《开封》


 1 开封(上)

    “嘿！江湖上有道是武分南北，‘南存一堡，北有一乔’，那乔北当得起这名头，能以一人之力与数千之众的南一堡齐名，便是缘自于三年前开封铁塔那一战！诸位且听好了，话说乔北连挫江北二十一家门派之后，终于来到了咱们开封府。那时北武林最有名头的，便是开封府龙阳镖行的大当家龙有悔。当年太行山鹰狼寨的贼寇何止千数，端的猖獗狂纵，不可一世，却让龙大侠一枪一马给端了个干干净净，嗬，那是何等的侠肝义胆、英雄了得！乔北要想夺这打遍江北无敌手的名头，终须得过龙有悔这一关。可两人都是武林中响当当的人物，谁胜谁负那可关乎名声得紧，因此两人交手是私下约定，外人连半点讯息都不知晓。”

    “九曲阁”毗邻条石大堤，门迎黄河九曲，大可临风把酒，呼咏万丈豪情，乃开封府最负盛名的酒楼。此时二楼上围着酒保聚起了六七桌酒客，那酒保居中而立，一手扶住桌角，一手抓只筷笼，正手舞足蹈唾沫横飞地讲他的“书”。但听话音刚落，周遭酒客便一阵纷乱，有人叫道：“既然没人知晓，你还讲个屁！难不成还让你个泼皮给瞧见了？”那酒保面露得色，身子微微前倾，说道：“客官恁的有见识，一说就中，不错，便是被小人给瞧了个一清二楚！别急别急，诸位别急，且听小人慢慢道来！”说着将筷笼往桌面一敲，续道：“那晚明月当空，有几位客官纵兴喝过了头，呜哩哇啦地吐了一大堆，小人留下来清理秽物，这才有幸瞧见了这惊天地泣鬼神的一战。

    “当时已是二更时分，客人刚刚走完，小人独个冲洗此处的地板，正憋气得慌，爹娘都给骂了千十百遍，猛一抬头，诸位猜我瞧见了什么？嗬，只见对面那铁塔尖上，月光映照之下，赫然多出了两条黑影。”说到此处，众酒客顺他所指，齐齐扭过头去，但见斜窗对面，开封铁塔黝黑胜墨，在湛湛青天底下，如山似峰，巍然矗立。

    那酒保清了清嗓，接着道：“我还道是瞧花了，揉了揉眼，定睛再看。忽然，只见那两条黑影倏地一闪，便往下移了三层，继而上蹿下跳，追逐交叠，纠缠不休，我这才瞧明白，原来是两人在塔上动武。大家定然猜到这便是乔北和龙有悔了。可当时我确实不知是谁，心里抱着老大一个疑问，瞧着两人围着铁塔上下翻飞地斗了四五个周遭，不由看得呆了。

    “说起武功，小人是个外行，什么招法套路那是半点不懂，可两人打斗之烈那是瞧得明白的。开封铁塔如此险峻，两人在上面却如履平地攻守似电，这等神妙武功，小人这辈子从没见过。这般斗了一刻钟光景，两条黑影总算分立开来，在塔尖对峙站立，就此不动。我正疑惑间，却见其中一人猛然跃出塔檐，跟一截木头也似，啵地栽入江中。这黄河之水何其汹涌，那人从数十丈高掉入水中，任他万般能耐，也是活不成了。等我回过神来再看，铁塔上早就空空荡荡，剩下的那人也不知何时走得无影无踪了。

    “第二天晌午一过，乔北杀死龙有悔的消息便在整个开封府传得沸沸扬扬，我这才联想起前一晚的打斗，这样的高手，除了乔北和龙有悔，还能有谁？诸位说是不是？所以呀，放诸整个江湖，能亲眼目睹这场龙争虎斗的，便只有我李六一人而已！”说完，那酒保李六不禁双手叉腰，鼻孔上翻，满脸的自得不已。众酒客听他说完，都道是在吹牛，个个不以为然嗤之以鼻，回头自顾自喝酒去了，更有甚者，忍不住出声挖苦他几句。李六被骚得满脸通红，急道：“你们怎能不信我？嗨，这两日铁塔进出的人比平日多了不少，指不定又有什么人要决斗呢！你们竟然不信我讲的，你们……”

    正自语间，忽听楼梯上踢踏踢踏，从楼底健步走上一个大汉来。众人的眼光一起射将过去，只见来人约摸三十岁年纪，着一身土灰色布袍，体态魁梧，面庞宽正，容色间颇有愁意，更兼几分沧桑之色。李六见来了客人，只得弃了满肚子怨话，陪着笑脸上前招呼。那大汉捡了靠窗的位置坐下，一面说道：“小二哥，十斤酒，五斤牛肉。”李六见他面容冷峻，心里不自觉一抖，小心翼翼地问道：“大爷是要招呼客人么？敢问还有几位？小的也好去备碗筷。”那大汉道：“就我一个，不用碗筷。”李六不迭地哈腰点头，心里却嘀咕着他一人竟要了十斤酒，喝得完么？饶是他生性顽劣，却也不敢多问，只得下楼端酒肉去了。

    片刻之后，酒肉上齐，只见那灰袍大汉两眼放光，抓过坛子，倾酒入碗，接着一口一碗，饮罢三碗，方才长长舒了口气。他也不瞧周遭的景状，只管喝酒吃肉，不过片刻，十斤酒已然罄尽，五斤牛肉亦只剩下一小块。众酒客见他剧饮十斤烈酒，只是肚腹微微隆起，却无丝毫醉意，不惊惊若天人，容色间都露出钦慕之意。灰袍大汉吃尽牛肉，也不休息，结毕酒账，便即起身下楼。

    走出“九曲阁”，那灰袍大汉抬眼望了望天，此时日贯中梢，将至午时。但见他牵过拴在门前的白马，便大踏步往开封铁塔而去。那马通体雪白，双目却是赤红，额间一线血色，更显神俊非凡。

    行至铁塔跟前，那大汉神色怔忡，稍作迟疑，终究弃马入塔。方踏进大门，便见眼前共有八名剑师，分左右并排而立。当首一名剑师拱手上前，问道：“阁下便是乔北么？”灰袍大汉抱拳回礼，应道：“正是在下。”那剑师道：“我家主人已在塔顶恭候多时了，请！”说罢让开一条道来。

    乔北也不多言，提步踏上，忽然眼前白光一闪，一柄青钢利剑从旁架出，拦在胸前。乔北微微一怔，随即面露冷笑，陡地大喝声“好”，袍袖一拂，欺身向前。当首那名剑师只觉一股大力涌来，情不自禁向外摔出，再回头时，却见剩下的七名同伴已然滚了一地，乔北却是踪影全无，不禁错愕难抑，抚胸失色。

    乔北闯过底层，上到铁塔二层，却见通往三层的入口处坐着一个胖汉。那胖汉赤着上身，脸上肥肉堆积，几乎不见五官，满身横肉坠在地上，摊蹋开来。那胖汉见乔北进入，便费力地站起身来，从背后拖出一只硕大铜锤，拄在身前。

    乔北心道：“敢情是设了一路障碍，要我一关关闯上塔顶。”念头刚转上一转，猛听那胖汉一声暴喝，铜锤当空抡至。乔北闪身而过，欲要抢入楼梯，哪知脑后劲风作响，端的迅猛异常，只得矮身避开，再抬眼时，那胖汉如山似岳，又已堵在道口。

    那胖汉抢攻一招，已知来者身法迅捷，生怕被抢了空子，当下不再移动脚步，铜锤垂在脚前，打算死守入口。乔北清楚对手所想，心底顿时雪亮，双手划出个半圆，向那胖汉罩去。这一招“请君入瓮”出自他自创的“太极合相手”，旨在避实就虚，诱敌反击。那胖汉拳脚上的造诣不高，见乔北环臂扑来，当下抡起铜锤，凭空斫下，仗着千钧臂力，要将来者砸成一块肉饼。

    乔北身形微滞，将来锤套入臂圈，双手绕锤疾速划圆，方划三匝，便已将来力消解于无形，跟着矮身欺近，一拳奔雷般击在那胖汉肚脐之上。那胖汉铜锤在外，回救不得，生受了这一拳。乔北拳中对手，却觉如击败絮，但他刻不容缓，连催三次内劲，方才撤拳跃开。那胖汉虽说皮厚肉粗，不惧外力，但被这股刚猛内力侵入心脉，一口气顿时接不上来，眼前一黑，就地扑倒，震得塔层地砖一晃，铜锤亦滚落一旁。

    乔北正要踏入楼梯，忽地转念，想到其上每层均设有厉害关卡，如此硬闯徒费功夫，当即弃了硬闯的打算，反身穿窗而出，一手勾住上檐，翻身上了第三层，欲要从铁塔外部攀入顶层。

    哪知脚方踏定，却觉脚下青瓦滑溜异常，庞大的身躯不由斜斜向外跌出。这一摔已然飞出了塔外，但他身手当真迅捷，半空中硬生生扭腰转身，展臂抓向犄角，却堪堪差了些许。匆忙间关节散力，手臂暴长两寸，食中二指已搭上犄角。只需借这一丁点力，便已趁势纵起，脚底使出千斤坠，稳稳落在飞檐之上。他俯眼看去，原来瓦面上涂了一层油脂，无怪如此滑溜。

    乔北明了就里，有了准备，再次跃起，一搭一纵，上了四层。如此接连七纵七跃，瞬息间连上七层，塔顶已然近在咫尺。乔北心下稍喜，不作停息，趁势往顶层一跃。

    便在这个当口，塔顶却迎头扣下一张白丝巨网来，一旦被其罩住，势必难以挣脱，要从这几十丈高摔将下去，跌个粉身碎骨。但乔北当真不愧“北有一乔”的名声，身子虽跃在半空，但双掌闪电般上击虚空，瞬息间连拍一十八掌，借势反消了上跃之力，落回檐面，双脚一蹬，横身蹿入窗口，堪堪躲过下罩的巨网。

    乔北钻入塔中，身前早有一双孪生小童，分持单刀单剑，候在乾坤二位。两个小童一般的公子哥装束，面容甚是清秀，但盯着乔北的双目中却满含怒火。乔北望了一眼通往顶层的入口，眼前虽是两个小童，他却丝毫不敢托大，要知这已是最后一层，若非有过人本领，焉能镇守在此？他看清二童所立方位，呼地一掌拍出，击向左首使刀的小童。使刀小童横刀斜切，使剑小童也自一旁抢刺来救。但这两招都是普普通通的刺击，并无丝毫出彩之处。乔北却深怕是卖的破绽，不敢抢招，只是侧身避开。二童跟着欺近，一切一刺，与先前殊无分别。乔北心下奇怪，但仍旧不敢贸然反击，又轻轻巧巧地闪到外围。

    如此十余合斗过，二童每次进招都是一切一刺，并无其他厉害的后招发出。到得第十五招上，乔北再也忍耐不住，豪气陡生，冷喝道：“有什么圈套，尽管招呼便是，我乔北还怕过么！”双臂一抖，还了一招。但他毕竟心有忌惮，这一招只发了三成内力，留足后劲，以相机应变。哪知这一招送出，二童立时被掌力掀翻老远，刀剑亦跌在地上。好在只用上三成力道，二童只不过受了些轻微的皮外伤，并无大碍，两人翻身而起，拾了刀剑，小眼中怒火喷薄，却不再进招。

    乔北心头疑惑陡甚，但二童既不进攻，他也便不再动手，见两人似无阻拦之意，当下迈步走上最后一截楼梯。他心中疑惑难解，但心想立马便能见到此间定约的主人，到时一切自有分晓。这般想着，脚下跨过最后一阶，弯腰迈入顶层。

    脚方踏定，却听铮铮丁丁的琴音平地拔起，眼前一名少女白衣胜雪，酥臂戴孝，端坐在塔层中央，膝前平放一把梨木七弦琴，乔北虽然走进，她却宛若未见，自顾自地拨弦按音，沉浸其间。

    乔北并未生气，只是心中疑云重重，听她所弹之曲激烈轩昂，有如千军万马，呼啸而来，乃是一曲楚汉相争的《十面埋伏》，只不过较之寻常所弹，要高出数个音调，愈显肃杀刺耳。乔北不便叨扰，端立在侧，洗耳恭听。

    曲方行过一半，渐入高潮，那少女指如轮转，在弦面上翻来掠去，曲音节节拔高。激昂至处，陡听一声破空惊鸣，竟是弦断琴毁，那少女十指虚按空中，鲜血一滴滴从指尖滴落，在琴面上溅出三两朵血花。那少女心情尚未平复，胸脯随着心跳，急速一起一伏。

    良久，白衣少女方才抬起头来，弃座站起。只见她面容清俊，眉含远山，唇带娇红，眉心一点黑痣，平添英气。乔北抱拳施礼，说道：“敢问姑娘千里定约，所为何事？”那少女问道：“你便是乔北？”乔北道：“正是，还问姑娘是？”那少女淡淡说道：“敝姓龙。”

    乔北心头一震，往事历历，如在眼前，随即问道：“姑娘是龙有悔龙大侠的后人？”那少女微微点头，口中说道：“杀父之仇，不共戴天。若非前些日子你在洛阳现身，只怕我这辈子都找你不到。”乔北叹了声气，道：“当年之事，我一直悔恨不已。但这三年以来，我始终隐姓埋名，藏身不出，并非害怕有人找我报仇，而是为了暗中寻找一个大恶人。当年与你爹在此一战，推根究源，也是因这大恶人而起。还容姑娘缓我三年，三年之期一满，若我还未找出这个大恶人，自当前来此处，引项受死。若三年之中，得能杀了这个大恶人，乔某毕生再无遗憾，自当前来开封寻访姑娘。”说完，他再不停留，抖袍转身，便向楼梯走去。

    但听那少女一声清喝，从琴底抽出一杆六尺长枪，呼地便往乔北背心搠去。乔北觉出，斜身错开，回转身来。那少女下手不容情，枪尖抖动，势如风雷，又进七招。乔北一一避过，嘴上赞道：“好一套‘伏龙枪法’，没想到三年之后还能在此得见，真是大慰我心。”

    自古以来，枪便是兵中之贼，使枪高手，最是难防。而花枪练法，讲究枪花抖得越小越好，越快越强，将浑身劲力收于这一星半点之间，均能势如破竹，无坚不摧。但龙有悔这套“伏龙枪法”却反其道而行，浑然不顾枪花所谓，翻来转去，大开大合，大有上天入地、倚天屠龙的气势。这门枪法大违常理，攻防间却往往能收到奇效，但它一意孤行，破漏也分外彰显，一旦伏龙不成，龙出生天，则再无任何克制之法，到时使枪者攻法无效，守法失度，唯有戳及自身，徒受其害罢了。

    这少女使出这套枪法，显然是以之慰籍其父在天之灵，但她体态娇弱，与这套枪法太不相称，远远发挥不出其应有的霸气，攻防间反而错漏百出。但乔北深知她报仇心切，虽然窥见破绽，却一直收手不出，任她发泄心中仇恨。

    如此斗到五十合后，那少女忽地收枪跃开，说道：“当年我爹便是在此处与你决斗，从这高塔上摔入河里，因而殒命。我是龙家后人，虽然不才，却要效先父所为，和你在这铁塔顶檐上一赌生死！”话音刚落，白影忽闪，那少女倏地穿到塔窗之外。乔北未及喝止，但敬她为父报仇之心，不好自行离开，当下一声长叹，也跟着钻出窗外。

    瓦檐上浇满油脂，滑溜异常，乔北脚底生劲，方才抬起眼来。只见那白衣少女端立对面，花枪拖在身前，长发和雪裙一黑一白，在呼啸的河风中扬在一边，格外分明。乔北脑海中又浮现出三年前那个夜晚来，龙有悔亦是这般立着月光之下，顿感恍惚迷离，事如隔世，心中不觉隐隐作痛。

    沉浸间，眼前枪尖陡然跳起，弯转如龙，雷厉行来。乔北收回心神，瓦檐逼仄滑溜，不便闪避，只好挥动双臂，套住枪尖，化解来劲。

    白衣少女双臂弯转，一套“伏龙枪法”源源而出，乔北则好整以暇，一一化解。到得第七七四十九招上，乃是“伏龙枪法”的最后一招——“八方式龙飞六出”。这一枪蕴“八方归藏”之意，暗含八种变化，伏克龙之六出，刚猛异常，威力绝伦，乃天下枪法中至刚至烈的杀招。但此枪一出，便再无半点回旋余地，破敌不成，则必为敌所破。不过浩浩九州，能破解这霸烈一枪的人物自是寥寥无几。饶是如此，几百年来“伏龙枪法”的传人，却深知其弊，绝不会轻易使出这最后一枪，有的甚至毕其一生，也未曾在对敌中使用过。

    而此时在这巍峨的开封铁塔之顶，一名弱质纤纤的少女，却在一声大喝当中，怀着为父报仇的满腔怨恨，使出了这天下最至刚至烈的一枪！

    乔北见她肩头一挺，眉头不禁拧起。三年之前，他便是在这招“八方式龙飞六出”中，以“太极合相手”的绝招“扭转乾坤”破了龙有悔的惊世一枪。而此时此景，依稀便是当年，只不过眼前之人换作了龙有悔的后人而已。乔北心绪复杂，他深知白衣少女功力不足，无法将这枪发挥到淋漓尽致的程度，饶是如此，除去“扭转乾坤”，他却再无其他任何招数足以破敌。但“扭转乾坤”一经使出，势头便无法收住，这少女自然要赴其爹爹后尘，坠死在这开封塔下。几番纠结，乔北仍是彷徨无定，眼见枪至眼前，他却始终无动于衷。

    哪知便在这千钧一发的关口，那白衣少女却在毫无征兆之下，猛地跃出铁塔，身子虚空，急坠而下！

    乔北想无可想，本能之下跟着跃出，一手攀檐，一手抓向白衣少女。那杆长枪原就抵在身前，乔北合身扑上，左手抓住白衣少女手臂之际，红缨枪尖也噗嗤闷响，直透左肩胛而过。乔北忍住穿骨剧痛，大喝一声，左臂发力，将白衣少女掼回塔顶，自己也跟着一荡，翻了上去。

    便在此时，忽听遥远呜呜声起，竟是攻城号角，此起彼伏，迭浪传来，声震四野，整个开封城似乎也摇摇欲坠！乔北心中一动：“闯贼来得如此之快！”

    呼啸声中，却听那白衣少女的声音淡淡说道：“我武功远不及你，难报大仇，惟有以死相博，赌你来救，方才得以伤你。”说着轻叹一声，“但你舍命来救，足见天良未泯，我亦欠下你活命之情。况且日前闻你在洛阳现身，乃是为了阻止闯贼攻掠洛阳，足见你确负侠义，分得清大是大非。既然这样，我便信你一回。三年之中，每日午时，我都会在这铁塔顶层相候。望你遵守承诺，早日杀了你口中的大恶人，前来赴约。”说罢背转身去，眼眺远方，淡然说道：“你走吧。”

    乔北心海翻覆，久久难平，口中说声：“多谢姑娘。”忍痛拔出长枪，封住伤口周围的大穴，止住流血，方才翻进塔窗，缘梯而下。其间路过那两个小童，乔北瞧见二童的眼神，只觉似曾相识，陡地幡然，想起龙有悔留有一女二子，这两个小童定也是龙家后人。不由忖道：“两个童子武艺虽低，但既是为父报仇，又怎能缺少他二人出力？这龙家姑娘如此安排，当真思虑周全，实乃女中丈夫，假以时日，必定大有作为。”又想到她不顾性命，以死相博，只为杀伤仇敌，不禁心神一聚，为之肃然起敬。

    一层层走下开封铁塔，出得塔门，那匹白马便即靠拢过来。乔北暗暗运转内息，运行两个周天，气力恢复大半，方才牵过白马，一步步向着开封城东走去。

    攻城号角一响，开封府便人人自危，家家关门闭户，要知李自成的数十万大军，攻克洛阳只不过花费了一天时间，而今兵围开封，恐怕城陷已非远日。乔北一路行来，偌大的开封府满城空巷，往日的繁华热闹全无踪影，心里不由微微一凉。

    行近东门，远远烽烟翻滚而起，厮杀声、炮炸声有如山呼海啸般源源传来，城墙上兵丁运石担土往来不断，时有硕大的炮石击中墙面，震得整个地皮也似摇摇欲坠。乔北身入其间，只感热血沸腾，精神大振，先前的暗伤愁结顿时一扫而空，忍不住驻足停步，仰天长啸。

    啸声蕴有内力，虽夹在数十万人的喊杀声中，仍是清晰至极，漫过整个开封府的上空。城门口数个巡查兵卒一惊而起，围将上来，领头的小校见乔北左胸染满鲜血，疑云大起，喝道：“兀那汉子，来这里做甚？”乔北应道：“开封城危，我欲一献匹夫之力，搏杀贼寇！”那小校将乔北细细打量一遭，便知来者不凡，忍不住暗赞了声“好汉子”，但他不敢稍有疏忽，想了想道：“那你跟我上城头见总兵大人去！”乔北拱手道：“好！”当下牵起白马，跟在那小校身后，拾阶而起，上了城头。

    平眼一望，只见狼烟四起，远处黑影幢幢，人头攒动，数十万雄兵联营长二十里，宽八里，声势之雄，无以复加。东南面，一拨拨义军脚踩同胞尸体，穿过滔天箭矢，架梯登城，守城官军则推倒云梯，万箭齐发，阻却攻势。但义军前赴后继，源源不断，个个奋不顾身，官军守得极为吃紧。东北面，义军则集中所有火炮，照定城头的一处地方猛打，数十尊大炮一齐轰鸣，炸得城墙石块乱溅，城头官军则运送土石沙囊，堆积在此，偶有缺口炸出，便立马冒死冲上，火速填实。乔北身临其境，瞧出义军声势比之数十日前围攻洛阳时更壮数倍，想到义军发展如此迅速，不惊眉头一拧，心神大震。

    走了一程，来到一座碉楼前，那小校在门外停步，跪禀道：“总兵大人，有位壮士想要入军杀敌，小的带他前来见过大人。”但听门内一个苍老声音道：“大敌当前，这等小事还来烦我，带他到后锋营去候着！”那小校吃了个闭门羹，心头有气，应了声是，回头对乔北道：“壮士，这边走。”便要带路。却见乔北浓眉高挑，容色阴郁，不但不退，反而一步步迎向前去。那小校未及阻止，便见乔北飞起一脚，将大门砰地踢开，踏进堂中，直把他吓得面色苍白，慌忙上去拉拽。

    堂内几位将领正在议事，此时刷地站起，拔剑在手。另有一人居中危坐，身不卸甲，白发高髻，右耳被削去一半，左脸颊上则有一道长长疤痕，狰狞可怖。那人与乔北对视一眼，身子同时一震，一个惊声道：“是你！”一个沉声道：“果然是你。”

    对峙一阵，乔北终于阴郁开口：“三年来我踏遍大江南北，却不想你竟混在官军当中，嘿嘿，当真让我好找！”那人便是开封府城防总兵陈永福，但见他缓缓起身，一字字道：“你是李自成派来的？”乔北冷道：“我来投军杀敌，当真是天可怜见，竟让我在此间听出你的声音。三年前那笔账，总该算算了吧。”陈永福道：“不过一帮乡民贱命，你何必定要逞这英雄苦苦相逼？三年前你便削去我半边耳朵、划花我半张脸，难道这还不能扯一个直么？”乔北喝道：“单家庄一百零八条人命，你便死上千百回也难赎其罪，区区一只耳朵一张脸，又算得什么！”陈永福冷笑道：“眼下世道大乱，敢问天底下谁没杀过几个人？区区一百条贱命，用得着你千里追杀，非要置我于死地？”乔北正色道：“天下的事我管不了，但你既在我眼皮底下作恶，我若纵容逞凶，这乔北二字，何以称于天下人之口？他日死了，九泉之下，叫我如何去面对那些屈死之人？”

    堂内几位将领一直手把刀剑，只待总兵大人一声令下，便要将眼前这狂人剁成肉酱。此时陡听他道出“乔北”二字，几人都是行伍出生，如何不知乔北何人？尽皆全身一颤，饶是眼前之人身负重伤，都禁不住向后退了一步。

    陈永福沉默时许，忽而叹道：“也罢，你既找上门来，足见确是天意。但眼下开封危急，我身为开封府总兵，总领一城之防，岂可轻易就死？待开封解围之日，我这条命，你随时取走便是。”说罢胸膛一挺，摆出一副大义凛然的模样。

    乔北一时踟蹰。就在这时，忽听城东北一声巨响，随即哗然之声大作，脚底亦是颤颤巍巍，似乎城墙随时都会坍塌。众人抢出碉楼，只见东北角上硝烟弥漫，一片大哗，一名小卒飞奔来报：“启禀大人，贼兵连番炮轰，东北角城墙塌陷，被撕开了一道口子！”众人大惊失色，陈永福慌忙部署应对。乔北望着远处，猛然间心思敲定，沉声道：“姓陈的，我便信你这一回！”说罢抛下众人，便朝塌陷处提气飞奔，头也不回地去了。

 2 开封(中)

    赶到当处，只见城墙缺口约有两丈来宽，城脚下一名红甲将军左手把枪、右手持刀，勇猛非凡，正沿着缺口杀将上来，其后兵卒黑压压一片，单是这条两丈宽的豁口，竟有上千人往里硬攻。城头官军不断投下沙袋土囊以图堵住缺口，却均被那红甲将军挑在一旁，踩于脚下，倏忽间，那红甲将军便倚仗沙袋土囊上升了四五丈，离城头越来越近。城上弓箭都运往了东南角，无法居高射击，官军们一时傻眼，个个手持沙袋，投也不是，不投也不是，不禁面面相觑，不知所措。

    乔北见此情况，不复多虑，顾不得左肩重伤，褪下外袍，将左臂牢牢缚在腰上，跟着从城头拔起一杆五六丈长的旌旗，兜头便朝那红甲将军搠去。

    那红甲将军见了，张手揽住旗杆，一声暴喝，欲要将来人连人带杆一齐拖下城来，谁料连催三次劲，对头竟然纹丝不动，不禁心头一颤。

    乔北身在城头，虽然未被拖动，但对手三次发力一次大过一次，险些便要将旗杆拖出掌心，不惊暗自对那红甲将军的神勇喝了声彩。随即拨动旗杆，挑落旁侧抢上的两个兵卒，收杆挡住红甲将军。这旗杆长近六丈，原本极难发力，但一经乔北之手，顿显灵动非凡，一挑将红甲将军的长刀封在外围，回杆打中其腰腹，一股内力沿着旗杆电涌传去。红甲将军虽是勇猛异常，但被乔北的无俦内力侵入经脉，头脑骤然间一黑，身不由己地往下斜跌。早有士卒将其身子接过，飞速送往后方大营。

    乔北一杆在手，挥舞开来，当真有一夫当关万夫莫开的气势，攀登义军纷纷被扫落下台，城头众官兵瞧见，无不蹈手相喝。

    乔北虽阻一时之攻，但深知缺口若不能瞬息间填复，终究要成为义军破城之机。当下一声厉喝，顺着缺口跳将下去，脚一触地，立马舞开六丈长杆，扫出一个七八丈远的半圆，扬声叫道：“快堵上缺口！”众官军回过神来，纷纷往下投掷沙袋。攻城义军亦是醒悟过来，如浪潮般纷涌扑上，要阻住守军填堵缺口。乔北鞭长莫及，被几个小卒抢进圈来，当下弃了长杆，沉步扬臂，一拳一个，将攻上者一一打翻在地。

    但听身后响起一声高亢冲霄的嘶鸣，却是那匹白马从缺口处俯冲而下，调转身子，飞起后蹄，将数个攻城义军踢飞丈远。乔北顿时惊喜莫名，扬声赞道：“好藏血！”藏血马一声嘶叫，便似听懂乔北呼喊，出声回应一般。乔北精神更振，将拳脚舞得滴水不漏。义军将士冲不过这单人只马，反被乔北打得节节后退。

    城头官军转眼便将缺口填平，忽地尽皆还回神来，不由一片纷乱，原来乔北尚在城下，独面几千义军，已然凶多吉少。早有官军将士找来麻绳，垂坠而下，呼喊道：“壮士快抓住绳索，我们拉你上来！”

    乔北若是单身一人，以他武功，要想逃出重围攀上城头，自是轻而易举。但他转头看了一眼身旁的藏血，嘴角不禁惨然一笑，回身将绳索抛回城头，大声道：“不必了！”城上城下众人见了这一幕，无不骇然相顾。缺口填平，攻城义军不禁一缓，尽数向后退开数十丈，以防城头运箭来射。乔北一阵力拼，虽未动用左臂，却也牵动左肩伤口，鲜血渗出，竟将白底衣衫染红半边。他傲然屹立城下，一人一马，分外撼人心魄。一时间，攻守两方似乎都静止下来，人人都用异样的眼光盯住这一人一马，似乎要瞧其是进是退、何去何从。

    乔北心中明白，义军退却只是一时受挫，少顷便会卷土重来，与其坐以待毙，不如抢先出击，能多杀一人，便是为开封城防多尽一份力。当下环眼眺去，忽地不远处一面龙黄大旗进入眼帘，其上一个“闯”字分外刺目。但听那方向上义军欢呼雷动，呼喊声一浪高过一浪，逐渐蔓延开来，最终遍布数十万攻城大军。乔北心中雪亮，知晓来者定是闯军头目李自成无疑。凝目片刻，脑中忽地闪过“擒贼先擒王”的念头，这念头越来越盛，热血不由汹涌而上。

    原来先前那位红甲将军竟是闯军第一勇将刘宗敏，他为乔北震晕后被抬回阵营，李自成听得这个消息，不惊大为震动，一时压抑不住心中好奇，不顾前阵危险和将士阻拦，亲自趋马前来，欲要亲眼一睹这一夫当关勇捍数千将士的究是何许人物。

    乔北思虑既定，早将生死置之度外，俯身拾起数杆长矛，断作三尺来长，负在背上，又提起一杆七尺长矛。方才站定，身旁藏血忽地打个响鼻，屈腿卧下。乔北知它是要让自己骑上马背，念及以往，不禁眼眶潮湿，伸手抚摸藏血鬃毛，蓦地面色一挺，跃上其背。藏血放声长嘶，忽然泼喇喇撒开四蹄，势若惊电，迎向军阵。

    前阵义军早已瞧清，一名士卒吹起号角，余众大半见过此人独当缺口的勇悍，不由耸然而动。李自成身在万余将士之后，极目远望，眺见来者竟是单枪匹马，也不由倒抽一口凉气。

    早有一批弓箭手布阵前沿，羽箭密如疾雨，迎面扑来。乔北看得分明，右手将长矛抡出一个密不透风的大圈子，护在自己和藏血身前，羽箭一旦射入其中，立被绞落一旁。藏血马快得不可思议，羽箭方才射了一拨，它便已四蹄翻尘，冲进义军阵中。数个弓箭手不及反应，便被它踩在身上，顿时鲜血乱迸。

    一入军阵，唯恐伤及自家人，义军弓箭便不敢再射。乔北少了这层顾虑，长矛疾抖，身前步兵登时惨呼声不断。藏血马四蹄翻飞，忽左忽右，专往义军密集处冲杀，所过之处，义军将士东倒西歪，哀号连连。这批攻城步兵无法挡住这一人一骑，一见藏血冲来，都不由心生忌惮，情不自主地往旁边挤动。乔北瞅准时机，趁势冲入。

    此时离那杆龙黄大旗已然不远，迎面扑来的则是三千精骑。乔北从背上摘下断矛，抖手掷出，当前一匹战马立被洞穿，连人带马滚翻在地。跟着断矛一一掷出，例无虚发，攻在前排的数骑不分先后，尽皆人仰马翻。顷刻间断矛投尽，乔北右手长矛疾抖，三名骑兵咽喉同时溅血，堕下马来。

    只见他一杆长矛拨扫挑刺，横抽竖打，犹如虎入羊群，周遭义军断无立足，藏血马速度丝毫不缓，仗着一往无前的势头，眼见便要冲出这一片骑兵重围。

    平心而论，就算乔北武功再高，终是无法和这万数义军相抗衡的。只不过他先前数招便震晕闯军第一勇将，早在这成千上万的义军当中起到了震慑之效，再加上胯下藏血马的电奔神速，避免了被缠在人堆当中遭受围攻，这才得以瞬息间便冲过数层包夹。倘使他没有骑马，而是仗着绝顶武功往里硬闯，别说挨近李自成，便是要前进一步半丈，那也是千难万难的。

    乔北刺翻数人，忽地右侧搠来一矛，当即右臂一收，堪堪将矛头夹在腋下。那名小卒吃了一惊，发劲回夺，使出了吃奶的劲，竟撼不动乔北半分。乔北肘部用力，啪地将矛头折断，那小卒收势不及，竟被自己的回夺之力掼下马来。乔北将折断的矛头取在掌中，瞄准龙黄大旗下那名金盔黄甲大汉，蓦地奋力掷出。

    此大汉正是李自成。断矛头来势迅猛之极，端的难防，好在他一直注视乔北，见其展臂一抡，当即身随意动，歪向一边，断矛头堪是擦身而过。却听夺的一声脆响，身后众人一片惊呼，李自成回过头去，却是那断矛头正巧击中旗杆中段，印有闯字的龙黄大旗当即倾斜倒下，数名将士跃马上前，奋力将大旗扶正。

    王旗未倒，李自成心头不由一松，但却着实对这单人匹马生出了倾服与惊惧之意，当即大呼道：“来者何人？”乔北又杀数骑，藏血马瞅准空当，冲出重围，直奔李自成而去，众军大哗，靠近的纷纷冲上拦截，却要么被刺翻在地，要么被甩在身后。待距李自成仅有三丈之隔时，乔北方才沉声吐字，喝应道：“乔北便是！”矛头一挺，闪电般抖出十数刺，向李自成铺天盖地掠去。

    这一句“乔北便是”，落入众人耳中，顿时激起一片喧哗。李自成与众将士一般，心里都闪过一个念头：“原来是他？这也难怪了……”从第一眼见到此人，李自成便知来者大为不凡，但直到听得竟是江湖中赫赫有名的“北有一乔”，他也不自觉吃了一惊，心中讶然：“如此大英雄，却为何要去助那崇祯小儿，屠我义军将士？”他早有准备，将一把墨黑色军刀横在胸前，待见到乔北铺天盖地的攻势，仍不禁心有惊意，刀锋一卷，但听咔嚓一响，这锋利刃口，竟将长矛断去一截。

    乔北一阵横冲直闯下来，左肩胛的伤口流血更甚，面色已如金纸，但他强自提住一口内息，将半截矛杆当成剑用，幻化出一套北海派的天溟剑法，取法穹海万象，端的快捷迅猛，变化万千，招招式式相连，又有海纳百川之姿、包罗万象之态。李自成则仗着一把绝世宝刀，将周身要害罩住，偶出一刀，欲要格断木剑。但乔北剑随心意，三十招下来，竟没让李自成一把大刀碰着剑身半分，反将对手封在一个狭小的剑圈之内。

    周围不断有将士抢上围攻，均被乔北随手回剑刺死刺伤。但如此一来，乔北身子更虚，已觉力不从心，他三十招擒不下李自成，虽说是伤重力疲之故，却也不得不对眼前这闯军头子刮目相看。

    再拆二十余招，乔北识出李自成的刀法，剑势不禁放缓，出声问道：“断魂夺命刀罗君彦罗老英雄是你何人？”李自成答道：“正是在下授业恩师。”乔北心头一震，暗道：“这人会使君临刀法，想来真是罗老前辈的嫡传弟子，罗君彦一代英豪，所收弟子必定不是恶人，但为何百姓听闻闯贼之名，都是如谈虎狼，色为之变？”这般想着，招式却更加松了。李自成听他称自家恩师为老英雄，明了他是有意相让，当下也不抢招还击，跟着将军刀舞得平缓下来。

    这罗君彦师出崆峒派，年少时云游江湖，锄强扶弱，颇有侠名。嘉靖年间倭寇侵扰东南沿海，他立意为民解患，只身投奔到戚继光麾下，当了一名参将。与倭寇的第一仗，他便杀敌百余人，更手刃敌军头目，将那头目的倭刀留作武器。此后他屡立战功，官至都指挥使，在明军和倭寇中闯下赫赫威名，又因他对仗时使一柄纯钢倭刀，端的诡异古怪，却又霸烈非凡，所以得了个“断魂夺命刀”的称号。待得倭患荡平，罗君彦又随戚继光移师北疆，将一向桀骜不驯的边北胡民震得服服贴贴。后来张居正去世，朝廷庸臣当道，戚继光遭受排斥，罗君彦也心灰意冷，于是退身官场。此后他奔走江湖，凭一套君临刀法，专杀恶霸大盗，主持武林正义，侠名越来越响。待得年逾六甲，方才归隐山林，从此在江湖上销声匿迹。但江湖中人，一旦提及“断魂夺命刀”的名号，都不免要竖起大拇指，道一声“大英雄、真豪杰”。

    二人方才的拼命之态，一时间化作了切磋之状，乔北固然对李自成的看法大为改观，李自成对乔北自也生出惺惺相惜之意。如此再交十余合，乔北忽地抱剑归一，趋马退了一步，说道：“很好，很好，你既是罗老英雄的弟子，自然是侠义之辈，而非奸恶之徒。”一顿却又道，“但家国所在，乔北必须一尽忠君之义，便是赔上这条性命，也要助官军守护开封！”他面无血色，但那股冲天豪气，仍是一分不减地显露在眉宇之间。周围义军见此情景，虽一时不明究竟，但两人暂时罢手对话，没有闯王命令，便都不敢再冲上围攻。

    李自成不禁喟然一叹，对道：“家固然是家，国固然是国，但朝廷不思为民，昏君在上，奸臣在下，这数千里中州大地，早已是千疮百孔民不聊生，我李自成也不想造反，但情势所迫，也只能应天命而起，顺万民之心，推翻这昏庸无道的朱明朝廷，创出一个四海清澄的大同天下。”乔北心中何尝不知这层道理，但他面色只一沉，随即肃容，说道：“既是如此，乔某也不必多言，那便得罪了。”断矛杆斜斜一指。李自成刀锋虚砍，应道：“可惜可惜，大家道不同，只好……”忽地截口惊呼道，“当心身后！”

    乔北也已听出身后响起破空尖音，来袭之箭势头凶猛，生平从所未遇，他此时身负重伤，一阵力拼，已是强弩之末，根本无力闪避，陡然间疾喝一声，正要作拼死一跃，忽地胯下藏血长嘶一纵，竟人立而起，半空中扭转身子，迎向来箭。乔北大震。身下藏血骤然一声悲鸣，七支短羽弩箭无声无息地没入其肚腹当中。乔北但觉身下一空，已然摔出马鞍，滚出丈远，回头望见藏血翻卧在地，双目圆鼓大睁，四腿一抽一搐，只觉自己的心也似被这弩箭洞穿一般，剧痛难禁，猛然发声悲号，扑将上去。这匹马对他意义非凡，眼见它死在顷刻，他双目不由一潮，落下数滴滚烫的泪来。

    但听身侧又响起一声破空之音，乔北心中怒极，望见来箭竟是从开封城头射来，只是寻常弓箭根本射不了这么远，这一拨七箭连环，乃是由“七星斗转弩”所发，射程较寻常要远一倍，而七箭鱼贯交叠，更是难以防范。这两拨弩箭笔直而来，瞄得分明，射的便是乔北。乔北何尝不知，心中一时迷惑，只得张起右袖绞开。忽然身边人影一晃，李自成也已跃到身前，挥刀帮自己格落两支弩箭，回头关切道：“乔大侠，没事吧？”

    乔北正要应话，忽瞥见远处城头一道人影，猛地抢身而起，喝道：“当心！”一道掌力拍出，击向紧随“七星连珠”之后射来的一支暗箭。这支箭随在前一拨弩箭之后，且射箭人功力高超，暗箭竟然无声无息，端端鬼神难测，李自成回头问话，竟未察觉。这一箭正是出自陈永福之手。箭势霸道非凡，虽被乔北的无俦掌力迎面一截，仍然直挺挺地穿破掌力射向李自成。但听李自成闷哼一声，那箭竟然直直射中他左边眼眶，鲜血顿时汩汩而下。好在箭力已被掌力抵消大半，再加上他临危时下意识头往后仰，双手一合抓住了箭尾，因之箭头没有穿入颅骨，一条性命算是保下。但箭尖深入眼眶两寸，一只左眼却自此废了。

    这一轮变故委实出人意表，周遭义军顿时惊得鸦雀无声。乔北却一声暴喝，夺过一张平弓，从地上抄起三支羽箭，以嘴叼弦，回头揽射而出。其间相隔数百丈，但他神力所至，城头三名官军竟是不分先后，张手蹈足堕下城墙。这时义军中才一片纷乱，众将急忙将李自成救护回营。乔北脑中忽地闪过此行原意是要助开封守城，而现下却反过来射杀官军，顿觉脑袋茫茫然一片，一时难分是非对错，呆呆立在当场。此时心力交瘁，诸般疲意统统袭来，他身子一斜，眸子里划过藏血马的雪白身影，却逐渐转为浑沌模糊，最终散作一片漆黑。

    浑浑噩噩当中，忽而见龙有悔傲立在明月之下，忽而又见到一片庄园中满是血肉模糊、尸横如芥，忽而听得一声既长且重的悲嘶回响在黄河之畔，忽而又听得清辉之下那一声无可奈何的长叹。于种种光影交换之中，乔北但觉头脑骤然清明，下意识睁开眼来。

    映入眼帘的乃是一片灰白颜色，环了一圈，辨出是一个极大的帐篷，一名义军打扮的小卒端着一个脸盆，正错愕地盯着自己。但听那小卒颤声道：“乔……乔大侠，你……你醒了……”乔北点点头，那小卒面有喜色，忽地甩开步子，一溜烟冲出帐篷报告去了。

    乔北知晓尚身处闯军大营当中，左肩伤口已经上药包扎过了，除了稍微有些痛感之外，倒是没有大碍。怔忡片刻，忽地想起什么，翻身而起，正要走出帐篷，门帏却一挑，从外步入一条七尺大汉，只见他左眼缠纱，浑身魁梧，正是闯王李自成。

    他一见乔北起身，忙阻道：“乔大侠伤还未好，却是要去哪里？”他的左眼因救护乔北而瞎，言语中却没有丝毫不爽之意。乔北经过昨日一番突变，心性大为震动，他为开封守军卖命，陈永福却害怕他日后为单家百口报仇，反而架起“七星斗转弩”来射杀他，令他心为之死。而他杀伤了一大批义军将士，李自成却没有丝毫介怀，反而为其治伤疗养，令他心底折服，当下胸中情绪翻涌，歉然道：“乔某一介莽夫，却累你至此，先前一直多有得罪，在这里赔不是了。”说着便要拜倒。李自成赶紧扶住，朗笑道：“哪里话，我李自成过的便是刀口上舔血的日子，这点小伤算得什么！能结交你这等英雄豪杰，便是赔上这条性命，那也值了！”乔北听得心气一壮，朗声应道：“既是如此，你不可再叫我什么大侠了，看得起乔某，便称一声兄弟如何？”李自成笑道：“那好，乔兄弟。”

    乔北喜意一过，忽地颓然道：“我想去看看我的马。”李自成点头道：“此马神骏无匹，是匹世所罕见的宝马。只可惜……”俄而叹道，“你昏迷三日，我早已命人将它葬在黄河之滨，兄弟的伤若不碍事，我这便带你去。”乔北点头道：“那便劳你引路了。”当下两人出得营帐，早有一批将士簇拥过来，众人绕道大军后阵，径向黄河南岸而去。

    来到黄河曲折之处，李自成命众将士远远站着，自行带乔北上了一处面北而凸的高岸，指着其上一块突起的小丘，说道：“这块地面北而望，俯滔滔江水于下，大有迎风击空、劈波斩浪的气势，当得起神驹的垂葬之穴。”乔北身临滚滚的滔天巨浪，一股豪气勃然而生，不禁点头赞道：“果真一块好地！也只有这里，才配埋葬这匹藏血神驹。”忽然双膝一曲，跪在当地，俯首三拜，方才站起身来。他思及往事，忽复黯然，俄顷叹道：“不瞒大哥，这匹马名唤藏血，却不是归我所属，而是另一位大英雄的爱驹。”

    李自成不禁微感好奇，道：“能让乔兄弟称上英雄的，定是顶天立地的大丈夫。”乔北颔首道：“不错。”言罢眼神数变，良久方才叙道，“三年前我路过陕西临兆镇，在当地的单家庄撞上了一个江洋大盗。这大盗杀光了单家庄一百零七口人，尚还在凌辱单家大小姐。我怒极出手，他打不过我，竟将单家小姐拦腰斩死，趁隙逃脱。我看着满院血淋淋的尸体，心中又怒又恨，当场指天发誓，定要将此大盗碎尸万段，以慰单家百口在天之灵。

    “我一路追赶，但这人轻功着实不差，他断不与我交手，只顾一味逃跑，这样一来，他虽甩不掉我，我却也拿他不住。可最令我料想不到的，却是这人似乎来头不小，沿途时有门派出面拦截我，我为了追赶他，只好手不留情，这一路下来，竟让我挑翻了整整二十一家门派的当家。

    “这人由陕越晋，北入京师，接着南下河北，围着河南和山东绕了个圈，最后来到了这开封府。我一追进开封，便有人送来请函，邀我赴龙阳镖行一宴。当时这龙阳镖行的大当家，乃是江湖上赫赫有名的龙有悔龙大侠，我不敢有丝毫小觑，再加上那大恶人一时也不知躲到了开封府的何处，我便索性应邀赴约。酒过三巡，龙大侠终于言明此行真意，没想到他竟也是劝我别再追查下去，放过那恶人。他说这话时面色忡忡，显然心有苦衷，非其本意。我当场翻脸，断不同意，他便叹息着与我定下开封铁塔之约，言明若我输了一招半式，便不可再追查下去，倘若是他败了，他便将此人的行踪告知于我。我当时胆气一横，当场接下战约，扬长而去。

    “开封铁塔那一战，我至今记忆犹新。当晚明月当空，清辉洒满塔身。龙大侠的四十九路‘伏龙枪法’，当真冠绝天下，势不可挡，我徒手相接，从始至终都落在下风。斗到最后关头，他使出最末一招‘八方式龙飞六出’，这是天下至刚至烈的杀招，顿时枪影铺天盖地而来，端的滴水不漏，破无可破。我赌命使出绝招‘扭转乾坤’，仍然无济于事。我本拟就死，哪知龙大侠却在最后关头骤然收手，漫天枪势顿时消解于无形。可我猝临突变，那招‘扭转乾坤’却收势不及，终于击在他胸口。他一口鲜血喷将出来，却豪然长笑，连道三声‘后生可畏’，忽而叹道：‘乔兄弟，我龙某一生重信重诺，没想到年老到头，却要违背一回誓言啦。’我尚未回过神来，却见他猛然跃出塔檐，身子笔倾，栽入滚滚黄河浪涛……

    “这匹藏血宝马，便是当年龙大侠独闯鹰狼寨的坐骑。龙大侠投江自尽，这匹宝马竟然临堤望江，长嘶三日三夜，不吃不喝，双目尽皆赤红。后来我牵着它远去，走遍大江南北，找寻那个大恶人的踪迹，却再也杳然无寻。三年来，我虽牵着这匹宝马，却始终不曾坐上其背，非我不想，而是它不愿，大发脾气也不让我跨上鞍面。前日携它作战，竟是我三年来第一次骑上其背，当真唏嘘不已，却又狂喜难禁。没想到……唉，它却为护我而死，我一介罪人，怎值得起它千金之体……”

    说到此处，两人心各有感，顿入默然，惟闻江风呼号，眼前浊浪滔天。沉默良久，乔北方才说道：“龙大侠让我一招，那是不愿看到那大恶人逍遥法外，希望我能继续追查下去，但他宁肯自尽也不吐露那人半点踪迹，定然又有莫大苦衷。我发誓要将此人找出来，但人海茫茫，却又谈何容易。可皇天不负有心人，就在我心灰意冷之时，竟让我无意间撞到这恶人！”陡然间双目精芒暴射，转头对着李自成道，“李大哥，这大恶人眼下就在开封城中，我须立马进开封府一趟，找他清算旧账，否则再让他逃脱，恐成毕生大憾。”

    李自成讶然道：“可昨日医官诊断，半月内你不可再行动武，否则牵及左肩伤口，只怕一条左臂就此废了！”乔北豪迈笑道：“若心不安，四肢齐全复有何用？”目光直射黄河浊浪，坚毅不可撼动。李自成知规劝无用，只得道：“那乔兄弟定要小心行事，不可轻易性命，须知留得青山在，不怕没柴烧。”乔北颔首，迈步回营，忽而回首道：“李大哥，你是乱世英雄，有鸿鹄大志，这浩瀚九州，方是你翱翔之土。乔某虽然无知，却也略懂民心向背，攸关至紧，还望你约束部下，不乱杀一名百姓，不抢夺分毫钱财，民心所向，大事必成！”说罢再不停留，迈步渐远。李自成心有所感，独面浩瀚大江，眼前苍云变幻，只觉胸中坦荡，一片明净。

 3 开封(下)

    乔北不作任何停顿，穿过重重义军兵将，沿途无人阻拦，一直来到开封城下。李自成一只眼睛丢在开封城下，这三日来，义军不分昼夜，报复性地疯狂进攻，以折损数万兵马的代价，重创开封守军。整座城池在漫天炮火和喊杀声中摇摇欲坠，开封城已至穷途末路，但仍在苟延残喘着最后一口生气。

    乔北一边躲闪城上射下的箭矢，一边手攀脚踢，转眼便上了城头。数名官军大喝着挥刀围上，正要砍杀，忽听一个声音喝止道：“住手！”一名偏将手拨人丛，大步行来，喜道：“这不是大壮士么？你逃出来了？”他认出眼前这人正是当日力当数千贼军的壮士，本以为他被贼军捉住，定然碎尸万段，尸骨不存，不料仅仅三日过后，他竟又活生生攀进城来，当真既喜且惊。乔北点头应道：“我有要紧军情须当面报知陈总兵，还烦将军带路。”那偏将深信不疑，道：“大壮士请随我来！”说罢当先引路。

    那偏将随口问道：“大壮士，贼军势众，你怎生逃出来的？”乔北不假思索便答道：“想来贼军是欲从我口中套知情报，是以不但没杀我，反而先替我治伤，只用枷锁把我锁起来。哼，可我一旦苏醒，区区数条铁链，又能奈我何？我震断链锁，杀了看守，便直奔城中而来，生怕晚了一步，来不及把重要情报禀告上去。”那偏将忍不住道：“壮士得到了什么消息？”乔北道：“非我信不过将军，但此事攸关开封存亡，不能轻易说出来，还请将军见谅。”那偏将笑道：“壮士客气了，我只是一时好奇心起，既然事关紧急，那依军法，自然是不能随意说出来的，壮士做得很对。不过昨日总兵大人已想出了一条覆敌妙计，只怕过不了午时三刻，这群贼众便要尽数土崩瓦解啦！”乔北听得心神剧震，口上却装作淡淡问道：“哦？那是什么妙计？”那偏将得意笑道：“昨日总兵大人派了一支军队偷偷坠出城外，赶往朱家寨河堤上掘河，要引黄河水来淹贼众。嘿嘿，估计这会儿差不多快掘通啦！”乔北着实吃了一惊，道：“掘开黄河？就不怕大水淹了开封？”那偏将道：“开封城基较城外郊野要高出一两丈，总兵大人已详细测算过，下令只能掘多大的口子，这水便只淹城外，淹不了城内。壮士放一百二十个心罢。”

    乔北如何能够放心得下，他心思数变，本想赶回闯军大营报信，但又担心由此对开封守军不利，想来想去，好生为难，心中忽地长叹，只觉这天下大事，自己一个人万万承担不来，索性站在中间两不相帮，任随事态发展罢了。

    刚敲定心思，便听那偏将禀道：“总兵大人，上次那位大壮士求见，说有紧急军情禀报。”不远处城头立着一位银铠大将，远眺战况，威风凛凛，正是开封总兵陈永福。他蓦地回头，陡然全身一震，吃惊道：“你……你没死……”

    乔北此行不为相助闯军和官军任何一方，只求解决私仇个恨。先前他一直有所顾虑，一旦杀了陈永福，难免造成开封守军大乱，那时闯军趁势大举进攻，开封必然不保。但此时知晓官军已有掘河淹贼之策，大水倏忽便止，到时开封之围不攻自解，自己便算杀了这位总兵大人，也不会给闯军以半点可趁之机。这般想着，紧悬的心终于平衡下来。

    但听乔北应道：“我为开封卖命，你却公报私仇，暗中施袭，嘿嘿，我乔某没死，可叫你这位总兵大人失望了。”旁边那偏将听出事情不对，满脸惊疑不定，忽地跃开两步，拔刀在手，直指乔北。乔北视而不见，说道：“眼下你破敌在望，公事已了，咱们的私仇旧恨，只怕得算一算了。”

    陈永福冷笑道：“你重伤在身，徒剩一臂，‘太极合相手’施展不出，那不是来送死么？”乔北豪然道：“对付你这种小人，一条手臂只多不少！”说话间，右爪倏地抓出，旁边那偏将还未回过神来，胸口中庭穴已被扫中，手中单刀也被乔北夹手夺过。陈永福身后众将士瞧见这一幕，纷纷刷刷刷地拔出兵器，便要冲上。陈永福却张手拦下，冷冷笑道：“别以为江湖上送了个‘北有一乔’的虚名号，你便狂妄上天了！你既自不量力，我陈永福今日便送你一程。拿兵器来！”

    话音一落，便有两名小卒气喘吁吁地抬出一杆黄铜点金枪，陈永福张手接过，猛往地上一拄，但听一记脆响，地上石屑乱飞，竟戳出一个寸深的小洞来。这杆枪通体熟铜打造，重量非同一般，挥使起来必是刚猛非凡。陈永福长枪斜斜指天，倏尔划出三个半枪花，抖至身前，摆出一个起手势。

    乔北识出这路枪法，浑身不由一震，颤声道：“‘伏龙枪法’……你，你是……”陈永福哈哈大笑：“我便是伏龙派第一十七代掌门，你可听清楚了？”乔北失色道：“那龙有悔……”陈永福接口道：“龙有悔是我师弟，他武功虽高，可终究是我伏龙派门下弟子，三年前与你那一战，便是我命他做的。”

    乔北胸中疑窦豁然而解，难怪江北有二十一家门派替他出头，难怪龙有悔宁愿自尽也不能说出他的下落，种种因由，都在于他是江北第一大家伏龙派的掌门。想通个中环节，乔北却愈发愤概，喝道：“好，好，你竟是堂堂伏龙派掌门，哪知却不顾身份，干出这等伤天害理之事，理应诛而不待，我乔北今日便要为单家百口和龙大侠讨回公道！”说罢单刀虚砍，护住两翼，抢攻上前。陈永福冷冷一笑，铜枪斜扫，枪刀一交，乔北但觉虎口一痛，半条手臂酥麻，急忙变招，刀成绕势，紧贴枪杆砍入中宫。陈永福枪走竖立，格开这一刀，凌空一劈一撩，乔北身闪刀拨，避了开去。

    一时间，两人翻跃往转，一边枪势一泻千里，一边刀光收而不漏，斗得恰是旗鼓相当。但乔北身负重伤，只运一臂，无法施展“太极合相手”，终究处处受制，渐落下风。所幸陈永福身为伏龙派掌门，但一生热衷功名，武学造诣上去师弟龙有悔甚远，一套“伏龙枪法”施展出来，威力却大大不及了，一时间倒也制伏不下乔北。两人越斗越烈，身外炮火横飞、箭矢纵横，那也无暇顾及，翻翻滚滚间，便已拆了两百来招。

    便在此时，忽听远处闯军鸣金收兵，数十万攻城部众轰然而退，顷刻间便撤至极目之处。众官军一时莫名其妙，陈永福心里却一片雪亮，闯军定然已经侦查到自己的水淹之策，因此撤往高地躲避。虽不能淹杀贼军，但阻却贼众一时攻势，缓开封一刻之围，对开封城军民自是有百利而无一害，当下将心放宽，凝神出招，收发间渐臻化境，欲要置乔北于死地。乔北颇感重压，左肩伤口淌血不止，刀枪一轮轮硬接实挡下来，右手麻感渐甚，好生吃力，不觉心中一灰。

    再斗片刻，乔北丧极生怒，忖道：“与其坐以待毙，不如拼死一搏，就算杀不了这贼人，终究得伤他一笔！”猛然间刀势大作，势夹劲风，威猛异常。陈永福心头一凛，但随即便知这已是强弩之末、最后一搏的拼命之态，当下仗着枪长刀短，将乔北封在两丈开外，令其无法近身，自家则坚守不出，耗敌精力。乔北一阵狂攻，收效甚微，左肩血流更甚，面色渐转苍白，头脑昏昏厥厥，眼前陈永福面貌模糊，一丝冷笑勾结脸颊刀疤，愈显诡异之极。

    忽然间，极远处爆出一声山崩般的巨响，身侧立时大哗，数万守城将士尽皆纷乱，饶是陈永福从军数十载，历经大小战无数，仍然凛然失色，不知发生了何等变故，抽目望去，但见十里之外，一线白色奔涌而来，疾逾奔马，顷刻便抵城下，竟是数丈滔天洪水，携摧山裂地之势，汹涌而至！陈永福心下一惊：“贼军掘河淹城！”

    原来乔北走后，刘宗敏便来向李自成禀报消息，说是探知明军欲要在朱家寨河堤掘口，引水来淹义军。李自成一只眼睛丢在开封城下，狂攻数日，竟没收到丝毫成效，早是愤概不已，一听此消息，愤怒之余，忽地生出一念：以牙还牙，引水淹城！当下命数十万大军迅速撤往高阜之地，防备大水突至，随流卷走，一面派牛金星督二千兵勇民佚，将开封上游的马家口长堤掘断，引黄河水灌进城去，一面命刘宗敏征集大船小舟，伺大水灌城之时，乘船抢攻开封。

    明军掘河有一百来人，闯军则有两千之众，因而一慢一快，竟在午时同时掘断河堤，两处水流同时溃决，顷刻间江水横窜，声若山崩，疯涌而来。

    李自成没有估量到水势竟然如此迅猛，义军虽撤到高地，但驻在稍微低洼一点的万余兵马，仍然被洪水冲走了。目送滔天洪水淹没开封，一座大好城池就此摧毁，李自成也不禁微感后悔。但事已至此，任何叹悔都已于事无补了。

    眼见滚滚浊浪拍打城墙，守军尽皆胆惊欲裂，急忙担土塞门。但俗话说没有不透风的墙，尽管守军仔仔细细加固城墙，洪水仍然沿着墙缝门隙往里流。水流激荡城墙，发出“叭、叭”的响声，令人心惊肉跳。

    午时三刻，开封城坚固的城墙终于抵受不住越来越大的压力，洪水冲破曹门，继而冲破北门，沿大街小巷一倾而下，昔日繁华富足的开封古都，霎那间变成了一片汪洋，百万军民尽成鱼鳖，雕梁画栋皆化残砾，偌大一个开封府，除了钟鼓楼、相国寺、开封铁塔以及城墙出在水面之上，余处尽没水中，四处哭丧不断，哀号连天，其势惨绝人寰，触目惊心。

    守军将士有的救援溺水百姓，有的抢夺漂浮财物，有的则呆傻在原地。而陈永福则还在与乔北作殊死一决。大水淹毁开封，城虽未陷于闯贼之手，其结局却尤有甚之。陈永福虽然品行不端，一生干过不少坏事，但他以大明开封总兵之职，镇守开封已近二十余年，对这座城池情结倍深，因此闯贼大举来攻，他竟以弱敌数倍的兵力进行顽强抵抗，誓死不降。此时开封城毁，他一颗心顿时便似被掏空一般，愤怨难已。悲愤之中，陡地纵声长啸，手上枪法顿转刚猛凌厉，一套“伏龙枪法”源源而出，势不可挡。乔北直被逼得左右支绌，难以招架，一不留神，胸口衣衫便被挑去一片，右侧大腿也被拉出一道口子，顿时鲜血横流。

    陈永福一心泄愤，旁无顾忌，只管将四十九路枪法一招一式地演练下来。到得第四十八招“回头式中庭望月”一过，肩头骤挺，手腕翻转，一招“八方式龙飞六出”虎虎生风，有若龙翔穹云，伏诸四面，又似日出东海，光普八方，一时漫天枪影纵横倾泻，席卷而来。

    三年前乔北得能击败龙有悔，实是龙有悔临招收手，刻意容让之故，“太极合相手”中的“扭转乾坤”纵然神妙，有逆转成败之效，却也无法与之相抗，更何况此时他左臂不能动用，便连这招“扭转乾坤”也使不出半分来。

    乔北力拼甚久，原本头脑昏沉，但这惊天一击对他而言实在刻骨铭心，眼前陡然跳出皓皓明月、九天枪影，头脑骤然清醒异常，一招破敌之法自然而生。但见他斜身扑上，将左半边身子送上枪尖，右臂一抡，单刀穷尽毕生气力，凌空劈下！

    噗地闷响，枪尖贯肩而过，卡于骨中，漫天枪影顿时消解！与此同时，刀光倏灭，无声无息斩破肩头，没入胸膛！

    陈永福倾然而倒，脸上却挂着莫名的笑意。乔北迎风而立，独面汪洋，却悲从中来，仍不住仰天悲啸……

    良久，乔北终于还回神来。眼望四方惨状，心中却出奇的平静。怔忡片刻，他忽地抬头望天，脑海中乍然浮出一句话来：“三年之中，每日午时，我都会在这铁塔顶层相候……”

    跟前漂过一块木板，乔北一跃而上，摇动那杆从肩头拔下的铜枪，划水前行，直望极目处开封铁塔而去。在其头顶，炎炎烈日当空普照，洒下万般光芒。其时日上三竿，尚在午时……

    (注：明朝的最末几年，李自成所率领的义军所向披靡，各地明军一触即溃、不堪一击。但开封城是个例外。历史上，闯军曾先后三次兵围开封，共历时一年零九个月，而未能破城，最终结局正如小说中所提到的那样，黄河水倒灌入城，开封由此而毁。这篇小说中写到闯军围攻开封，直到大水淹城，前后不过三天，这其实是与历史完全不符的。但限于篇幅较短，更求情节的推进，因而只能改写成这样了。)

    (全文完)