程家人確實沒有走太遠,蘇長越跑去車馬行租了馬,在縣城外的十裏亭處追上了他們的馬車。

    蘇長越先行了禮,程四老爺此來明麵上的理由是拜祭蘇父,蘇長越便也先謝了這一點,程四老爺道:“唉,賢侄不必客氣,三哥臨去時還痛悔不已,說因他之故,牽連了蘇大人,如今我來這一趟,也是該當的。”

    說實話,要說蘇長越心內對此沒有一點芥蒂是不可能的,他理智上知道怪不了程文,便沒程文不謹慎的那迴事,萬閣老也會另尋別的理由整治敢和他作對的人;但情感上,他很難控製住自己一點都不去想,隻是事到如今,想也是無用,更無必要宣之於口。

    他便隻是說:“如何能怪程大人,這都是萬閣老心狠手辣之故。”

    “還是賢侄深明大義——”程四老爺說著,跟著也罵了幾句萬閣老。

    然後,就沒有然後了。

    程四老爺表示了要告辭。

    蘇長越眼珠微動,往程家隊伍裏的第二輛馬車瞥了一眼,那輛馬車的車簾靜靜垂著,他和程四老爺說了也有一會功夫的話了,那輛馬車裏沒有一點動靜,好像隻是一輛空車一樣。

    ——但實際上裏麵當然不可能沒人,程四老爺帶著程三姑娘本人來,本就是為了彰顯誠意,若按正常程序,此刻程三姑娘是應當出來見一見他的,或者至少,隔簾問候一聲。

    卻都沒有。

    好像程三姑娘根本就沒有來一樣。

    蘇長越不知這其中出了什麽變故,總之從結果看,程家很顯然是改了主意了。

    他並不著惱,反而是鬆了口氣:不用他出口拒絕,免掉尷尬場麵了。同時心內微有歎息——程家這行事,實在有些失去章法,假使程伯父在日,親生女兒的婚事,如何會這麽隨心所欲。

    心內轉著這些念頭,他麵上當然是毫無露出,隻做不知程家這一趟的真實來意,站去路邊,拱手送別,待程家馬車緩緩駛去一段距離之後,方轉身上馬返城。

    **

    掀著車簾,眼看少年挺拔的身姿策馬而去,程四老爺下令道:“停車。”

    待馬車停下,他下了車,往後麵的一輛馬車上去,車隊又緩緩駛動起來。

    車廂裏,端坐著一名年約十四五歲的少女,正垂目看著麵前的棋盤,她全身素縞,鬢角插著一朵小小白花,麵容清麗,氣質楚楚。

    見到程四老爺上來,

    她輕輕把棋盤推開一點,低喚一聲:“四叔。”

    程四老爺“嗯”一聲:“他走了。”

    程三姑娘沉默片刻,抬起眼來:“他答應了不亂說話嗎?”

    程四老爺失笑一聲,搖搖頭:“我沒向他提起。”

    程三姑娘疑問地:“為什麽?”

    “因為用不著。”程四老爺道,“是個能聞弦歌的人,我直接說告辭,他沒有多問一句,心下顯然已有數了,有數而能忍住不當場質問,隻當做我就是來拜祭他父親的。這樣的人,難道還怕他背後去散播什麽閑言嗎?”

    “……這便好。”程三姑娘又是沉默片刻,而後淡淡地說了一句。

    程四老爺卻有些感歎,不吐不快似地:“嘉娘,我倒有些悔意了,此子非池中物啊。”

    程三姑娘微微笑了一下:“這個話,四叔先前不就已說過了?若非為此,也不會令我隨行這一趟。”

    程四老爺道:“先前是先前——”

    先前程家本家做出這個決議,並派出程四老爺執行,更多地是從大局出發,程家雖然根葉繁茂,但失去程文這一位正四品高官,實是損失深重,幾近傷筋動骨,更為不幸的是程文遺下的長子資質平庸,不及乃父多矣,如今年已弱冠,卻還掙紮在童生試的路上,即便他有成材的一天,程文舍命留下的政治資本,他恐怕連一半都發揮不出。而次子,還抱在程夫人的懷裏,連路都不大會走,等他接程文的衣缽,更不知要等到哪天去了。

    兒子不行,程家人自然而然地把目光放到了女兒身上,又更自然地,順著把目光展望到了蘇長越身上。

    這一對同時遭難的忠良之後若能結成姻緣,哪怕什麽都不做,單這門親事說出去就足以令程家的門楣光耀一層,運作得好,更是美談一樁,當即就可為程家帶來利益——程家其他的待嫁姑娘們,名聲會自然而然地跟著清高起來。

    而蘇長越本人也很合適,他十五歲就能中案首,可見資質遠勝程文長子,又父母雙亡,別無兄弟,加之蘇家本身出於草根,這麽個家世,程家扶持他,拉攏他,讓他偏向過來,為程家的利益出力應當也很容易;便不成,程家舍出去的不過一個喪父的孤女,並不虧在哪裏。

    唯一的障礙,是蘇長越本有婚約在身。

    不過這對程家來說,也不算什麽障礙,程四老爺有信心說服蘇長越,隻要由程家負責,另給葉家姑娘說一門好親事,那還有什麽問題

    呢?對於葉家姑娘來說,說不定這還是巴不得的事——蘇長越對程家有價值,對她可沒有,一個孤女,她拿什麽栽培造就蘇長越?沒這個能力,兩個人隻好抱團掙紮,還不如分開各覓良緣。

    ——當然葉家姑娘的名聲可能會損失一點,她和蘇長越定的是娃娃親,時間久長,和蘇家關係近的人家都知道有這門親事在。程家不可能要一個背約另娶的女婿,那這個鍋,就隻能葉家姑娘背了。

    但世上沒有白得的好處,這一點不足,跟程家給的承諾比,又算不上什麽了。

    總之,程家是都算好了才派出程四老爺來的,誰知最終問題沒出在蘇家,也沒出在葉家,卻是出在了程家自己身上。

    用“出問題”來形容不大準確,因為,這對程家來說,其實是一樁大好事。

    “……若早知道魏國公府能派人求娶你,我們也不用這麽殫精竭慮了。”程四老爺說,“本來我們隻是對葉家姑娘有一點歉意,弄到如今,葉家姑娘沒什麽了,倒是同蘇家生出了一點不可說來。”

    他是個不憚於承認失誤的人,便總結道,“這件事,終究還是辦得太急了一點。”

    程三姑娘很淡然:“事情已經如此,四叔何必多想?”

    程四老爺敲了敲膝蓋:“話雖如此,總想能更完美一些——可惜我膝下沒個女兒,不然,倒是願意嫁與他。”

    “四叔這麽看好他?”

    “這個年紀,有這份心性,至少我們家的下一輩裏找不出這樣的小輩來。”程四老爺語氣中帶著明確的讚賞,“此子缺的不過一股送他上青雲的輕風而已。”

    程三姑娘卻搖了搖頭:“我倒覺得四叔太樂觀了,如今他失去了輕風,圍繞著他的危險卻還在,就算上麵的惡虎想不起低頭看一看他,想討好惡虎的豺狼們卻說不準要拿他去獻這個殷勤。”

    程四老爺想一想,其實他不大認同侄女的意見,嬌女困守閨中,便再聰慧,眼界難免有限,世事變換無常的那一麵,她就不一定能領悟到。

    不過程四老爺及時醒覺過來,如今情形已經不同,侄女另有喬木,他再一個勁和她說蘇長越的好處,萬一勾起她的淑女之思來,豈不是自尋煩惱?

    他便隻是附和了:“嘉娘,你說得有理。”

    程三姑娘拈起一枚棋子,啪嗒落下:“四叔,君子落子無悔。”

    **

    程三姑娘身有重孝,她在這當

    口和蘇長越論親還好以美談來遮,和魏國公府就沒這一層了,暫時必須秘而不宣,魏國公府那邊遣人來,本也隻是流露了這個意思,正式的定親儀式,必然是得程三姑娘出了孝才能進行。

    所以,蘇長越本該沒這麽快知道程家為何半途另改主意,但,不出一個月,他還是知道了。

    是珠華告訴他的。

    程四老爺想得不錯,世事有時就是奇妙,珠華在程家的整樁計算裏隻算末端,程家根本還沒來得及派人去找她談判,但她卻出乎意料地先掀開了程家的底牌。

    她的消息來源渠道是沈少夫人。

    沈少夫人這一迴找她去做客,沒再借著徐老夫人的名義,而直接把她領去了自己的院子裏。

    沈少夫人找她其實沒什麽正事,就是隨便聊了聊,望著她發了下呆——珠華暗搓搓猜想,估計是從她身上找縣令爹的影子,橫豎這輩子的親爹親媽後媽都團滅了,珠華倒也無所謂讓她看看。

    就在這隨意的聊天中,沈少夫人透露出了徐四公子有意和程三姑娘定親的事——徐四本是有婚約的,定的是金陵城裏另一家武威候府的姑娘,要不是徐四墜馬車受傷,他去年都該完婚了。

    但世子的女人不是好睡的,睡完了因那妾室有孕聲稱是徐四的找徐四商量,徐四驚恐之下怕露餡把她害死就更不能善了了。世子戴了綠帽子,嫌丟人明麵上隻做不知,實則除了製造驚馬案外,更授意了沈少夫人,由她出麵往候府那邊透了幾句風,直接把徐四的婚事也給攪黃了。

    魏國公對世子做的手腳未必全然不知,然而隻好裝憨,這等弟睡兄妾的事,傳揚出去夠金陵百姓下一年飯的,他隻能睜隻眼閉隻眼由著世子撒氣報複,隻別真弄死了弟弟也就是了。

    耽擱到如今,徐四翻了個年都十九了,身體將將養好,婚事再不能拖了,於是很快提上了日程。

    這迴魏國公給他選了程三姑娘,很大層麵上是出於想借一借程三姑娘忠臣之後的名頭,來壓住小兒子的風流無行。

    至於程家和萬閣老的恩怨,魏國公並不放在眼裏,文官勳貴兩個體係,金陵舊都自成一格,不管從哪方麵來說,魏國公都沒什麽好懼怕萬閣老的。

    沈少夫人會聊起這件事,隻是順帶一提,徐四的受傷和張家有牽涉,程三姑娘父親又和蘇父一起倒的黴,這兩個人珠華實際上一個都沒見過,但要說起來,又似乎不能算和她沒有一點關係,所以沈少夫人看見她,就想

    起說了說這事。

    人際的複雜便來源於此,珠華當著沈少夫人的麵沒說什麽,乖乖聽她扯,迴去家裏後,想來想去,提筆給蘇長越寫了封信。

    睡自己的小妾和睡兄長的小妾是截然不同的兩個概念,就算以封建時代的道德標準衡量,此等有逆人倫的行為也是毫無疑問的渣,徐四家世再好,有這個前科,也絕不能算良人了。

    程三姑娘對她來說是個陌生人,但對蘇長越來說,卻是父親故友之女,她遇此狼人,珠華不知道便罷,知道了,總覺得該給他說一聲,至於他要不要告訴程家那邊,就是他的決定了。

    蘇長越接到信看後,有種意料之外,然而情理之中的感覺。

    原來如此。

    程家的行為能解釋得通了。

    他淡淡想過,便拋去了腦後,並不為此縈懷,提筆給珠華寫了迴信。信中謝了她,然後說了自己不方便在此事上和程家有什麽聯絡——程三姑娘本來選擇的對象是他,他去說徐四的壞話,恐怕難免遭人誤會。且蘇長越心中有數,程家是什麽樣的人家,在先前的作為裏已經暴露無遺了,他就算去說,人家信了,恐怕也仍然改變不了什麽。

    這緣由蘇長越在信裏寫得很含蓄,程家做事不地道,但他本也不想娶程三姑娘,所以沒覺得自己吃什麽虧,也不想有損程三姑娘的名聲。

    本不是一路人,便各行其道罷。

    但在珠華來說,發現情敵的技能是天生的,她情竇雖沒怎麽開,然而已經把蘇長越劃為了自己圈內所有,她警覺地從蘇長越的字裏行間裏發現了,她的所有物曾被別的眼睛覬覦過的痕跡。

    珠華很不樂意。

    於是她抄了首《節婦吟》迴去。

    蘇長越再度收到來信,打開看見的時候,眼角直抽抽:“……”

    以他的學問,自然能領會到,珠華可不是在向他表忠貞,這“節婦”說的也不是自己。

    小醋壇子又翻了。

    他趴書桌上悶笑了一會,重新提起筆來,迴憶著上迴見到珠華時的打扮模樣,給畫了張畫寄迴去。

    這生動地表明了他清楚想著她,比單用文字寫的有說服力。

    珠華拿到畫,欣賞了半晌,水墨人像在神不在形,單看臉,珠華不大看得出來是自己,但整體看就一望即明,而且雖然是個小娃娃的模樣,還挺有氣質。

    沒想到蘇長越字寫得好,畫

    畫得也不錯,她之前都不知他還有這個才藝,看來古人書畫不分家的說法是有道理的。

    她滿意了,找本書冊夾進去收好。

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