《西出阳关》


 楔子

    大乔帝国边境之城，析津。


    圆月高挂。这是今年的第一个月圆，十五元宵夜。即便是刚刚经历战火的析津城，还是大肆庆祝着，立於城门上的颀长男子，正俯视着这一片昇平之象。


    去年腊月，乔朝才刚结束与东北方外族乌兰国的战争。


    战争方结束，城里的物资不甚充足，街道上一盏盏高挂的是褪色的红色旧灯笼，但沾染了百姓的欢愉之气，也能艳过孩子们拿在手里的糖葫芦。


    百姓们其实不一定要过多富足的生活，他们渴望的，就只是能在自己的土地上平安终老。


    看着这样的气氛，赵尔槐满足地笑了。


    这一切都值得了。不管是他离乡背井十年的苦，还是半年前离开心爱的人的思念，在看到百姓们因他敉平战事，终可放肆地庆贺元宵，那一切的牺牲……便值得了。


    「将军掌管茂州地方军十年有成，成功制衡胧观国，此战又击退了乌兰国，百姓们如今都称将军为战神，将军很是高兴吧！」吴副将看着赵尔槐俯望城里的庆典良久，却不知他的心思。


    「不管是胧观国或乌兰国，我都只是为国尽忠而已。」


    吴副将，甚或是这乔朝的百姓眼中，眼前人都是个传奇。


    他是当朝天子的堂弟贤亲王，本只是一个与其他皇族无异，整日弹琴作画的王爷，但十年前被派驻到茂州城兼任地方军指挥，乔朝百姓才知道这个王爷竟与一般的皇族是那般不同。


    他不仅将一支懒散成性的地方军整顿成一支骁勇的骑兵，更多次阻绝了胧观国的野心。「或许与乌兰国相比，胧观国不成气候，但却是我大乔唯一一个每年进贡以求两国和平的邻国，将军的成就非等闲。」


    「是吗？那麽或许我该上书皇兄，让我长驻此处。」满城的欢乐映入眼帘，让赵尔槐有了这个想法；茂州的边防底定，地方军指挥之职已可移交。


    但他知道这只是短暂的和平，乌兰国边境还需要他，就让他继续留在析津城，守护它的和平；只要他如同在茂州时一般，整军之余作画弹琴，当他的风月王爷，别再对国策之事多言，应可消弭皇兄的猜忌；而且他相信，析津城百废待举，他一定有更多的事可以忙。


    吴副将知道将军不是在徵询他的意见，只是对这满城的欢乐有感而发，但终究是不能成的。「皇上已下令此地由地方军驻守，将军需在十日内领中央军回朝覆命，继而回到茂州城。」


    是，这就是现实……尽管他再有雄心壮志，终究无法改变几百年来的国策。


    大乔帝国立国三百余年，有监於前朝因藩镇割据而灭亡，因而采用崇文抑武的国策；几百年下来，竟让大乔国力渐渐衰落，周边外族嚣起。


    十年前，是大乔立国以来最艰钜的时候；东北边境有乌兰国侵扰，西有大夏国虎视眈眈；而除了这两国兵强马壮外，周边还有几个小国蠢蠢欲动，然乔朝当时竟还任用文官掌管各地的地方军。


    为此，他上书请皇兄重用武官，将各地方军交由武官指挥，分派部分中央军戍守边疆，提拔有能为的武官为将军讨伐乌兰国，以绝後患；他更请缨上阵，即便为副将也成，只求让他能为国尽忠，别再当那镇日吟诗作对、风花雪月的安乐王爷。


    没想到此举竟引得皇兄大怒，将他近乎流放地送去与胧观国相邻的边境之城茂州，说是如他所愿，让他驻守以牵制胧观国，完成他尽忠报国的愿望。


    若不是他在茂州闯出了名堂，若不是乌兰国已兵临城下，皇兄万不可能让他领兵出征乌兰国。


    「将军，城下有人求见。」


    守城的兵士来报。赵尔槐视线移往城下，意外於那一身太监服饰的人。是童贺。这皇帝身边的亲信太监，怎会来至这边境之城？


    「驿馆里有贵客吗？」


    「今天有一车队进了驿馆，至於是哪位高官，地方官不肯透露。」吴副将本推测应是京里派来兼任此地地方军指挥的文官；於礼，是对方要来拜见将军，所以他并没多问。


    「能让此人离开京城，又何只是高官而已。」


    吴副将也望了城下的人一眼，心想，不就是一个来宣读圣旨的太监而已吗？


    历经连年争战，驿馆不免破落，但赵尔槐看着这被打理得十分豪奢的驿馆，不认同地皱起眉。他那皇兄到底是为了什麽竟劳民伤财地来至此处，连等他班师回朝都等不及？


    在童贺的带领下，他穿过重重看守的禁军入了驿馆，就看见皇兄独坐在厅中等他。


    大乔朝皇帝赵祥，此刻正端着一张笑脸，备了一桌筵席等着方奏凯歌的堂弟赵尔槐。


    一身戎装的赵尔槐正要大礼见驾，被赵祥一把扶住拉起身。「吾弟，你一身戎装行礼不便，莫拘礼了。来人，为贤亲王卸下戎装，服侍贤亲王入席。」


    赵尔槐知道此筵非好筵，也知道皇兄始终猜忌着他，但应不致在他刚打了场胜仗的此时来鸩杀他吧！因而他很放心地入席。


    「皇兄离京百里，必有要事吧？」


    「与大夏国的盟约期限已至，须再签新约，大夏增加了要求。」


    「大夏又有什麽得寸进尺的要求了？」每年十万金、十万银还不够？大夏还想要求什麽？


    「大夏希望和亲。」


    「不管大夏要我大乔的哪位公主，皇兄都不可应允，我大乔无需忌惮大夏国，让我出征讨伐大夏吧。」


    「吾弟，大夏国要的不是公主，是亲王。」


    「亲王？哪位亲王……」赵尔槐语未竟，便明白自己便是皇兄言中之人，他蹙起眉头，缓缓望向皇帝。


    四周的气氛沉默了下来，不只是服侍的人不敢出声，连一旁的侍卫也大气不敢喘一下。


    赵尔槐却自嘲地大笑出声，打破了这沉默的氛围：「皇兄，您来此是为说服，不是令臣再征大夏吧？」


    「吾弟……朕自知对不起你……」


    「皇兄！您真打算让臣去大夏国和亲？您将臣放逐一般地派至茂州十年，臣不怨，但臣刚刚为皇兄打赢了乔乌之战，臣不求名、不为利，甚至才想上书请求驻守析津牵制乌兰国，而您、皇兄您……臣万万难以相信皇兄给予臣的，竟是这般的奖赏？」


    「尔槐……这乔乌之战打了三年，若不是半年前你自请领兵，或许至今百姓仍处战火之中。光一个乌兰国，我们就打了三年，如果是大夏国呢？名义上是我们赐大夏国岁币，但你我皆知那是我们维持和平协议的代价；吾弟，民间称你为战神，遇上亦称战神後裔的大夏国，你有几分胜算？」


    大夏国，是神话中战神後裔「阎族」所建立的一支强大民族。大夏国为女系制度，所以男女皆可从军，自立国以来出名的女将军亦有不少，但女王李顼贞却是近百年来最神武的国王，这点由乔朝最忌惮大夏国此外患即可看出。


    因此，即便赵尔槐再有自信，亦知在连年争战下，此时的大乔短期内已无法战胜大夏，硬要对上大夏，必是一场惨烈的战争。


    赵尔槐搁在膝上的双拳紧握着，除了恨自己的无能为力，亦恨提出如此辱没他的大夏国。


    「尔槐，自古以来和亲即是一种手段，如今我大乔疲弱至此，实无法拒绝大夏国的提议。」


    「臣乃大乔帝国的贤亲王，和亲？大夏女王的要求，不只是辱没了臣，更是辱没了皇兄您啊！」


    大夏国为女系制度，男女结亲子嗣从母姓，自立国以来皆为女主治国，如今既要求和亲，指定亲王和亲本属一般，但对男尊女卑的汉族来说，这对男子无疑是个污辱。「一场与乌兰国的战争，朕已累了。今日你同意，朕感谢你；若你不同意，朕也只能以天子之尊，命令你前往大夏国。」


    「皇兄，就算臣今日应允了和亲，真能保乔夏两国多久的和平？五年？十年？」


    「更甚者，你与大夏公主的子嗣若能亲我大乔，或许，可再保数十年的乔夏和平。」


    「大夏女王为何要臣？」


    「阎族原为游牧民族，所以立国後以骑兵见长；阎族名为战神後裔，与我大乔不同，大夏国崇武抑文，只服膺强者。因此，生了一名羸弱女儿後便未再生育的女王李顼贞，只盼着能为女儿找到一名强者为驸马。大夏女主治国，过去并不是没有出过羸弱的女主，因此订下了『大夏王储，唯强者可得』的规定，此次和亲，才会指定了你。」


    「皇兄，臣有心仪的女子，臣不能辜负。」


    「所以为了自己，你要牺牲我大乔的万千子民，再度深陷水火之中？」


    他身为非嫡系的皇族，从来未在政治核心里占有一席之地；他虽爱着自己的国家，却没有那般的情操牺牲至此。「皇兄，此去大夏国，臣是入赘大夏王室，将不再为我赵家诞下子嗣，皇兄要臣做的，是断我赵家血脉的事啊！」


    「尔槐，朕会由其他兄弟的孩子中，挑一名好的世子过继予你。为了我大乔，你不该再推拒了。」


    赵尔槐无礼地在皇帝面前讪笑出声。「去了大夏国，大乔……就不再是我的国家了，何来资格要我为大乔牺牲？」


    此言也让皇帝起了怒意，他拍桌而起，拂袖转身。「你非去不可！茂州地方军指挥我已重新任派，茂州的贤亲王府我也撤了，自然，你藏在里头的佳人，我也知道了。」


    「皇兄！您对惜秋做了什麽？」


    「没做什麽，只是将整个贤亲王府给搬回京而已，如今她人在京城里，尽责地为你打理着王府。朕行百里路前来，就是为了亲自带你回京，送上前往大夏国的车队。那宋氏佳人，便是朕的筹码。」

 第一章

    出了阳关百里，便是大夏国国都肃丹。肃丹城是这广大草原上的一座军事重镇，位於肃丹城内的「慕凌王城」，便是大夏国的政治中心，也是赵尔槐此趟的目的地。


    和亲车队已离开乔朝边界数十里，赵尔槐却没有开过窗，再看一眼自己的国家。


    他还能当那是自己的国家吗？


    尤其在他为他的国家打了一场胜仗後，却被皇帝下令和亲，不顾他的意愿；而出京那日，百姓甚至是夹道欢送的！


    或许，百姓们将他视为牺牲自己换取和平的英雄，但他自己知道，他并无如此高贵的情操，他是被逼的！


    「王爷……都是惜秋的错。」


    赵尔槐望着依在怀中的宋惜秋，为她的自责而疼惜。「错的不是你……错的是国策。」


    「王爷，别这麽说……」


    「十年前，皇兄不听我的建言，将我放逐至茂州；如今，皇兄再次逼我前往大夏和亲，这错误的国策不改，终究只会害了我大乔。」


    他不怕与大夏国对战，也有心理准备背负让百姓生灵涂炭的骂名；他更不怕皇帝一怒之下以抗旨之罪将他处死。离开了自己的国家、离开了自己心爱的女人，他到大夏国又岂能独活？


    但他万万想不到，皇帝竟诬惜秋妖术惑主的罪名。皇帝的藉口很可笑，因为她惑主，所以他抗旨，皇帝降罪的不是抗旨的他，而是无辜的她，最终只能逼得他认输，应允了皇帝，被羞辱地被送至大夏国和亲。


    「可王爷，惜秋却是感谢皇上十年前将您送来茂州的。您不来茂州，处於边境的茂州也会深陷战火之中；惜秋是茂州人，也和其他百姓一样感谢王爷的到来；再者……王爷不来，惜秋永远不会有机会见到王爷。」最後一句说完，宋惜秋觉得羞怯，连忙依进赵尔槐怀中。


    赵尔槐失笑。宋惜秋总能找到他心中的结，且为他解开。「惜秋……我的惜秋，没有了你我怎麽办？所以我不能放下你，只是累得无辜的你陪我一同来大夏国受苦。」他心疼地将她揉入怀中。此去大夏国，他带了部分无家累的亲卫及侍女、侍从；在皇帝的默许下也带来了宋惜秋；但他知道，惜秋的真实身分若被大夏公主知道，她的日子不会好过。


    「王爷可以为了惜秋来大夏国，惜秋又何惧跟随王爷？」


    「你可知前来，我非但不能给你名分，甚至可能保不住你？」


    「王爷的怀抱就是惜秋的归宿，就算没有名分，就算要死，惜秋也只想在王爷的身边。」


    如此令人心疼的可人儿，他私心地不愿意放手；他知道以她奴仆的身分，即使他不带她离开，她最终也可能被哪个大户或官宦收为小妾。既是如此，就让他自私地带着她吧。


    「我痴心又令人怜爱的惜秋啊……」


    「既知惜秋对王爷一片痴心，就请王爷别再说不该带惜秋来大夏的话了。」


    「好！不说、不说。」他将宋惜秋紧搂入怀。是，他不该再说。爱是自私的，所以他将宋惜秋带来，是无罪的。


    这马车里宋惜秋带来的行李并不多，最显眼的，是那只琴盒。「我要你多带点自己的东西，你怎麽只带了那把琴？」


    「惜秋想着或许有一天王爷肯再弹琴，王爷的琴声绝美，尤以悲壮之曲，令听者刻骨铭心。」


    赵尔槐摇了摇头，甚至不肯再看那琴一眼。「那琴我不要了，我再也不弹了。」


    「王爷不要惜秋要，难道王爷连把琴都不给惜秋吗？」


    「给，给。你要的我都给……」


    大夏国名为战神後裔，自然是民风剽悍，迎接之人，个个骑着马等待。


    迎接和亲队伍的大夏国排场颇为盛大，那是对同样拥有战神之名的赵尔槐的尊重。


    大夏国重武轻文，赵尔槐虽是和亲而来，还是获得了国王李顼贞的亲自迎接。迎接的官员骑着马静静等待，连马儿都训练有素，如兵士一般整齐排列。对大夏人来说，马就像他们的第二双腿，驾驭好牠们自是首要。


    烟尘卷来了一如小军队般的队伍，赵尔槐那英姿飒飒的亲卫分为前後两伍护送着中央几部马车前行，不刻即来至迎接队伍之前。


    大夏国前卒颂呼王上领着官员迎接公主驸马，赵尔槐听闻，立刻推开车门，下车迎上。


    「有劳女王相迎，小王甚感荣幸。」


    李顼贞没有想到令乌兰国闻风丧胆、令乔国子民尊崇的战神赵尔槐，竟然生得如此温文儒雅、面若冠玉，且赵尔槐身着乔国的文人服饰，更令人看不出他是驰骋沙场的猛将。


    「驸马，既入我王族，已是大夏人，我大夏唯女主治国，自然无『女王』一词，需称我为『王上』。」


    「婚礼尚未举行，小王仍是大乔的贤亲王，身分等同来使。」


    李顼贞在那张看似温和的脸上看见了十足的叛逆，但她并无一丝愠色；如果赵尔槐真逆来顺受，甘愿接受和亲之议，那他就不是她看上的女婿了。「可以。在大夏，有能力的人就可以得到尊重。允你特权在明日婚礼之前，仍以乔国贤亲王自居。不过……你以战神之名，却以文人身分乘马车入我大夏，实在难得我这种『尊重』。」


    乔朝服饰华丽飘逸，但对赵尔槐却形成不了阻碍。他口哨一出，队伍中便行来一匹白马；颇有灵性的神驹来至赵尔槐身边，轻轻一声嘶鸣彷佛应命而来，继而赵尔槐便用那大夏人眼中缠手绑脚的服饰俐落轻蹬上马。


    「如此女王可满意？」


    到目前为止，李顼贞看了还算满意。她命人安排了车队、亲卫先前往驸马府安顿，只留下赵尔槐。


    「依礼俗，婚礼前日你与公主不能相见；如果你能早一点来，不要非等到最後一刻才由开封出发，或许你还能在婚礼前见公主一面。」李顼贞明显地看见赵尔槐持繮的手扣了紧，只一声浅笑，没有点明。


    「既是婚事已订，几时相见又有何差别？」


    「我大夏国不如乔国锁国，长久与西域往来、通婚，有部分的人与汉族人长得非常不同，公主就是其中之一，你不好奇？」


    「或许小王的耐性更胜好奇心。」


    赵尔槐有礼却疏离的态度，若是一般人或许已被惹怒，但李顼贞不同，她是一国之君，不会为这种小事发怒。


    「驸马，有骨气是好事，但你似乎忘了自己非但不是来使，更甚者只算是一名质子，为自己的祖国好，你必须多点牺牲。」


    李顼贞此言是威胁吗？赵尔槐不服输的眸光直视着大夏国王，不受她言语恫吓。


    而他这举动，反而让李顼贞笑了。「要我原谅你的无礼亦可，你与我前往猎场，谁能猎到最稀有或最多的猎物为赢家。」


    「小王无需女王的原谅，因为我知道您若有意侵犯我大乔，这和亲之议只会成了阻路石；但若女王兴起，小王还是可以参与这场比赛。只是我若赢了，希望女王能允我一件事。」


    「哦？何事？」


    「小王与公主婚後，大夏人不称我为驸马，称我为王爷。」


    「以和亲身分来我大夏，你相当不满意。」


    赵尔槐一点也不担心得罪这位大夏国君、他未来的岳母。他简明扼要：「深恶痛绝。」


    「你乔国男尊女卑，就没想过女人也不想当男人的附属品？」李顼贞点明了赵尔槐言中的矛盾；在大夏，对这名义上的称呼如此执着，是可笑了。


    「女王可以不允，小王并不强迫。」


    「如果不允，岂不说明我大夏与乔人一般，无视男女生来平等？可你终究非大夏王爷，若想有王爷之尊需正名；我大夏与国君尊辈为上王、同辈为亲王、逊辈为郡王。我允你此场比赛若你赢了，我加封你这位大夏驸马为襄定郡王，届时，公主仍称公主、王爷仍称王爷，这你可接受？」


    「女王开明，小王自是知所进退。」


    「既知进退，有一事我需提醒你；有朝一日我逊位，公主仍是大夏国王，你仍然只是王夫。」


    「我要的是男人尊严，不是大夏国的王位。」


    「虽然我不知当我大夏的男人是何来没有尊严一词，但只要你赢了，我允你。」


    大夏女王擅骑射众所周知，赵尔槐要赢，不能只是盲目地随意猎杀；李顼贞既说了最稀有或数量取胜，那他就必须选择前者。


    大夏猎场的第一珍稀为雪兔，雪白的身躯在绿草之间看来虽醒目，但雪兔不但听觉灵敏，且动作更胜一般白兔数倍；雪兔可在远处听见拉开弓弦的声音，进而迅速逃离，十分难猎捕。


    猎捕已是不易，活捉更难。赵尔槐要的就是活捉雪兔，并打算以兔绒做为赠予公主的新婚贺礼；他相信即使李顼贞身为女王之尊输了比赛，此举亦不算给她难堪。


    而另一方的大夏国王李顼贞，则是身居丘陵之上，远观着独自一人在猎场缓行的赵尔槐。


    「王上想故意输给女婿？」一名年逾不惑的西域男子策马来至李顼贞身边，对她的意图了然於心。


    即使是王者，在爱人面前还是只有柔情；当她的王夫一把将她由马上扯进自己的怀中时，李顼贞只是抬起手勾住王夫的颈项，给了他一个颊吻。「靖之，你提早回来了？」


    「你急着把我的宝贝女儿给嫁了，我能不赶回来？」唐靖之有些不满地抗议着。


    大夏国王夫唐靖之，他的名是当初他来到大夏国时，只保留了音译姓氏而重新取的名。


    「你又怎知我不是想你快回来，才把亲事订得这麽急？」


    「王爷和亲，你又是一创举啊。」


    「乔国太弱，配不上这有战神美名的男人。我正因女儿羸弱，觉得对不起我阎族声名、先祖，如今有了这男人当驸马，我终是无憾了。」


    「可惜……汉族人观念迂腐，不知我阎族人订亲无分尊卑，还在执着嫁娶二字。」


    「什麽事让你这麽急着赶来？连等我回王城都不行？」


    「我得知了一个消息。你可知这赵尔槐有一名已论及婚嫁的恋人，也被他带来大夏了？」


    这事她当然不知。李顼贞因这消息而皱起眉头，脸上也起了愠色；但转念一想……她收起怒容，反而让她显得面无表情。


    「我的王上啊！你这什麽表情都没有的一张脸，反而让人惧怕啊。」


    「你呢？你明明疼爱女儿，知道这个消息後你应该比我更生气不是？」


    「我是很想悔婚没错，但你看来不是？」


    「我们的女儿太懦弱了，或许藉由扞卫她的婚姻会有所改变。」


    「身为一个母亲，你至少应该将那女人处死，以保护自己女儿的婚姻才是。赵尔槐既是和亲而来，带着那女人就是背约。」


    「杀了那女人就永远得不到赵尔槐，你知道我不甘心大夏只是一小小王国，我最终的目的是成就大夏帝国吧？」


    「正因如此，我实在不懂你找一个乔国的皇族来当驸马是何意。」他背弃了自己的国家，当了大夏国王的王夫，所以他能了解赵尔槐，要他背弃自己的祖国非易事。


    「这场联姻让我大夏得了名将，乔国少了一名将军，公主得了强者为夫婿，虽然这姻亲关系让我无法针对乔国，但觊觎乔国的不是只有我大夏而已。不管最後大乔帝国是倾倒还是与我大夏并立，乔国已无能力对上我大夏。」


    「你真能坐视女儿不幸福？」若是他人听到，或许会认为李顼贞对自己的女儿太过绝情；但没人能像他如此了解她，她身为大夏之主，知道女儿的性格无法绵延大夏国国祚，若不加以训练，终究在她成为大夏之主後，也只会受它国欺凌。


    「王族的婚姻不一定要有感情，那赵尔槐虽另有恋人，也不代表他与绮蕾会成怨偶。这场联姻，还没到悔婚的地步。」


    她心意已定，是任何人都改变不了的。王族的婚姻或许不见得都像他们一样有感情为基础，但赵尔槐若胆敢伤害绮蕾，莫说他不会放过他，他相信李顼贞虽口头如此说，亦不可能坐视不管。


    唐靖之看着赵尔槐不躁进地骑马徐行，似是有了针对的猎物。「你觉得赵尔槐对这比赛有什麽打算？」


    「他知道数量取胜胜不过我，所以打算猎杀雪兔。」


    「那你呢？若不行动会让得太明显。」


    「我也不想累着自己，我来猎狑狐好了。」


    「第二珍稀？你确定不想累着自己？」


    李顼贞自信的笑容，显得唐靖之多虑了。


    王族猎场里，一名女子形单影孤，缓缓地走至一条小溪旁，在溪边蹲了下来。


    现在非雨季，所以溪水流得缓慢，女子只是将手上的水灯捧高，口中喃喃念祷之後，才将水灯放至溪水中，任水灯缓缓飘离。


    她是大夏公主李绮蕾。这位於丘陵之下的猎场，是她最不愿让它存在的一个地方；可大夏人习性难改，这是有朝一日她即使为王，都无法改变的；为此，她只能每到非打猎的季节就来此放水灯，祈愿那些被猎杀的动物来世莫再沦畜牲道，可往生极乐。


    正当她看着水灯飘离时，一只雪兔也来至溪边饮水，或许灵敏的动物知她无害吧！只是边饮着水边看着她。


    此时风中传来箭镞声，雪兔受惊奔逃，却被疾射入地的箭支挡住去路，直至箭支圈列成围，雪兔脱逃不得被困其中。


    她急忙奔向受困的雪兔，无视身处猎场的危险，将雪兔一把抱起，正想逃离现场时，疾驰而来的白色骏马挡住了她的去路，她受惊跌倒在地，雪兔则趁机逃逸无踪。


    看着好不容易猎得的雪兔失了踪影，赵尔槐很是不快。这比赛的奖赏对他极为重要，却被这女人给破坏了。


    「这是王室猎场，闲人不得擅进，猎场里只有猎人及猎物，想必你是後者吧？」


    李绮蕾抬起头望向马上的男人。乔服本就飘逸脱俗，而这男人又有何郎之貌。谁说天仙只能用来形容女子美貌？若有这男子样貌，也不辱这天仙二字了。


    大夏人果然如女王所言，有部分人与汉族人长相极为不同；大夏是草原上的国度，莫说男子，即使是女子都有较黝黑的肤色，但这女子天生的白皙肌肤有如乔朝女子敷上薄粉，两颊被午後的艳阳晒出了粉色，那特殊的棕发褐眸，更是完全承袭了西域人的血统。赵尔槐猜测，此女的父母至少有一方是西域人。


    「你放走了我的贺礼，该如何赔偿我？」


    「雪兔怎是贺礼？」


    「那雪兔兔绒是我要送给公主的贺礼。」


    公主？指的是她吧！她怎不记得自己喜欢兔绒了？


    「公主与一般的大夏人不同，不爱这打打杀杀的游戏，自然不爱活生生由雪兔身上剥下来的兔绒。」


    「哦？你认识公主？」


    李绮蕾曾在狩猎季来猎场放水灯，险被误猎，所以她已被母亲下令不准再来；但她心里总是念着那些无辜的动物灵，才会改而在非狩猎季偷偷跑来，若被发现她在此，必会被母亲责骂。


    「我……是公主的侍女。」


    不管公主是不是如她所说的不喜兔绒，但他的确失去了他的猎物；他不能输了这场比赛。「或许我该让你权充猎物，能猎到人，倒也算珍稀。」


    由他的语意，她知道他是参与了一场比赛，而他的胜利毁於她之手。


    她打量着他。身着乔服的男人在大夏国很是罕见，又能进这猎场，想必是母亲一时兴起，找他来比赛的吧。而能让母亲如此重视，此人只有一个可能——她的夫婿赵尔槐。


    「王上虽爱打猎，但从不会以人为猎物。」


    「那岂不是更稀奇？上马来，你是我的猎物了。」


    「我不要！我不能回宫！」


    赵尔槐挑起眉。这女子方才说自己是公主侍女，如今却说不能回宫？莫非是逃走的侍女？以他亲王之尊，实在无需纡尊降贵去追捕一名侍女，但眼见比赛时限已至，抓了她便算交差吧。


    但这女子既是惧怕回王城，他就必须采迂回之计。


    「不去王城你打算继续在猎场里闲晃吗？这猎场正在进行打猎比赛，你在此处太危险。上马来，我带你去安全的地方。」


    他是好心要救她的吧？李绮蕾要自己相信眼前这个她未来的夫婿，但她怯懦地看着那高大的马匹，还是没有行动。


    「怎麽了？」


    「我……我上不去……」


    赵尔槐失笑。不是说大夏男女皆擅骑术吗？这女子竟连马都上不了？他好心地弯下身子，将轻盈的她捞起，轻易地让她侧坐在马鞍上。


    「谢谢你。」李绮蕾对这男人的体贴露出颇有好感的笑容，没想到下一瞬，他竟从鞍袋里拿出一綑绳索，将她绑得紮实。「你不是要带我去安全的地方吗？」


    「在我大乔，私闯皇室猎场会被视为想暗杀皇室的叛逆，在大夏国想必亦是吧。」


    李绮蕾点了点头，突然意会了赵尔槐的语意，她连忙否认：「我大夏没有这条律法，你不如抓紧时间再寻找下一个猎物吧！我——」


    她未竟的话被赵尔槐塞入她口中的一条巾帕所阻断。从开封出发到大夏起，他一直是不耐的，现下他更没心思多听这女子的吵闹，他只是带着她，往议定的集合点去。


    早在集合点等待的李顼贞，本以为赵尔槐会拎着一只血淋淋的雪兔回来，想不到见到的，竟会是被綑绑住的大夏国公主。


    卫士们见赵尔槐的猎物是谁时几乎冲上前援救，却被李顼贞喝止，这才退回守在原地。


    李顼贞只消一记眼神，就让还徒劳挣扎着的李绮蕾止了动作，怯怯地低下头不敢妄动。


    对这孩子的不听话，李顼贞颇无奈。


    她明明要绮蕾不能再来猎场，猎场里箭矢无眼，对她是很大的危险；而且她来便罢了，还被新任驸马给遇了上，完全犯了婚礼前日不能相见的禁忌。


    「驸马，人……可不算是猎物。」


    「这出逃的侍女放走了我活捉的雪兔，我只好捉她交差了。」


    「你说她是出逃的侍女？」李顼贞不明白，怎麽他大夏国的王储会成了侍女了？


    「侍女是她自己承认的，出逃是我的猜测。」


    「她的确算是出逃，因为我已明令她不许入猎场……你说，驸马活捉的雪兔真被你放了？」


    李绮蕾无奈，而且嘴里塞着巾帕，只好老实点头，心想母亲这回不知道要怎麽责骂她了。


    「活捉？驸马，猎杀雪兔已是不易，活捉更难，看来……是我小看你了，只是这『侍女』坏了你的比赛了。」


    侍女两字让李绮蕾更心虚地低下头，她知道母亲的不悦，婚礼前日，她与驸马是不能相见的，这是习俗……


    「无妨。我本来活捉雪兔就是为了将兔绒送给公主，可依她所说，公主好似不喜欢。」


    「我这女儿与一般大夏人不同，她的确不爱兔绒装饰。」


    「那真是可惜了。那是我欲送给公主的第一份礼物。」


    这赵尔槐绝不是谄媚之人，说是礼物，怕是这比赛若输的是她，他担心让她失了面子，反悔答应他的条件，才会想出的藉口吧！


    「你以为我不知你的心思？放心，我愿赌服输。至於给公主的贺礼，抓回这个人，就是大礼了。明天你与公主的婚礼，没有她还真完成不了。」


    「哦？她如此重要？」


    若不是赵尔槐如今身处这处境，他或许会冷哼一声，说「早知如此，当初就该放她离开才是」；但他没有多言，只是为她松绑，助她下马，任她随着女王的兵卫护送离开。


    「对我、对公主都极为重要。明天你就知道原因了。」


    「所以，小王是赢了比赛？」


    「那是自然。总不会是你胁迫了那侍女，为你做了伪证吧？」


    「女王说笑了。」这大夏女王开明至此，怕是别有所图吧？只是他赵尔槐虽是乔朝亲王，但终究未掌实权，到底别人能在他身上「图」到何物？赵尔槐不禁陷入深思。


    阎族原也是北方汉族的分支，只是与西域往来得早，数百年下来文化民情与中原汉族已有很大的不同，但本质上仍相去无多，至少这婚礼形式差异不大，依然热闹非凡。


    阎族婚礼与汉族相同，只是没有拜堂的仪式；婚宴在王城里举办，公主则已被送出慕凌王城，并在驸马府的新房中等待。热闹的喜宴结束後，赵尔槐多希望自己只是一名宾客，而不是婚礼的主角。


    夜里，回到驸马府的赵尔槐停在新房前的廊道，却不愿再前行一步；他只是望着门，没有移动脚步，直至有人握住了他的手，他侧过脸，看见的是宋惜秋，她笑着的一张脸却无笑意，只有凄然。


    「你别来……」


    「惜秋受得住。我知道王爷比我还不想看见这新房，我是来劝王爷，别在新婚夜冷落了公主。」


    「我知道。但我想着我若进去了，你有多伤心。」


    「王爷，这新房……终究得进的。」


    「我不想你亲眼看我进房。」


    宋惜秋知道这是赵尔槐对她的体贴，她也只能接受，於是她转身离开。


    一直跟在赵尔槐身後的驸马府管事，因为王夫的交代，所以他也只能无视这新任驸马另有爱人一事，他只是上前提醒：「郡王，阎族婚礼与汉族不大相同，您若再不进新房，只怕公主会着凉。」


    这管事名叫高平。驸马府里的侍卫、奴仆大多是赵尔槐由大乔带来的，但他总是新来乍到，所以大夏王宫里也送了不少奴仆过来；这管事便是大夏人，由他总管府中的大小事；为了两方文化的差异，他暂且让原有的奴仆服侍赵尔槐，而宫里送来的则服侍李绮蕾。


    虽然高平将整个驸马府打理得妥当，但赵尔槐知道，此人心中的主是公主，不是他。「为何会着凉？」


    「阎族原是游牧民族，在草原上，一个家族的壮大看的不只是能力，还有人口，所以阎族的新婚之夜定要完成一场尽情的房事，象徵能绵延子嗣；而女子，会在床上裸身以待。」


    所以他除了屈辱地成了和亲的王爷，还成了打种的种马吗？赵尔槐实在难以容忍，这进新房的脚步，就显得更沉重了。


    「你退吧。」


    「郡王……时候不早了。」


    「我知道，你退吧。」


    赵尔槐再次命令，高平也只好听命离开。


    新房中的李绮蕾将一切听得仔细。原来她的夫婿另有心属之人吗？那今夜他推开这扇门，看见她，会是抱着怎样的心情？她无法想像，也无法得知，因为终究她还是听见了赵尔槐离去的脚步声；他不想面对这个婚姻，甚至，他连看她一眼都不肯。


    李绮蕾捧起整齐叠在床边的衣物，颤抖着穿上；这颤抖不只是因为寒意，也因为夫婿的无情。


    她是王室的公主，身为国王的母亲虽严格，但父亲却视她如珍宝。他说她不像阎族女子，所以摒弃阎族女子名亲自为她取名，般般件件都说明了他对她的重视；所以被如珍宝一般养大的她，从未受过这样的对待，从没有人如此无视她，而这甚至是她的新婚夜。


    李绮蕾终於委屈地落泪了，她从不想要这样的婚姻，虽然母亲想要的是为大夏国增一名强将，但她愿意应允婚约，却是为了两国的和平。


    只是她从不知道，这个婚姻会这麽苦。


    已离去的赵尔槐当然不会听见新房中的哭泣声，但另一个女人的哭泣声他却听见了……


    他回到自己原先的房，不解哭泣声的由来，推开门就见宋惜秋坐在他的床沿，抱着他的衣裳哭泣着。


    她的泪，令他揪心。


    「惜秋……」


    看见赵尔槐回来、听见他唤她，宋惜秋终於抑忍不住飞奔上前，投入了赵尔槐的怀中。「王爷！王爷！我不想的！我不想您与公主洞房的！」


    「我这不是回来了？」


    宋惜秋急急地想送上自己，赵尔槐却推开了她。「别这样。」


    「从前王爷说未给惜秋名分之前不会抱我，但我已跟随王爷来到大夏，就是王爷的人了，这新婚夜，我不想王爷给其他的女人。」


    赵尔槐当然也希望这是他与宋惜秋的新婚夜，可他今生还有可能给她名分吗？他轻抚着她的发丝，满是不舍。「我只是不想委屈你。」


    「只要能成为王爷的女人，惜秋什麽都不在乎。」


    眼前的是自己心念之人，赵尔槐怎舍得推开，他低下头与她缠吻，并横抱起她往床上去。他今生，就只要宋惜秋一个女人。