《囹圄》


 第一章

    灵卉香榭，一处位於京城近郊半山腰的天然美景，当中建造了一座庄园，隶属京中富贾誉家的别庄。


    此刻，模样似主从的二人二骑正好在香榭外停驻，主子模样的男子挑眉望向身後的随从。


    「聂烁，你指的是此处？」


    为从之人没有立刻回答，相反的，他正恨不得立刻将主子带离此处；但先别说眼前人是他的主子，更是这玹朝的二皇子，天下能阻他去路者又有几人。


    「主子……您真要去探那位小姑娘？」说到底今日早晨主子和皇上赌气出宫时，他就该拦住他，不该让堂堂皇子到客栈暂歇，让他听到邻桌的闲言闲语。


    「此女出世即被高人指称命中有后妃之相，因而声名远播。如果这预言为真，如今我皇兄才刚选了秀女，其中并没有这位有『后妃之相』的女子，那麽……岂不是在说此女将成我的妻妾？」


    玹朝祖制，皇子年满十二即大诏天下选秀，先由各州府挑出长相清秀端正、个性温婉聪捷的髫年女娃为「准秀」，送至京城的「准秀学」里学习直至及笄；经八年培养，其中一名女子才有机会成为皇子储妃嫔，自然，也必须如此才有机会成为当朝皇后。


    有监於自古以来後宫乱政常是危害朝廷的主因之一，因此玹朝开国君主订下唯有出身准秀学的秀女才有资格晋升为后，非出身於此者，至多晋升为四妃四嫔之一，否则多成为不限人数的「婕妤」及「婵媛」。


    此条祖制除了规矩化后妃的心态，也为避免後宫为了争权而斗争。


    但从来，後宫争的除了地位，还有皇帝的恩宠；此举虽除却了位阶之争，然而历代以来，并非没有出现地位比皇后尊贵的妃嫔，後宫斗争根本不曾敉平，因而此祖制对二皇子裴轩桀来说，只余可笑二字。


    那各州府选来的准秀，经八年在准秀学的评选淘汰後，再由当朝帝后选出十名「储秀」，皇子则由储秀中挑出一正妻「储妃」、二侧室「储嫔」，亦可将余下的留为「侍妾」；但裴轩桀不愿如此劳师动众，为了他一个人的妻妾而动用全国官府人力挑选人、八年准秀学培育，为此，本该在他十二岁那年就下诏选秀，却一直被他推辞，可如今他已年满十七，父皇已决意下诏，再不等他首肯。


    「您若真在十二岁那年就让皇上下诏选秀，婚姻年纪不足无法应选，自然让这有『后妃之相』的传言不攻自破。如今皇上不顾主子的意愿下诏选秀，这小姑娘正满七岁，您不觉得冥冥之中正应和她有后妃之相之说？」


    「若这小姑娘真会是我的妻妾，她若为『后妃』，那意指我会继位为帝喽！」


    打死他都不相信他的主子会是这种迷信之人，但聂烁很明白，举朝上下也很明白，皇上属意的储帝是庶出的二皇子，并非那位嫡出但庸碌的大皇子。


    「您还不了解自己的地位吗？」说的是问句，但语气却是肯定的。主子不是不了解，而是非常自信。


    裴轩桀跃下马背。这半山腰的华丽庄园只是虚有其表，近看这庄园外围灰白石墙，已是长年未整修，碎出残破小石的景况，裴轩桀轻轻一扳，就扳落了一块小石。


    「主子，我们还是快回皇城吧。」主子虽不是第一次溜出皇宫，皇上虽不是第一次加派人手看管主子，但主子武艺卓绝，自由出入门禁森严的皇宫犹入无人之境，这下整个皇城大概已发现主子又溜出宫了，不快些带回他，怕他又要被皇上惩处了。


    「聂烁啊，我有贴身卫、隐身卫各一，你知道为什麽是汲峙渊为贴身卫，你为隐身卫，而你知汲峙渊的存在，反之见过你的人，在那偌大皇城中只有父皇及我的原因吗？」


    「属下不知。」


    「因为我信任你，而你忠心遵从我。我问你，此时此刻，用你身为我隐身卫的敏感，说说我心里在想什麽。」


    看着主子戏谑的笑，聂烁很无奈。「总之绝不是立刻回皇城就是了。而且，我这『忠心』的隐身卫，绝对不会违背主子的意愿。」


    「没错！我最忠心的臣子，现下我要去会会那名小姑娘——」


    裴轩桀语未竟，就听见香榭之中传出妇人的尖叫声……


    「快！抓住她！抢下她手中的剪刀！」


    接着裴轩桀就看见一名小女娃冲出庄园大门，手上抓着的剪刀引来了仆人的追赶；见自己定跑不过奴仆，她索性脚步一停，举起剪刀就要往脸上划去；裴轩桀及时弹指射出手上刚扳下的小石，击中了剪刀，刀身传来的震动麻痹了女娃的手，剪刀飞离，地面上卵大的石子首当其冲被剪刀插中应声碎裂，剪刀入地三分。


    「你这傻孩子，划破了脸就可以不去选秀了吗？」看来应是庄园男女主子的一对夫妇由庄园走出，虚弱的妇人本由夫婿搀扶着，见女儿因此变故而暂失危机，才放下心地蹲下身，在女儿脸上审视着她是否有伤。「皇上下诏所有合龄的女孩儿都得应选，你这样伤害自己又何必？会可惜了你这张漂亮的脸。」


    「我不要当皇子妃！」


    「就算不想当皇子妃，也要看你是否过得了重重关卡，到得了皇子面前吧。」


    这句话吸引了众人的目光。人称誉老的庄园主子回身见到了来者。来者二人二骑，为首少年不及十八，却有与生俱来的王者贵气，双眼中带着睥睨。誉老细思着这张似曾相识的面孔，终於想起来者是谁，也才知那双眼中的睥睨不是无礼，而是因自身有强大修为仗恃。


    他再看那少年的跟随者大步流星来至他的女儿身前，看来亦是身手不凡。只带了一名随从，想必是私访。为了保护皇子身分，誉老遣退了众奴仆。


    光线让誉妡恩看不清来人，但她年近髫年却已能推度出成年後定有倾城容貌的稚颜，却无遮掩地让来人看入眼中。「主子，她，有资格。」


    裴轩桀望着誉妡恩震惊过後对自己的怒视，他选择无视，转而询问誉老：「小小姐是因为不愿应选，才上演这出闹剧？」


    「让二皇子看笑话了。」誉老领着妻子女儿欲向皇子行礼，被裴轩桀先一步制止了。


    「誉老无需多礼，我不爱这俗套。只是，誉老怎知我是谁？」


    「每年六月为了为万民祈福，皇上銮驾会前往国寺斋戒，二皇子曾多次跟随，草民曾在夹道欢迎之列见过皇子。」


    裴轩桀的视线再移向誉妡恩，才发现她视线一直没离开过自己身上，让他直觉有趣。在宫中，鲜少人敢直视他，敢直视他的又多有所图，而有所图的女孩，又多为了飞栖枝头，但这女娃，不是。


    裴轩桀执起腰间摺扇，轻托起誉妡恩的脸，这容貌只应天界才有吧！这样的年纪便有这样的姿容，该是天界犯了错的小仙童被贬下凡才是。「小小姐，为了什麽想毁容？」


    「说了不想当皇子妃！」誉妡恩皱起眉，当眼前人是傻子听不懂她的话一般地复述一次，脸庞稚气未脱，面对着皇室贵胄，这初生之犊未曾有过一丝丝畏缩。


    「小小姐，轩桀能知小小姐闺名吗？」


    「誉妡恩。」


    皇子亲指正妻，交付凰玉一枚。这女娃的确有让他交付凰玉的姿容。「妡恩小姐，应选不好吗？」放开摺扇，裴轩桀对於这个排斥成为他妻妾的女娃多了点兴趣。


    「当你的妃子有什麽好处？而且成为皇子妃之前我还得被关在准秀学八年，一个月才可以见我爹娘一次，我才不要。」誉妡恩冷哼一声，嘟起嘴偏过头去。


    对於女儿的无礼，誉夫人轻揽着女儿，向裴轩桀行礼致歉，誉老亦是。「小女被我们夫妻惯坏了，二皇子——」


    「无妨。」扬手制止了誉老的话，裴轩桀没有生气，反而起了戏弄之意。「妡恩小姐，你又知自己会选上？」


    「那二皇子您觉得，我会中选吗？」好似理所当然知道结果一般，誉妡恩神气挺胸，以肯定的语气询问。


    裴轩桀朗笑出声。他的确小看了这位小小年纪的姑娘。「你又知我的选择？竟敢这麽神气。」


    「我父亲是有名的矿商，母亲是江南第一才女，我拥有爹娘所有的优点，还这麽漂亮，州府不选我，是瞎了眼；您不选我，是昏了头。」


    「妡恩啊！他是皇子，你也太无礼了！」誉老对於女儿的豪语，若是平日，可能得意大笑，但此时却完全笑不出来。


    裴轩桀笑声未停，这女娃……太有趣了！


    「誉老，此地名唤灵卉香榭？」


    「是的。内人略通歧黄，此处遍植药草，故取此名。」


    「誉老，您的生意出了问题吧！」裴轩桀的视线领着誉老望向了那龟裂的石墙。


    「不瞒二皇子，虽是私矿，亦需户部矿业司核定才可开采。树大招风、人红招嫉，不大肆整修这庄园的确是为了低调，不使财富露白；但说到底亦是因为招嫉，草民的矿场被限了开采范围，久了资金短缺无法整修亦是问题之一。」


    「资金短缺问题，我可为你补足。这官方文书我亦可让近臣在户部为你周旋。但有一点，这事不能公开，我朝最忌皇子结党营私。」


    誉老不敢置信这今日才初识的皇子竟想助他。他偏头望向爱女，难道是为了妡恩？「二皇子为何如此帮助草民？」


    「眼前的可是『未来的后妃』不是？」


    誉老笑得尴尬。虽然女儿养在深闺里少有人见，但她的名声的确不比他这个父亲逊色。「二皇子也听过那浑话？真是让二皇子见笑了。」


    「或许天意让我迟了五年选秀，是为了等妡恩小姐合龄也不一定啊。」挑眉望向一旁的隐身卫，裴轩桀特意引用了他的话。


    聂烁像被猫咬了舌，总之，此时不要说话就是了。


    「二皇子您真爱说笑，小女即便真选中了准秀，也不一定进得了皇城啊。」


    「那我们就看这是否真是天意；若真是，妡恩小姐必成储秀，而我……必会被父皇亲点为储帝。」


    「我不要！」发现话题又回到自己身上，誉妡恩立刻表达了意见。


    「哦？富贾及才女所出，原来只是一个空有容貌却不懂孝道的千金女吗？」


    「我……」爹爹的事业出了问题吗？这是最近爹爹常常皱着眉头的原因吗？誉妡恩语气未软，但已听得出有些心虚：「等我长大，我可以接管爹爹的事业，再不济我也可以嫁一个有钱有势的丈夫帮我爹爹，不用被准秀学及皇宫关一辈子！」


    「世上要比有钱有势，有几人比得过我？」


    怎麽这事态的发展不但是主子已接受了皇上下诏选秀，看来主子还真对这小女娃多了心。先不提这小女娃才七岁，这小女娃的脾气，比起宫中那些妃嫔，可真算是母老虎一只了。聂烁无奈地摇了摇头。主子总不会是因为看多了那些无味的妃嫔，才对这「特别不想」成为他妻妾的女娃起了兴致吧？


    裴轩桀的确对这女娃起了兴致，他知道总有一天父皇定会下诏选秀，他也知为皇室开枝散叶是他的责任，但若这女娃八年後真能不忘本心，一如现今天真烂漫，或许他的妻妾间就能少些斗争。他自己是後宫斗争的受害者，最不想见的就是此事。


    「二皇子，妡恩一定会去应选，不应选亦是欺君之罪，草民不敢奢求二皇子的帮助，请二皇子收回成命吧。」


    「有多少人将此事视为荣宠，怎麽誉老却要推辞？」


    「妡恩是独生女，自小让我们宠坏了，即便她天生丽质，但本性是改不了的，准秀学的评选她要不了几次就会被遣退的。」


    「准秀学出身的女子多乏味至极，如果妡恩小姐这样性情的女子在宫中，定是一股清流，我们就将此当成赌注吧。」


    「赌注？」


    「我助你的事业，你们从旁协助妡恩小姐，我希望她能熬过准秀学的八年学习，且能不忘本心，如若如此，她成为储秀来至我眼前那一刻，我便交付凰玉予她，成为我的正妻。」


    「这……」他这个女儿真能熬过那八年，成为皇子妃甚或有朝一日真成为後宫妃嫔吗？他的事业是其次，他只希望爱女活得平安幸福就好。「草民会将妡恩送去应选，至於您的帮助我们实在……」


    「如果妡恩小姐被遣退或失了本心，这资助也会失去，这麽做是给妡恩小姐的诱引……妡恩小姐，你愿意当一回孝顺的女儿吗？」


    见她的视线在父母间游移，好似真动了心，他再诱惑她：「如果我真被父皇钦定为储帝，我就允你成为第一个能侍奉父母的中宫之主如何？」


    「我不会被关一辈子，可以孝顺我爹娘？」


    「妡恩小姐，你要被关一辈子，也要我成了皇帝才行啊！皇子妃及王妃，不存在自由的问题。」


    誉妡恩终於笑开了那张清丽的容颜。是啊！这麽说来她好像没什麽损失，虽然一个月才能见爹娘一面，但能帮爹爹的事业啊！而且眼前这个皇子长得真是好看，看得很顺眼呢。


    「好吧！我去应选吧。反正你若成为王爷，我也就不用担心被关在皇宫里。」


    这句话只逗得裴轩桀发笑，却引得聂烁不快。「你不用担心我家主子会不会只成为王爷，先担心你过不过得了八年准秀学的日子才是吧。」


    「不要小看我，我学东西很快喔！」誉妡恩此言可不是小孩子的大话，而是实话，但此时的聂烁并没见识过。


    而誉家夫妇也不是会炫耀女儿天资之人。


    「二皇子，小女年幼，草民相信皇子您不是锺情於小女，对於您的妻，您不需要爱意吗？」


    「誉老，这皇室之中能有真爱吗？」


    「即便没有真爱，皇子既有心继承大统，就该选择有家世背景的正妻，助您登九五之尊才是。」


    裴轩桀的自信让他不需在乎正妻母家，皇兄娶了一名家世显赫的皇子妃又如何？「位极九五如果没有实力，又怎能坐得安稳？选了一个让自己处处掣肘的妻子，古来的例子有多少，下场又如何？誉老您没有背景更好，连外戚专权的隐忧都不存。」


    「那就谢二皇子厚爱，草民夫妻会好好教导小女。」


    怎麽爹爹说得好像自己很没用，很快就会被准秀学给遣退一般？誉妡恩很不服气，又孩子气地无礼起来：「如果二皇子您违背了承诺，那到时候，是我不要您，不是您不要我喔！」


    「妡恩小姐，我们一同来看看，这从开国之君就留下的制度，能不能被我们改变。」


    ＊


    一名哭得梨花带雨的佳人，或许让人望之生怜，但若换作是一群七岁的小美人们，那画面看来就不是那麽赏心悦目了。


    裴轩桀第一次来到准秀学，看到的就是这样的情况。


    而身为隐身卫的聂烁，打量着主子眉间的皱褶、额边浮出的青筋，即使是略带凉意的深秋，还是渗出了不少冷汗。今日来此不合规制，若主子不耐发怒走出了他们隐身的灌木丛，身为皇子的主子当然只会被薄惩，真正承担违制罪责的人，自是没劝住主子的他了。


    「主子，我们不该来此，还是走吧。」


    这八年中，准秀学给准秀们的除了教导，还有一场又一场的评选；无法通过的就必须离开准秀学，终身不能再应选。今日是准秀学第一次评试结果公布的日子，早上主子带着神秘的笑容来找他时，聂烁就猜到，主子大概兴起了来准秀学看结果的念头，果不其然啊……


    「我以为得以离开这里，这些遣退秀女必会欢天喜地。」


    「如果不想当主子妻妾的秀女有这麽多，那主子就不会觉得誉家小姐特别了。」


    「我说了她很特别吗？」


    不特别才怪。初见那日回到皇城，主子就命他全权负责誉家与他之间的连系，满足誉家的需求；知道誉家小姐确定中选成了准秀，还送了准秀学旁的一座大宅给誉家夫妇居住，方便他们探视誉家小姐。做了这一切，不特别？


    他不需提醒主子，他是不能见光的隐身卫，却被主子派给誉家。除了重视，更多的是满足誉家只愿低调的愿望。


    「待在这里犹如被禁锢在牢笼中一般，除非奔丧或丧失准秀资格，否则不得私自离开准秀学，一个月只能面见亲人一次，这样断人亲情的做法，又真能教导出历任皇子所要的妻妾？」


    「这也是为了确定准秀们的贞节。」


    裴轩桀冷然一笑。是啊！皇室血脉不容啊。但以学习及贞节两个藉口来禁锢这些女娃八年，他不愿见。「贞节？我们不就进来了？」


    聂烁无法反驳。不管是准秀学或是皇城，说是门禁森严，但若是有心人，只要拥有卓绝的轻功，要进入并不是难事。


    「我不要回去！我要当皇子妃！」


    其中一个没通过评选的准秀终於放声哭了出来，负责遣退准秀事务的宫人似是习惯了这样的吵杂，并没多搭理。这准秀学也如後宫一般，宫人亦懂趋炎附势，这即将被遣退的准秀无需奉承。


    「总管大人，这每回评选结果都这样吵闹吗？」一旁位阶较低的宫人是第一次见这场面。


    「头几回吵了些，随着时间长些，准秀们长大了，学了规矩就不会这麽吵了。」


    裴轩桀看着那些哭泣的女娃，不禁失了兴趣。或许真不是誉妡恩特别，而是见到那麽多人想当他的妻妾，偏偏有一人宁可毁容也不愿，才让他起了兴趣吧。


    「走吧！你说誉老告诉你，妡恩住东厢？」


    怎麽不是来看结果而已，还想见誉家小姐吗？聂烁以袖拭去冷汗，内心祈求他们不会被准秀学中的宫人或嬷嬷看见。


    ＊


    进入准秀学已半年，半年的时间里誉妡恩的确已学了不少规矩。


    但事实上是她若不好好学规矩，准秀学里的嬷嬷是会斥责人的；她从小被父母捧在手心养大，从未看过人脸色。


    不过说到底她骨子里的反叛性格仍在，要她乖乖的不闹事可以，她够聪明，拐个弯总能达到目的。


    只是初试合格的日子，她更想念爹娘了。上回省亲时爹爹只带了何掌柜来看来她，她才知道娘又病了。


    二皇子在她成了准秀的那日送给爹娘一座准秀学旁的宅邸，近得只消她走出位於二楼的厢房就可以看见宅邸的院子，每天爹娘也会在黄昏前到院子走走，他们隔着那再也拉近不了的距离，得知彼此安好。


    但娘亲病了，这些日子又没在院子里见到她的爹娘，誉妡恩很是担心。


    今天宫人们大多忙着遣退准秀的事宜，由於是初评，遣退的准秀人数最多，所有宫人都忙碌着，誉妡恩偷了空来至准秀学围墙边，看着立於墙边的挺直乔木，思索着爬上去翻出围墙的机会有多大。


    只是当她正想尝试，刚爬不了三尺高，就被人一把抓了下来。


    发现自己落入裴轩桀怀里，她傻笑了笑。「被抓个正着。」


    「要离开准秀学，故意让评选没过就好了，何必搞这麽危险的举动？」


    「说了我要捱八年，我就一定捱得过。我娘生病了，我要去看她。」


    「不行。誉夫人的病是老毛病了，好好调养便可，你给我安分的待在准秀学里。」


    「没道理你自己可以违制进来准秀学，我就不能偷偷溜出去一下吧！」


    「这附近哪里较隐密？」


    「我的厢房。我是独居房。」


    虽然是较隐密的院子，但还是有被人撞见的风险，裴轩桀不容反对，要她指出她的厢房，然後便抱着她前去。


    「我可以自己走。」


    裴轩桀没回应她，只是三两步蹬上阶梯，不一会儿便来至她的厢房。聂烁合上厢房门，就在门内等着，裴轩桀则迳自抱着誉妡恩走进内室才放下她。


    「这准秀学虽大，但准秀们还是得多人一间房，随着准秀人数减少，才能拥有各自的厢房不是？」


    「我居住的这种厢房较小，多人居住不方便，所以可以抽签决定独居的人；但说穿了主事的宫人们也在押宝，大概觉得我成为储秀的机会大些，想巴结我，所以作了弊吧。」


    「倒有眼光。」


    「不过，他们更看重的其实是另一名准秀。听说她是尚书之女，而且这尚书之女也挺大方，每回省亲，尚书都会带不少东西给她。她送宫人赏赐不手软，更会送一些她看得上的姐妹们珠宝首饰、珍玩美食呢！不过她不喜欢我。」


    尚书之女？裴轩桀回想了一下。是父皇有意无意间常提起的人。他该不该告诉誉妡恩，这人是父皇内定的人选，一定过得了最後一关？


    「又如何？最终你们每一个都是互为竞争对手，没有永远的朋友，还是……你想交朋友？」


    誉妡恩摇了摇头，脸上出现少有的落寞。「这里的姐妹们都不喜欢我，嬷嬷也说我太特别了，就算我进得了皇宫，皇上皇后也不一定会挑我为储秀，说我狐媚。」


    「偷听来的？」


    「嗯。」誉妡恩点了点头，没有了往常灵动的表情，却反而有些引人爱怜。


    「其他准秀女不喜欢你是感受到了你是个威胁，至於嬷嬷的话……那倒是真的。」


    「我根本不知道什麽叫狐媚！」


    裴轩桀揉了揉誉妡恩的头，她好像受了安抚，对他露出甜笑。裴轩桀无法对小小年纪的她多做解释，只是由怀中掏出一支金钗放在她手心。


    「这个送你，恭喜你过了初评。」


    其实誉妡恩不是爱打扮的女娃，但看其他姐妹们总是打扮得漂漂亮亮的，有时也会动了念头。


    「你太朴素了。」但想起刚刚看见那群即将被遣退的准秀，裴轩桀又觉得太俗艳。「不过这样打扮也不是坏事，你别上这支发钗即可。」


    誉妡恩捧着金钗至他眼前，天真地笑着：「帮我戴上吧。」


    裴轩桀在适当的地方帮她安上，就看见她开心地奔到铜镜前打量着自己，让他舍不得移开视线，是聂烁进内室提醒遣退的工作已完成，宫人已开始散去，他才意识到不宜再久留。「我必须走了。」


    誉妡恩不明白为什麽，但总之她就是奔上前扯住了他的袖子，落寞的神情再现。「你还会来看我吗？」


    聂烁望向主子，希望他的回答是否定的，但他知道那是奢望。


    「下次评选你若过关，我就再送一样礼物给你。」


    「说好了喔。」


    「嗯，一定。」