《沙海突击》 序章 唐长安上空一片锦绣繁华，愈向城北，这份繁华愈加稀疏，取而代之的是浓厚的庄重威严。这份威严聚到极致便向地表倾泻，如一个巨大的漏斗汇集在一处一人之上——唐天子端坐在龙案前，沉默不语，不怒自威。过了半晌，他终于开口说了话，说了句与他尊贵身份极不相称的戏谑之语。 “朕觉得朕是个商人。”唐天子说道。 这一句，惊坏了立在一旁的佐相如。他猛地一抬头，将脸转向唐天子。他的双目依然低垂，不敢与天子对视；他的耳朵支起老高，警觉地恭候天子的下文。 “没错，朕就是个商人。”唐天子肯定地说道，还有力地拍了拍自己的大腿。 这下，佐相如听得真切，他不能再沉默了。“陛下万不可出此言，陛下乃九五之尊，岂能以商贾之流自比？”谏了这一言后，佐相如顿感胸口畅快，位列尚书省的他时时以魏文贞公为楷模，誓要做帮君王映照是非得失的明镜，续一代盛世，顺便再把自己的名号镌刻在青史之上。 “哎，佐爱卿此言差矣，朕就是商人。”唐皇没有采纳佐相如的劝谏，不急不躁地继续说道：“不过朕也不是一般的商人，朕贩的不是盐、茶、瓷、绸、牛、马、羊，朕贩的是大唐这块招牌。这块招牌背后，是富足、和平、公平、正义，百姓认了这块招牌，便会把忠心回报给朕。这一进一出，一给一收，双方便都得到了他们想要的。这么看来，朕不就是个商人嘛。” 佐相如没说话，唐皇就当他认同了自己的观点，接着说道：“佐爱卿，你来说说，做商人首先要干的是什么？” “微臣不知，还请陛下明示。” “佐爱卿才思聪敏，怎会连这点道理都不懂。作为一个商人，首要的事就是让人家知道你卖的是什么。怎么样才能让人家知道你是卖什么的呢？对于一般的商人，这好办，只要把你的货摆出来就好。你码一摞绸缎在案子上，就不会有人当你是卖茶叶的；你挂个羊头在铺子里，想寻狗肉的多半也不会进店打扰。但是，朕不是一般的商人，朕卖的是大唐这块牌子，这要如何摆在台面上呢？” 佐相如没有回话，唐皇也并未等他，“朕决定了，办一场马赛，就在西土，沿着沙海边缘，来一场轰轰烈烈的马赛，把朕大唐的这块招牌，响响亮亮地打出去！” 啊？佐相如疑惑道，他只觉唐皇的思路之跳跃，非他这等凡夫俗子所能理解。他还在消化“贩卖大唐的招牌”一事时，唐皇又猛然抛出了举办马赛一说。大唐的招牌，西土的马赛，这二者间究竟有何关联？ 唐皇挥挥手，把一脸疑惑的佐相如唤到龙书案前。他从一旁的文案间抽出一卷地图，摊开在桌上，让佐相如随着他的手指指点观瞧。 “朕已思量多日，就在这西土的沙海边缘办一场马赛。参赛者一人一骑，耗数十日，沿此路径行进。朕将沿途建驿馆供其食宿休息，设路标为其指引方向。在这赛程的终点，朕还要建一座凯歌之城，来迎接完成全程的勇士。” 随着唐皇的指点，佐相如仿佛见到一条巨龙出现在地图之上，盘桓在沙海边缘。那龙头，正是唐皇意欲修建的凯歌之城，而龙身，则由大大小小数不清的驿站、官道构成。佐相如有些明白了唐皇的用意，在这场马赛头上，还真悬着大唐的招牌，在那招牌后，是富足、和平、公平、正义。 跟上了唐皇的思维后，佐相如又恢复了一个诤臣的本性。唐皇的用意虽好，但这愿景也未免过于宏大，他要和唐皇争一争，免得圣上落下个劳民伤财的骂名。 “陛下，此等宏愿甚伟，可其中所需的开销极大，虽说我大唐仓廪府库充盈……陛下，西土地势复杂，荒原广袤，多是鲜有人烟之地，在这种地方大兴土木，只怕……陛下，西土势力交错，虎狼觊觎，又有匪患横行……陛下，此事关系慎重，只怕多数臣工会有异议……”佐相如谏了又谏，罗列了举办马赛的种种风险，他倒不奢望唐皇会放弃先前的主张，他只是觉得作为臣子自己有必要对皇上知无不言。 唐皇听了佐相如的谏言，说道：“佐爱卿不必多虑，朕是个商人，自不会做赔本的买卖。用一场马赛换西土的和平、繁荣，这生意绝对不亏。大账朕已算过，细账你着户部详拟一份出来给朕。你说的没错，办这场马赛耗资甚巨，一定要精打细算，不能有丝毫的浪费。至于其它事宜，六部当各司其职，你们要让朕知道，朕养的不是闲人，而是一群迎难而上的能臣干将。” 话至此，佐相如便不再辩论，诤臣的义务既已尽到，剩下的就是全力贯彻皇上的决定。但在离开前，他还是多说了一句：“陛下，请不要再妄自菲薄自比商贾了。”唐皇没理佐相如，他把身子往椅背上一靠，坐得宛如一个精明的商人。 在唐皇的乾纲独断下，整个大唐全力开动起来。先是勘察，再是建造，数不清的马队、驼队将工匠、物料源源不断地送到西土。一时间，夯土声、锯木声、烧砖声混着工人的号子响彻云霄。当地的居民也纷纷加入到这场声势浩大的建造中来，今日的荒野有可能就是明日的集市或枢纽，搭个木屋吧，它有可能会变成日进斗金的商铺，也有可能变成人来人往、川流不息的客栈餐馆。 与此同时，举办马赛的消息也像长了翅膀般飞遍东南西北。 时间，三年后。 地点，西土沙海边缘。 举办者，大唐天子。 获胜奖励，太子亲自颁发的纯金马驹像。 参赛选手，大唐的、外邦的皆可，自备赛马。 比赛规则，一人一骑，沿着规定路线跑完全程，用时最短的即为胜者…… 第一章 出师不利 自从唐天子将举办马赛之事昭告天下已过去了两年有余。沙海边缘，昔日的砖石、沙土、木料已被整合成一座座馆站乃至城池，静静地矗立在光与风中，等待骑着骏马的勇士们到来。而在大唐疆域内外，有志于登场一搏的各路豪杰“蠢蠢欲动”，算着日子，间次踏上了各自的征程。 中原腹地，一个不起眼的小山村中也有着这么一位“豪杰”，他叫陈三惊，是个兽医。 这一日，天还没亮，陈三惊早早起了床，梳洗收拾利落后，在马厩牵了他的坐骑——小白，独自一人踏上了比赛的征程。 陈三惊走得很静，没惊动任何人，要不然，村里的父老乡亲一定会“倾巢而出”，隆重地欢送他去参加比赛。 在欢送的队伍中一定会有村西张大婶，陈三惊曾治好了她家不生蛋的母鸡，张大婶对此念念不忘，一有机会就要拉着三惊的手把这事唠叨一番。她会说：“三惊啊，多亏你治好了俺家的鸡。它不下蛋的时候，我那倔儿子恼，悍婆姨急，小两口从日出吵到日落，从田垄打到床沿。月亮升了又落，星星转了又转，这两个要命的祖宗却还是吵闹个没完，愣是把传宗接代的大事抛到了九重天外，愁得大婶我是吃不下饭，睡不着觉。幸亏有你这么个小神医，妙手回春，让俺家的鸡重新理顺了肠子。这下好了，那两个混祖宗不吵也不闹，白天忙完了农活，晚上就和和美美困觉，没几个月，俺家的婆姨肚子就大了起来。三惊啊，这件事大婶要感谢你一辈子，听说你要去参加皇上举办的马赛，大婶没什么好送你的，这一篮子鸡蛋你收好，里面一般是熟的，一半是生的，熟的给人吃，生的喂马吃。大婶祝你马到成功，给全村人长长脸面……” 这番话张大婶会反复说上好几遍，每重复一遍都会省略其中一些内容，到最后，就变成了张大婶抓着陈三惊的手，一脸真诚的说：“三惊啊，多亏了你，俺家婆姨的肚子终于大起来了。” 这话让陈三惊感觉浑身难受，但张大婶热忱的态度又让他无可奈何，只得低着头红着脸分辩道：“这都是您家儿子和婆姨的功劳……” 除了张大婶，住在村北的李二狗也会挤上前来与他寒暄一番。这李二狗和陈三惊岁数差不多，俩人自小玩在一起，打成一片。李二狗仗着四肢粗壮，常常把陈三惊摔得一个跟头接着一个跟头；而陈三惊也不是吃亏的主，靠着自己腿脚灵活，跑开距离后便捡起地上的石块去丢李二狗。俩人一路打打闹闹的长大，谁都没真的记恨对方。后来，李二狗成了家，陈三惊也接过了他师父的衣钵开始治病救兽，从此村里再也不见那两个浑身是泥、一脸涕泪、互相喊“我要杀了你”的顽童。 两人各干起各的正事后就少了联系，但在陈三惊出征马赛这么个大日子李二狗一定不会缺席。他会直愣愣地走到陈三惊面前，说一些“你可一定不能给村里人丢脸”“要是成名富贵了可千万别忘了父老乡亲”一类的话，说话的同时，他还会用他那粗壮的胳膊不断拍打陈三惊，直打到小兽医疼得呲牙咧嘴，然后铁箍般把他紧紧搂住，低声说几句“兄弟保重”。 等所有村民都和陈三惊打过招呼，老村长就会作为压阵大将出场。作为村中最有学识和威望的长者，他说出的话自然有着更高的水平。首先，他没有理陈三惊，而是对着天边抱拳拱手，口中念着皇恩浩荡，感谢圣上举办了这场空前盛大的马赛。而后，他会捻着胡须，惬意的摇头晃脑，把这场马赛的意义数个七七八八。最后，他才会把话题引到陈三惊身上，语重心长的告诉他这场马赛对他个人和全村是多么的重要，他要获得什么样的荣誉才能不辜负全村人的期望。最后的最后，老村长动了情，脚一跺，对陈三惊抛出“比不好就不要回来了”的狠话，然后抹把老泪，头也不回地拨开人群向远处走去。 这些画面在陈三惊脑子里过了无数遍，他可不想把如此重的担子扛在肩上，于是选了个没人的时候偷偷溜出村子。不就是一场马赛吗，他搞不懂为何人们都把这件事看得如此之重，在他心里，这不过是个游戏，自己不是去比赛的，而是去玩的。此外，他的那匹小白实力几斤几两他自己心中清楚，他从不指望能在这次马赛中取得什么成绩。 溜出村子，来到预赛场地时已是晌午。告示上说了，想要去西土参加正式的马赛就要先通过各州府举办的预赛。陈三惊想了想，这样也对，不然大唐那么多骑手，全跑到西土去，岂不是要把赛道挤爆。 到场后先是登记，陈三惊牵着小白排到队伍中，没一会儿就来到了负责登记的差役面前。 “叫什么？”差役问。 “小的陈三惊。” “马叫什么？”差役继续问。 有意思，还要登记马的名字，陈三惊心里想。他本想告诉差役马叫小白，可话到嘴边又改了口。“骠骑大将军，我的马叫骠骑大将军。”他说，参加比赛，就要给马起个响亮、霸气的名字。 差役一听，放下笔，抬起头，瞪着眼睛打量了下陈三惊，说：“小子，你可不要乱说话，当朝骠骑大将军乃是国舅爷，你怎么能给马起这个名字，不行，快些换一个。” 见差役不给他登记，陈三惊也不争辩，他沉吟一下，说道：“那就叫辅国大将军！” “也不行，辅国大将军可是驸马爷。我说你小子怎么回事，就不能起个一般的名字吗，我告诉你，再敢侮辱皇亲国戚，我可要抓你回去打板子了！”差役有些动气，怀疑陈三惊是不是来故意捣乱的。 不光差役坐不住了，排在陈三惊后面的参赛骑手也骚动起来。有人喊道：“哈，小子，你那匹马要是大将军，那我这匹可就是玉皇大帝喽！” 另一人接茬道：“胡说，你那明明是匹母马，咋能是玉皇大帝，要我说，你那最多是个王母娘娘。” 众人哄笑，王母娘娘的主人却不恼，回头笑道：“王母娘娘怎么了，到比赛开跑了，你们那些傻公马都得乖乖跟在我这匹母豹子后面。” 陈三惊寻声看去，发现这人的马周身遍布花斑，还真如豹子一般。 “你的马真有那么快？要是被我的马追到骑上去，你可要小心你的后脑勺。”不服者挑衅道，又引来一片笑声。 刚刚还一脸严肃的差役也跟着人群笑起来，但他很快意识到自己尚有公务在身，于是又绷紧脸，对陈三惊道：“快报上马名，再敢捣乱就夺了你参赛资格。” “小白，它叫小白。”陈三惊不敢再闹，老老实实报上了马名。 听后，差役提起笔，在文书上写下“坐骑：杂毛”，然后一推陈三惊，对后面喊道：“下一个。” “您这……它叫小白，不是杂毛。” “走开，下一个。” “真的是小白啊，不是杂毛。” “走开走开。” …… 小白也好，杂毛也好，陈三惊总算是骑着马立在了起跑线前。 出人意料，县令竟然亲自来给骑手们训话发令。他一身华贵官服，满面威仪，两绺乌黑柔顺的胡须分别自嘴角两侧垂下，如两根标致的马尾。他一说话，胡须随着嘴角起伏摆动，好似两个马屁股紧紧挤贴在一起不停地扭来扭去。 县令的训话高屋建瓴，引经据典，上谢天恩，下教黎民，把众骑手听得懵懵愣愣，如坠云里雾里。好在宣布比赛规则时县令说回了白话，大家这才明白，原来只要在一个时辰内顺着路标跑到终点，就可以获得去西土参加正赛的资格。要是跑不到，那便说明骑手和马不行，去了西土也是白搭，不如早早回家种地哄孩子去。 该说的话已尽，县令把手高高举到半空，然后猛地向下一劈，如同负责行刑的刽子手挥动手中的鬼头刀。这是起跑的信号，骑手们纷纷催马向前，奔着终点而去。 这是场耐力塞，所以选手们的起跑还算温和，谁也不会在一开始就把马催到极速。也正是因为这，陈三惊在比赛的前期勉强跟住了大队伍。 不过好景不长，随着时间的推移，一匹接一匹赛马从陈三惊的小白身侧超过，渐渐的，这一人一马被大队伍排泄出了体外，越落越远，最后整个参赛队伍完全消失在了陈三惊的视野内。 驾着小白又坚持了一会儿，陈三惊便放弃了比赛。他选了个平缓的地段勒住马，翻身跃下，然后把手贴在小白的胸口，听着它剧烈杂乱的心跳，不无心疼的骂道：“小白啊小白，你可真是个傻孩子，我不叫你停，你难道要把自己跑死不成。小白啊小白，你可真是个没用的可怜虫，虽然我没指望骑着你去西土夺魁，却也没想到你连预赛都坚持不下来。你看看，这赛程我们还没跑到一小半你就不行了，真是气死我也。”一边说着，他一边抬手掰开小白的马嘴查看，见无异状，便舒了一口气，把手挪到小白脸侧，不住地轻抚。 待马缓过来后，陈三惊把它牵到一条小溪边，任由它去饮水吃草。 “小白啊小白，刚刚我说了你两句，你有没有生气？”陈三惊对着马问，“小白，你怎么不理我，难道你真的生气了吗？”马没抬头，自顾自地找寻地面的嫩草。“小白啊，你不要生气，我给你念句诗来听好不好。你听着，骐骥一跃，不能十步，驽马十驾，功在不舍。小白你说我念的好不好，不过我就记着这一句，还是我趴窗户偷听来的。后面是什么我不知道，诗的意思是什么我也不清楚。我猜大概就是说好马赖马都一样吧。小白，我管你叫驽马你可不要记仇，因为你本来就是，哈哈哈……” 对着小白疯言疯语后，陈三惊一屁股坐倒，躺在草地上摆了个“大”字，他暂时是不想回村了，不然会被村里的乡亲们围起来怪罪两次，一次怨他不告而别，一次怨他铩羽而归。但不回村又能去哪呢？对了，去西土，谁说只有参赛者才能去西土。 打定了主意，陈三惊一个鲤鱼打挺从地上跃起，拉着小白向西边走去。 “小白啊小白，虽然咱没资格参加比赛，但去西土见见世面也好，你说对不对。全天下的骑手都会聚集在那里，参赛的马，拉货的驴，那么多牲口总会有需要兽医照料的。到时候，我就找地方扯两块布，做成对联背在身后。上联是‘专治各类牲口疑难杂症兼带钉马掌’，下联配……下联配……算了，不要下联了，我们就扯一块布，做一个招牌。到时候，我小药箱一背，铜板哗哗的往兜子里落。装不下了，我就把铜子儿换成金粒儿，然后金粒儿变金块，金块变金锭，我拿着金锭换匹好马——换匹骐骥，等什么时候再有马赛了，我就骑着它耀武扬威，大杀四方。怎么样，小白你说我的计划好不好？什么，你不想我买新马，你是吃醋了吗？你放心，买了新马，也是你做大，它做小。不过要是它帮我在比赛里拿了奖，你俩就得倒过来了，这就叫论功行赏，能者居之……” 第二章 柳暗花明 平坦时马驮人，崎岖时人牵马，这一日，陈三惊和小白终于来到了西土跃马城——比赛始发的地方。 西土的风光与中原迥然不同，服饰、建筑、食物、声音，甚至连空气的味道都散发着奇异的魅力。距离比赛开始还有一个多月，但八方而来的商旅早已把跃马城挤得满满登登。此时的跃马城，若论繁华程度，大有赶超唐都长安之意。 小兽医陈三惊估计得没错，商旅带来了大量的牲口，牲口会生病，生病就需要兽医。在跃马城的几十天里，陈三惊的生意红红火火，每天都要出诊数次。来请他去看病的除了有西土本地人和从内地赶来的唐人，竟然还有来自东利岛的赛手。 东利岛，这个地方陈三惊是第一次听说。请他去的东利岛人叫石太，是名来参加马赛的骑手。他告诉陈三惊，东利岛在大唐的东方，两国中间隔着宽阔的大海，坐船要好几天才能横渡。东利岛的岛主素来仰慕大唐的昌盛，每隔一段时间都会派遣使团入唐交流学习。这次唐天子在西土举办马赛，是全天下的大事，他们东利岛虽远在极东，但也不敢因此缺席。 陈三惊听了石太的话不由大吃一惊，这些人为参加场马赛竟然横穿了整个大唐，若是比这份心意，他们可说是当之无愧的第一。 闲聊完，石太领着陈三惊去看了生病的赛马，它们一个个搭耸着脑袋，病怏怏的了无生气。一通望闻切问后，陈三惊明白了其中的缘由。为了参赛，东利岛岛主挑选了十几匹良马远赴西土。这些马，受不了渡海颠簸，在船上死了一部分，在从东向西横穿大唐时，又有一部分劳累过度死掉。硕果仅存的几匹到了西土，因为哀悼同伴、思念故乡再加上水土不服，通通患上了郁疾。 诊明了马的病因，陈三惊对症下药，给马配了牲畜专用的忘忧散，一剂药下去，病马眼里顿时恢复了亮光，身上的精气神回归了大半。看着爱马好转，石太和其他的东利岛人欢喜得不得了，重重酬谢了陈三惊。 靠着精湛的医术，陈三惊在跃马城吃香喝辣，好不逍遥快活，只是他攒钱买骐骥的计划不得不暂时搁置。西土有太多吸引人的玩意儿，往往他上午赚的钱还没在怀里捂热，就在中午变成了各类特色美食，等他下午闲暇游逛市集时，昨天剩下的钱又流出口袋，换成了陶像石玉。 这天傍晚，他闲来无事，一手擎着根羊腿，一手牵着小白，在街道上漫无目的的瞎逛。他举起羊腿，恶狠狠撕下一大块吞在嘴中，大嚼特嚼。把肉咽下后，他把羊腿凑到小白嘴边说：“小白啊，你不来一口吗，这羊腿又肥又嫩，一咬满口油，吞下去暖洋洋，再吧唧吧唧嘴里的余香，真是赛过活神仙。怎么样，不来尝一口吗？”他又把羊腿在小白眼前晃了晃，小白嫌弃地别过马头。 “哎呦，小白啊小白，你本事不大毛病倒是不少，竟然挑起食来。好吧好吧，你不想吃羊腿，那这个如何？”陈三惊把羊腿放到一边，从口袋中掏出一把干果，里面有瓜有果有枣，色泽鲜艳，分外动人。这下小白动了心，伸长马脖子，把嘴埋在主人手中舔食不停。 这时，一人走上前来同陈三惊搭话，原来他也是来参加马赛的，他们队伍中的兽医害了病要回家修养，因此想请陈三惊加入队伍接替这个位置。陈三惊一听不由提起兴趣，心想以这种方式参加马赛也不赖，至少从旁观者变成了参与者，况且他们许诺的酬劳也不低。 应了此人的邀请，两人便一同来到一间酒楼。一路闲聊，陈三惊得知此人姓张，负责马队的后勤，并非上场比赛的骑手。真正的骑手，此时正在酒楼上等着他们呢。 二人上了酒楼，拐进一间包房。只见酒桌后坐着两人，一个黑脸，一个黄脸，都是身材魁梧，气派十足。在包房角落，竟然还趴卧着一条通体漆黑发亮的巨犬，见有生人进门，它立刻直起上身，紧盯来客，嘴中发出“呜呜”的低吼。 老张怕狗吓到陈三惊，忙上步隔在他和狗之间，然后他对着酒桌上的两人一抱拳，说：“两位当家的，人我给请来了，这位就是兽医陈师傅。” 陈三惊见那两人气度非凡，不敢怠慢，忙跟着施礼，说：“不敢当，不敢当，在下陈三惊，是个兽医，见过两位将军。” 黑脸的汉子见陈三惊叫他们将军，不由哈哈大笑，“小兽医你不要拘谨，这里没什么将军，我们不过是来参加马赛的骑手。他姓秦，我姓程，你叫我们老秦、老程就好，要是你乐意，叫我大程子也行。” “不敢，不敢。”陈三惊忙应道，“要不我就随着张兄，叫您二位秦当家、程当家吧。” “随意，随意，名字不过就是个称呼而已。”老秦接过话来，“陈老弟，这次请你来的目的老张应该已经告诉你了。我们原来的兽医受不了西土的气候，躲回老家养病去了。我们想此次马赛路程遥远，环境恶劣凶险，总要有个懂兽医的才安妥。这几日老张四处找寻，发现陈老弟你虽年纪不大，却医术高明，正是我们的合适人选。不知老弟你是否愿意加入我们的马队，一起在马赛上闯出个名堂来。此外你放心，该有的报酬一厘也不会少，我和老程都是言而有信之人。” “当然，当然愿意，能和两位当家参加马赛实乃三生有幸，就是没有酬劳我也愿意跟着二位干。” 老程听陈三惊这么说又乐了，“陈老弟真是看扁我们了，该有的酬劳我们一定要给，这叫亲兄弟明算账，要是咱们在马赛上拿了名次，还会有额外的。倘若我老程有幸跑了个头名，嘿嘿，那皇上赏赐的金马驹我就分一条马腿给你。对了，你们不要再站着，赶紧坐过来，以后我们就是一支队伍里的兄弟，有饭一起吃，有劲一起使，不分尊卑贵贱，只是职责不同。” 陈三惊有些犹豫，不知道该不该上桌，老张推着他坐下，四人围在了一起。老程大大咧咧，很快就消除了酒桌上的生分，四人像多年久别重聚的故友，天南海北聊得不亦乐乎。 老程问：“陈老弟，你的名字好生奇怪，其中有什么特别的缘由？” 陈三惊道：“哪里有什么特别的缘由，不过是我师父给瞎起的，他说那晚他起夜，听见门外有哭声，便捡到了我。那时正是三更天，于是给我起名叫陈三惊。” “陈老弟对不住，是我老程多嘴了。” “无妨无妨，这些陈年旧事我可没放在心上。要是师父那晚早点起夜，我可能就叫陈二惊了。要是他再晚些，我便叫陈四惊，或者被山猫叼走，从此就没我这么个人了，哈哈。” “老弟你还真看得开，我老程佩服，要不是老秦那家伙管得宽，我真想和你痛饮三大碗！” “好啊，蒙程当家看得起，我定要和您干上几碗。”被老程感染，陈三惊也豪迈起来。 “好！”老程对着小陈说了声好，然后把脸转向老秦，“老秦，气氛到了这个程度，这时候再不让我们喝酒就说不过去了吧！”他对老秦给他下的禁酒令一直耿耿于怀，总想找机会破戒。 可老秦不为所动，平静的说：“想喝酒？好啊，等马赛完了我陪你喝上一大罐。” 见老秦不松口，老程气得一拍桌子，骂道：“哎，这个死脑筋老秦！” 四人又连吃带聊了一会儿，陈三惊问起正事来：“秦当家，不知我们队伍中有哪些牲口需要我来照料，请您告诉我，我好提前做些准备。” 老秦说：“最重要的就是那几匹赛马，除此之外还有驮货的骆驼，两笼信鸽，一条狗，喏，就是墙角这条，它刚刚已经和你打过招呼了，别看它凶得厉害，但那只是对生人，等混熟了，它就是个甩不掉的黏膏药……嗯，对了，有时还可能有一头牛。”说着，老秦斜眼瞟了老程一眼。 “赛马、骆驼、信鸽、狗、牛……”陈三惊一五一十的记下，然后说：“两位当家放心，这几种牲口我都照顾得来，准保比赛时它们个个生龙活虎，不辱使命。” “好，那就有劳陈老弟了。之后你去收拾一下，搬到这间酒楼与我们同住，以后我们可就是一家人喽。现在离比赛还有几日，这段时间就让老张带我们四下转转，他在西土游历多年，可说是个本地通，我们一起跟着他长长见识。” 众人称好后便散去，老程和老秦一同回到房间。这两人是从小玩到大的朋友，不是亲兄弟胜似亲兄弟，多年不见此次重逢，两人自然有说不完的话。 “我说老秦，刚刚你也太不给我面子了，我不过是想喝几碗酒你都不答应，白白浪费了气氛。” “唉，老程，你说你喝酒误事了多少回，怎么就是不知悔改。实话告诉你吧，这次的禁酒令可不单单是我一个人给你下的。” “那还有谁？” “还有你爹我伯父程大人，还有……”老秦没继续往下说，而是对着斜上方郑重的作了一揖。 “难道是？”老程疑惑的问，“他老人家竟然还记着我。” “当然记着，要说他老人家可是没少为你操心，这次派你来参加马赛就是为了历练你。” “历练我？要是历练我老程为何不把我派到战场上去，反倒让我来这参加什么马赛？马赛马赛，规模再大也不过是场游戏，玩玩而已，能练出什么？” “这你可就讲错了。”老秦略带揶揄地看向老程，“你可别小瞧了这场马赛，也别曲解了他老人家让你来参赛的目的。你想想，圣上为何要兴师动众，在西土举办这样一场马赛？” “这——这有什么好想的，全因为圣上喜欢呗。当朝天子，富有四海，自然是想干什么就干什么，今天想赛马了就在西土办个马赛，明天想划船了就在东海办个船赛。反正我大唐现在国富民强，区区几场比赛还是折腾得起的。” “老程啊，你可真是大错特错，要是以后有机会，千万不要把这话讲给圣上听，他老人家非得被你气得口吐鲜血不可。你真当天子能够恣意妄为吗？错了，全天下最不自由的人就是天子，他的身上担着举国亿兆黎民的干系，做任何事都要考虑得万般周全，不然走错一步就有可能是万劫不复。” “是吗？既然当天子这么累，为什么还有那么多人争着抢着当？” “那是因为他们没当过天子，不知道这其中的利害。老程你别打岔，听我接着说。为什么圣上要在西土办这样一场马赛？为了这场马赛，我们修建驿馆、赛道，驱逐猛兽、匪寇，耗费的资财何止千万，倘若这一切只是因为圣上一时兴起，那他老人家不就是、不就是昏君吗！说到底，圣上办这场马赛，为的是西土长久的和平、繁荣。老程你想想我们这些天的所见所闻，一场马赛吸引了天下无数商旅来到这里，不同国家的人聚在一起，然后他们会发现虽然他们服饰不同、语言不同，但还是可以坐在一起喝酒吃肉谈生意的。” “可不是所有人都有酒喝。”老程嘟囔着插了一句。 老秦没搭理老程，继续说道：“他们会发现，既然能在一起做生意、一起发财，那为什么还要打仗呢！不同国、不同族之间的人消除了隔阂，变征伐为合作，变互损为共赢，这样西土便会迎来真正的和平、繁荣。这才是圣上举办这场马赛的良苦用心。” “那圣上派我们来参赛的目的是什么？难道不是确保头名落在唐人手中，扬我大唐国威吗？” “唉，老程你还是没明白，这场比赛的输赢对于我们来讲根本没那么重要，只要确保马赛圆满的举行，我们便是赢了。记着，我们是搭台子的，不是唱戏的。” “我还是不懂，我就知道比赛是用来赢的。” “老程啊老程，你什么时候能多动动脑子，你摸摸你腰间的那块特使令牌，它代表了什么权力你难道不知道吗？如果圣上只是派你来抢头名的，为何要将如此重要的信物授予你，难道是让你去要挟裁判吗？” “嘿嘿，这我倒是没想过。” “你好好想想吧，我们此行的责任可远比你想得大，也因此，我们可能面临的状况要比你想的凶险。” “凶险我倒不怕，咱老程什么阵仗没见过，想当年也是从死人堆里爬出来的。” “唉……”老秦摇摇头，没再搭理老程。他在桌前坐下，拿出纸笔，刷刷点点写了起来。 老程不识趣的凑上去，问：“老秦，你写什么呢？” “给圣上的奏折。” “写些什么？” “老程今天又犯酒瘾，望圣上严加责罚。” “欸！老秦你可别逗我，圣上他老人家日理万机，你不能让他为我这点小事分心。” “好吧，不写这个，那你说我该写什么？” “这……”老程犯了难，“这几天也没发生什么值得上奏圣上的事啊，总不能和他老人家唠家常，说这里的肉好吃、馕顶饿，酸**开胃消食，等得空了给您送去两大罐。” “老程你休要胡扯，我来问你，今天在裁判特使那里，参赛选手的名册你看了吗？” “看了。” “有什么发现？” “没什么啊？” “再想想。” “我就记得在上面没有督缺国的赛手，西土诸国唯独少了他一家。另外就是东利岛竟然也派人来参赛，没想到那么远的地方还隔着海他们也会过来。当时我就说了一句，真是该来的没来不该来的却来了。” “好啊，老程你总算开了些窍，你说这个消息值不值得上奏给圣上。” “要说实话，我是真不觉得这里有什么名堂，一场比赛而已，想来就来，不想来就不来呗，少一个人争奖有什么不好的，要是只有我老程一人参赛，那敢情好，金马驹铁定是我的了。” “哎嘿！刚才说你开窍算我错了。老程，你还是没有明白这场马赛的意义。算了，我不与你多讲，我就问你，假如你家程老太公做寿，我能去却不去，你会如何看我？” “当然是恨你不给面子找你大战三百回合喽！” “是啊，同样的道理，督缺国国王收到了消息却不派人参赛，这说明他不给我大唐这个面子。” “这还了得，我立刻拿着特使令牌去都护府调集兵马，一定要给这个老家伙一点颜色看看！” “老程你给我坐下！休要轻言征伐！仅凭不派人参赛这一事我们还不能对督缺国王如何，这个老家伙，年轻时便是西土一霸，和周边各国打了大大小小无数仗，对我们的调停也是置之不理。现在他老了，折腾不起了，但想必心里还是不服不忿，借着马赛这个机会，用故意缺席来彰显强硬。” “那这个督缺国王到底会不会兴兵作乱？” “不好说，可能会也可能不会。” “哎，你这等同于没说！” “我们只要时刻警惕着督缺国王，相时而动就好。” “这也太不过瘾了！” “军国大事岂是用来过瘾的儿戏？”说话间，老秦写好了奏疏，墨干后，他将奏疏卷成纸筒封好，递给老程说：“选只飞长安的速速寄出。” 老程接过纸筒，却没挪步。 “怎么了？”老秦问。 “老秦，我突然想明白一件事。” “什么？” “你升官这么快，一定是因为奏疏写得好。攥刀把子的不如耍笔杆子的，此言诚不我欺。咱俩同年的弟兄，你当了将军，我却还是个校尉。还有那稳坐中枢的佐相如，也是因为文章写得溜才得到圣上恩宠。” “老程你这是什么意思？”老秦站起身，逼向老程，他打心里反感佐相如那伙人，听老程把他俩放在一起相比，不禁怒从心头起。 “我是说你再练几年，也能变得和佐相如一样，靠着拍马屁，出将入相。”老程不依不饶的煽风点火，他铁了心要和老秦干一仗。这兄弟俩自小打打闹闹习惯了，似乎几天不切磋一下就浑身发痒。两人每次动手的流程也都大同小异，通常是由老程随便找个话茬挑衅，老秦紧逼不让，然后就是话不投机当场动手。 今天也不例外，老程话音未落，老秦便一掌袭来，两人插招换式，在屋内斗在一处。由于室内空间狭小，难以施展大开大合的打法，两人很快以贴身战的方式纠缠在一起。老秦揪着老程的衣领，老程搂着老秦的脖跟，膝盖相顶，腿脚互别，虽保持着静止的姿态，却无时无刻不在较着暗劲。 两人斗得难解难分，都出透了汗，粗喘连连。终于，老程向旁边打了个栽歪，角力分出胜负。老程退出圈外，一边整理衣襟，一边喘着大气说：“老秦，真有你的，几年没见，没想到你脚步比过去稳多了。看来你也没有把全部精力都用在粉饰奏疏上。” 老秦也呼哧带喘的笑答道：“那是自然，这几年我可是一直在船上过来的。老程你知道吗，大海的颠簸是你想不到的，想在船上自由走动，脚下不稳根本不行。我这根基，就全是这么练出来的。老程你想到海上来吗？要不等马赛结束，我们求圣上将你调到我的船队，你可以先从擦甲板的小兵干起，然后一步步爬到船长的位置。” “得了吧，我老程还是适合在马背上生活。”说完，老程转身走出房门，来到鸽笼处，从里面挑了只看得顺眼的，将纸筒绑在它脚上。“走喽！”老程抬手放飞信鸽。信鸽扑腾着翅膀直插夜空，带起一阵晚风，吹在老程身上，凉丝丝的，说不出的舒服。