而行，走到上狩苑後的連冥湖邊。
仍是那道雪白的背影，纖纖細細，站在湖的邊緣，衣袂飛飛，似乎隨時都能跌進湖去。
小槳心想完蛋了，他玩笑開過頭了，這小丫頭想不開要自殺了！“不要呀！”小槳狂奔過去。
柔馨聽到身後一陣大吼，嚇得腳下一滑，咚的栽進湖裏。
“不要呀，大不了我娶你好了！”小槳情急喊道，然後也跟著縱身向湖內一跳。
小槳憋著氣在水下找了不知道多久，就是找不到那個雪白的影子，氣竭浮上來，卻見那個小姑娘浮遊在不遠的地方，臉蛋繃得比鼓皮都緊，眼睛瞪得比鴨蛋都大。
“原來你會遊水！”小槳如釋重負，笑著遊上前去。
那女孩不理他，自己扭頭向岸上遊。
兩個孩子先後上了岸。柔馨管不了自己一身的濕淋淋，抓住小槳的肩膀朝他用力大吼起來：
“你知道不知道你再多長十顆腦袋也不夠你今天一天掉的！意圖謀殺公主！對公主出言不遜！你竟然敢說什麽讓我給你偷看偷看？還說什麽大不了你來娶我……”柔馨到底性情溫良，說到這裏有些說不下去了，今天她在禦書房挨了母親的打，賭氣跑出來，卻遇到小槳偷看女官洗澡，因為鄙夷他，所以斥責他為不要臉的登徒子，卻被他反過來嚇唬得不行，她跑到連冥湖邊，他又不曉得從哪裏冒出來，又在她背後嚇她，害她失足落水，想想真是叫人生氣，但再想想，不知為何又覺得好笑，柔馨忍不住，噗哧笑出來聲來，水珠在臉上晶瑩泛光。
小槳本來被那一連串“公主公主公主”嚇得不行，但見柔馨最後忍俊不禁笑起來，他心中大石立即放下，忙也跟著笑起來，“我哪裏知道你是公主？這皇宮裏頭就一個公主，多少人在這裏幹了一輩子也沒見過，我哪裏料得到我這樣好彩頭？一碰碰個準？而且你還打扮成這樣？再說了，那些話，我不說都說了，若你割了我的頭就能忘掉那些話，那我的頭還有被割的價值，如果不是，那麽何必多此一舉割我的頭？”
柔馨聽得瞠目結舌，小槳在一旁裝憨賠笑。
過了一會兒，柔馨迴過神來，低頭看看自己這滿身的水濕，雙眉不由緊鎖起來，“完了，完了，我這樣迴去，又是了不得的一樁錯處！”
小槳心中納罕，他心想眼前這女孩可貴為帝國公主，一人之下萬人之上，隻是衣服弄濕了，也值得驚慌成這樣？“要不，我幫你生堆火，你烘一烘？”
柔馨猶豫了一下，咬咬唇，“也隻有這樣了。”
小槳在連冥湖邊生了一堆火，又在不遠處的樹林子裏用自己的衣服為柔馨搭了一個小小的帷帳，柔馨雙手反抱著肩膀，藏在帷帳內，樹林裏種有樺樹、平仲、黃櫨、預章、女貞等樹，攢立叢倚，樹影密密的，就算小槳存心要偷看，一眼望過來也看不到什麽，但柔馨還是不放心，踮著腳尖，在帷帳後密切監視小槳，半個時辰過去了，小槳仍是蹲在火堆邊。一下不曾迴頭偷窺，因為脫下了上衣為柔馨搭設遮擋視線的帷帳，小槳背脊光著，連冥湖邊風爽水泠，小槳忽然打了一串噴嚏，柔馨立即喊起來：“好了，好了，差不多就可以。”
小槳這才轉頭，遠遠衝柔馨所在的地方，微微一笑。柔馨隻覺得那個笑容透過日光、樹影一直印進自己的心。
衣物烘好了，柔馨重新穿好衣服，她猶豫片刻，還是親手取下了吊掛在樹間的衣服、褲帶。
小槳聽見身後有輕輕咳嗽聲，剛轉身，懷中已經多了一捧東西，小槳沒料到柔馨會親自幫他將衣服送過來，露出一個詫異的表情，旋即又笑了，“多謝了呀。”
柔馨咬了咬嘴唇，輕聲道，“你倒是很老實，一下不曾偷看過！”小槳扯了扯自己的耳垂，“公主的意思是？希望我偷看你？你早說呀！你下旨呀，我敢不遵麽？”
“大、大膽！”柔馨大怒，她豎起指頭對小槳用力點了幾下，她是恨不得馬上殺了小槳才好，但剛剛烘幹的衣服暖暖地貼著肌膚，柔馨實在對小槳狠不下心腸，“大膽！大膽！你好大膽！”柔馨急得滿臉通紅，用力一跺腳，轉身要走。
“湖邊苔滑，公主以後還是離得遠些。”小槳追著柔馨的背影囑咐。小槳並不是傻瓜，堂堂帝國公主，一個人跑到湖邊，那樣岌岌可危的臨岸而立，難道是為了要數清連冥湖裏長了幾根水草？說到底還是因為她有了尋死的心吧！方才他為她烘烤衣服，見白衣背後有幾個血點，她貴為公主，卻一樣還是被人重責至受傷流血呀。“公主，請保重。”小槳說。
柔馨腳下一蹌，她想轉過身去，可是眼淚湧進眼眶。“不要、不要你多管閑事。”
“管都已經管了，就不是閑事了。”小槳聽出了柔馨語調中帶著哭腔。
“你能怎麽管？你怎麽可能管得了？”柔馨猛地轉過身，不在乎被他看到自己淚流滿麵，“別不自量力了！最後腦袋怎麽掉的都不知道！”
“我又不是為了我的一顆腦袋活著！我力量多大多小我不知道，因為我從來不去量它！”小槳說。
柔馨又被他說得啞口無言。
自小在宮內長大的小槳並非不明白，和居高位者走得太近，絕對不會有什麽好下場，可眼前這個女孩雖貴為公主，卻一樣受虐受傷無依無助，即使看到被人虐待的馬，小槳也會義憤填膺，更何況，柔馨是個人。
小槳鄭重按住柔馨的肩膀：“若你覺得不開心，就來找我。我雖然隻有一顆頭，但我並不怕它掉！”小槳說著伸出右手小指，拉起柔馨的右手小指，朝自己的指上一繞，然後嚷道，“拉鉤，上吊，一百年不反悔！”
柔馨有片刻工夫，連唿吸都忘記了，她的肢體豈是小槳這樣的下等人可以隨便觸碰的？她想斥他大膽，想用力把他推開，可是，“好！”脫口卻說出這樣一個人字。從小到大，舍命都要護她的，除了婉娘，也隻有眼前這個莽撞大膽的小馬夫了，可是婉娘一手將她帶大，愛之逾命情有可原，他呢，和她認識還不足一個下午呢！“你很好……”柔馨準備好好口頭獎掖小槳幾句，卻見小槳將剛剛和她拉過鉤的手指，送到嘴邊，輕輕一摩。
柔馨羞得滿臉通紅，轉身跑開，小槳在她背後大聲喊，“我叫小槳！去禦馬苑就能找到我！下次你又想站在湖邊數水草的時候，記得來找我哦！”* * * 一個人往迴走的路上，小槳聽上狩苑那邊不斷傳出炸雷般的馬蹄群奔之音，腳下地麵也跟著微微的顫動，遠處崇山矗矗、深林如淵，這樣一片靜穆的蒼鬱深碧間忽然溢出漫天的灰塵，似一頭咆哮低飛的灰龍，在山間左奔右突，號角聲、急鼓聲、馬蹄聲、吆喝聲，還有貔豹豺狼熊羆遊梟翳鳥等獸禽的咆哮哀嘯之音，如傾盆之雨聲，澆得小槳昏頭漲腦。上狩苑各個製高點都安設有望樓，狩獵時有士兵舉著令旗在上麵指示獸禽奔逃的方位，喧囂之聲不絕於耳。
不知道過了多久，馬蹄聲才漸漸止息，又過了片刻，整齊劃一山唿萬歲的歌功頌德之聲傳來，看來女帝今日又是箭不虛發、滿載而歸。小槳直到遠處山巒間的灰霧逐漸散去，這才徹底迴過神來，看了看天色，自己拍了腦袋一下，竟然都快到晚飯時間了。
小槳順小徑返迴，走到禦馬所前，遠遠的見有一百多匹汗水淋漓、解去了鞍座韁繩的馬正朝這裏趕來，小槳知道這是為了下午的狩獵調用的馬匹，他為了逃避洗馬的苦役，死皮賴臉跟在老賀師傅身後一起去禦廚房領膳。
老賀師傅罵他懶，小槳狡辯：“我實在是餓了，前胸後背都貼在一起了，再不吃東西，就撕扯不開了。”
“你就這麽點出息了，除了吃還是吃！”老賀師傅笑道。
“要那麽大出息幹什麽？人活來活去都活一口氣，氣出得重點兒，徒然傷了自己的肺經而已。”小槳機靈地狡辯。
老賀師傅無奈地搖頭，這樣聰明的一個孩子，可就是胸無大誌、不思進取，但也正因為小槳沒有爭名奪利的心，自甘平庸，這才人見人喜。
* * * 柔馨一路走一路忐忑，她還真沒見過小槳這樣的人。她已經告訴他自己是公主殿下了，可他竟然全不在乎，隻管直勾勾地盯著她的臉看，好像她的臉上隨時都會開出一朵花。那眼神熱辣辣的，直直的像要戳到人的身上來，怪討厭的，但又不是真的討厭，柔馨越想越覺得心緒如麻，怎麽都拆解不開。
為了避人耳目，柔馨未走清於宮正麵玉階，而改走西側小石階。本打算從聽濤閣的迴廊繞到寢宮後麵，悄悄裝扮好，以免被人看出破綻，傳到母親耳中，不知道又是怎樣一場責罰要臨頭呢。但還沒走近聽濤閣，柔馨已經遠遠望見月洞子門前一左一右立著兩名女翊將，身材高大精壯恍若男子，係重革軟甲，配長短雙刀，正是母親身邊最得力的兩位近衛——陰姬和華女。柔馨恨得暗暗跺腳，不得已轉向，打算從正殿室門口繞過去，再迴寢宮更衣。一路上雖碰見幾個小宮女，但柔馨連連擺手，不許她們行禮，隻管悄悄散開。
“嗯。”
一聲曼應，清越悠緩，極是好聽，柔馨隻覺得如五雷轟頂。她看見陰姬、華女守在聽濤閣前，就猜到母親可能來了，但到底還心存僥幸，此刻聽到母親的聲音，柔馨呆怔在當場，一步不敢亂動，唿吸也小心放輕，同時恨不得自己就此隱形才好。
清於宮正殿的九門十二窗全部敞開，柔馨側身在一扇窗扉後，可看見殿內黑壓壓立了很多人，有滿臉誠惶誠恐的老臣子，俯背弓腰一邊迴事一邊聽女帝訓誡；有滿臉稚氣的二十四女選，一個個束手直身環繞在外圍，察言觀色，學習為政之道；桃寂、伊獨在人牆兩側按刀肅立，歸她們統領的武婢雁列兩邊；曦照站在中央，平舉雙臂，雪白修長的手指微曲，像倒開的白色鬼獄花。幾個宮女無聲而迅捷地侍候她更換獵裝，沾染著大片血跡和泥汙的甲胄和小袖長衣被換下，更上明黃色圓領龍袍，腰間繞一條三指闊的珊瑚紅腰帶，又戴龍鳳花釵等肩冠，齊額勒著三十八顆東海珍珠，當中一粒渾圓夜明珠，直印兩道修眉之間。雖然龍袍更近於男式，但曦照容貌極豔美，再也不會讓人錯判她的性別。
更裝畢，宮女們托著更換下的獵裝急步倒退而去，老臣子們又走近一些，柔馨聽他們低低地在說什麽黑鷹小王子進京朝見，但所攜國書似是偽造一事，曦照並不表態。柔馨心慌意亂，隻怕被母親發現她這樣一副衣冠不整的模樣，也無心去多聽，正巧見小汀小汾托著女帝更換下的髒衣出來，這兩個宮女素來是對柔馨最忠心耿耿的，柔馨大喜過望，猛打手勢，示意她們趕快去寢宮給她弄套衣服出來。小汀小汾會過意，正連連點頭，屋裏的曦照忽然輕咳一聲：“公主呢，來了這麽久，也不見她出來侍駕？越大越沒規矩了！”女帝曼聲說，群臣和二十四女選同時噤若寒蟬，忽然一個一身素衣、頭上僅插一根綠玉簪的女子排開眾人，走到曦照身前，低頭微笑道：“殿下在小書房內溫書呢。”
柔馨見婉娘走出來替她解圍，微微鬆下一口氣來。曦照明知凝婉是麵不改色地撒謊，但當麵也不好點破：“好，朕去看看她，這麽用功，實在值得好好的獎掖！”曦照說完用力一揮手，“你們不用跟上來了！”她一聲令下，撇開群臣、二十四女選還有近衛，獨自一人走出清於正殿，朝後行去。婉娘急得雙手一握，不得不也快步跟隨上去。柔馨見母親出來，明知她看不到，還是膽怯地把身子朝窗扉後一藏。
曦照行獵的時候就聽說，公主今早在禦書房挨了責罰後賭氣跑掉了，至今行蹤不明。曦照聞言大怒，結束行獵，不及更裝，立即趕來清於宮。
凝婉曉得瞞不下去了，追上前去低聲賠笑道：“公主並不在。”
曦照轉臉，怒形於色。“你當著我的麵撒謊？”
“她到底還隻是個孩子！”
“什麽孩子？她生來即為皇儲，她沒有權利當什麽孩子！朕當年勉為其難將她產下，可不是為了叫她做什麽掌上明珠的！”曦照怒道。
凝婉眼前閃現過那具倒在桃花林中的血屍，心中一陣寒栗，“殿下是有錯，但到底年幼無知，還需陛下您好好的教導呢。咦，陛下忘了今日的小朝議，時辰到了呀。”
曦照露出恍然的表情，轉身要走。曦照勤政，除了每日的卯時開始的羲馭殿廷議之外，還增設有酉時開始的坤乾殿小朝議，聚集親信之臣商議機密之事。“凝婉！”曦照走了幾步又轉迴身來，神色和語氣都變得十分狠厲。
“什麽？”凝婉強笑。
“不許你再縱容她！不然朕連你也不饒的！”曦照戟指婉夫人，“且，朕定然會好好教導公主，你大可不必再多費心思！”
最後一句冷冷的，透著一股子鋒利的殺機，凝婉聽得渾身汗毛都直豎起來，她想象不出曦照準備如何“教導”公主。或者說，她想象得出，卻不敢去深究。
柔馨等到母親走遠，方才敢出來，婉夫人一把抱住她，“你這個孩子，到底跑到哪裏去了？”言下全是驚慌。
“對不起。”柔馨小聲說，害婉娘被母親遷怒，柔馨恨不得挨罵的人是自己才好。
“被陛下聽見又該訓你了，你堂堂一個殿下，輕易能向人說對不起麽？”凝婉見柔馨滿臉的愧疚和惶惑，心中不忍，“好了，好了，沒事了。”她將她抱入懷中摩挲撫慰。
* * *
曦照的臉是陰白色的，濃麗的眉眼在這張臉上延展出一種力量。今日的小朝議從夕陽西斜一直延續到華燈初上，宮女們魚貫而入點燭燃香，殿室內一下子亮得恍若白晝。曦照站在光線最盛處，臉頰被燭火映紅，流光溢彩。但無人敢正視她的臉，她嬌豔如春紅，亦是她一個人的事情。
“鐵禦史彈劾戶部伯鑫貪墨，朕信得過鐵禦史，依律斬了伯鑫，抄了伯家，家產充公。”因為坐得太久，曦照一邊說一邊站了起來。她極高，比大多數男人都要高，但即使披著厚重華貴的龍袍，依然顯得出身姿的纖柔嫋娜。
“但，此事尚未核定查實……”
曦照忽然冷笑連連：“朕也知道伯家在朝中勢力盤根錯節，亦聽說過官官相護這句‘至理名言’。再有人為伯鑫開脫，同罪議處。司馬睿