《公主心》 华丽的假面夫妇1 很久很久以前，在某个地方有一个刚成立不久，名为艾兹森的小国家。 在这个国家中，有一位年轻开朗的国王，名字叫做路希德；还有一位美若天仙的王妃，名字叫做梅莉露萝丝。 两人虽是因为政治联姻而结合，感情却十分和睦。王妃一直以来都在辅佐醉心于战事的国王陛下，艾兹森公国因此快速地繁荣强盛起来。 然后这样的两个人，却有着不能告诉任何人的秘密。 这一对感情和睦的国王与王妃，实际上…… 竟然是不折不扣的「假面夫妇」──！ 身为北方国家艾兹森公国的国王──路希德？穆里？艾兹森，常常梦见以前的回忆。 那时候他的身高还只到现在的肩头而已。 他所做的梦，是关于过去那段曾经表面受到良好照顾、实际身为帕尔梅尼亚王国人质的时期。当时帕尔梅尼亚为大陆第一的强国，并将艾兹森纳入庇护国之列。 「欸，路希德，这里的事是秘密，你可不能对任何人说喔！」 她将食指抵在自己噘起如樱桃般的小嘴上，摆出「嘘～～」的姿势。 「这里是只有我和你才知道的秘密基地──蓝色庭园，一个只盛开蓝色花朵的地方。这里头有全帕尔梅尼亚仅有的花种，也有来自东方散发出芳香气息的香木喔。我啊，在帕尔梅尼亚王宫中最喜欢的就是这里了，不……应该说我只喜欢这里而已。」 当她微笑着如此诉说的时候，一头如同丝绢的银色秀发，在她脸颊两侧微微晃动，闪烁着亮丽的光泽。 年幼的梅莉露萝丝。 可爱的梅莉露萝丝。 她的年龄只长路希德一岁，不过因为这样，便总是装出一副大姊姊的模样。 ──她，就是禁锢了路希德心灵的帕尔梅尼亚第一公主。 梅莉露萝丝经常为了躲开家庭教师，带着路希德跑进据说是以前帕尔梅尼亚某任国王极为喜爱的内宫庭园。 帕尔梅尼亚的金之鹫王宫，形状就像一只张开羽翼的巨大鹫鸟，对于年幼的他们而言，会在如此宽阔的王宫里迷路也是理所当然的。那一天，四周环绕着比自己高出数倍的石墙，狭小的庭园内杂草丛生，梅莉露萝丝引领路希德走在其中。 那次的脱逃行动，具有某种特别的意义。 自路希德从艾兹森来到帕尔梅尼亚后，时间已过了八年。不过明天他就要返回家乡了。 没错，离别的时刻已逐渐逼近。 「好寂寞喔──如果路希德离开这里的话，就不能再一起玩捉迷藏和扮家家酒了。」 梅莉露萝丝拨开蓝色接骨木的花朵，小心翼翼地不让自己踩到快要结出花苞的鸭拓草，然后往里面前进。 毫无人烟的废弃庭园，所有人都觉得诡异而不敢靠近。 这里有个传说，据说被世人称作残酷之王和恶魔之王的米德里二世，曾在此偷偷地举行魔法仪式。 她看来极为惋惜地说道： 「路希德所演的母亲角色非常生动，而且做起饭来架势十足说。」 「谢谢妳的夸奖。」 尽管路希德口头上如此回答，内心的感觉却相当微妙。因为他真正想成为的角色，绝不是梅莉露萝丝的母亲或是弟弟。 「欸，路希德是几岁来到帕尔梅尼亚王宫的呢？」 「我记得大概是六岁的时候吧。」 他记忆模糊地回想八年前的情景，如此回答她。 神圣帕尔梅尼亚王国，是大陆第一的强盛国家。 坐落于其北方，才刚发展成一个国家不久的艾兹森，因此而成为帕尔梅尼亚的庇护国。尔后，为表达对帕尔梅尼亚的忠诚，都会交出一位皇室子女作为人质。 路希德别无选择，因为他生下来就是艾兹森公国的王子。 尽管他还有一位双胞胎弟弟黎戴斯，但有一天会继承王位当上国王的应该是他…… 然而，身为他亲生父母的国王和母后，却将身为继承人的他交给了帕尔梅尼亚，当作一旦与帕尔梅尼亚的关系恶化时，即使被杀也无所谓的人质…… （为什么不是王弟黎戴斯呢？） 为何母后会如此冷漠地对待自己呢？ 由于路希德在十分年幼的时候就与母后分离，他也不知道其中的原因为何。不过现在这个时候，他的双胞胎弟弟黎戴斯一定完全摆出一副继承人的嘴脸，认定艾兹森王宫是自己的囊中物，可以昂首阔步地走在其中。至少这一点他很清楚。 「好可怜喔，年纪还那么小，父王和母后都不在身边，你一定很寂寞吧。」 「不会，因为我有梅莉露萝丝殿下。」 比自己年长一岁、可恨的敌国的公主。 但是如果没有她……如果没有她从旁插手，总是袒护自己，自己的性命应该老早就没了吧！路希德如此想着。 在梅莉露萝丝行进的前方，可以看见一座有着生锈圆拱型铁皮屋顶的老旧凉亭。密布的藤蔓缠绕在凉亭上，看来就像是一座巨大的鸟笼。 她开口说道： 「不过，我们就要分开了呢。我啊，就像一只被关在牢笼里的小鸟，从我出生以后，就没走出过这座城堡，以后应该也不会嫁给别人吧。因为父王他一定不会应允的。」 路希德在听见她这么说之后，暗自下定了决心，打算要实践他昨晚彻夜未眠，一直在反复思考的那件事。 路希德面向她纤细的背影，说道： 「……将来有一天，我有幸能来迎接妳吗？梅莉露萝丝殿下。」 这是他不知从何时起，一直隐藏在内心的感情。 誓言 「咦……」 「当、当我回到艾兹森，成为一个足以匹配妳的男人的时候。」 在这句话语中，也隐含了他要推翻王弟、由自己继承艾兹森国王位置的野心。然而对路希德而言，这句话蕴含着比那更加激烈且炽热的情感。 这是他有生以来第一次的求婚。 而且，大概也是一生中唯一的一次。 「路希德……」 梅莉露萝丝一脸错愣地望着他。 一道清澈的水流流经脚下。原来是在不知不觉间由故障的喷泉所流出的水，在庭院里汇集成一条小河。他轻而易举地跨过那道河流。和刚来到这里时不同，路希德的身高早已追过梅莉露萝丝，以前的小河流看起来只不过是一滩积水。 （我已经不是小孩子了。） 他这么想着。 不会再和她玩姊弟一家亲的扮家家酒游戏。 梅莉露萝丝也不用再袒护总是哭丧着脸的他。 两个人都与年幼的日子渐行渐远。 他十四岁，她则是十五岁。 这已是男性可以宣告自己为骑士，而女性可以出嫁的年龄。 所以他一定要说出来。 自从初次见面的那一刻起，他就一直注视着她。 ──他就一直深爱着她。 「路希德，是真的吗？」 梅莉露萝丝朝路希德走近一步。 「你真的会来迎接我吗？你愿意将我自这个牢笼中解放出来吗？你会自父王手中，将我夺 走吗？」 「我就是为此才要返回艾兹森那个早已只有敌人的贫穷国家。为了从国王陛下手中将妳抢夺过来，我需要力量。如果不推翻王弟，将艾兹森的财富和权力纳入手中的话，恐怕战胜不了帕尔梅尼亚。」 「……你愿意发誓吗？」 「我发誓，一定。」 接着梅莉露萝丝看起来相当镇静的脸庞上倏地一变。 泪水从她那苍白得几乎没有血色的脸颊上滚落下来。 「我一直在等待有个人会对我这么说……」 她微弱地开始啜泣，就像是个孩子一样。 「我会等你，路希德。在这座蓝色妖精的庭园中，就算要我伪装成疯女人，我也会一直等着你，直到你前来迎接我的那一天。」 「梅莉露萝丝。」 面对早已变得比自己娇小许多的梅莉露萝丝，路希德鼓起万般勇气紧抱住她。 她并没有抵抗。路希德明白，自这时候起，自己在她心中的存在，已经由一个爱哭鬼弟弟转变为守护自己的骑士。 「我一定会来迎接妳。或许会耗费相当长的时间，但是我绝不会忘记我们的约定。」 「我也不会忘。即便你没有前来迎接我、即便我成了一个白发苍苍的丑陋老太婆，我也会待在这里，只摘取那盛开在亡者国度的蓝色花朵等着你。」 他看向梅莉露萝丝的湛蓝双瞳。 那个蓝色，路希德从未在其它地方见过。据说在商人们来往汇集的东方沙漠中，头上的天空就是这种颜色。 也许，冥界的花朵也是。 ──路希德忘不了自己那时映照在她湛蓝瞳孔里的脸庞。 「我发誓。」 路希德轻轻吻上了她的唇办。 不知是否因为置身于庭园中，第一次的初吻…… ──有着花的芬芳气息。 在他与梅莉露萝丝道别后回到艾兹森之后的这四个年头，对路希德来说是一连串悲痛难当的日子。 首先，他杀了欲立王弟黎戴斯为继承人的母后，并与亲生父王开始抗战。有好几年的时 间，他都潜伏在地方领土中，与和中央渐行疏远的部族之间加深交流，藉由取得他们的支持力量，成功地拥有比自己父亲更为强大的武力。 在他推翻自己父亲并登上梦寐以求的艾兹森国王宝座之后，最先盼望的便是迎娶帕尔梅尼亚的第一公主梅莉露萝丝入宫，成为自己的王妃。 这四年来，他掌控了整个艾兹森公国，慢慢加强对邻国的影响力。在此同时，帕尔梅尼亚王国的财政却开始陷入困境。 现任国王索尔塔克一世的改革悉数失败，贵族们对索尔塔克一世的忠诚已日渐叛离，帕尔梅尼亚不再是以往那个强盛的国家。 「我一定会来迎接妳。」 在晚春的那一天，向自己的守护圣女和荣耀发誓后已过了第四年，路希德遵守承诺，迎娶了梅莉露萝丝为妻。 两人的结婚典礼空前盛大。 大约有一个月的时间，全艾兹森都是举国欢腾，热热闹闹地不断举行庆典，像艾兹森王国这样的小国，竟能将帕尔梅尼亚的第一公主迎娶进来成为王妃，这让人民完全沉浸在喜悦与无法置信的惊叹之中。 这四年来，路希德依然深爱着梅莉露萝丝，他相信梅莉露萝丝再次见到自己的时候，也一定会对他说『我一直好想见到你』。 ──然后…… 已在神明面前发誓过的夫妻──丈夫路希德？穆里？艾兹森和妻子梅莉露萝丝，在两人同床共枕的双人床中间，却不知为何有着他人看不见的界线。 「在这种情况下睡得还真甜呢。」 这天早上，路希德难得地比妻子早起，开始目不转睛地凝视在自己身旁、将手放在胸口上交迭而熟睡的她。 ……自那之后过了四年。 十九岁的梅莉露萝丝，依然美丽如昔。 掺杂了金银两色的丝绢长发，就像是流经天上国度的水流似的；紧闭的眼皮底下，还有着一双蕴含星辰光芒的湛蓝眼眸。 一身几近苍白的肌肤。 以及呈现淡粉色的尖翘唇办。 如果有平民曾经看过帕尔梅尼亚公主的容貌（由于父王的命令而受到监禁，公主本人从未自王宫深处踏出过一步），或许会认为眼前睡得香甜的王妃，确实就是梅莉露萝丝本人。 但很可惜的，并非如此。 现在在路希德身旁沉睡的人，虽然是路希德的王妃，但并不是当初承诺要迎娶的梅莉露萝丝。 不是她 因为…… 「啊。」 或许是路希德下意识的叹息吹到了她脸颊上的关系，她张开了眼睛。 接着她便如同人偶般生硬地转动头部，望向一大早不换衣服，却直直盯着自己看的丈夫，开口说道： 「您在做什么呢？」 甚至就连铜铃般的清脆嗓音，也与梅莉露萝丝如出一辙。 「什、什么做什么，那个……」 「陛下，既然您难得早起，就请您不要盯着我的脸看，快点呼叫侍女进来吧。今天可是庶民们朝贺的日子。」 听见她那毫无情感的冷漠应答，路希德无力地垂下了头。 尽管才刚结婚一年，两入之间却完全没有新婚夫妇那种甜蜜的氛围。 因为她实际上并不是自己年幼时所恋慕的那个银色妖精、那个帕尔梅尼亚的第一公主──梅莉露萝丝。 ──她的名字叫作洁菈萝娣？格朗恩。 出生于帕尔梅尼亚首都──洛兰特里面，最大的花街──安迪鲁。其母亲是名高级娼妇。 没错。其实她是从帕尔梅尼亚国出嫁的新娘，声称自己是梅莉露萝丝，实际上却与公主本人十分相似的替身少女！ 她迅速地坐起身，啪啪地拍着手。 「来，请您下床吧，陛下。有人在吗？国王陛下竟然难得地已经醒来了喔！」 听见洁儿那毫不修饰的说话声，正焦急地等待着女主人呼唤她们的侍女军团，如蜂拥般瞬间全冲入了国王夫妇的寝室。 「现在为您准备更衣。」 「现在为您准备更衣。」 眨眼之间，在两人坐起上半身的床铺周围，围绕着众多侍女。 定睛一瞧，每个人的手上各自拿着洗脸用的水壶、脸盆、服装用的梳子、一整篮的梳头用具，和犹如一迭小山般的衣物。她们是早上负责更衣的侍女们，当国王夫妇一醒来后，便训练有素地就定位、准备为他们梳洗更衣。 人数约二十名。 「向您问安，国王陛下！」 「向您问安，王妃殿下！」 「啊啊、早……」 路希德一脸呆滞地回应。 冒牌的公主， 以及冒牌的妻子…… ──于是，路希德一如以往多灾多难的一天又开始了。 ──有一个名为艾兹森的国家。 国土在大陆稍微偏东的北方。原本是由粗鲁狂野的骠骑民族所统治的一块土地，数百年来都是处在缺少法治、二十四个部族互相争夺各自领土的局势下。 由于火山众多，这片草原以「艾兹森」这个古老并带有『火之国』意味的字词为名。后 来，出现了名叫吉哈德？诺里昂的男子，将整个艾兹森统一起来。 这便是现在的艾兹森公国的起源。 为了让这个小国变得更加强大稳固，大帝诺里昂便派遣朝贡使者前往大国帕尔梅尼亚。 藉此，艾兹森正式被承认为独立国家，并成为帕尔梅尼亚的庇护国之一，开始撰写自己的历史。 自那以来已过了五十年。 对于艾兹森的人民而言，自帕尔梅尼亚之下完全独立出来是他们的夙愿。 当然，此愿望之于现在的艾兹森国王──路希德也是一样的。 还有，另一名如影子般贴身跟随在旁的女性也是…… ﹡ 「唉呀，这真是可喜可贺啊。陛下在被我从床上挖起来之前就自己醒过来，这不知已经暌违多少年没发生过了呢！」 一大清早就多嘴说出这句话的人，正是路希德的首席秘书官──马修斯？索亚森准男爵。 他的体型修长，但有些偏瘦，套着一件符合秘书官身分的深绿色长袍。肩上并末披着带有缨穗的披肩这点，正是他所拥有的爵位并非世袭而来的证明。 「早啊，马修斯。」 路希德板着面孔说道。 「早安。总是赖床的国王陛下。今天的天气看来很好，但搞不好大白天的就会下起红雨来了！」 「啰嗦。」 「顺带一提，您今早比昨天还要早起二十三分钟，刷新了记录，真是太了不起了。希望您今后也能继续维持下去。」 这名急性子男子马修斯的手中，拿着一个以精密著名的凡希坦斯制小型时钟。 拜它所赐，路希德无论做什么事都分秒必争。就连唯一可以一人独处的如厕时间，马修斯也会准确地计算时间做记录。 因此众人替他取了个绰号：「时钟男爵」。 由于他拥有连各国王族都无法取得的优秀机械时钟，路希德几乎每天都过着分秒必争的日子。当然，深受其害的人不仅他一人。在这座艾兹森的圣？安琪莉王城中，即使只是路过马修斯的身旁，也会遭到他不停催促的人可说是多不胜数。 （啊──好想睡。） 路希德拚命地压下呵欠。国家主要的行政职务中，有一项是早晨的庶民朝贺。 这项仪式是由统一了原先为游牧民族的艾兹森、伟大的初代国王吉哈德？诺里昂起头的，可谓宫廷的习俗，身为国王的路希德当然不能轻忽怠慢。 当路希德怔仲发呆的那段时间，随侍在王妃身旁的大半侍女军团，已经火速地步出房间。女性的更衣梳洗非常耗时，不像身为男性的路希德，在寝室里三两下就换好衣服解决了。 然而在路希德拖拖拉拉的时候，她那头飘逸的银色长发早已整齐美丽地高高盘起，耳上插上了一朵偌大的鲜花，发出如铜铃般清脆声响的发簪也妆点而上。 路希德心想，虽然人们总认为女人比男人瘦弱，但对于点缀在自己身上的饰品重量，女人这种生物的忍耐力似乎就能超越人体极限…… 「陛下，接着为您梳理头发。」 「这是今日的服装。」 侍女以马油梳理路希德的头发，并套上修长的长裤。路希德的上半身披上一件胸口盘踞有巨大龙形刺绣的软绢长袍。这件长袍的袖口与领口，都以貂皮毛草滚边装饰，看来十分奢华，主要只在典礼上或者像今天的庶民朝贺日才会穿；王冠也是只有在重要场合才会戴上。 陛下 「陛下，请戴上戒指。」 「这是您的王杖。」 「请戴上手环。」 负责金饰的侍女，毕恭毕敬地将那些擦拭得闪闪发亮的金属饰品，端放在银色盘子上捧至路希德的面前。 好重！对于喜欢全身轻盈的路希德而言，他甚至觉得钢铁制的盔甲或许还比这些要轻上许多。 「陛下，距离庶民朝贺还有三分钟，请您加快动作。」 在马修斯……不，应该说是在他手中时钟的催促之下，路希德快步迈出房间，走至位于王城的最南侧、设有面向广场的巨大露台的房间门前。洁儿已经由上至下全身装扮成完美的王妃，优雅地站在那里等着他到来。 「──动作还真慢。」 「真、真抱歉喔。」 「既然都已经特地早起了，你刚刚到底都在做些什么啊？」 看见她那副冷静地吐出嘲讽话语的表情，路希德偶尔也想试着让她哑口无言，于是说道： 「因为我看着美丽的侍女看到出神了。她们可是不可多得的美人喔，比妳还要漂亮。」 「您在说什么啊？宫廷里的侍女们长得美丽是理所当然的事。当初就是以此为标准而进行挑选的啊！」 「……」 原本想挖苦她，却被她如此认真地反驳，反而让路希德缄默下来。 （可恶……） 真是个不可爱的女人，路希德心想。为什么这样的女人偏偏会是自己的妻子呢？ 马修斯的声音传来。 「国王陛下与皇后殿下，庶民朝贺的时辰到了！」 当、当、当…… 座落于艾兹森首都珀鲁耶姆街道中最高处的珀鲁耶姆大圣堂，开始敲响钟声。几乎与此同时，路希德眼前那扇通往露台的门屝随即打开。阳光十分刺眼，但他不得不踏出步伐。 「喂，妳的手。」 他粗鲁地抓起洁儿的手，握着她的手举向前方，飞快跨步迈向露台。 广场聚集了珀鲁耶姆的人民，他们以响亮的欢呼声迎接走向露台的两人。 路希德两人尽可能地堆起微笑向人民挥手。说实在话，他根本看不到人民的长相，但该做的事还是得做，因为这是身为艾兹森公国的国王应该履行的义务。 （喂。） 看见自早上起床后表情毫无变化的铁假面──洁儿，路希德以手肘戳了戳她的侧腹。 （妳好歹也笑一下吧。）（我有在笑啊。） （妳才没有咧，根本就是摆着张臭脸，妳这副德行庶民要怎么朝贺啊？） （陛下才是，您已经想好要对人民宣告的致词了吗？） 洁儿也戳了他一下，但不是朝他的侧腹而是往痛觉更加敏锐的地方。路希德『呜』的一声之后，不再发出声音。 没错，艾兹森国王的职责，不单是站在露台上对人民微笑挥手而已。 这是一个能够直接听见国王声音的难得机会，因此国王每次必须对聚集于此的艾兹森人民宣告一番富含教义的言词才行。 老实说，路希德最感到棘手的就是这件事。 先不论身为文人而名留青史的祖父诺里昂，光要他每个礼拜在脑袋还没开始清晰运转的早上对大家说一句意义深远的话，就已经很为难他了。 「……所以说，我明明告诉过您在前一天先想好比较好。」 自身旁传来的低声嘟哝，让路希德的心情更加不悦。 「吵、吵死了！我可是有在认真思考词令的。我已经准备了一番自昨晚起就反复斟酌的话了。」 他嘴上硬是逞强，将洁儿留在原地，自己走向了露台的尽头。民众们心想国王的「演说」总算是要开始了，因此全都不再发出声音，静待着他说出一句话。 「早、早安，我的子民们！」 路希德开口。 「啊──早安，今天也是个美好的早晨，美好的早晨，所以……」 不过下半句话怎么也想不出来。 （……呜呜呜……） 阳光刺痛着他的双眼。 一阵漫长的沉默之后，马修斯在他身后咳了一声，催促他说下去。 到了这个地步，路希德莫可奈何地张开嘴巴，宛如咆哮似地大喊： 「──大家要乖乖吃早餐啊！！」 ……间隔数秒之俊，王城前的广场迸出如雷的爆笑声。 ﹡ 「您是笨蛋吗？」 噗滋。 洁儿冷冷的一句话，就好比他拿在手上的叉子一样，狠狠刺进路希德的心里。 「那句话到底哪里像是您自昨晚起就反复斟酌的『早晨词令』呢？」 场所已经变换至国王夫妇两人每天早上用餐的餐厅。 这是一间阳光照射最为充足的东南方转角房间，随着季节更迭铺上不同花样的绒毯，墙壁上贴着散发温暖色泽的织锦，四周排列着每天以清洁油擦拭的家具用品。 此时，餐桌上正摆着早膳。 「今天的『演说』，以手指计算的话大约六秒半吧，可是新记录呢。」秘书官马修斯说道。 国王夫妇用餐时隔着细长的餐桌遥遥相对，而马修斯正好站在两人中间的位置上，摊开厚重的行程表在查看。 路希德哼了一声。 「有什么不好？就算十分简短，也很为人民着想啊。算得上是很好的致词吧？」 「嗯──」 「哦──」 在与炽热阳光形成强烈对比的冰冷视线之下，路希德喝着已经冷却下来的汤。不是因为他肚子饿，而是因为找不到话可以接下去。 「嗯，总之，今天的行程也是非常满。请两位务必控制时间喔，特别是陛下。」 「是、是。」路希德一口饮尽高脚杯里剩余的苹果酒，再自己重新倒入一杯。 早膳这段期间，主要是路希德、马修斯及洁儿三人进行私人对话的时间，所以一开始用膳后，侍女们就不能再进出餐室。 您的弱点 「正是如此。」 然而对于这件事，路希德无法单纯以一句「真是愚蚕」就轻易带过。 现在安卡里恩星教会保有一半的司法权，并且有权征收人民所得的十分之一作为「信仰 税」。 简单来说，教会是一个拥有过多权力和资金的集团。 如果惹怒那些神父，他们甚至还会祭出第二个绝招「逐出教会」。对于国王来说，他们并非可以随便招惹的对象。 「真是的，靠着奇迹大甩卖就比我还要有钱。如果他们愿意帮助我们建设大陆街道，那我们该有多轻松啊。」 路希德不禁咕哝抱怨。 的确，这是个棘手的问题。 路希德希望尽可能地帮助医师公会。如果是类似「死神病」的瘟疫再度大规模蔓延，连想进攻帕尔梅尼亚这件事也不用考虑了。 不过，神父们也很可怕。 （那么，该怎么办呢？） 老实说，就算解决了一个问题，新的问题依然会陆续冒出来，这就是政府的现况。 「关于那件事呢？」 至今几乎没有发言的洁儿突然开口说话了。 「王妃殿下？」 「洁儿？」 她将碗中的牛奶和扁豆汤喝得干干净净之后，把汤匙放在一旁── 「后天在大司法院开庭的吉奇？巴隆的审判案件如果能够交给我的话，我就能使出妙计。」 「吉奇？巴隆？」 路希德讶异地问道。马修斯则在一旁插嘴。 「您是指那个大型盗贼集团『派搏特』的首领吗？听说他在半年前遭到拘捕，已经由星教会裁定要执行绞刑……」 「是的。」 正如前面所提到的，在大陆上的绝大多数国家，教会都拥有一半的司法权，而且通常比较注重教会的判决。进行二次审判不过只是形式上的仪式，教会所下的判决鲜少被隶属于国家的法院推翻。 这是因为所有人都害怕教会里的神父。 虽然如此，洁儿仍在盘算着如何改变那位死囚几乎已成定局的命运。 「妳究竟想做什么？妳想利用那个名叫巴隆的男子的案件向教会挑衅吗？」 「怎么可能。」 洁儿的嘴角扬起平常的那种冷酷笑容。 「我才不会做出那种不知好歹的举动。如果您能将那桩审判案件交给我处理，我就能让星教会承认医师的就业权，并且由他们提供建设大陆街道的资金……」 「妳说什么？」 听见她故弄玄虚的发言，路希德狠狠瞪向坐在餐桌对面、一脸悠哉地喝着苹果酒的洁儿。 「喂，不过是个死刑囚的审判，妳能搞出什么名堂来？这可是一件四年来都争执不下的案件，况且妳还说能够从那些小气的神父身上，获得建设街道的资金？吹牛也该有个限度吧。」 「我不是在吹牛。」 「那妳到底想干什么？」 「等到您肯接受我的条件之后，我再告诉您。」 就在床上。她附加说了一句。 路希德气愤地咬牙切齿。 路希德很清楚，既然洁儿说她能做到，那她就有十足的把握。 然而这实在令人有些不敢置信。 星教会可是一个在大陆各地拥有分会、极为强大的组织，它的规模甚至比一个国家还庞大。 面对如此庞大的组织，单单透过一个女人的智慧，就能够削减他们的特权吗？ （不，她绝不是个简单的女人，正因为是这家伙，所以才办得到！） 路希德不甘心地开口： 「妳真的做得到吗？我只是将那个男人的审判权交给妳而已，我甚至连一枚金币或一名优秀的士兵都不会派给妳。这样妳也办得到吗？」 「是的。不仅如此，我还可以再让陛下手上多一张王牌。」 「王牌？」 「是的，既然要行动，我希望能一举两得或三得。所谓的王牌，原本就只是一张纸而已，在上头画了虚张声势的图案之后，就会变成一张王牌……」 听见她那故弄玄虚的说法，路希德顿时出现了与恶魔交易的错觉。他压下那股晕眩感，说道： 「……好、好吧，那个叫巴隆的男人就任妳处置吧。」 「非常谢谢您。」 「相对的，要是失败的话，妳很清楚会有什么后果吧？」 路希德语出威胁地对着她说道。 「这里是艾兹森的首都珀鲁耶姆，那个教会也算是大司教区的管辖范围。如果妳让我们与神父之间的关系恶化，事态就会一发不可收拾──妳到时可要负起全责。」 他故意装模作样地拿起刀叉，切开放在盘子中以香草炖煮而成的肉片。 然而洁儿依旧不为所动。 她露出在她少有的表情变化中，最常看见的那种如冰块般毫无温度的笑容，回道：「如果真到那个时候，只要由您对我执行个人审判就好了吧？毕竟我是个冒牌的妻子、安迪鲁娼妇的女儿，要煮要烤都任凭您高兴。不过，那也要真的等到了那个时候──」 「唔……」 路希德哑口无言。他不禁将不知该往何处摆的双手交叉于胸前，表现出故作出镇定的样 子。 但是── 「请您早点改掉交叉手臂的习惯吧。」 「妳说什么？」 「不然马上就能看穿您对于别人怀有戒心喔。」 路希德不甘心被她看穿，硬是挤出笑容勉强地说：「怎么可能……」 他慌张地松开双手，然后开始摩擦另一只手臂。接着又静不下心地摸了摸头、撩起头发。 洁儿随即又说： 「还有您那个一直摩擦自己身体的习惯也是。别人如果看见了，能一眼看穿您的弱点。」 「哦、哦──光凭这样又能了解我什么？」 「例如您没得到母后的宠爱，以及您其实很想向某人撒娇……还有，您很怕冷。」 「！」 (这家伙会读心术吗!?) 这次路希德不仅只是说不出话来而已，更是瞠目结舌。他以无法置信的眼神瞪向洁儿。 （这家伙会读心术吗！？） 总是如此。每当路希德想恶整眼前这个女人，想让她倍感苦恼或手忙脚乱的时候，总是无法顺利达成原本的目的。非但如此，她还会对路希德的行为露出冷笑，像是在说「真能办得到的话你就放马过来啊！」 她在利用…… 她那与梅莉露萝丝相似的美貌、金色与银色交织的头发。 目光中隐含冬国的寒冷与冰柱的冷冽，以及总是源源不绝的机智谋略。 「……妳这魔女！」 路希德静静地将刀子掷向她。刀刃轻掠过洁儿的脖子，笔直地刺进她身后的柱子，刀身在反作用力之下剧烈晃动。 「妳还真是个不得了的女人啊。不过是一个花街柳巷出身的女人所生的小孩，竟然想躲在我的背后操纵一整个国家。有很多至今都无法得出结论的问题，按照妳所说的去做，便一下子就解决了。只要照妳所说的话去做的话，今天的会议也会顺利达成目标吧？毕竟妳可是会读心术呢。」 洁儿静默不语。 「不过每当我和妳说话时，都觉得自己是在跟一个恶魔进行交易。如果妳真如旁人所说是个真正的魔女，那我也不会感到怀疑吧！」 不管他说了什么，洁儿的表情始终没有变过。 她那种冷静沉着的态度，让路希德觉得她似乎非常瞧不起自己，一想到这，他就一阵光 火。 于是就想说出一些更加难听的话语。 早晨的餐厅中开始弥漫着一股危险的气息。有为的秘书官马修斯，迅速地改变当下的话 题。 「那么，国王陛下与皇后殿下，接下来是关于第三件待办事项：前阵子波尔冯公爵因为火灾身亡，他的亲族前来商讨他的葬礼是否要以国葬办理。」 路希德压下亟欲发作的怒火，望向马修斯。 「波尔冯……？啊啊，我记得他是我的远房亲戚吧？」 「他拥有王位继承权的第十顺位。原本就年龄而言，陛下您是不可能登上国王宝座的。」 那位王族的一员，老人路帕德？波尔冯公爵前阵子过世了。 死因听说是这几年来渐渐不良于行的公爵，在白天突然发生的火灾中来不及逃出火场而丧生火窟。 「发现了什么疑点吗？」 「没有。至于起火的原因，被判定是暖炉的火星掉落在绒毯上。」 「但那可是大白天啊。」 路希德说道。 如果是遭人纵火，犯人应该会在夜里进行，而不是选择在容易引人注目的白天进行。而且公爵虽是前军权拥有者，但他老早在十年前就自骑士团中引退，实在难以联想他会因遭人怨恨而引来杀机。 「他是统一了艾兹森的祖父诺里昂最后的盟友，就以隆重的国葬送他最后一程吧。」 「遵命」 路希德起身。之后其它的报告，由马修斯在前往会议的途中直接向他禀报就好。 他打算不理会洁儿就走出餐室，但马修斯却忽然开口对她说话： 「对了，王妃殿下您今日的行程是……？」 洁儿并未转头看向马修斯，只是咽下了嘴里的食物，缓缓说道：「我会待在『平常的那个房间里』。」 接着便以一副佣懒的姿态，像是在啜饮美酒般，把高脚杯里的金色苹果酒一口饮尽。 ﹡ 「那女人到底是怎么回事啊！」 将裤子脱至脚踝边，路希德坐在他的厕所专用椅上，以令人难为情的姿势出声说话。 这里正是国王专用的厕所。 每早迅速吃饭、迅速如厕的路希德，在吃完早膳要前往烦人的会议之前，一定会先窝进他专用的厕所里。这是他的习惯。 「总是露出一副瞧不起人的眼神。岂止会读心术而已，根本就是个如假包换的恶魔，跟那家伙扯上关系的话，灵魂会被偷走吧？呿！」 路希德对洁儿发了一顿牢骚之后，不禁又叹了口气。 厕所真是一个好地方。 这个狭小的空间，是他能不受任何人打扰，喘一口气的短暂时光。年幼时，在敌国宫殿中度过与软禁生活没两样的路希德，能够在单独一人时感到安心的场所，就只有厕所了。 这个习惯一直保持到现在。 但是── 咚咚咚。门外传来不知趣的敲门声。 「大约再五分钟，会议就要开始了，陛下。」 自方才开始，就在厕所门扉的另一边等候着他的马修斯开口。 「现在不是悠哉地『上大号』的时候了，请您在适当的时机点结束它吧。」 「我、我才不是在大号！只是在休息放松而已！」 路希德慌张地自开凿了一个大洞的椅子上站起身。 顺带一提，由于考虑到移动性的问题，游牧民族艾兹森人所使用的厕所大多是以壶为主。 （真是的，自从成为国王之后，竟然连如厕的时间也没办法好好休息……） 在洗手台洗完手后，路希德推开屏风走出厕所。 马修斯随即跟在他身旁。 「看来您今天也累积了不少压力呢！」 「都是那个魔女害的。照那样看来，传闻她和恶魔订下契约、还有能操纵所有毒物、可以看穿他人内心等等，或许都不是骗人的啊。」 「魔女啊……」马修斯觉得有些不可思议地瞇起眼睛。 路希德像个小孩子似地鼓起着双颊。 「我没说错吧？因为随侍在她身边的侍女有人目击到，那家伙对着空空如也的空间不知在低声喃喃念着什么，像刚才那样光看一眼就能读出对方想法的情况也经常发生。今天也是，她接下来都会在那个『打不开的房间』中专心逗弄她的毒草吧。」 路希德忿忿地说道。 公国王妃梅莉露萝丝的行为古怪，这一点如今在艾兹森公国的宫廷里已经无人不知，无人不晓。 举例来说，在她专用的那个名为「打不开的房间」中的一整面墙壁上，密密麻麻地长满了毒香菇，壁炉上还挂满了魔法用的蜥蜴干。 诡异声响 不仅如此，并列于架子上的整排蓝色瓶子中，竟飘浮着鱼的眼睛（据说鱼的眼睛能看见恶魔）。身为魔女使魔的猫头鹰，一到夜晚就会自那个房间的窗户飞进飞出。在桌子上头，置放着一个能测量到精细度数的天秤，上面放着所有的炼金术道具，且还会不知从何处传来咻咻的诡异声响。 到了最后，还有好几名宫廷人士甚至知晓她曾提出想要解剖死刑犯尸体的请求。 这样一来还能说她不是魔女吗？不，说不是魔女是绝对不可能的，她的行为举止真的是太过诡异了。 「但是，您已经不只两三次在王妃殿下的帮助下获救了吧？」 「唔……」 路希德缄默不语。 「比方说前一阵子您外出狩猎山猪，结果遭人下毒：去郊外视察之际，遭到杀手的毒箭射伤；与熊对抗时中了蜂毒；太过贪吃结果食物中毒……等等，那些时候如果没有王妃殿下正确的处理，您早就已经成为冥界的居民了。」 「啰、啰嗦！」 由于无法反驳，路希德不禁加快脚步。 「我才没有必要对那家伙感恩呢！都是因为我身体健康又强壮，才会度过那些难关的。我才不是她那种不管怎么吃都不会变胖的虚弱身体呢！」 「王妃殿下吃下的食物，大半都是在替您试毒。」 「那、那种事又不是我拜托她做的！」 因为路希德有太多被人毒杀的机会，因此洁儿便自愿在公众场合上担任试毒的工作，自此之后，他的膳食之中就不再被人掺入毒药。 不，或许还是遭到他人下了毒，但洁儿却从未因那些毒而倒下。 一次也没有。 「哼，毒药怎么可能对魔女有效呢？她可是被货真价实的恶魔附身了。」 「那只是侍女们的谣传而已。」 「不，那家伙绝对被恶庞附了身！绝对不会错的。真是的，她真是个让人毛骨悚然的女人！」 「即使如此，还是不能让王妃殿下从您的人生里消失吧？」 马修斯所言点出了铁一般的事实。 这番话犹如利刃般刺痛了路希德的心。 「……唔。」 「对您来说，她的存在就如同一帖猛药。使用得宜的话，便能成为绝无仅有的良药，但使用方法错误的话，便会沦为毒药。」 自帕尔梅尼亚嫁过来的公主梅莉露萝丝，其实是个名为洁莅萝娣？格朗恩的替身少女。这是只有马修斯和路希德才知道的秘密。 他们无法把这件事对外公开。 其中一项理由，是因为他们无法猜出帕尔梅尼亚为何送冒牌货前来的意图。 第二个理由，是如果将他们逮到冒牌货的这件事昭告天下，这对于刚完成统一的新兴国家艾兹森公国来说不但是一种耻辱，也会是一记重创。 第三个理由则是…… 「没错。因为我们缔下了秘密盟约。」 路希德、洁儿以及马修斯。 三人都怀有不知天高地厚的野心。 自不待言，那当然是歼灭帕尔梅尼亚王国这个强大的国家，将其并吞为艾兹森公国的领土。 路希德当然是为了祖国艾兹森的安定繁荣及梅莉露萝丝；马修斯则是为了过去的仇恨；洁儿是为了与某个男人再次相会──她本人是如此坚称的。 也就是说，这三人之间虽然毫无血缘关系，却缔下了奇妙的盟约，拥有着不可告人的秘 密。 路希德对洁儿想见的男人知道的并不多。 尽管已经朝夕相处了一年，洁儿却不太常提自己的事。 「那个女人的脑袋确实很聪明，这一点我必须承认。」 「是。」 「既精通东边大陆的医术，也知晓不知从哪里学来的帝王术，甚至比自小生长在帝王之家的我还要厉害。不仅如此，那家伙的眼睛，彷佛能看穿任何人心里的秘密，这实在让人感到非常诡异……」 「您的确是个武艺超群的君王，但或许您与生俱来的性格正是您的灾厄。您并不适合去烦恼政治上的琐事，关于这一方面，王妃殿下能够妥善处理您不足的部分。」 「你想说的是我太天真了吗？马修斯。」 听见路希德的讽刺，马修斯像是被说中了股邪邪一笑。 「我认为对理想的『国王』而言，您天真的那一部分是必要的。但光凭如此并不能治理国家，有时也需要以毒制毒。」 「你说的毒是那个女人吗？」 路希德呈现半放弃心态地叹了口气，马修斯则安慰似地拍了拍他的肩头，就像是对待一个好友一般。 「娶一名乐在玩毒的女人为妻的心情，你是不会懂的，马修斯。」 「怎么会呢？如果是那位有恶魔附身、又会用毒的魔女成为我们的伙伴，不管面对何种魑魅魍魉，您都能与之相抗衡的，陛下。」 说完后，马修斯催促他步行至走廊尽头。那里是接下来御前会议的场所，座落于最南方、日照充足的房间。 有许多的掌权者称呼它为「试炼之间」──原因无他，因为有着一些披着人皮、贪得无厌的豺狼虎豹们，正在里头等着路希德的到来。 「那么，走吧！」 路希德深呼吸一口气。 对于身于国王的他来说，接下来才是真正试炼的开始。 ﹡ 「那么，那个『第三任』出现在这里的时候，将会露出怎样的表情呢？」 掌管艾兹森中枢机构的五位大臣和四位军人，正将手肘抵在桌子上头，等候着他们的主上。 他们的脸上都散发着看似难以应付的冷硬。 艾兹森大公国原本有二十四个部族，在开国之君诺里昂的征讨之下，成为一个统一的国 家，如今才刚建国不久。 在诺里昂的政权之下，为一统艾兹森时献出己力的有力部族族长们，理所当然地当上大臣，在中央机构任职。 由碧、金、银、铜、紫五色公爵独占大臣职位（红色为国王世家艾兹森的代表色），在地方拥有广大的公爵领地和私人军队。 代表色 碧公爵，路克西亚湖沼国。 金公爵，乌札特金丽国。 银公爵，巴依森银合国。 铜公爵，艾克绿铜国。 紫公爵，罗普勒斯紫云国。 每一位都是国王世家的亲戚，具有国王王位继承权。 其它坐在桌子旁的，还有人称『皇龙团』的艾兹森传统武斗部族的团长们。不过他们现在手上并末握有庞大的权力，因为他们是在诺里昂成为开国之君后，才正式宣誓效忠的部族。 然而现在这四个部族之所以会出现在御前会议中，正是因为「第三任」的国王路希德非常重用他们。 路希德是个爱好武艺的君王，而且艾兹森原本就是武斗派中的一族。与那些掌握权力、擅自不断干涉内政的老人们相比，他对于那些即将接替族长位置的年轻战士们更加有好感，这也是无可厚非。 「不过，就算第三任再怎么喜欢战争，如此大规模的十字大道建设事业又是怎么一回事？草率处理内政事务的话，战争经费可没办法轻易取得的啊。」 「正是如此。」 这些老练的狐狸们在等待国王的期间，开始你一言我一语的讨论起来。 「首先，没有预算就是个问题。」 「而且也没有人手啊。」 「大致粗估的话，这项建设少说也要花上十年，那段时间男丁会从田里消失，导致农民无法缴纳税金。」 所有人都接连点头，一副理所当然的模样。 「真是个乱来的提案。不管那个第三任说什么，我们都要采取强硬的态度，否决掉这个提案。」 「没错、没错！」 当狡猾的老狐狸们各自发话的时候，各骑士团的团长们皆遵循晚辈的本分，全都沉默不 语。 对于五色公爵来说，在这种场合，那些区区骑士团的团长根本没什么分量可言，公爵们压根儿也不指望他们发言。骑士团长们自己也很清楚这一点。 「那么，结论就是『十字大道』的建设工程案根本不可能实现。以此为结论没问题吧？」 「──怎么可能没问题！」 预料之外的年轻嗓音，让急于下定论的公爵们脸上的表情一阵慌乱。 公爵们抬起脸庞。 不知何时，那道以胡桃木材制成的沉重门扉已向两旁敞开，他们年轻的国王正瞪视着自己。 「这是……国王陛下。」 公爵们并未显现出特别慌张的姿态，缓缓地从位子上站起身行礼。 等待主上就座后，地位崇高的公爵们依序坐回椅子上。 「你们在我不在时，擅自定出结论，这样我很头大喔，碧公爵。」路希德不悦地看向碧公爵。 碧公爵以前是名为艾兹森溶岩国的前火山国长老，现在则是湖沼国的公爵。路希德朝他丢出挑战性的话语。 （啧，他从哪时开始听见我们对话的啊？） 碧公爵在心里嘀咕了一句，看了一眼马修斯。 一如以往，那名随身带着会发出喀嚓喀嚓扰人声响的时钟的秘书官，正随侍在国王的身 旁。这名男子的身分不明，是路希德从帕尔梅尼亚带回来的。 路希德开口道：「关于这个提案，我应该已经告诉过诸位还有商讨的必要，你们不需要急着下定论。」 「但是，艾兹森国的内战才刚结束，受到的创伤还未复原。我认为这项会更加迫害到现今人民的建设，实在欠缺妥当。」 说得再直截了当一点，意思就是『现今人民会如此贫困，便是因为你们王室的继承权斗争所引起的。现在是悠哉的花大钱进行公共事业的时候吗？』 然而五色公爵们其实另有盘算。 如果是建设出一条贯通艾兹森公国的大道，谁知道会不会哪一天国王的私人兵队直接从首都攻进自己的领地，而且他们也不想自掏腰包分担费用。 王室终究不过是一个光辉璀璨的空壳，他们可无法容忍国王藉由整顿街道景观的借口，趁机向他们征收﹡直接税的行为。如果再宣布他要亲政，岂不等同于剥夺他们这些大臣的权限？（译注：即所得税、固定资产税等。） 况且国王迎娶了帕尔梅尼亚的公主为王妃后，权力已日渐增加，必须要想办法阻止王室获得更多的权力…… 五色公爵们都在思索着这些事情。 然而…… 「我会将人民必须贡献的劳动力压至最低，并且也为此想出了方案。」 路希德充满威严地环视桌子一圈。 「马修斯，说明一下吧。」 「遵命。」 马修斯谨慎地往前方踏出一步，接着将麻树所制成的薄纸摊开来放在桌子上。 「这是计划表，将自首都珀鲁耶姆向外延伸的街道预定地，划分为一百二十六个区域。」 他开始以大学讲师般的语气说明。 「一百二十六个区块？分得那么细小的用意是什么？」碧公爵问。 「一般来说，街道工程都是分成数个区域，当一个区域告一段落后，工人再移往下一个区域继续工作，但这次所有的工人都将直接从当地募集，因此就能省下工人移动的移动费用，也能缩短工程天数。」 其中一名骑士团长拿起那张计划表。只见上面详细地写着所有的工作分配，并且清楚列出以下事项：由当地的农夫负责当地的工程，因此不需长时间离开耕作田地，收割期可以返回自家工作；还有，当自己负责的工作区域完成之后，便可立即回家。工人的募集和负责区域以村为单位来进行，而且只要愈早完成工程，税金免除额也会随之提高。 「哦，这真是了不起的计划表啊。」 春将杰西德轻声低道，似乎已经大致浏览过计划表。 他是春之骑士团的团长、青狼族的后裔──杰西德？哈罗。额头上有着身经百战的伤疤，是艾兹森首屈一指的勇士。 「原来如此。这么一来就用不着从首都带着所有工人到各地方去，而且也能省下移动日数和劳动期间的经费啊。」杰西德点头赞许这份计划表。 「正是如此，杰西德殿下。」 「可、可是……」 五色公爵 脸色大变的当然是五色公爵。所有工人自当地募集，也就表示要使唤他们自己的领民，而且经费几乎是由他们自行支付。 不仅如此，国王还擅自设定了免税的奖励，意味着他们自领地征收到的税金财源也会随之缩减。 「在农作物收获时期免税真是太荒谬了，我们国家本来就已经不算富裕了啊。」 「哦──话虽这么说，您的身材倒是愈来愈福态了呢。既然领主这么福相，我想巴依森领民的生活应该也相当富足吧？银公爵。」路希德笑笑地看向发出不平之声的巴依森银公爵。 五色公爵中身材最为圆滚的巴依森银公爵，蓦地涨红了脸。 「国、国王陛下……」 「这么小气可不行啊。依你的财务状况来说，家里的金银财宝都可以排到西边大陆去了吧？只不过是将你那些财宝的一部分用到这条街道上而已。当然了，如果你对于这次的计划有异议，十字大道就不会通过巴依森的领土，巴依森也会因此失去征收货物过路税的机会。」 巴依森银公爵原本涨红的脸庞，这次倏地变得惨白。他不断以右手手指扯着下嘴唇，那似乎是他的习惯。 「就、就算您那么说，只要我们提出反对，工资的问题就……」 「很抱歉，无论你们五位的感情如何要好.就算你们反对这项计划，我也已经拟好资金的筹措办法。」路希德以坚定的语气说道。 「什么……」 路希德以利刃般的锐利眼神望向银公爵。 「各位仔细听好了，既然是我开口说要做，我就一定会造出这条大道。相对地，没有出资的人，就无法获得红利。也就是说。即便大道建在你们的领地上，你们也无权向路过的商人征收税金！」 「那、那怎么行！」 「那是理所当然的吧。不出钱也不出人力的人，怎么有资格征税呢？」 在路希德轻蔑眼神的注视之下，五人全都噤不作声。 看到他们哑口无言的模样，路希德愉悦地笑道： 「其实我无所谓喔，全由你们自行决定。但相对的，比起现在那些狭窄又难以行走的街 道，自他国前来的商人们应该会利用崭新宽广、通行税又相当低廉的大道吧？你们擅自放进自己口袋里的钱也会变得愈来愈少。」 「可是，那个、筹措资金的财源是……」 「你还不明白吗？有些人比你们更加有钱、比你们还更爱说教呢，而且全世界都是他们的势力范围。」路希德呵呵一笑。 （神父们！是安卡里恩星教会吗？） 此时，在场的所有人都顿悟到那个谜样的出资者是「这个世界上最有钱的人」！也就是那个安卡里恩星教会！ 那些神父们会出资援助国王，实在有些难以想象。该不会是在他们毫无所觉的时候，国王与教会两者之间已建立超深厚的交情了吧？公爵们在心里思索着神父出资援助国王的可能性有多大。 「怎么？有意见的话就说吧。」 那双犹如老鹰般的眼眸……在国王凝视过来的视线当中，公爵们确实感受到一股自信与霸气，不禁全身颤抖起来。 （怎、怎么可能……） 突然，他们的脑海中产生了从未预料到的迟疑──他们该怎么办？ 如果国王的说法只是在虚张声势那倒也罢。但如果他真的建出一条大道，他们遭到排挤时又该怎么办？还有，如果他们当中有人率先出资援助国王.自己又该怎么做呢…… 五色公爵们开始窥探起彼此的神情。 「看来得出结论了呢！」路希德朝马修斯看了一眼。 「是啊。」马修斯点了点头。 路希德得意洋洋地扬起笑容，环顾桌子周围的人。 「那么，马修斯，开始报告关于目前议题今后的预定行程吧。」 现场的局势已经掌握在路希德国王一人的手中，「大道建设」的动工已成定案。他的秘书宫马修斯，开始依序念出接下来的预定行程。 全是对国王方面有利的「预定行程」…… 「……」 其它人都不发一语。 至少当前的气氛都循着路希德的期望。 「──那么，这件提案到此已经算做出决议了，下周再与诸位相会吧。」 路希德以斜眼望着那些脸上还显现出迟疑的五色公爵，冷然地说完后打算离开。 然而，还有一人无法容忍路希德获胜退场。 「请等一下，陛下！」 路希德回过头，瞪着那个出声说话的男性。 「怎么了，碧公爵路克西亚，你还有什么事要说吗？」 「微臣惶恐，有一件事希望陛下您务必谨记在心！」 路克西亚公爵就像一只被逼到墙角的老鼠，拚死也要反咬一口似的开口发言。 「怎么，你想说路克西亚不提供资金吗？」 「不、不，并不是大道的事。而是一件更重要、更可能成为艾兹森公国未来隐忧的事。」 「成为隐忧的事……？」 路克西亚公爵方才那种屈辱的神情已完全消失无踪，不慌不忙地说道： 「是的，正是如此。如果这件事不解决的话，臣等可能就无法着手进行建设大道的工程。」 路希德露出不悦的神情。 「别装模作样了，路克西亚，有什么想说的话就直说吧。」 成功激起主上不耐情绪的碧公爵，毕恭毕敬地将双手置于胸前弯腰鞠躬。 「那当然──」 「当然？」路希德睨向路克西亚。 「是关于陛下贵为艾兹森国王，至今却还没有继承人这件事。」 ──自从今天走进那个房间后，这还是路希德的表情初次变得僵硬起来。 ﹡ 「真是踩到您的痛脚了呢。」 场景来到路希德平时独处专用的小房间，也就是──厕所。 厕所 地上铺着绸缎，比庶民使用的还要豪华几百倍，上面放着即使插了花也很相称的如厕用 壶。这里正是路希德用来暂时喘口气的场所。 可是── 「混帐──！」 在那个会议上无法大获全胜的国王陛下，为了掩饰自己遭受的打击有多大，在离开会议室之俊毫不迟疑地来到了这里。 「居然敢问我继承人的问题？那个该死的路克西亚，到最后还要多管闲事！」 这里本来就是一个让人不太想深呼吸的场所，不过他还是不禁猛力吸了一大口气。 「这怎么可能办得到啊？我跟那女人根本就没做该做的事啊！」 「陛下，您的声音太大了。」 厕所门外的马修斯刻意假咳了一声之后说道。 「但是路克西亚公爵说得也没错。陛下，您和梅莉露萝丝王妃都已经结婚一年了，想必所有的人都不可能认为年轻又健康的两位会『什么也没发生过』吧？」 「呿，谁想和魔女睡在一起啊！」 「就算她与梅莉露萝丝拥有相同的容貌？」 呜……路希德顿时支支吾吾了起来。 说实在的，当路希德凝视着洁儿那张与自己最爱的人如出一辙的脸庞，他也不是从来没感到困惑。 就连现在（虽然这种情况极少），在半夜里醒来忽然望向在身旁熟睡的洁儿，他也不免觉得梅莉露萝丝真的就在自己眼前。 早晨，看见她装扮完毕盘起头发，并在插上艾兹森女性象征的花朵发饰之后，路希德甚至会产生错觉，以为真正的梅莉露萝丝已经成为自己的妻子，而且是穿着艾兹森的传统服饰，成了自己的王妃。 但是那种幸福的幻想，却因为某个原因立即冷却下来。 （都是那张活像是冰冷铁面具的脸孔害的！） 没错，洁儿很少露出笑容。彷佛在出生的时就将感情遗留在母亲体内，洁儿的脸上几乎没什么表情。 所以路希德至今从未见过洁儿的笑容。 当然也从没看过她哭泣的脸庞…… 马修斯安抚地说道： 「嗯，话虽如此，多亏了王妃殿下，建设十字大道的提案才能够强行通过，您就别在意了」 「……啊啊，也是。」 路希德怀着不满的心情，拉起了褪至膝盖的长裤。 那帮老狐狸们有多么阴险狡猾、怎么看待路希德、还有准备好要怎么对付他，这些事洁儿全部都准确地预测到了。 然后，她对路希德下了这道指示： 『如果有一个人在那五人之中最少开口说话、而且会议时又会拨弄自己的脸颊或嘴唇，那请您集中攻击那个人。』 最少开口说话不只代表对方做事谨慎，也是对方自尊心甚高的证明。由于极度害怕自己失败，才会很少发言。 而拨弄自己嘴唇的人，则表示其内心贪得无厌。 如果是那种类型的人，一定会担心只有自己被摒除在计划之外，进而错失难得的赚钱机 会。洁儿如此说道。 完全符合这项描述的人，正是那个银公爵巴依森。 （真是可怕的女人。明明没见过面，却摸透了巴依森的心思。） 藉由集中炮火攻击银公爵巴依森，让他的表情产生动摇，其它公爵们也会开始认为再这样下去事情就不妙了。 接着，在转眼之间，他们原本的团结便会遭到瓦解。 原本之后的情况，应该都会按照路希德与洁儿的预料进行，如果没有路克西亚公爵那一番出乎意料的发言的话。 （可恶……） 路希德打了个冷颤。 用不着马修斯跟他提醒，他自己也非常清楚那个女人对自己而言是一帖猛药，亦是一张王牌。 洁儿聪明过人，是路希德的一大助力，因此他必须隐瞒洁儿是冒牌王妃的事实。 但究竟能瞒到什么时候呢？ 先不论他人，帕尔梅尼亚的国王──也就是梅莉露萝丝的父王索尔塔克王一定知道这件事。当然，他身旁的亲信们应该也知道嫁过来的公主是假的。 这是一个策略。 要将冒牌的梅莉露萝丝作为自己的王牌，还是视为弱点呢？这全部取决于路希德如何运用。 「……帕尔梅尼亚到底打算怎么处置那个女人呢？」 站在门外的马修斯似乎也听见了他的喃喃自言自语。 「嗯，这对我们而言是一个谜啊……对了，陛下。」 「嗯？」 「实际上前些天，帕尔梅尼亚的外交官以吊唁过世的路帕德？波尔冯为由，提出务必想来我国参访一趟的请求。」 路希德随口道： 「哦──他们还真是彬彬有礼呢。帕尔梅尼亚的大使是哪一位？」 「是基摩？帕帕拉奇伯爵。」 路希德听见意料之外的男人的名字，脸颊不禁一阵抽搐。 「你说帕帕拉奇？那个搞笑的家伙？他还想再来珀鲁耶姆啊？」 路希德自六岁起的八年期间，都被当成人质囚在帕尔梅尼亚王宫里。因此他比任何人都清楚出入王宫的重要人物，还有在帕尔梅尼亚中担任重要职务的贵族有哪些人。 其中，基摩？帕帕拉奇是帕尔梅尼亚中最爱华丽打扮的一位青年贵族。他爱好女人和华丽的排场，也是个喜爱宝石的人。关于他，还有另一种传闻，据说他也相当精通「古代语言」，也就是黑魔法。 宫里也有谣传他和怕生又长年待在王宫中的梅莉露萝丝公主曾有密切来往。众人纷纷臆测在公主出嫁之前，他们是否曾经是一对恋人。 也因此，爱慕梅莉露萝丝的路希德非常讨厌他。 对于武艺精湛且爱好剑术的路希德来讲，帕帕拉奇那种软弱斯文的人是他的天敌，偏偏帕帕拉奇又和梅莉露萝丝两人感情很好。 他会看不惯帕帕拉奇也是理所当然的。 马修斯悄声说道.. 「虽然表面上说是要来吊唁，但实际上是探查敌情吧！对帕尔梅尼亚来说，艾兹森现在就宛如一根眼中钉。我们这种未成气候的势力，他们应该觉得很碍事吧？他们大概是认为如果要对付我们，便要先了解我方内情并搧动宫廷内斗吧？」 「鬼之铁面」、「冰之女王」、 换言之，那个外交官打算以吊唁王族为表面借口，进入艾兹森的宫廷。 他们一定是听说了「十字大道建设」的事情！帕尔梅尼亚一定在心里暗自焦急，担心艾兹森是否开始准备要脱离帕尔梅尼亚，成为一个真正的独立国家。 「可以看出帕尔梅尼亚对于建设大道的动工，感到相当程度的威胁。」 路希德不悦的说：「可恶，麻烦的事一个接一个来.」 一如往常，路希德以附有香气的清水洗净双手后，走出休憩的场所。 「听好了，马修斯。想办法尽早编出一个理由，把那个叫做帕帕拉奇的家伙赶回帕尔梅尼亚去。不能让那种危险火苗长久留在这里。」 「但是……」 「……怎么了？还有什么事吗？马修斯。」 路希德抬起视线看向他。马修斯有些难以启齿地以手掩住嘴巴。 「我想会一直受到催促吧？」 「催促什么啊？」 「当然是有关两位的子嗣这件事。毕竟对方将她假装是掌上明珠的女儿嫁过来这里。」 「啊─一」 （又是子嗣问题吗？） 这一天，路希德二度脸色迅速惨白。 ﹡ 「……小孩？」 仿佛听见一串不熟悉的咒语般，洁菈萝娣？格朗恩──也就是洁儿，露出困惑的神情转头看向随侍的侍女。 那名侍女穿着明亮的桃色宫廷制服，上半身是一件衣襬缀着穗饰的嫩草色上衣。发型与帕尔梅尼亚的宫廷侍女一样，全部头发盘在后脑勺上，再以方巾覆住。 她名叫莉莉卡，为国王王妃专属的随身侍女。 自从洁儿冒充帕尔梅尼亚公王的身份嫁来艾兹森之后，一直都是莉莉卡在负责照顾洁儿的生活琐事。 「哼嗯，小孩……」 「那、那个……这个……」 这名少女有着一紧张就会讲话结巴的毛病。她在洁儿的注视之下，惊慌失措地挥着双手。 「单、单纯是个谣传而已。因为在这种时期，很少有大使会自帕尔梅尼亚来艾兹森参访，所以大家才会猜想一定是为了探问两位的子嗣问题才来的。」 「那么……」 洁儿开口问：「那个小孩到底是指谁的小孩？」 「那、那当然是指王妃殿下和国王陛下两位的子嗣啊！也就是艾兹森的继承人！」莉莉卡激动地说道。 看见侍女那副模样，洁儿在内心叹了口气。 与路希德的假面婚姻也已过了一年，也差不多该是传出这种谣言的时候了。 （……真是的，净传些无聊的事。） 洁儿的脸色纹风不动，再度于圣？安琪莉王城的走廊上迈开步伐。 「啊啊、请您等等我啊，王妃殿下！」 莉莉卡慌慌张张地自后头跟上。由于她的动作过于迅速，手上的蜡烛火光也变得摇曳不 定，十分微弱；这种情况对一个宫廷侍女来说，已经是一种失职了。 一开始，洁儿也无法在绒毯上顺利地行走，而且为此吃了很多苦头。 然而现在的洁儿彷佛是个天生的名媛，可以几乎不抬起双脚就流畅地往前走。这些全是在帕尔梅尼亚王宫里为了与真正的梅莉露萝丝交换身分进行特训的成果。 从宫廷用语、发音腔调、在他人面前的用膳方式，以致于走路的方式……洁儿全都必须学习。 如果没有那时地狱般的特训，原本是安迪鲁娼妇女儿的洁儿便无法继续假扮公主，而且至今尚未遭到任何人怀疑吧！ （……不过那个路希德倒是老早就识破我的真面目了。） 走到位于王城北端的高塔入口处后，洁儿像平时一样回头看向莉莉卡。 「听好，之后我都会待在这里头。在我出来之前，妳绝对不能进来。」 莉莉卡的神色莫名有些紧张，点了点头。解开沉重的铁锁之后便退了一步，低下头颅。 叽咿咿──铁门被人拉开的声响，在空无一人的北塔里回响着。 洁儿快步地进入塔内后，马上隐身于为了让人看不见里头而立在门口处的屏风后头，确认身后的铁门是否已关上。 喀啦！上锁的声音响起。 洁儿这时终于松了口气。 「唉呀呀……」 这里不用多说，正是王妃专用的实验室。 每天早上，当路希德奔走于会议、谒见等等公务之时，为了避开那些「需要梳发吗？」、「需要更衣吗？」的烦人侍女们，洁儿习惯躲进这个专属于她的休憩场所。 这个北塔是个好地方。 湿气适中、日照极不充足，而且也因为这里以前是斩首的刑场，没有任何人想靠近这里，洁儿更能放心地在这里好好休息。 洁儿心满意足地环顾了房内一圈。第一个映入眼帘的，是遵照她的期望而自大陆各地收集至此的文献书籍，排列在书架上。 排放在桌子上的是「火魔法」的道具：蒸馏器、锅釜、长柄杓子、广口瓶等等；以及种植在一整面墙壁上颜色各式各样的香菇；还有血液被抽光成为肉干的壁虎及嵘螈；和山林里的各种野生动物们…… 不仅是这些物品，在笼子之中，将会成为猫头鹰食物的老鼠们正发出沙沙的声响。在湿气甚重的地上，尤其能种植出毛地黄和莨菪等等有名的毒物，以及只有这里才能取得的药草和毒草。 洁儿在年幼时期与某个男人一同走遍了东边大陆，过着等同于流浪的生活，对她来说，开在野外的花花草草以及自然界的生物们，更让她感到亲切。 她喜欢自然界的产物。 可惜的是，其它的人并不这么认为…… 「反正他们一定在想，我是在这里沉迷于一些妖异的炼金术或魔法吧！」 回想起在关上铁门之前，莉莉卡那种看着自己的可疑眼神，洁儿的内心便一阵失落。 这是长年接触药草的可悲习性。 侍女们以什么目光看待自己、外头有着什么样的谣言，这些事她也很清楚。 「鬼之铁面」、「冰之女王」、能够与亡灵交谈、和冥界打交道的「现代魔女」……她知道大家都在背地里这么称呼自己。 然而这个房间不仅仅是洁儿为了追求自己的兴趣而存在。 为了守住那个男人──路希德？穆里？艾兹森的性命，这里是个绝对不可或缺的场所。 因为他是艾兹森的国王。 正因如此，那个男人曝露在极高的危险之中，有各式各样的人想取他的性命，甚至在食物中下毒。 为了能立刻查出毒药的成分，洁儿必须先取得各种毒药的原料。 洁儿想再一次回到帕尔梅尼亚、想再见那男人一面。为此，洁儿协助路希德的侵略帕尔梅尼亚计划，务必要竭尽她所能地让这个艾兹森公国变得更加强大。 （没错，无论要使用任何手段！） 但就算洁儿再怎么无动于衷，对于丈夫的冷酷话语和侍女们之间流传的谣言，她并非完全不感到难过。 听见别人说出难听的言语时，她的内心也会觉得疼痛。 只是完全没有表现在脸上…… 「铁面吗？我也不是故意要装出一副冷漠的模样啊……」 洁儿想仔细端详一下自己的面容，于是看向装设在墙壁上的镜子。 此时，怱然有说话声响起了。 「──那，稍微笑一下不就好了？」 洁儿微微地睁大双眼。镜子中，映照出自己以外之人的脸庞。 「只要表现出更加强烈的喜怒哀乐情感就好了，没错吧？我的洁菈萝娣。」 说话的人，是位有着一头如海水般的蓝发、身材高佻的女性。她的瞳孔和指甲的颜色都与发色一模一样，身体还轻飘飘地浮在半空中。 她是与众不同的存在，虽然传说以往占据了大陆一半领土的伊瑟洛人民也都拥有一头蓝色发丝，但并无法飘浮在半空之中。 现出异样的镜子，仍未让洁儿显现出吃惊的模样。 「妳在说什么呢？我之所以变得无法露出笑容，不正是因为妳的关系吗？蜜瑟罗黛。」 洁儿轻声说道。 『蜜瑟罗黛』 有着奇妙发音的古老语言……. 那正是现在映照在镜子中，拥有一头蓝发的女性的名字。 她不是人类。 蜜瑟罗黛的真面目，正是垂挂在洁儿本人胸前的项链上，那颗偌大的蓝宝石。 「唉呀，是这样子吗？」 她脸上的表情比身为人类的洁儿更加富有变化。 洁儿嗯的一声，点了点头。 像蜜瑟罗黛这样的存在，在这世界中还有其它几个实例。 其中一个是与帕尔梅尼亚王室代代缔结契约的钻石精灵「芭比桑黛」；另一个是沉眠于大陆首屈一指的骑士团──星格里欧骑士团之中的红宝石精灵「艾娃莉欧德」。 她们能够混入风中，并在什么也没有的地方起火燃烧；她们拥有着人类所没有的力量，传闻她们是在远古以前已灭亡文明的幸存者。 洁儿对她的了解也不多。 初次见到的时候，蜜瑟罗黛对洁儿说她们这一族是自天上落入凡间、栖宿在星星里的魔法生命。 之后洁儿向她提出缔结契约的请求，并付出相对的代价。 一眨眼已过了数年。 安迪鲁娼妇的次女？洁菈萝娣，与蓝宝石精灵？蜜瑟罗黛两人之间的奇妙契约关系仍然持续着。 「我会变得无法顺利展现笑容，就是因为和妳之间的交易啊，蜜瑟。以前的我也会笑，而且比现在更常笑呢！在那之后才变得不会笑的。因为我的笑容，是奉献给妳的祭品。」 面对挂在墙壁上的大镜子，洁儿露出牙齿，然而笑容比她所想的更难展现出来。 她对于笑这件事实在是非常棘手。 倒不如说，不管怎么做也不会笑。 那也无可奈何。 因为和蜜瑟罗黛缔结契约时，洁儿拿来作为代价的，就是失去了表情变化的能力。 「今天也是，路希德还说我像是死人一样不健康呢！我也不喜欢自己看起来一副营养不良的样子，可是我从以前开始就是不管怎么吃都不会长肉呀！我也是很努力地想尽量将感情表现在睑上啊！然而……」 洁儿和其它的姊妹们比起来，本来就比较不擅长将自己的情绪曝露在他人面前。 太过畏缩这一点，是她自以前开始就有的烦恼。 她无法顺利地将心情传达给对方。 无法用言语表达出来。 此外，现在的洁儿又变得更加面无表情（甚至到被人称为铁面具的地步），全都是因为与蜜瑟罗黛缔下契约的缘故。 但蜜瑟罗黛却对洁儿哼笑了一声。 「哦──真是难得呢！听见倔强顽固的丈夫说自己是魔女都已经那么久了，妳还会感到难过吗？」 「也、也不是啦……而且我也习惯了。」 洁儿莫名地结巴起来。 「他会那么说其实也是无可厚非吧！毕竟其它的人类看不见我。别人会误认妳有能力呼唤亡灵、可以和不属于这世个世界的魔物打交道，也不是什么不可思议的事啊。」 「是啊。」洁儿看着这间不管怎么瞧都像是炼金术师工作室的塔内房间，有点不情愿地点头同意。 但洁儿并非像谣言中所说的会在这里画出魔法阵召唤出恶魔。 只是这屋内满是毒香菇和壁虎干，无论别人谣传什么她也都无法解释清楚。因为这个房间确实太过诡异了。 在火焰的烘烤之下，蒸馏器的广口瓶咻──地喷出热气，里头的水已经煮沸了。 洁儿熟练地拿起高脚杯，放入数种干燥的花办与绿叶，开始冲泡起有颜色的「花茶」。 不可思议地，她现在拿起昂贵的银制汤匙时还会不小心从手里滑掉，但是拿着实验用的长柄汤匙时，便马上能得心应手地使用。 这是长年接触药草的可悲习性。 生小孩 蜜瑟罗黛逗笑地说： 「喏，妳就是那样子在研究炼金术，别人才会说妳是魔女啊。」 「我说过了，这不是炼金术，只是普通的医疗用具。反正我用不惯那些昂贵的陶制茶器，况且这些东西使用起来很方便啊！」 「可是，对这个世上的大多数人而言，医术就是魔法吧？」 蜜瑟罗黛所说的话在洁儿听来十分刺耳。 「当妳运用妳所有的智慧救了那个路希德时，没有任何人认为妳是在行使医术。大家都在谣传能够消除那个剧烈的蜂毒、能够治愈那种伤口，只有施展魔法才办得到吧？」 「才没有什么魔法呢。」 洁儿冷冷说道。 「人们至今会认为现代医学只是一种奇迹，都是因为那个安卡里恩星教会的愚蠢神父们，一直执着于自己的『奇迹』才会导致如此。为了调查死因，不得不剖开尸体观察状况、利用老鼠和小动物们进行实验也都是无可奈何的事，然而众人却指责这是恶魔的行径。因此无论在什么时代，医师都被人视作魔法师，医学才不会进步，人们也无法蒙受医学的恩惠。」 况且，毒也能成为药。 毒术为算术的极致，医术不是魔法；疾病并非恶魔作孽所致，医术也决不是奇迹或魔法。 洁儿希望有一天她能亲自证明这件事。 在帕尔梅尼亚的首都洛兰特，与原为高级娼妇的母亲一同居住时，洁儿就下定决心将来要成为医师。 「我真的想要成为一名医师啊，蜜瑟。」 「我知道。我们相遇的时候，妳就曾经这么说过了。妳说妳不似姊姊那股美艳动人，也不如妹妹一般强而有力，但是妳想试试看凭着自己些微的聪慧和机智，看看自己的能力究竟到哪里。」 洁儿颔首。 当她们三姊妹都还待在洛兰特的安迪鲁，幻想自己那些总有一天「一定」会实现的未来梦想时，洁儿就常常将这些话挂在嘴边。 ──成为医师的「梦想」…… 洁儿出生成长的街道──娼妇街安迪鲁，那里有着难以计数的贫困人民，和因为生产或女性疾病而失去性命的女人。 洁儿在心中下定决心，将来长大后要学会医术，帮助那些人们。 ……然而那个梦想已经远离她许久了。 被卷入了意想不到的命运漩涡中，现在的她正站在艾兹森王城中，冒充帕尔梅尼亚公主。 「对了，今天早上在早餐室中，提到了那件事。就是珀鲁耶姆的神父们，反对增加医师人士。他们是不希望自己的那种粗糙医疗技术和制造奇迹的特权被人夺手吧！可恶，真令人火大。我绝对不会让那种事发生的！」 洁儿以熟练的动作重新泡一壶花茶，并凑上去啜饮一口。 「妳的注意力别都放在那件事上好吗？洁儿？」蜜瑟罗黛开口说道。 洁儿不明白地看向她，「什么意思？」 「刚才侍女不是提醒过妳吗？什么继承人的。」 一想到这件事，洁儿就「唉」的一声，叹了口气。 「嗯，对啊，是有这么一回事。」 洁儿的心情一下子变得十分阴郁。 「就算她那么说，我们又没做过那种事，不可能会有小孩的。」 「没做吗？」蜜瑟罗黛好奇地望向她。 「什……」 洁儿一时之间慌了手脚. 不过很可悲地，由于她那张世上最强铁面具的关系，几乎看不出她脸上有任何的表情变化。 「怎、怎么可能做那种事呢？而且路希德他讨厌我，我也对小孩……怎样都无所谓啦！」 「哦──一」 「真的。躺在床上时，我都只是递给他会议用的小抄。否则那个人在会议上会任凭情绪左右自己的决定。」 或许其它人难以想象那副画面，但是在两人的寝室中，都只是进行隔天会议的预先演习而已。 剩下的时间就是单纯的睡觉。 「不过.就算妳那么认为，其它人也不会不过问吧？路希德他还没有子嗣，说到近亲的 话，又只有表姊雅薇赛娜而已。」 「可是还有一个人吧？他的双胞胎弟弟。」 「黎戴斯吗？但是那家伙背着与同胞王兄刀刃相对的谋反者罪名，已经一辈子都不可能从地底监牢出来了吧？」 宫廷里的所有人对这件事都闭口不提。 路希德的弟弟黎戴斯？穆里？艾兹森，由于他犯下谋反的罪名，已经被判终生监禁，禁锢在不见天日的牢笼之中。 蜜瑟罗黛却轻易地就把这件事给说出口。 「路希德总有一天会杀了黎戴斯吧！那么黎戴斯和死了其实也没什么差别，你们没有理由不生继承人啊。帕尔梅尼亚的外交宫也是为了探听这件事，才会来到这里的吧？」 「生小孩吗……？」 洁儿神情古怪地陷入长考。没错，知道自己是冒牌梅莉露萝丝的人，就只有帕尔梅尼亚国王身边的少数几个亲信，以及路希德和马修斯两人。如果他们再一直不行房的话，总有一天会有侍女发现到这件事的。 到那个时候，如果有人提出路希德没有子嗣的问题，并以此要求恢复黎戴斯的地位，其实也不足为奇。 这下不妙了！ 真的非常不妙！ （真是糟透了！从帕尔梅尼亚前来的外交使臣，来到这里之后会采取什么行动？这一点我 还无法预测。也就是说，这件事不能再继续拖下去了。） 洁儿必须设法排除现在会威胁到路希德的一切因素。 为此，洁儿非做不可的事情只有一件。 ──就是让路希德拥有子嗣。 「这么一来，就只能让路希德尽早成为『父王』了。」 洁儿「砰」的一拳拍上掌心。 这时，她的脑海中已经浮现出一个妙计。 蜜瑟罗黛惊讶地看着洁儿。 「哦，那么妳已经做好觉悟要生小孩了吗？洁儿，妳要当艾兹森公国继承者的母亲吗？」 「妳在说什么蠢话啊！蜜瑟。」 通过决议 洁儿露出苦笑，仿佛在说怎么可能呢。 「谁说过我要自己生啦？那种事就算天地颠倒过来也不可能发生。我怎么可能和路希德生孩子呢？」 「那妳究竟打算怎么做？连对象也没有的话是生不出孩子的喔。」 「这种事很简单啊，由路希德和其它的女人去解决就好了。」 「其它的……？」 「没错。」 洁儿像是想到了对付那群老练政治家的办法，她扬起手指，在一片空白的羊皮纸上弹了一下。 「也就是说，由我自己来为他引荐妃子就好了嘛。唔，要选那种看起来很能生育、又是他欣赏类型的超级美女。」 洁儿露出无畏的笑容──以她现在唯一允许拥有的笑法，扬起嘴角。 「而且还是很多个！」 ﹡ 对路希德而言，这一天与平时的早晨并无其它不同之处。 一进入早餐室，已经就座的洁儿正开始为自己的那份膳食试毒，端上来的汤已经有些冷却，而且还是路希德害怕喝的鳖肉汤。 「早安。」 他心不甘情不愿地向洁儿出声问候，对方只是瞥了他一眼，点个头后便又默不吭声地履行自己的职责──试毒。 （这女人真是会吃） 路希德内心感到佩服。 每天早上和晚上，她都因为试毒的缘故，多吃掉了路希德的膳食份量，那么为什么这女人却能如此惊人地维持着皮包骨的纤瘦身材呢？ 洁儿的随身侍女恭敬地将试毒完毕的盘子排放在路希德的前方。 他记得这侍女的名字好像是叫莉莉卡。 （怎么……？） 当莉莉卡以一种带着莫名试探的视线看向他时，路希德心中感到一阵不快。 对了，最近那些与他擦身而过的侍女们、还有出入于王城的贵族之中，有很多人都用和莉莉卡相同的目光看着自己……好像吧。 所有人都以眼神窥探着路希德，同时还会交头接耳并窃窃私语。 （可恶！到底是怎么回事？） 路希德强忍住将刀叉刺进盘子里的冲动。 他非常清楚住在宫廷里的人们十分喜欢流言蜚语，但是看见自己成为别人茶余饭后的闲聊话题时，那种感觉实在不太愉快。 在看见陈列在眼前的菜色时，路希德更是一把怒火都快烧起来了。 因为桌上摆放的菜肴净是一些炖鹿肝，或是以鳖熬煮的高汤等等那些不适合在一大早进食的料理。 （到底怎么搞的啊？一大早就让我吃这些油腻的食物。） 「对了，陛下。」 当洁儿擦拭完嘴角抬起头时，正好是路希德因为一阵不明所以的烦躁、表情变得严峻之时。 「干嘛！」他不禁怒吼回去。 洁儿虽然露出讶异的神情，但由于她那张犹如铁假面的脸，因此路希德无法看出她的表情有何变化。 洁儿蹙起眉头，提出自己的问题。「是关于那件事。」 「那件事？」 「是的。前些天我曾经和您商讨过，是否能够增加王宫内女性人员数量的那件事。」 路希德粗暴地切开盘子上的肉片。 他不在乎肉汁四处喷溅，豪爽地一口咬下肉块。 「近日就会举办选拔会，我已贴出告示了。」 「随妳高兴怎么做吧，不过是征选侍女的问题。」 路希德几乎不抬头看向洁儿的脸庞，开始不断将食物塞入口中。 说实在话，关于王宫内女人的事，他完全不放在心上。 女人是种烦人的生物。动不动就哭、嫉妒心又重，再加上爱浓妆艳抹，香水味相当刺鼻。 对他来说，这个世界上可称之为女人的就只有那个美丽的梅莉露萝丝，和唯一的表姊雅薇赛娜公主。 「非常谢谢您。」 洁儿垂下肩膀松了口气。 「那么，由于是临时决定的，目前还无法让您看到她们，但总有一天会让她们来晋见您的。我之前也说过了，这一切全部都是为了陛下，也是为了艾兹森公国。」 「不用介绍侍女给我看了，而且我很忙。」 「……是吗？那么就由我全程负责这项计划吧。莉莉卡。」 洁儿出声叫唤跟随在她身边的侍女。莉莉卡不知为何吃惊地瞪大眼睛，来回偷觑着路希德和洁儿。 「是、是的，王妃殿下。」 「由今天开始筹办选拔会，妳马上去着手准备吧。」 「是、是的，遵命。」 莉莉卡直到最后都摆出一副不敢置信的神情走出早餐室。 （哼……） 路希德偷偷看向洁儿那张若无其事的脸庞。 只不过是增加王宫内的侍女人数，有必要夸张到说什么「都是为了艾兹森公国」吗？他心想。 她自己决定人选不就好了吗？竟然还特地召开选拔会？ （反正王宫里的侍女，绝不会是来历不明的女性。） 路希德又再次撇下嘴里不知含着什么的洁儿，迅速从位子上起身。 一如往常，马修斯开始讲述今天一天的行程，两人同时急忙赶往执务室。 今天必须处理掉那些堆积如山的大量文件才行。 「『十字大道建设』总算是通过决议了，真是可喜可贺。」 圣？安琪莉王城里日照最好的国王执务室中，马修斯辛慰地看着那个已盖上决议印章的文件。 「马修斯，你看来很开心嘛。」 「那当然。这样一来就不用再一直重复召开会议，浪费陛下的宝贵时间。希望接下来能解决医师卫生局公会的案件，那案子已经四年都无法做出决议了。」 就连一分一秒都不想浪费时间的「时钟男爵」阁下，不知正在详细记载路希德行程表的册子上写着什么。 「从陛下开始进行『十字大道建设』的提案直到召开会议以来，已经浪费了一年两个月 十二天四小时又三十八分钟，真是太过荒谬了。有这么多时间的话，陛下都能在厕所里关上二十年了。」