賈元春聽到賈寶玉的要求之後，心裏卻是咯噔一聲。
他比任何人都清楚，這座擺件的意義。雖然除了工藝稀罕了一點，東西本身並不值錢，可是這東西是宮裏出來的。如今被賈玖所得，那就等於說公主殿下很看重賈玖。這擺件對於賈寶玉來說，不過是一件稀罕玩意兒，可若是放在賈玖的屋子裏，就是昭告世人，他們家還有個被皇家公主認可的姑娘。尤其是邢夫人躺下的今天，賈玖上麵隻有賈母一個女性長輩，賈玖被公主殿下認可，就等於說賈母教養孩子的水平是頂好的，那麽從小到大一直養在賈母跟前的賈元春也能夠沾光。
如今已經處在極糟糕的境地、每天處心積慮企圖抓住一切可以抓住的機會的賈元春當然不希望看到自己手裏的救命稻草被人搶了去，哪怕這個人是他的親弟弟。
當然，賈元春不會真的生賈寶玉的氣，可他絕對會遷怒於史湘雲。
賈元春搶在賈母之前開口了：“還說呢，上迴看中了老太太這裏的粉彩花瓶，磨著老太太要了過去，結果沒兩天就摔了一隻。還有上上迴，看中了老太太的多子多福瑪瑙擺件，偏偏前兒個在屋裏踢球，一下子把那個擺件撞落在地上，生生地磕掉了一片葉子。如今又看中這個。這是翡翠的沒有錯，可是這麽細的葉子，哪裏經得起你折騰。雖然說翡翠不值什麽，卻也是宮裏出來的，若是有個什麽閃失，你二姐姐就要替你受過了。你希望你二姐姐出事麽？”
賈寶玉長這麽大，從來沒有受過這麽重的話，當即就愣住了。
薛姨媽看見了，道：“世人都重玉，沒人喜歡豔麗的翡翠，沒想到府上的哥兒卻愛他。寶玉。若是你喜歡翡翠的擺件，我那裏還有好幾件呢。有這麽大的翡翠白菜，也有這麽大的碧竹，你喜歡哪個。盡管挑。”
賈寶玉卻怏怏地，趴在賈母的懷裏不說話。
賈母道：“寶玉，你很喜歡欺負你二姐姐。”
賈寶玉道：“我沒有。”
賈母道：“你有。”
“我才沒有呢。”說著賈寶玉的眼睛就紅了。
賈母道：“我知道，你從來是順風順水、要什麽家裏就給什麽的。可是你想想，你二姐姐比你大，老祖宗給過他幾次東西？也就上次的首飾而已，那還是看在你二姐姐的首飾是姐妹裏麵最少的，這才給的。這樣的擺設，老祖宗哪次不是留給你，又何嚐給過你二姐姐？”
“可是沒有一座比這個漂亮。”
賈母失笑。是啊。賈玖帶迴家的這個的確漂亮，可是不值錢，哪裏比得上賈母的私房，各個是稀世奇珍。隻是這樣的事情，就是說出來。賈寶玉也不會理會。他是小孩子，隻在乎東西好不好看，至於值不值錢，根本就無關緊要。而且賈家這樣的人家，東西本身的價值本來就在其次。他背後的意義才是這些內宅女眷們炫耀的資本。從這一點上來看，賈玖的這座擺件又比賈母的私藏來得有意義得多。
賈母道：“罷罷罷，既然你喜歡翡翠的。迴頭老太太讓人帶你去琉璃廠那邊挑，你喜歡什麽就拿什麽，如何？這個就留給你二姐姐罷。這是你二姐姐第一次出門得的好東西，意義非凡。你素來愛惜家裏的姐姐妹妹，怎麽今日倒搶你二姐姐的東西來了？”
賈寶玉這才起來，又過來跟賈玖道歉。賈玖連忙迴了半禮。
晚上賈母這邊吃了晚飯。早早地就散了。倒是賈琮，一整日沒有見到姐姐，如今一到姐姐懷裏，就跟受了委屈的孩子找到了依靠一般，黏在姐姐身上就不下來了。吃飯要姐姐喂、走路要姐姐抱。就是迴到家裏，也不肯從姐姐身上下來，哪怕是之前他最喜歡的撥浪鼓也不要了。
賈玖抱著他在屋子裏轉圈，又讓他在榻上爬。剛開始的時候，賈琮說什麽也不肯放開姐姐的衣裳，還是賈玖哄了又哄，他又親眼看見姐姐始終站在他的麵前，這才遲疑著鬆開了手。隻是無論賈玖將他放在填漆榻的哪個角落，他都會在最短的時間裏麵爬過來，然後趴在賈玖的胸前，不肯離開。
賈玖道：“琮兒越來越大了，這手腳上的力氣也不小。這屋裏是不夠他爬了。等天氣涼爽一點，我們帶著他去後麵的園子裏，在草地上鋪上厚厚的氈子，讓他好好地玩耍。小孩子要多動動才會長得壯實。小紅，你跟下麵吩咐一聲，多準備幾條氈子。”
小紅應了一聲，道：“姑娘，若是要哥兒在園子裏放心大膽地玩耍，光氈子可沒有用呢。這草地上露水原來就重，若是隻鋪氈子，隻怕沒一會兒就濕了，要在最下麵鋪上幾層細密柔軟的草席，還不能使竹席芙蓉覃之類的，那容易折斷，說不得折斷的細竹絲會紮破氈子、傷了哥兒。然後才是粗氈子細氈子。氈子的質地粗糙又厚實，不但容易磨著哥兒嬌嫩的皮膚，哥兒長期接觸還容易長痱子。姑娘若是要讓哥兒多活動，婢子覺得，還是過些日子，等中秋過了再說。”
賈玖道：“沒有別的辦法麽？”
錦繡聽了，道：“姑娘，婢子記得，我們這後街上有個竹篾匠，他就會做一種用一塊一塊的竹塊串成的席子。這種席子要取三十年以上、至少六寸粗的竹子才能夠取到材料，每一塊竹塊都有半寸長、一指寬，又用濃鹽水浸泡過，再在太陽底下曬幹，如此反複多次，再一點一點地加工起來。這種竹席沒有毛刺，經過拋光磨邊之後更不會夾著人。隻是這價錢很貴，一尺見方就要五兩銀子。若是馬上要，還要另外加錢。”
賈玖道：“一尺就要一兩銀子？怎麽會這麽貴？南麵送來的上等芙蓉覃才多少銀錢。”
錦繡道：“姑娘，三十年以上的竹子不容易，這鹽巴更是金貴。姑娘不知道，外麵的鹽巴貴著呢。官鹽的話，至少二兩銀子一斤，就是私鹽也要一兩，一兩五錢銀子也是常有的。等閑人家吃的鹽都不夠了，哪裏有這麽多鹽來伺候竹子？上迴姑娘還嫌外麵送來的席子貴。可是做席子哪裏能夠在這鹽巴上儉省的？一尺見方五兩銀子，已經是良心價了。”
賈玖道：“若是一二十兩銀子，我倒是可以做主，可若是要讓琮兒爬得痛快。又豈是一二十兩銀子能夠解決問題的？罷了，還是等我問過父親以後再說罷。若是不能，也不過是我辛苦些個罷了。”
正說著，賈琮又在賈玖的懷裏咿咿呀呀。他覺得姐姐光顧著跟丫頭們說話，冷落他了。
薛寶釵來的時候，就看見賈玖抱著弟弟滿屋子亂轉的模樣，忍不住笑道：“今日在老太太那裏，琮兒不見了妹妹，哭得好不可憐，誰哄他都沒有用。就是老太太也被他磋磨得不行。後來還是他自己哭累了，迷迷糊糊地睡著了。隻怕日後妹妹再有個什麽事情，他更加不肯放開了。”
賈玖搖搖頭，道：“他是個男孩子，總要離開這內宅的。隻是他現在太小了。我也能護著他一點是一點。不過姐姐說得也對，我不能一直嬌慣著他。”
薛寶釵道：“我看二妹妹做得極好呢。對了，妹妹方才在跟丫頭們說什麽呢？怎麽妹妹的臉上還帶著憂慮之色？”
賈玖搖搖頭，道：“沒事，不過是偶爾說起外麵百姓生活艱難罷了。寶姐姐，外麵的日子就這麽難過麽？我隱約聽長輩們說過，這官鹽也就幾十文一斤吧？怎麽變成二兩銀子一斤了？”
薛寶釵一愣。看了看賈玖，道：“二妹妹怎麽會問這個？”不等賈玖迴答，他道：“也是妹妹是千金小姐，故而不懂這裏麵的事情也是有的。沒錯，官鹽是有幾十文一斤的，就是公文裏麵上報的鹽價最高的時候也不超過五十文。但是。這種鹽，隻有官宦人家才能夠買到，尋常百姓如果不買私鹽，就隻能買二兩銀子的官鹽。”
“什麽？怎麽會這樣？”
薛寶釵歎了口氣，在賈玖身邊坐下。道：“妹妹可知道大部分的官員的俸祿是多少麽？就好比二老爺，正五品的工部員外郎，一年正經的俸祿才八十兩銀子外加八十斛祿米而已，還不是新米。八十兩銀子夠什麽使的？偶爾打牙祭給孩子買個零嘴都不夠，又哪裏支付得起一家子的開銷。”
賈玖道：“可不是，還比不得二太太半年的月錢呢。”
薛寶釵道：“俸祿少，生活又要繼續，就是再勤儉、再有品德的人，為了家裏的孩子也不得不想辦法摟銀子。這官鹽就是大家來銀錢的路子之一。雖然說鹽行裏麵也有幾十文一斤的鹽掛牌，但是那鹽缸裏麵總是空的，百姓們就是要買，也隻能買邊上掛著二兩銀子的鹽。而另一邊，官鹽鹽倉裏麵的鹽早就讓下麵的人給分了，分到各鹽商手裏，由著鹽商出售，然後折邊成銀子給經手的官吏們，下麵的官吏就是靠著這筆銀子給家人改善生活的。故而就是朝廷想要收拾鹽政，也會遭受各層官員的抵製。鹽價也隻會往上走，卻從來都沒有往下跌的那一天。妹妹可知道，百姓們能夠買到一兩銀子的私鹽，已經是謝天謝地了。”
賈玖不敢相信自己聽到的。他的心中突然想到，自己那個從來沒有見過麵的姑父，隻怕從此陷到那爛泥潭裏麵去了。哪怕是他每年多收那麽一成兩成的鹽稅，為了自己的錢庫，缺錢缺的厲害的皇帝隻怕會讓他繼續呆在那個位置上，讓他繼續跟鹽商們還有各層官吏鬥智鬥勇。而鹽商和各層官吏又如何會放過從自己口裏奪食之人？隻怕林如海會在那個位置上耗掉自己剩餘的壽元。
薛寶釵見賈玖默不作聲，便道：“妹妹這是怎麽了？”
賈玖搖搖頭，道：“我那個姑媽如今就留下一個跟三妹妹一般大的女兒。如今姑爹又在鹽政上，也難怪老太太擔心得緊，一心要把表妹接過來。”
薛寶釵道：“各人有各人的命數。也許府上姑老爺做得漂亮，一年以後挪了位置了呢？妹妹也莫要太擔心了。對了，這樣的事情原來是不該傳到內宅來的，妹妹怎麽會突然問起鹽價的事情來？”
賈玖一愣，繼而紅了臉，想了想，還是將事情的始末說了。
薛寶釵笑道：“原來是這麽一迴事。琮哥兒也是有福的。有個處處為他打算的姐姐。”又道：“妹妹原來不知道這個。如果拿著現銀去買這種東西，這價錢自然是貴了。可要是用鹽代替銀錢結賬，可能夠省下一大筆開支呢。畢竟，那些庶民們能夠買到的鹽至少也要一兩銀子。而我們這樣的人家隻要幾十文就夠了。這裏麵可有一二十倍的出息的。正好我們家的鋪子裏麵正好有個。不如，我讓人說一聲，讓他們送一張過來。”
賈玖道：“哎呀，那妹妹就在這裏先謝過姐姐了。錦繡去拿銀子。”
薛寶釵擺擺手，道：“不過這麽點東西，妹妹還跟我算銀子，實質上太見外了。妹妹也莫要跟我提銀子的事兒，不然我就生氣了。”
兩個人推讓了一番，這銀錢的事兒還是不了了之。
果然，鶯兒去了好一會兒。這才帶著兩個婆子挑著一個老大的箱子迴來。薛寶釵當場就叫人打開，隻見裏麵果然是一席很大的席子，足有三丈長、一丈五尺寬。
薛寶釵道：“可不是這個。下麵送來的都是這麽大的，隻是鋪子裏賣的都是剪開的。要我說，剪開了的一點都不好。這些骨牌一般的竹塊都是用釣魚線串起來的。剪開了。那豈不是很容易就散了？妹妹大概不知道，這種骨牌席有兩種材質，一種是紫竹做的，另外一種便是青竹做的。這青竹也好，紫竹也好，經過幾十道工序之後，都會變成這種枯黃的顏色。不過。竹器都是這樣，用得久了，顏色會漸漸變深。我曾經在南麵見過一張骨牌席，那顏色都變成紅紫色了，真真稀罕得不得了。”
賈玖抱著賈琮，道：“原來竹子會變色？”
薛寶釵道：“可不是。全新的竹器不是特意保留的青綠色。就是這種黃色，過個三五年，這顏色就會漸漸變深，變成褐色，十年以後會慢慢轉紅。隻是要變成紫色，那至少需要一甲子的時間。而且竹器保養也很要緊。每年天氣轉涼，要收起來的時候，都要清洗幹淨，並用鹽水好好浸泡過，然後晾曬、清洗再晾曬。不然很容易被蟲蛀了去。”
賈玖還沒有迴答，隻聽見外麵有人接口道：“寶姐姐果然博學，又知道了。”
賈玖抱著賈琮跟薛寶釵一起出來，果然是賈元春帶著史湘雲探春來了。
姐妹們互相廝見過，分賓主尊卑坐下，這才聽賈元春道：“二妹妹，好端端的。你要這麽大的一張席子做什麽？”
賈玖指指掛在自己身上的賈琮，笑道：“還不是為了他。我原想著，等天氣略略涼爽些個，讓他在後花園子裏多爬爬，也活動活動筋骨。隻是後花園的草地上蟲子多、濕氣也重，若是光用草席氈子什麽的，又怕磨壞了他的皮膚。丫頭們就跟我推薦了這個骨牌席，隻是要買到好的可著實不容易。正巧，寶姐姐來了，知道因由之後，就跟我說，他們家的鋪子裏就有這個，也不值什麽，送了妹妹一席。”
史湘雲看了看那席子，道：“二姐姐對琮兒可真是沒話說。這下子，琮兒不要說在上麵打滾，就是打架也夠了。”
“打架？”
探春見賈玖不明白，道：“二姐姐，今日琮兒鬧得可厲害了。四妹妹都被他欺負哭了。以往在姐姐跟前，他都是讓著四妹妹的。”
賈玖聽說，低下頭來，對賈琮道：“好你個皮小子，居然欺負起你四姐姐來了。你是男孩子，將來是頂天立地的男子漢，可不能對婦孺動手，尤其是自家人。知道了麽？”
隻見賈琮撅著嘴巴，撲倒姐姐的懷裏，將自己的小臉蛋藏在姐姐的肩窩，不肯理人了。
賈玖見此，隻得抱著賈琮，道：“今兒個姐妹們怎麽來得這麽齊全？”
賈元春道：“還不是寶玉，因為老太太說了，要給他翡翠的擺件，他沒有見到東西，就鬧騰得慌。饒是老太太點頭，跟他說明兒個一大早就讓人帶他出去玩也不依。最後老太太還是搬出了父親，才讓他消停了。這會兒，他正在挑老太太的私房呢。老太太也給妹妹挑了幾樣東西，我們幾個正好要來找妹妹，就一塊兒過來了。”
賈玖這才看見站在邊上的鸚哥：“這不是鸚哥姐姐麽？怎麽是姐姐親自過來了呢？”
鸚哥一麵示意身後的婆子將東西拿上來，口中卻笑道：“姑娘太抬舉婢子了。大姑娘、雲姑娘、寶姑娘、三姑娘，各個都是光鮮亮麗的美人，在各位姑娘麵前，婢子就如螢火蟲一般不起眼才是正常的。二姑娘，這是老太太給你挑的。這個是汝窯的細白瓷茶具，還是難得的冰裂紋的，這個是龍泉窯的青瓷茶具。這個是茶寵。老太太說，茶寵雖然是太上皇在位的時候才開始流行開來的，但是在閨閣之中很流行。姑娘若是沒有茶寵，怕是會讓人笑話。還有這兩個，一個是蜜蠟寶石花擺件，姑娘放在屋裏玩便是，這個是蜜蠟雙魚佩。老太太還說，二姑娘就是不知道打扮，須知小姑娘家就應該打扮得漂漂亮亮的。老太太說了，不許姑娘再這樣不修邊幅，若是姑娘下迴還是這麽素淨地出門，老太太就要親自過問二姑娘的衣裳首飾。”
鸚哥抬出賈母的時候，賈玖就抱著弟弟站了起來，鸚哥說一句，賈玖就應一聲是，結果鸚哥說到最後了，賈玖還是應是。屋裏一下子安靜下來，繼而姐妹們都哄堂大笑，就是薛寶釵也忍不住莞爾。
賈元春連忙推賈玖道：“二妹妹可真是歡喜糊塗了呢。”
薛寶釵也道：“我看二妹妹今天是累壞了，反應也不及往日靈敏了。”
賈元春連聲道：“可不是。都是我，光顧著躲開寶玉那個混世魔王，倒忘記妹妹已經累了一日了。”
賈玖搖了搖頭，道：“我不要緊的。隻是這是老太太單給我一個的，還是姐妹們都有的？”
史湘雲道：“二姐姐，你放心啦，大姐姐和三妹妹四妹妹都得了，我也得了一個把件，還有兩對鐲子呢。”
賈玖這才點了點頭，讓錦繡和繡橘把東西收下。
這個時候，後麵還有一個才留頭的小丫頭上來，行了一禮，表示他奉薛姨媽之命，送幾樣小玩意兒給賈玖。
史湘雲嘴快，搶著道：“那這是單給二姐姐的，還是我們每個人都有的？”
薛寶釵在邊上笑道：“自然是姐妹們人人都有的。隻是我們家就那麽幾個人沒有足夠的人手，隻能一處一處地送。”
史湘雲還要說話，賈玖卻開口了。賈玖和賈元春都知道史湘雲的心結。隻是賈元春惱恨史湘雲攛掇著賈寶玉，這氣還沒有消下去呢，如何會護著史湘雲？而薛寶釵是當事人，又一貫事不關己高高掛起的，探春也不可能得罪自己的嫡姐。
故而賈玖道：“這個丫頭的麵相好生奇怪，大姐姐你怎麽看？”
賈元春一聽，當下就叫那丫頭抬起頭來。隻見那丫頭眉心有著一枚清洗的胭脂痣，兩條細細彎彎的柳葉眉柔順地往下垂，不是香菱又是哪個？
賈元春一下子站了起來：“寶丫頭，你這個丫頭是哪裏來的？”
薛寶釵莫名其妙，道：“這丫頭是我們進京的路上買的。”
“表弟跟人爭搶的就是這個丫頭？”
他比任何人都清楚，這座擺件的意義。雖然除了工藝稀罕了一點，東西本身並不值錢，可是這東西是宮裏出來的。如今被賈玖所得，那就等於說公主殿下很看重賈玖。這擺件對於賈寶玉來說，不過是一件稀罕玩意兒，可若是放在賈玖的屋子裏，就是昭告世人，他們家還有個被皇家公主認可的姑娘。尤其是邢夫人躺下的今天，賈玖上麵隻有賈母一個女性長輩，賈玖被公主殿下認可，就等於說賈母教養孩子的水平是頂好的，那麽從小到大一直養在賈母跟前的賈元春也能夠沾光。
如今已經處在極糟糕的境地、每天處心積慮企圖抓住一切可以抓住的機會的賈元春當然不希望看到自己手裏的救命稻草被人搶了去，哪怕這個人是他的親弟弟。
當然，賈元春不會真的生賈寶玉的氣，可他絕對會遷怒於史湘雲。
賈元春搶在賈母之前開口了：“還說呢，上迴看中了老太太這裏的粉彩花瓶，磨著老太太要了過去，結果沒兩天就摔了一隻。還有上上迴，看中了老太太的多子多福瑪瑙擺件，偏偏前兒個在屋裏踢球，一下子把那個擺件撞落在地上，生生地磕掉了一片葉子。如今又看中這個。這是翡翠的沒有錯，可是這麽細的葉子，哪裏經得起你折騰。雖然說翡翠不值什麽，卻也是宮裏出來的，若是有個什麽閃失，你二姐姐就要替你受過了。你希望你二姐姐出事麽？”
賈寶玉長這麽大，從來沒有受過這麽重的話，當即就愣住了。
薛姨媽看見了，道：“世人都重玉，沒人喜歡豔麗的翡翠，沒想到府上的哥兒卻愛他。寶玉。若是你喜歡翡翠的擺件，我那裏還有好幾件呢。有這麽大的翡翠白菜，也有這麽大的碧竹，你喜歡哪個。盡管挑。”
賈寶玉卻怏怏地，趴在賈母的懷裏不說話。
賈母道：“寶玉，你很喜歡欺負你二姐姐。”
賈寶玉道：“我沒有。”
賈母道：“你有。”
“我才沒有呢。”說著賈寶玉的眼睛就紅了。
賈母道：“我知道，你從來是順風順水、要什麽家裏就給什麽的。可是你想想，你二姐姐比你大，老祖宗給過他幾次東西？也就上次的首飾而已，那還是看在你二姐姐的首飾是姐妹裏麵最少的，這才給的。這樣的擺設，老祖宗哪次不是留給你，又何嚐給過你二姐姐？”
“可是沒有一座比這個漂亮。”
賈母失笑。是啊。賈玖帶迴家的這個的確漂亮，可是不值錢，哪裏比得上賈母的私房，各個是稀世奇珍。隻是這樣的事情，就是說出來。賈寶玉也不會理會。他是小孩子，隻在乎東西好不好看，至於值不值錢，根本就無關緊要。而且賈家這樣的人家，東西本身的價值本來就在其次。他背後的意義才是這些內宅女眷們炫耀的資本。從這一點上來看，賈玖的這座擺件又比賈母的私藏來得有意義得多。
賈母道：“罷罷罷，既然你喜歡翡翠的。迴頭老太太讓人帶你去琉璃廠那邊挑，你喜歡什麽就拿什麽，如何？這個就留給你二姐姐罷。這是你二姐姐第一次出門得的好東西，意義非凡。你素來愛惜家裏的姐姐妹妹，怎麽今日倒搶你二姐姐的東西來了？”
賈寶玉這才起來，又過來跟賈玖道歉。賈玖連忙迴了半禮。
晚上賈母這邊吃了晚飯。早早地就散了。倒是賈琮，一整日沒有見到姐姐，如今一到姐姐懷裏，就跟受了委屈的孩子找到了依靠一般，黏在姐姐身上就不下來了。吃飯要姐姐喂、走路要姐姐抱。就是迴到家裏，也不肯從姐姐身上下來，哪怕是之前他最喜歡的撥浪鼓也不要了。
賈玖抱著他在屋子裏轉圈，又讓他在榻上爬。剛開始的時候，賈琮說什麽也不肯放開姐姐的衣裳，還是賈玖哄了又哄，他又親眼看見姐姐始終站在他的麵前，這才遲疑著鬆開了手。隻是無論賈玖將他放在填漆榻的哪個角落，他都會在最短的時間裏麵爬過來，然後趴在賈玖的胸前，不肯離開。
賈玖道：“琮兒越來越大了，這手腳上的力氣也不小。這屋裏是不夠他爬了。等天氣涼爽一點，我們帶著他去後麵的園子裏，在草地上鋪上厚厚的氈子，讓他好好地玩耍。小孩子要多動動才會長得壯實。小紅，你跟下麵吩咐一聲，多準備幾條氈子。”
小紅應了一聲，道：“姑娘，若是要哥兒在園子裏放心大膽地玩耍，光氈子可沒有用呢。這草地上露水原來就重，若是隻鋪氈子，隻怕沒一會兒就濕了，要在最下麵鋪上幾層細密柔軟的草席，還不能使竹席芙蓉覃之類的，那容易折斷，說不得折斷的細竹絲會紮破氈子、傷了哥兒。然後才是粗氈子細氈子。氈子的質地粗糙又厚實，不但容易磨著哥兒嬌嫩的皮膚，哥兒長期接觸還容易長痱子。姑娘若是要讓哥兒多活動，婢子覺得，還是過些日子，等中秋過了再說。”
賈玖道：“沒有別的辦法麽？”
錦繡聽了，道：“姑娘，婢子記得，我們這後街上有個竹篾匠，他就會做一種用一塊一塊的竹塊串成的席子。這種席子要取三十年以上、至少六寸粗的竹子才能夠取到材料，每一塊竹塊都有半寸長、一指寬，又用濃鹽水浸泡過，再在太陽底下曬幹，如此反複多次，再一點一點地加工起來。這種竹席沒有毛刺，經過拋光磨邊之後更不會夾著人。隻是這價錢很貴，一尺見方就要五兩銀子。若是馬上要，還要另外加錢。”
賈玖道：“一尺就要一兩銀子？怎麽會這麽貴？南麵送來的上等芙蓉覃才多少銀錢。”
錦繡道：“姑娘，三十年以上的竹子不容易，這鹽巴更是金貴。姑娘不知道，外麵的鹽巴貴著呢。官鹽的話，至少二兩銀子一斤，就是私鹽也要一兩，一兩五錢銀子也是常有的。等閑人家吃的鹽都不夠了，哪裏有這麽多鹽來伺候竹子？上迴姑娘還嫌外麵送來的席子貴。可是做席子哪裏能夠在這鹽巴上儉省的？一尺見方五兩銀子，已經是良心價了。”
賈玖道：“若是一二十兩銀子，我倒是可以做主，可若是要讓琮兒爬得痛快。又豈是一二十兩銀子能夠解決問題的？罷了，還是等我問過父親以後再說罷。若是不能，也不過是我辛苦些個罷了。”
正說著，賈琮又在賈玖的懷裏咿咿呀呀。他覺得姐姐光顧著跟丫頭們說話，冷落他了。
薛寶釵來的時候，就看見賈玖抱著弟弟滿屋子亂轉的模樣，忍不住笑道：“今日在老太太那裏，琮兒不見了妹妹，哭得好不可憐，誰哄他都沒有用。就是老太太也被他磋磨得不行。後來還是他自己哭累了，迷迷糊糊地睡著了。隻怕日後妹妹再有個什麽事情，他更加不肯放開了。”
賈玖搖搖頭，道：“他是個男孩子，總要離開這內宅的。隻是他現在太小了。我也能護著他一點是一點。不過姐姐說得也對，我不能一直嬌慣著他。”
薛寶釵道：“我看二妹妹做得極好呢。對了，妹妹方才在跟丫頭們說什麽呢？怎麽妹妹的臉上還帶著憂慮之色？”
賈玖搖搖頭，道：“沒事，不過是偶爾說起外麵百姓生活艱難罷了。寶姐姐，外麵的日子就這麽難過麽？我隱約聽長輩們說過，這官鹽也就幾十文一斤吧？怎麽變成二兩銀子一斤了？”
薛寶釵一愣。看了看賈玖，道：“二妹妹怎麽會問這個？”不等賈玖迴答，他道：“也是妹妹是千金小姐，故而不懂這裏麵的事情也是有的。沒錯，官鹽是有幾十文一斤的，就是公文裏麵上報的鹽價最高的時候也不超過五十文。但是。這種鹽，隻有官宦人家才能夠買到，尋常百姓如果不買私鹽，就隻能買二兩銀子的官鹽。”
“什麽？怎麽會這樣？”
薛寶釵歎了口氣，在賈玖身邊坐下。道：“妹妹可知道大部分的官員的俸祿是多少麽？就好比二老爺，正五品的工部員外郎，一年正經的俸祿才八十兩銀子外加八十斛祿米而已，還不是新米。八十兩銀子夠什麽使的？偶爾打牙祭給孩子買個零嘴都不夠，又哪裏支付得起一家子的開銷。”
賈玖道：“可不是，還比不得二太太半年的月錢呢。”
薛寶釵道：“俸祿少，生活又要繼續，就是再勤儉、再有品德的人，為了家裏的孩子也不得不想辦法摟銀子。這官鹽就是大家來銀錢的路子之一。雖然說鹽行裏麵也有幾十文一斤的鹽掛牌，但是那鹽缸裏麵總是空的，百姓們就是要買，也隻能買邊上掛著二兩銀子的鹽。而另一邊，官鹽鹽倉裏麵的鹽早就讓下麵的人給分了，分到各鹽商手裏，由著鹽商出售，然後折邊成銀子給經手的官吏們，下麵的官吏就是靠著這筆銀子給家人改善生活的。故而就是朝廷想要收拾鹽政，也會遭受各層官員的抵製。鹽價也隻會往上走，卻從來都沒有往下跌的那一天。妹妹可知道，百姓們能夠買到一兩銀子的私鹽，已經是謝天謝地了。”
賈玖不敢相信自己聽到的。他的心中突然想到，自己那個從來沒有見過麵的姑父，隻怕從此陷到那爛泥潭裏麵去了。哪怕是他每年多收那麽一成兩成的鹽稅，為了自己的錢庫，缺錢缺的厲害的皇帝隻怕會讓他繼續呆在那個位置上，讓他繼續跟鹽商們還有各層官吏鬥智鬥勇。而鹽商和各層官吏又如何會放過從自己口裏奪食之人？隻怕林如海會在那個位置上耗掉自己剩餘的壽元。
薛寶釵見賈玖默不作聲，便道：“妹妹這是怎麽了？”
賈玖搖搖頭，道：“我那個姑媽如今就留下一個跟三妹妹一般大的女兒。如今姑爹又在鹽政上，也難怪老太太擔心得緊，一心要把表妹接過來。”
薛寶釵道：“各人有各人的命數。也許府上姑老爺做得漂亮，一年以後挪了位置了呢？妹妹也莫要太擔心了。對了，這樣的事情原來是不該傳到內宅來的，妹妹怎麽會突然問起鹽價的事情來？”
賈玖一愣，繼而紅了臉，想了想，還是將事情的始末說了。
薛寶釵笑道：“原來是這麽一迴事。琮哥兒也是有福的。有個處處為他打算的姐姐。”又道：“妹妹原來不知道這個。如果拿著現銀去買這種東西，這價錢自然是貴了。可要是用鹽代替銀錢結賬，可能夠省下一大筆開支呢。畢竟，那些庶民們能夠買到的鹽至少也要一兩銀子。而我們這樣的人家隻要幾十文就夠了。這裏麵可有一二十倍的出息的。正好我們家的鋪子裏麵正好有個。不如，我讓人說一聲，讓他們送一張過來。”
賈玖道：“哎呀，那妹妹就在這裏先謝過姐姐了。錦繡去拿銀子。”
薛寶釵擺擺手，道：“不過這麽點東西，妹妹還跟我算銀子，實質上太見外了。妹妹也莫要跟我提銀子的事兒，不然我就生氣了。”
兩個人推讓了一番，這銀錢的事兒還是不了了之。
果然，鶯兒去了好一會兒。這才帶著兩個婆子挑著一個老大的箱子迴來。薛寶釵當場就叫人打開，隻見裏麵果然是一席很大的席子，足有三丈長、一丈五尺寬。
薛寶釵道：“可不是這個。下麵送來的都是這麽大的，隻是鋪子裏賣的都是剪開的。要我說，剪開了的一點都不好。這些骨牌一般的竹塊都是用釣魚線串起來的。剪開了。那豈不是很容易就散了？妹妹大概不知道，這種骨牌席有兩種材質，一種是紫竹做的，另外一種便是青竹做的。這青竹也好，紫竹也好，經過幾十道工序之後，都會變成這種枯黃的顏色。不過。竹器都是這樣，用得久了，顏色會漸漸變深。我曾經在南麵見過一張骨牌席，那顏色都變成紅紫色了，真真稀罕得不得了。”
賈玖抱著賈琮，道：“原來竹子會變色？”
薛寶釵道：“可不是。全新的竹器不是特意保留的青綠色。就是這種黃色，過個三五年，這顏色就會漸漸變深，變成褐色，十年以後會慢慢轉紅。隻是要變成紫色，那至少需要一甲子的時間。而且竹器保養也很要緊。每年天氣轉涼，要收起來的時候，都要清洗幹淨，並用鹽水好好浸泡過，然後晾曬、清洗再晾曬。不然很容易被蟲蛀了去。”
賈玖還沒有迴答，隻聽見外麵有人接口道：“寶姐姐果然博學，又知道了。”
賈玖抱著賈琮跟薛寶釵一起出來，果然是賈元春帶著史湘雲探春來了。
姐妹們互相廝見過，分賓主尊卑坐下，這才聽賈元春道：“二妹妹，好端端的。你要這麽大的一張席子做什麽？”
賈玖指指掛在自己身上的賈琮，笑道：“還不是為了他。我原想著，等天氣略略涼爽些個，讓他在後花園子裏多爬爬，也活動活動筋骨。隻是後花園的草地上蟲子多、濕氣也重，若是光用草席氈子什麽的，又怕磨壞了他的皮膚。丫頭們就跟我推薦了這個骨牌席，隻是要買到好的可著實不容易。正巧，寶姐姐來了，知道因由之後，就跟我說，他們家的鋪子裏就有這個，也不值什麽，送了妹妹一席。”
史湘雲看了看那席子，道：“二姐姐對琮兒可真是沒話說。這下子，琮兒不要說在上麵打滾，就是打架也夠了。”
“打架？”
探春見賈玖不明白，道：“二姐姐，今日琮兒鬧得可厲害了。四妹妹都被他欺負哭了。以往在姐姐跟前，他都是讓著四妹妹的。”
賈玖聽說，低下頭來，對賈琮道：“好你個皮小子，居然欺負起你四姐姐來了。你是男孩子，將來是頂天立地的男子漢，可不能對婦孺動手，尤其是自家人。知道了麽？”
隻見賈琮撅著嘴巴，撲倒姐姐的懷裏，將自己的小臉蛋藏在姐姐的肩窩，不肯理人了。
賈玖見此，隻得抱著賈琮，道：“今兒個姐妹們怎麽來得這麽齊全？”
賈元春道：“還不是寶玉，因為老太太說了，要給他翡翠的擺件，他沒有見到東西，就鬧騰得慌。饒是老太太點頭，跟他說明兒個一大早就讓人帶他出去玩也不依。最後老太太還是搬出了父親，才讓他消停了。這會兒，他正在挑老太太的私房呢。老太太也給妹妹挑了幾樣東西，我們幾個正好要來找妹妹，就一塊兒過來了。”
賈玖這才看見站在邊上的鸚哥：“這不是鸚哥姐姐麽？怎麽是姐姐親自過來了呢？”
鸚哥一麵示意身後的婆子將東西拿上來，口中卻笑道：“姑娘太抬舉婢子了。大姑娘、雲姑娘、寶姑娘、三姑娘，各個都是光鮮亮麗的美人，在各位姑娘麵前，婢子就如螢火蟲一般不起眼才是正常的。二姑娘，這是老太太給你挑的。這個是汝窯的細白瓷茶具，還是難得的冰裂紋的，這個是龍泉窯的青瓷茶具。這個是茶寵。老太太說，茶寵雖然是太上皇在位的時候才開始流行開來的，但是在閨閣之中很流行。姑娘若是沒有茶寵，怕是會讓人笑話。還有這兩個，一個是蜜蠟寶石花擺件，姑娘放在屋裏玩便是，這個是蜜蠟雙魚佩。老太太還說，二姑娘就是不知道打扮，須知小姑娘家就應該打扮得漂漂亮亮的。老太太說了，不許姑娘再這樣不修邊幅，若是姑娘下迴還是這麽素淨地出門，老太太就要親自過問二姑娘的衣裳首飾。”
鸚哥抬出賈母的時候，賈玖就抱著弟弟站了起來，鸚哥說一句，賈玖就應一聲是，結果鸚哥說到最後了，賈玖還是應是。屋裏一下子安靜下來，繼而姐妹們都哄堂大笑，就是薛寶釵也忍不住莞爾。
賈元春連忙推賈玖道：“二妹妹可真是歡喜糊塗了呢。”
薛寶釵也道：“我看二妹妹今天是累壞了，反應也不及往日靈敏了。”
賈元春連聲道：“可不是。都是我，光顧著躲開寶玉那個混世魔王，倒忘記妹妹已經累了一日了。”
賈玖搖了搖頭，道：“我不要緊的。隻是這是老太太單給我一個的，還是姐妹們都有的？”
史湘雲道：“二姐姐，你放心啦，大姐姐和三妹妹四妹妹都得了，我也得了一個把件，還有兩對鐲子呢。”
賈玖這才點了點頭，讓錦繡和繡橘把東西收下。
這個時候，後麵還有一個才留頭的小丫頭上來，行了一禮，表示他奉薛姨媽之命，送幾樣小玩意兒給賈玖。
史湘雲嘴快，搶著道：“那這是單給二姐姐的，還是我們每個人都有的？”
薛寶釵在邊上笑道：“自然是姐妹們人人都有的。隻是我們家就那麽幾個人沒有足夠的人手，隻能一處一處地送。”
史湘雲還要說話，賈玖卻開口了。賈玖和賈元春都知道史湘雲的心結。隻是賈元春惱恨史湘雲攛掇著賈寶玉，這氣還沒有消下去呢，如何會護著史湘雲？而薛寶釵是當事人，又一貫事不關己高高掛起的，探春也不可能得罪自己的嫡姐。
故而賈玖道：“這個丫頭的麵相好生奇怪，大姐姐你怎麽看？”
賈元春一聽，當下就叫那丫頭抬起頭來。隻見那丫頭眉心有著一枚清洗的胭脂痣，兩條細細彎彎的柳葉眉柔順地往下垂，不是香菱又是哪個？
賈元春一下子站了起來：“寶丫頭，你這個丫頭是哪裏來的？”
薛寶釵莫名其妙，道：“這丫頭是我們進京的路上買的。”
“表弟跟人爭搶的就是這個丫頭？”