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碧金簾子的宮室內，中宮著的是常服。她去了鳳冠，烏發上挽的鬆鬆的，披一件嬌黃繡鸞鳳的羅衣，在靠窗的繡墩上斜身而坐，麵上自然的微笑，微垂下頷在出神。
羅衣寬大的垂在地上，遮出小幾大小的麵積，上麵有隻雪白的貓兒伏著。
“迴娘娘，探花夫人在外麵候著呢。”有人隔簾迴話。
中宮動了一動，把神思從久遠中收迴來，吩咐下來：“讓她進來。”外麵，帶路的宮女笑嘻嘻作個手勢，又上前去打起簾子，寶珠獨自走進來。
這和剛才見駕不一樣，這裏除了她們再沒有第三個人。
碧窗下那秀雅的婦人這一迴能看得仔細，她麵龐乍一看是年青的，但神情成熟和一般的中年人沒有兩樣。
“過來，離我近些，”
寶珠走近她，更加清楚的見到她吹彈可破的肌膚，上麵有歲月的痕跡。
不是一點兒皺紋都沒有的。
在寶珠看來就更親切，她恭敬的跪下去，既然這裏沒有別人，寶珠就仰起麵龐，嫣然而笑喚著她：“姑母，”
“哎，”中宮笑著答應一聲。伸手，她就可以搭上寶珠的肩頭。她的手指修長白晳，又轉而抬起寶珠的下頷，借著夏日午後的驕陽，仔細的看了看寶珠肌膚，也一般兒的是嬌嫩雪白，年青，像塊白玉豆腐捧在手上。
她的眉眼兒中露出滿意的神色，然後紅唇內逸出一句話：“我的兒，你嫁到這樣的人家裏，要惜福的才好。”
這個秘密的小見麵，這是中宮的最後一句話。
寶珠自然是點頭的。
……。
文章侯府，也正在午飯後歇中覺的時候。掌珠素來健壯，又見到窗外新植的一叢芍藥開得奪目，就不肯睡。邵氏陪著女兒，和她有一搭沒有一搭的說著話。
“這府裏人多，比跟著老太太住熱鬧多了，就是有一點兒不好，二房和四房裏鬧生分，怎麽還不見和好？”邵氏搖著個新的棕竹團扇，上麵繪著美人宴遊，帶著惋惜說道。
掌珠噗地笑了，她手中搖的是絹宮扇，下麵有個大雁墜子跟著晃動，她幸災樂禍地道：“一輩子不好也使得的，我剛進這個家門的時候，就看出她們兩個人好不長久，二太太陰險，又有城府，那心眼子總要比別人低一些，裝的東西多一些，那才是她。四太太呢，又是塊暴炭，平時說話哪壺不開她就偏提哪壺。平時都是二房的讓著四房的，這因為求官的事情讓上司追查，二老爺咬四老爺，四老爺不服，反過來咬他，”
邵氏歎道：“他們總是兄弟，怎麽就沒個人勸勸他們，勸不住老爺們，勸勸太太們也好。”她的目光在掌珠麵上打個轉兒。
很想說讓女兒去勸和，等她們好了也落下個人情，但知道女兒打小兒就不是為人說合的那種人，邵氏就把話咽迴去。
掌珠繼續在笑，揚著臉道：“就是二太太四太太經常使喚的，和她們走動最勤的幾個管事的，也見風轉舵的離她們遠遠的，前兒我聽到四太太要個東西，管事的也推沒有，嗯嗯啊啊不利索的給，”
“管事的還敢這麽大膽，把四太太給駁迴去？”邵氏大吃一驚。她是個軟性子的人，又在為人處事上得過且過，無可無不可的，和別人相處時，隻要對方願意攀談，邵氏都能和她們聊起來。
又知道自己算是侯府的客，平時也不敢要東西，她還沒有見識過文章侯府有大膽的下人。
掌珠對兩位太太的聯盟瓦解持欣喜態度，笑眯眯道：“當主子的連自己都管不好，難免號令不嚴。如今是有眼色的家人，都不理會二房和四房的話。聽誰的才是？又她們兩個人互相置氣，二太太吩咐下來的，辦過以後四太太不喜歡怎麽辦？”
“那還是不辦的好，”邵氏也就理解。
母女說了一會兒，掌珠口渴上來。就叫甘草進來：“去廚房上看看，早起世子爺讓買城外的好水，讓他們做梅湯喝，去看看好了沒有，要是好了就端兩碗來，我和老奶奶喝。”
甘草就出去往廚房上來，房中母女繼續說閑話。
文章侯府裏沒有小廚房，不管哪一房設小廚房，都是別人的眼中釘肉中刺。除了老老太太病著起不來，她的丫頭在房中煮湯藥補品以外，別的人煮個湯藥，也是交到大廚房上。
大廚房，在進大門後轉個彎，離影壁最近的那幾間房子。
甘草走到院門上，就想著先叫管廚房的陳管事。後來一想這個家裏的人全都可惡，奶奶沒發威以前，甘草綠窗去要房中的淨麵水都難，甘草就對自己道：“還是不要叫了，這大中午的，他們隻怕都躲懶出去逛，叫了沒有人理。再不然，就是他們知道你是來要梅湯的，就是梅湯好了，也告訴你梅湯沒好，把你晾得跑上三四趟，才把東西給你。不如，我自己先進去找找，要找到的是人，我就和他打招唿，反而怪他們不在院門這裏守著。如果是見不到有人，橫豎裝梅湯的家夥上午就送來，我自己裝了就走，一大家子人喝湯，少了一點兒他們也難以發現，倒還免得見到他們的麵，明明是奶奶要的東西，卻要我甘草求著他們才給。”
說完這一段話，甘草就躡手躡腳進來。在院子中間四處張望，見靜花樹影，果然是不像有人在守著，甘草就悄聲罵：“沒有王法的東西！一個一個的都不用心當差，還沒事的隻是挑我們的刺兒，”
就更放慢腳步，想著拿到他們一件半件的錯，或是湯煮幹了，再或是菜拋灑了不肯愛惜，好去對掌珠搬弄是非，讓掌珠來罵他們。
悄悄兒的上了台階，正要去掀廚房門簾子，就聽到裏麵有動靜。低低的，像有人在拿碗碟。甘草就奇怪，這院子裏靜悄悄的，這人呢，又輕手輕腳……她興奮起來，是廚子在偷東西是嗎？
不管是誰，拿住他，以後握著這點兒小把柄，包管讓他服服帖帖。
甘草更輕輕的，湊近簾子縫往裏看。這一看，把她自己嚇了一跳。
裏麵的那個人，中等個頭兒，嬌小玲瓏，穿一件石榴紅的羅衣，下麵是白色挑線裙子。肩若削成，腰如約素，人是雪白，神是鬼祟，正是四太太是也。
四太太？
甘草手托著下巴，再不托就怕下巴掉落一地。她驚奇的張大嘴，把四太太的一舉一動收入眼底。
大廚房的中間，放著大鍋灶。上麵有好幾個灶眼，一個上麵冒著熱氣，煮的是梅湯。那酸溜溜的味兒，誘的甘草咽了好幾下口水。
梅湯的旁邊，放著一個小陶土罐，上麵也冒著熱氣，同時還有草藥香。
甘草就想了起來，這是二房裏熬的藥才是。
二老爺和四老爺生分，四太太不甘示弱的和二太太也不和。四太太嘴皮子溜，毒辣的話她說出來十句，二太太才隻有一句話出來。兩個人沒交戰幾個迴合，二太太就病了，說肝氣疼，天天要公中出錢抓藥，要廚房上人的煮藥。
雖然平肝疏導的藥花不了幾個銀子，可四太太眼熱起來，又見廚房上每天為二太太熬藥，竟然成了專門侍候二房的，也跟著心口疼，也抓一副藥，也天天讓廚房熬煮了來吃。
老太太孫氏提到她們就歎氣，侯夫人迴自己房裏甩下幾句難聽話：“我還沒有吃藥呢，她們倒先吃上了，”也是個無可奈何。
本來這氣呢，是對著生，你指責我，我指責你。
架呢，是對著吵。你不讓我，我不讓你。
藥呢，也是可以做伴兒吃的不是？你喝一琬，我喝一碗也就是了。可二太太那病，肝氣疼的人都是麵色沉鬱，肝有病的人一般是麵相上一看，這個人心情不佳，二太太平時就是這死氣沉悶模樣，她說肝氣疼就說得過去。
四太太是個坐不住的人，沒事兒就愛在家裏亂逛。心口疼的病人又總是要靜養的，藥呢，沒病的人喝著胃也跟著不舒服，四太太睡了沒兩天就爬起來，心口疼就此治愈，她的藥也不用再抓，廚房上的人背後念佛，可以少煮一個人的藥。
這就是大廚房上煮藥的原因。而今天四太太對著二太太的藥站著，甘草就疑惑起來。又想到四太太不是個好人，家裏人包括老太太都這樣的說，甘草就屏住唿吸，把這個事情往下看下去。
見藥灶旁邊放著一把長勺子，適才甘草聽到的動靜，應該就是四太太取勺子的聲音。四太太正一隻手揭開藥罐的蓋子，另一隻手從懷裏取出一個小小紙包，抖開來，把一頭對著二太太的藥罐，細細地傾倒進去。
甘草嚇的捂住嘴，心裏焦急得不行。
是毒藥嗎？
是四太太要把二太太謀害了嗎？
血，一下子湧到甘草頭上，讓她的臉漲得血紅。她內心激烈的交戰，喊？還是不喊？
不喊，甘草眼前已經能看到二太太口吐鮮血倒在地上。
喊，如果四太太放的不是毒藥，那甘草可就成了血口噴人，以四太太的為人，是不會放過甘草的。
看著四太太把小紙包裏的東西倒完，把小紙包收到懷裏，拿手中勺子在湯藥裏攪動。甘草茫然了，她現在就是說是四太太放的，估計也沒有人肯相信自己。
自己一喊，四太太隻要把小紙包往灶下的火上一燒，就可以消滅證據。
可不說，二太太倒地身亡總在眼前晃動。
正在急著，茫然的視線忽然捕捉到另外的一點。那是一個衣角，上麵油也有煙灰也有，本來是土黃色，現在是白也有，黑也有。
白的是麵，黑的是炭灰。
這是廚子王大的圍裙一角。
甘草認出來後，她鬆了一口氣。行了，這件事兒還有一個人知道，他都不肯叫喊出來，而二太太又不是甘草的媽，甘草為什麽要叫喊呢？
一個和尚，就自己挑水喝，自己作主。
兩個和尚，就有了人分擔，他不作主，甘草也釋然的不用作承擔。這個擔子放下來，甘草又意識到自己應該退迴去裝沒有來過的才是。
她原路而迴，梅湯也不要了，出了院門一溜小跑著迴去，到了掌珠麵前，氣喘籲籲滿頭是汗，把掌珠嚇了一跳。
“是廚房上的人又尖刺了？”掌珠問道。
甘草“唿唿”地喘氣，氣還沒有順下去，還是沒說話。掌珠就惱了，先入為主地道：“走，我去罵他們！”
“不必去了，下人就像貓啊狗啊的，犯不著生氣，”邵氏就勸。
掌珠不理會，站著擼袖子，擼完袖子又要找個家夥，心想看我今天不把廚房上砸上幾樣就不是我，又在榻上尋了一把掃帚，掃榻用的，大小分量剛好合適。
喝命甘草：“跟著我來！”又要叫綠窗，再帶上幾個小丫頭去，她們管罵架，掌珠奶奶管打，甘草迸出話：“有話迴奶奶！”
“等我打完迴來你再告訴我！”掌珠正火冒三丈，沒功夫聽說話。
“不是不是，奶奶想錯了，梅湯還沒有熬好，是我有句話兒要緊的，要趕緊的迴給奶奶知道。”甘草又急了一頭大汗。
掌珠這才覺得不對，放下掃帚，也不喊綠窗和小丫頭了，對甘草狐疑地問：“你說？”甘草還沒有說話，先對著邵氏看了一眼。
“你糊塗了嗎？老奶奶不是外人！”掌珠喝問她。甘草麵無血色，不顧奶奶生氣，又對邵氏看了一眼，那神色明擺的是老奶奶在，有話就不敢說。
邵氏卻不在意，不但不在意，她還很喜歡。邵氏起來，搖著扇子往外麵走：“她對你忠心呢，我也坐得困了，迴房睡個午覺豈不舒服？讓她慢慢的和你說話吧。”
邵氏出去以後，甘草一五一十的對掌珠附耳說了，又把廚子王大躲起來看在眼中的話也迴了一遍。甘草擔心地道：“要知道二太太嗎？萬一她出了事？”
掌珠冷笑：“我們去說，她肯信嗎？還有那王大，他肯當證人嗎？”甘草就為難起來，聽外麵綠窗迴話：“廚房上王大給奶奶送梅湯，”
“讓他進來。”掌珠收了冷笑，吩咐下去。
綠窗在外麵本來是接下王大手中的梅湯，聽到掌珠有話，綠窗就對王大努嘴兒，低聲取笑他：“奶奶正等著喝呢，叫你送進去，一定是有賞錢給你。”王大見綠窗嬌俏動人，又肯和他說笑，就皮著臉兒悄聲迴道：“我有了賞錢，分你一份兒。”
綠窗不相信的撇嘴一笑，打起門簾子讓王大進去。
掌珠在榻上坐著，見到王大進來並沒有表情，甘草接過梅湯，王大見沒有話就要走，掌珠叫住他，挑眉問道：“廚房上活累嗎？”
“迴奶奶不累，”王大不明原因，就帶著愕然迴話。
“差使也不難當吧？”掌珠不動聲色，又徐徐的問道。王大心想這位奶奶也是個想爭管家的人，難道是籠絡到我這裏了？他是不介意多個主人的人，反正給誰當心腹都是當，就擺出卑躬屈膝，陪笑道：“我當慣了的，本是不難。就是……”
掌珠淡淡：“有話，你隻管對我說，我，你還能不放心嗎？”王大忙道：“是是，”鬼鬼祟祟地壓低嗓音，道：“就是最近買辦買的菜不好，菜到了家裏，都爛了一半葉子；這四月裏早就有各樣新鮮菜，說了幾迴他們不肯買，盡弄些地瓜大白菜的，奶奶明鑒，再好的廚子也得有好食材才行。把我累死了，沒有新鮮的菜，我也做不出來合奶奶口味的菜。”
掌珠聽過無話，讓他去了。自己微閉雙眸，手指輕叩折扇出神。有酸甜味兒出來，掌珠睜開眼，見甘草拿掌珠常用的碗舀出一碗來，送到掌珠麵前：“這王大今天卻知趣，我聽他對奶奶全是胡扯，盡編排別人，沒有一句話是真的，還當他今天這梅湯也不肯盡心。但打開看時，奶奶您看，冰也放得多，這湯也熬得濃，奶奶素來怕熱，用上一碗也睡一會子倒不錯。”
她說著，又把個描金的小調羹放入碗中，發出“叮當”地小小脆聲。
掌珠不去接她的碗，慢慢的道：“這梅湯，還能用嗎？”甘草先是一怔，再就明白，她大驚失色，緊張地抓住自己衣裳，把衣裳捏出一團兒的皺，甘草吃吃地道：“這，這不可能，他怎麽敢……”
“他自然是不敢！他是家生子兒奴才，還有老婆孩子都在府裏。他不敢，別人呢？”掌珠麵色沉下去。
甘草懊惱地道：“看我，我竟然大意了，還是奶奶警醒，四太太和咱們也不對，咱們這房裏的器具又擺在廚房裏，她自然是看到的。她本心應該是沒有把奶奶也坑害的心，可坑一個也是坑，坑兩個也是坑，見到我們這房裏的東西現成的擺好，她順手就做了也未可知，”
“抓隻雀子來，”掌珠聽她說完，靜靜的吩咐著。
甘草就去外麵走廊上，這裏掛著十幾隻好雀子，是韓世拓一直養著的。甘草挑了一隻連鳥籠子拿在手上，綠窗在外間和兩個當值的小小頭做針線，見到就道：“奶奶看雀子不出來看，卻放在房裏頭？”
甘草沒心思理她，徑直進來。綠窗在後麵罵她：“小蹄子這兩天就奇奇怪怪的，耳力也不好了，不知道是見了神，還是見了鬼？”也不理會甘草，繼續低頭做針線。
又紮了十幾針，一股子怪聲音出來，又有淒慘的鳥叫聲。綠窗才笑：“這鳥在外麵呆慣了，進房裏見不到花，它就不答應？”
又一股子酸酸臭臭的味道出了來，小丫頭們跳起來就散開，都道：“臭！”有一個小丫頭胃口淺，聞到就要嘔吐，邊捂嘴出去邊道：“這是誰家挑糞水呢？”
綠窗也不能聞，拿個帕子掩住鼻子，駁斥道：“胡說！外麵挑糞水，我們深宅大院裏怎麽聞得到？”
她怕薰到掌珠，掌珠要罵，忙快步進房去看，簾子一揭，綠窗一腳門裏，一腳門外的怔忡住。這股子難聞的味道，卻是從房裏出來的。
小幾上放著鳥籠子，是適才甘草拎進去的那個。籠子裏本是一隻翠羽紅嘴的雀子，是最活潑叫得最婉轉的那一隻。現在這雀子奄奄一息地癱軟，籠子裏、它的嘴邊兒、好看的羽毛上都沾著黃綠穢物，難聞味道就是這樣來的。
鳥籠子大多是沒有實在底的，小幾上也噴濺上很多。
綠窗叫了起來：“這是怎麽了？”然後才看到鳥籠子旁邊是一個小碗，碗裏麵是酸酸的梅湯。綠窗沒有往梅湯上麵去想，膽怯的不敢看掌珠麵容，隻問甘草：“你做了什麽，你做下什麽！”
兩個丫頭是同時陪嫁到這個府上，平時雖小有摩擦，也情如姐妹。綠窗擔心不已，這事情奶奶不會做，那隻有你甘草。
甘草你在奶奶房裏做下這樣不潔的事情，奶奶把你攆出去，綠窗豈不難過死？
“不是她。”掌珠幽然的嗓音打斷綠窗的責問，她也用帕子捂住鼻子，但是眸中並沒有怒氣，反而雪亮的像搏擊長空前的蒼鷹，犀利的像針尖上最亮的那一點。
揮揮手，讓兩個丫頭收拾房裏，但是道：“把雀子洗幹淨，還送到我房裏來。”綠窗不敢相信自己的耳朵，愕然道：“奶奶……”
“是，”甘草答應著，把還懵懂的綠窗拉出去，鳥籠子也一起帶出去。兩個丫頭走出去，綠窗把鳥籠子交給小丫頭去水邊兒刷洗，迴過身來見甘草去拿擦桌子的東西，綠窗一把揪住她：“怪髒的，讓小丫頭去刷，你來告訴我剛才房裏怎麽了？”
甘草臉上繃得緊緊的，默然帶上警告：“你不要打聽！”推開綠窗還是取了東西進房收拾。綠窗不明原因，在後麵愣住，忽然賭氣上來，見甘草才進房裏去，門簾子擋住她的身影，還在搖擺沒有停下來，綠窗誤會，就狠狠地道：“甘草丫頭你想把我拿下去，自己占高枝兒是不是？你也不對著鏡子照照，就你那嘴臉兒，也能在奶奶麵前把我擠走？”
綠窗忿忿，也取了一份兒水盆巾帛進來。見掌珠和甘草正說著什麽，而見到綠窗，掌珠皺了皺眉頭，綠窗心頭陡然一寒，隨即委屈地淚眼汪汪起來，甘草果然是在奶奶麵前搬弄自己不好了嗎？
“這裏不用你，甘草一個人收拾就行。”掌珠正和甘草談論“梅湯”，讓打斷很是不悅。綠窗氣得幾乎淚水雙流，壓住委屈才又道：“我……”
掌珠沉下臉，喝道：“出去！”
綠窗驚得呆若木雞，直直盯著甘草。你你……她轉身抱著水盆就走，那淚水斷線珠子似的湧出，已灑了一串兒在地上。
掌珠和甘草分明看到，可“梅湯”的事情讓她們魂飛魄散，沒有心思去管綠窗的想法。掌珠吩咐甘草把門簾子重新拉嚴密，看著甘草收拾，同她道：“不是毒藥。”
“我也這樣的想，要是毒藥，那書上寫的，戲文上看的，入口就沒有了。”甘草低低地迴。
掌珠麵色白了白，想幸虧自己警惕，幸虧自己先拿雀子試了一口……不然就不是毒藥，自己上吐下瀉的也讓人難過。
又病了耽誤籌劃管家不說，還在這個時候病倒，表麵上看著，更像是和二太太四太太跑到一起去湊趣的。
呸！
掌珠輕啐，我倒和她們能是一流？
“不是毒藥，為什麽要下呢？”掌珠顰眉低語。
甘草把桌子收拾幹淨，出去水盆交給小丫頭清洗，再迴來把見到的事想了又想，對掌珠猜測道：“依我看，應該是四太太和二太太爭風，嫌二太太吃藥花公中的銀子，她想出這個法子來，是整治二太太的。”
掌珠也正這樣的想，見甘草說出來，點頭表示有理。甘草再道：“而奶奶中招，應該是順手而做，我們這房的器具現在的擺在那裏，”
“損人不怕再饒上一個，多整治一個是一個！”掌珠用力拍拍小幾，手指上一疼，心疼指甲，收迴來看看指甲還好好的，就沒有再拍。
甘草這個丫頭，也是個心性兒大，喜歡高過別人的人。她無意中窺視到這件事，又見到掌珠拿她當個正經出主意的人商議，就更加的殷勤獻策：“奶奶我們得還迴去才行，”
“那是自然的，”掌珠憤憤。
“不然，也給四太太下一貼這藥，這藥是藥鋪子裏買的，多給點兒錢，說我們家老母豬吃多了，要清腸胃，也就能抓到。”
掌珠奇怪：“你怎麽知道？”
甘草笑得眼睛隻有一條縫兒，顯然為自己知道的多，她也是得意的。“奶奶忘記了，我進府以前，是個鄉下丫頭啊。”
掌珠釋然，一笑卻在心中暗想，丫頭用得好，就是臂膀；但讓別人用上，也就是別人的臂膀。好好的，四太太去下藥，她的心眼兒子裏到底有多歪，下藥這事兒也能幹得出來？
再來不偏不倚的，偏讓甘草這丫頭見到。大廚房上人都死絕了嗎？大中午的隻有王大一個人在，而王大還偏偏不說破？
這真是一個又一個的謎團啊。
掌珠對甘草和綠窗的信任是同樣的，她不讓綠窗參與，就是覺得甘草碰的也太巧合，從而對自己的丫頭也心生警惕，那麽這事情，還是少一個丫頭知道就更好。
她把謎團壓在心裏，但另一團火氣卻壓不下去。
四房？
嗯？
老虎頭上你也敢占上風？
掌珠默默想著，對甘草的疑心，對王大的疑心，王大是收了誰的銀子，再或者讓這個家裏的誰給收伏了呢？
她不知道的，王大迴去後，又把二太太的藥送過去，走到廚房院子裏一處偏僻的小房間，正摟著廚娘花三嫂“風流”。
“三嫂，我給你出了氣，你看好吧，我一箭幾雕，管保以後小奶奶不管再對著我們橫，她總得吃東西不是。還有，你說買辦不好，總是不買你要的新鮮菜，我也在小奶奶麵前說了，這個小奶奶，脾氣跟灶底下的猛火一樣，管保她就要跟買辦過不去，以後買辦乖乖買我們要的菜，你想往家裏拿多少，就拿多少。”
花三嫂三十歲年紀，雪白身子微胖有肉，她就拿手指頭點王大：“你這話是真的嗎？四太太下藥你看著你不說，萬一讓人查出來你看到了，說你也有份兒，你這差事可就丟了，”
“放心吧，”王大吹牛道：“沒有人見到，再說四太太下的不是毒藥，”
花三嫂一翻身子起來：“你怎麽知道不是毒藥？”王大嘿嘿又把她壓倒，學著戲台上腔調：“山人我…。自有妙計啊。”
旁邊是他的衣裳，裏麵揣的，是和四太太一樣的小紙包。王大心想，小奶奶進府，好似夜叉進家門，她現在還不能管家，但時常在侯夫人和老太太麵前出主張，弄得府中下人們偷吃酒也提心吊膽，沒有一個不恨她的。
不出這口氣兒可怎麽行？
是家人的就不能出氣嗎？
他們也一樣的想出氣。、
至於四太太，是和王大走的一個藥鋪子，無意中讓王大見到。王大悠哉地想，現在多好，現在都可以推到四太太頭上，大中午的她往這裏來，又不是府中的無名之輩，難道就沒有一個人見到她進這院子？
反正這黑鍋，四太太是背定了……。
算算時辰，王大讓花三嫂起來：“二太太那裏也就要發作，我們還是穿好衣裳預備著好侍候，”兩個人才走出這房門，就聽到外麵亂起來，有人奔跑著叫：“請醫生，不得了的，二太太病得重呢，帶馬，快去請醫生……”
二太太在房裏吐得一塌糊塗，而侯夫人掌珠三太太都急忙出房門來看她，四太太收到消息後，是不情願的：“她見到我好似烏眼雞，我為什麽要去？”
……。
宮中的寧華殿，還是安謐的。
寶珠辭別皇後，迴去見到酒宴上還在熱鬧。會鑽營的女眷都不會放過這個機會，彼此把持著不亂了方寸，到處敬酒。
見到寶珠進來，不知是誰嚷了一聲：“探花夫人迴來了。”寶珠忙陪起笑臉兒，又見到張姑娘、蕭郡主……等才熟悉熱烈的幾個姑娘們急步過來，都拍手笑嚷：“這下子好了，我們可以簪花兒了。”
張老夫人也嚷：“我來捧那盤子。”幾個至親舊交的中年婦人們笑著簇擁老夫人過來，花香就撲麵而至。老夫人手中是一個大的荷葉式白玉盤子，裏麵雲堆山湧般滿盤子杏花。
紅得顫巍巍，好似朝霞落在白玉上。
寶珠還是不能明白，蕭郡主張姑娘就爭著告訴她：“皇上那禦宴上作詩掐花兒，給皇後娘娘送去，娘娘見到喜歡，說女眷們都有份兒，讓你家那探花掐些好的送來。你家那探花呀……”說到這裏，兩個嬌女雙雙閃動眼波，都有了嬌嗔。
寶珠忙問：“他做了什麽不該的事情？”
“正是不該呢，”蕭郡主和張姑娘又雙雙搶話頭兒，圍觀的女眷們也就都笑著，跟著兩個嬌女話頭兒說，一個一個喜笑顏開的：“該打不是，”
“小夫妻親香，竟然把我們一概不放眼裏，”
“小夫妻好著呢，就眼裏沒有了我們，”
寶珠急了，又見她們笑容俱不是壞意思，擰身子不依：“好伯母嬸娘姐姐妹妹們，求你們快告訴我吧，再不說，我可要急死了。”
大家又笑，張老夫人樂道：“把她慪得不行，說給她聽吧。”女官們也在旁邊抿著唇笑，張姑娘道：“你們家那探花，著實的可恨！”
“可恨，而且又可惡！”蕭郡主接上。
“他掐了好花兒，就迴奏給皇上，”這是張姑娘。
蕭郡主又笑，自以為這樣的搶話有趣：“他說有一枝好花兒啊，是給你掐的，讓我們都不要搶你的，”
“你說氣人不氣人？”張姑娘笑著嚷：“他竟然敢把我們先不放眼中！”
寶珠還沒有擺出“對不起，難為情”，蕭郡主又嚷嚷上來：“皇上呢，就讓他打動，說小夫妻好，他看著也喜歡，就下了一道旨意，”說過噘嘴兒。
張姑娘噘嘴兒。
李姑娘噘嘴兒。
同過來的姑娘們把寶珠圍住，一起噘嘴兒。
寶珠在這會兒功夫，已經把羞羞答答，十分見諒，多多原諒的表情擺好，笑容可掬，一臉內疚地埋怨袁訓：“啊呀，說這話兒真不應該，”
再對著一圈兒的小噘嘴兒蹲身行禮，一一的說聲歉意。
女官們見這樣的熱鬧，就在後麵宣出來：“皇上有旨，花要探花夫人先簪，餘下的方是各家夫人小姐們簪上。”
寶珠微張圓了小嘴兒，一抹紅暈浮上麵頰，心頭濃情濃得不能再濃，但害羞也羞得不能再羞。她雙手掩住滾燙的麵頰，這個人，這個人……。你少出些兒風頭就不行嗎？
姑娘們拍手笑：“快快簪上花，你簪上我們才可以簪呢。”一枝開得濃豔的杏花，穿在鑲綠寶石的金簪子，綠寶石和紅杏花配得美麗勾人，端端正正由著姑娘們的手，簪到寶珠的發上。
餘下的，姑娘們上前來搶。張老夫人早交出白玉盤子，迴到座位上笑得前仰後合，又拿起酒杯來，對相熟的女眷們道：“來來，我們再吃上一杯，今天托皇上和娘娘的齊天洪福，才有這樣的一樂，”
認識與不認識的人都說有理，大家共飲了一杯。女官們又送過花來，剛才那一盤子已經讓姑娘們搶得不能再戴，手快的如張姑娘蕭郡主等，發上都是三五枝杏花。沒有的人，就由女官們一人一枝的發下來，都是金簪子穿好的，一個一個的戴起來，廳堂上本就花枝招展，這下更是招展花枝。
常四姑娘幽幽地站在一個角落，幽幽地對寶珠翻了一個小白眼兒。
寶珠正在敬馮二奶奶，又有餘夫人也沒有丟下，就沒有收到這白眼兒，讓白眼兒空落一迴。餘夫人讓她在宮門上的一冷，此時的又一暖，反而知道感激她。
總算當著人，寶珠還沒有忘記我，就吃了一大杯，又約寶珠去他們家吃酒。
禦宴也有時辰，到時候就止。女官說娘娘有旨意，不必謝恩，中宮已經見過寶珠，又賜宴，算給了以前沒有過的恩典，不想再出來見女眷。夏天都要出汗，猶其這是午飯後的午後，日頭暖起來，好似懷裏抱著個手爐。給女眷們備的有更換衣裳的地方，沒有帶衣裳換的，那裏也可以小歇中覺，還讓她們去遊園去。
要知道下一迴再進來這樣的玩，女眷們中有超過一半兒的人可就不成。
馮二奶奶關切寶珠，想大家換衣裳的地方不都在一處，就讓寶珠跟著她去。餘夫人沒有伴兒，又想讓寶珠跟著她去。
寶珠都婉拒，紅花和衛氏在偏殿的另一角兒和下人們用飯，主仆互相找到，出門後有一個宮女帶路，還往寧華殿裏來。
寶珠感動不已，姑母想的多周到啊，她知道寶珠頭一迴走內宮的路，進門時有人帶，出門時也得有人帶才行。
寧華殿上香風水長，寶珠換下衣裳，見備的還有香湯，又洗了一迴在殿後看花等袁訓。打了一個小小的盹兒，還見不到袁訓迴來，又見往禦花園裏去的人多，寶珠興致上來，帶著紅花和衛氏，也都是換了衣裳的，這殿內備的衣裳本就很多。
主仆興衝衝的，往禦花園來。
天下名山大川，各有不同。禦花園以皇宮的緣故，不敢比天下的名景幽地，也是出自天然，再雕琢成精華。
有白石砌路，夾道紅花，落滿一地猶不知足；有空翠爽肌，綠意襲人，渾然不知春夏秋冬為何物，唯有木葉無數；還有大開大合的怪山石，後麵是煙波一襲紅萏白萏，儼然大光明勝景。
寶珠來的晚了，進園子的女眷們才走了一撥。沒有人相約遊園，寶珠就自己掂量著，去看紅花白徑的好，還是去水邊戲水？
“寶珠，”身後有人喚她。
迴身一看，見一個少年，有敦厚之相，膚色並不是白淨的，但五官斯文有書卷氣。衣裳一件寶藍色的袍子，顏色欠深了些；一條黑色綢褲，倒還是以前他的風格，以穩重為主。
他帶著熱情的笑容，又想再濃些，又怕有唐突，最後笑出一臉的燦爛，再輕喚道：“寶珠。”對著寶珠再走過來一步，就原地站住好似釘子一般，再也不會動步的感覺。
他離寶珠可還有十幾步，就早早的停下來，還跟以前一樣，是忠厚而又老實。
衛氏和紅花認得他，忙垂手滿麵春風的問好：“四爺好，聽說四爺高中，我們家老太太說去道喜，奶奶不得空兒，也忙著備下東西和老太太的一起送去，說早看出四爺是必中的，四爺不中，奶奶斷然的不相信。”
馮堯倫微有喜色：“寶珠說我一定中嗎？”又訕訕的：“寶珠還是你女婿中的又敏捷又好。”想到寶珠女婿，馮四少總不會是滋味兒。他本來不是個情感熱烈外露的人，見到寶珠也隻會端正的問個好，不像餘伯南會跟著寶珠問長問短，寶珠你要吃嗎要喝嗎。
但深藏的感情發出來，卻熾熱濃烈沒有東西壓得住。
馮四少定定地看著寶珠，一刻也不肯離開她。他想問寶珠你過得好嗎？但見到寶珠肌膚微豐，笑容燦麗，自然是過得好。
他想問寶珠你快樂嗎？但見寶珠眸子明亮，笑渦兒深深，自然是過得好。
寶珠過得好，和寶珠不是嫁給自己才過得好，這兩個想法讓馮四少苦惱不已。而寶珠此時，也小小的在苦惱。
有一件事兒，寶珠很想問個明白，寶珠可以直白的問你一聲兒嗎？
不問出來，寶珠怕今天晚上覺也睡不好。
碧金簾子的宮室內，中宮著的是常服。她去了鳳冠，烏發上挽的鬆鬆的，披一件嬌黃繡鸞鳳的羅衣，在靠窗的繡墩上斜身而坐，麵上自然的微笑，微垂下頷在出神。
羅衣寬大的垂在地上，遮出小幾大小的麵積，上麵有隻雪白的貓兒伏著。
“迴娘娘，探花夫人在外麵候著呢。”有人隔簾迴話。
中宮動了一動，把神思從久遠中收迴來，吩咐下來：“讓她進來。”外麵，帶路的宮女笑嘻嘻作個手勢，又上前去打起簾子，寶珠獨自走進來。
這和剛才見駕不一樣，這裏除了她們再沒有第三個人。
碧窗下那秀雅的婦人這一迴能看得仔細，她麵龐乍一看是年青的，但神情成熟和一般的中年人沒有兩樣。
“過來，離我近些，”
寶珠走近她，更加清楚的見到她吹彈可破的肌膚，上麵有歲月的痕跡。
不是一點兒皺紋都沒有的。
在寶珠看來就更親切，她恭敬的跪下去，既然這裏沒有別人，寶珠就仰起麵龐，嫣然而笑喚著她：“姑母，”
“哎，”中宮笑著答應一聲。伸手，她就可以搭上寶珠的肩頭。她的手指修長白晳，又轉而抬起寶珠的下頷，借著夏日午後的驕陽，仔細的看了看寶珠肌膚，也一般兒的是嬌嫩雪白，年青，像塊白玉豆腐捧在手上。
她的眉眼兒中露出滿意的神色，然後紅唇內逸出一句話：“我的兒，你嫁到這樣的人家裏，要惜福的才好。”
這個秘密的小見麵，這是中宮的最後一句話。
寶珠自然是點頭的。
……。
文章侯府，也正在午飯後歇中覺的時候。掌珠素來健壯，又見到窗外新植的一叢芍藥開得奪目，就不肯睡。邵氏陪著女兒，和她有一搭沒有一搭的說著話。
“這府裏人多，比跟著老太太住熱鬧多了，就是有一點兒不好，二房和四房裏鬧生分，怎麽還不見和好？”邵氏搖著個新的棕竹團扇，上麵繪著美人宴遊，帶著惋惜說道。
掌珠噗地笑了，她手中搖的是絹宮扇，下麵有個大雁墜子跟著晃動，她幸災樂禍地道：“一輩子不好也使得的，我剛進這個家門的時候，就看出她們兩個人好不長久，二太太陰險，又有城府，那心眼子總要比別人低一些，裝的東西多一些，那才是她。四太太呢，又是塊暴炭，平時說話哪壺不開她就偏提哪壺。平時都是二房的讓著四房的，這因為求官的事情讓上司追查，二老爺咬四老爺，四老爺不服，反過來咬他，”
邵氏歎道：“他們總是兄弟，怎麽就沒個人勸勸他們，勸不住老爺們，勸勸太太們也好。”她的目光在掌珠麵上打個轉兒。
很想說讓女兒去勸和，等她們好了也落下個人情，但知道女兒打小兒就不是為人說合的那種人，邵氏就把話咽迴去。
掌珠繼續在笑，揚著臉道：“就是二太太四太太經常使喚的，和她們走動最勤的幾個管事的，也見風轉舵的離她們遠遠的，前兒我聽到四太太要個東西，管事的也推沒有，嗯嗯啊啊不利索的給，”
“管事的還敢這麽大膽，把四太太給駁迴去？”邵氏大吃一驚。她是個軟性子的人，又在為人處事上得過且過，無可無不可的，和別人相處時，隻要對方願意攀談，邵氏都能和她們聊起來。
又知道自己算是侯府的客，平時也不敢要東西，她還沒有見識過文章侯府有大膽的下人。
掌珠對兩位太太的聯盟瓦解持欣喜態度，笑眯眯道：“當主子的連自己都管不好，難免號令不嚴。如今是有眼色的家人，都不理會二房和四房的話。聽誰的才是？又她們兩個人互相置氣，二太太吩咐下來的，辦過以後四太太不喜歡怎麽辦？”
“那還是不辦的好，”邵氏也就理解。
母女說了一會兒，掌珠口渴上來。就叫甘草進來：“去廚房上看看，早起世子爺讓買城外的好水，讓他們做梅湯喝，去看看好了沒有，要是好了就端兩碗來，我和老奶奶喝。”
甘草就出去往廚房上來，房中母女繼續說閑話。
文章侯府裏沒有小廚房，不管哪一房設小廚房，都是別人的眼中釘肉中刺。除了老老太太病著起不來，她的丫頭在房中煮湯藥補品以外，別的人煮個湯藥，也是交到大廚房上。
大廚房，在進大門後轉個彎，離影壁最近的那幾間房子。
甘草走到院門上，就想著先叫管廚房的陳管事。後來一想這個家裏的人全都可惡，奶奶沒發威以前，甘草綠窗去要房中的淨麵水都難，甘草就對自己道：“還是不要叫了，這大中午的，他們隻怕都躲懶出去逛，叫了沒有人理。再不然，就是他們知道你是來要梅湯的，就是梅湯好了，也告訴你梅湯沒好，把你晾得跑上三四趟，才把東西給你。不如，我自己先進去找找，要找到的是人，我就和他打招唿，反而怪他們不在院門這裏守著。如果是見不到有人，橫豎裝梅湯的家夥上午就送來，我自己裝了就走，一大家子人喝湯，少了一點兒他們也難以發現，倒還免得見到他們的麵，明明是奶奶要的東西，卻要我甘草求著他們才給。”
說完這一段話，甘草就躡手躡腳進來。在院子中間四處張望，見靜花樹影，果然是不像有人在守著，甘草就悄聲罵：“沒有王法的東西！一個一個的都不用心當差，還沒事的隻是挑我們的刺兒，”
就更放慢腳步，想著拿到他們一件半件的錯，或是湯煮幹了，再或是菜拋灑了不肯愛惜，好去對掌珠搬弄是非，讓掌珠來罵他們。
悄悄兒的上了台階，正要去掀廚房門簾子，就聽到裏麵有動靜。低低的，像有人在拿碗碟。甘草就奇怪，這院子裏靜悄悄的，這人呢，又輕手輕腳……她興奮起來，是廚子在偷東西是嗎？
不管是誰，拿住他，以後握著這點兒小把柄，包管讓他服服帖帖。
甘草更輕輕的，湊近簾子縫往裏看。這一看，把她自己嚇了一跳。
裏麵的那個人，中等個頭兒，嬌小玲瓏，穿一件石榴紅的羅衣，下麵是白色挑線裙子。肩若削成，腰如約素，人是雪白，神是鬼祟，正是四太太是也。
四太太？
甘草手托著下巴，再不托就怕下巴掉落一地。她驚奇的張大嘴，把四太太的一舉一動收入眼底。
大廚房的中間，放著大鍋灶。上麵有好幾個灶眼，一個上麵冒著熱氣，煮的是梅湯。那酸溜溜的味兒，誘的甘草咽了好幾下口水。
梅湯的旁邊，放著一個小陶土罐，上麵也冒著熱氣，同時還有草藥香。
甘草就想了起來，這是二房裏熬的藥才是。
二老爺和四老爺生分，四太太不甘示弱的和二太太也不和。四太太嘴皮子溜，毒辣的話她說出來十句，二太太才隻有一句話出來。兩個人沒交戰幾個迴合，二太太就病了，說肝氣疼，天天要公中出錢抓藥，要廚房上人的煮藥。
雖然平肝疏導的藥花不了幾個銀子，可四太太眼熱起來，又見廚房上每天為二太太熬藥，竟然成了專門侍候二房的，也跟著心口疼，也抓一副藥，也天天讓廚房熬煮了來吃。
老太太孫氏提到她們就歎氣，侯夫人迴自己房裏甩下幾句難聽話：“我還沒有吃藥呢，她們倒先吃上了，”也是個無可奈何。
本來這氣呢，是對著生，你指責我，我指責你。
架呢，是對著吵。你不讓我，我不讓你。
藥呢，也是可以做伴兒吃的不是？你喝一琬，我喝一碗也就是了。可二太太那病，肝氣疼的人都是麵色沉鬱，肝有病的人一般是麵相上一看，這個人心情不佳，二太太平時就是這死氣沉悶模樣，她說肝氣疼就說得過去。
四太太是個坐不住的人，沒事兒就愛在家裏亂逛。心口疼的病人又總是要靜養的，藥呢，沒病的人喝著胃也跟著不舒服，四太太睡了沒兩天就爬起來，心口疼就此治愈，她的藥也不用再抓，廚房上的人背後念佛，可以少煮一個人的藥。
這就是大廚房上煮藥的原因。而今天四太太對著二太太的藥站著，甘草就疑惑起來。又想到四太太不是個好人，家裏人包括老太太都這樣的說，甘草就屏住唿吸，把這個事情往下看下去。
見藥灶旁邊放著一把長勺子，適才甘草聽到的動靜，應該就是四太太取勺子的聲音。四太太正一隻手揭開藥罐的蓋子，另一隻手從懷裏取出一個小小紙包，抖開來，把一頭對著二太太的藥罐，細細地傾倒進去。
甘草嚇的捂住嘴，心裏焦急得不行。
是毒藥嗎？
是四太太要把二太太謀害了嗎？
血，一下子湧到甘草頭上，讓她的臉漲得血紅。她內心激烈的交戰，喊？還是不喊？
不喊，甘草眼前已經能看到二太太口吐鮮血倒在地上。
喊，如果四太太放的不是毒藥，那甘草可就成了血口噴人，以四太太的為人，是不會放過甘草的。
看著四太太把小紙包裏的東西倒完，把小紙包收到懷裏，拿手中勺子在湯藥裏攪動。甘草茫然了，她現在就是說是四太太放的，估計也沒有人肯相信自己。
自己一喊，四太太隻要把小紙包往灶下的火上一燒，就可以消滅證據。
可不說，二太太倒地身亡總在眼前晃動。
正在急著，茫然的視線忽然捕捉到另外的一點。那是一個衣角，上麵油也有煙灰也有，本來是土黃色，現在是白也有，黑也有。
白的是麵，黑的是炭灰。
這是廚子王大的圍裙一角。
甘草認出來後，她鬆了一口氣。行了，這件事兒還有一個人知道，他都不肯叫喊出來，而二太太又不是甘草的媽，甘草為什麽要叫喊呢？
一個和尚，就自己挑水喝，自己作主。
兩個和尚，就有了人分擔，他不作主，甘草也釋然的不用作承擔。這個擔子放下來，甘草又意識到自己應該退迴去裝沒有來過的才是。
她原路而迴，梅湯也不要了，出了院門一溜小跑著迴去，到了掌珠麵前，氣喘籲籲滿頭是汗，把掌珠嚇了一跳。
“是廚房上的人又尖刺了？”掌珠問道。
甘草“唿唿”地喘氣，氣還沒有順下去，還是沒說話。掌珠就惱了，先入為主地道：“走，我去罵他們！”
“不必去了，下人就像貓啊狗啊的，犯不著生氣，”邵氏就勸。
掌珠不理會，站著擼袖子，擼完袖子又要找個家夥，心想看我今天不把廚房上砸上幾樣就不是我，又在榻上尋了一把掃帚，掃榻用的，大小分量剛好合適。
喝命甘草：“跟著我來！”又要叫綠窗，再帶上幾個小丫頭去，她們管罵架，掌珠奶奶管打，甘草迸出話：“有話迴奶奶！”
“等我打完迴來你再告訴我！”掌珠正火冒三丈，沒功夫聽說話。
“不是不是，奶奶想錯了，梅湯還沒有熬好，是我有句話兒要緊的，要趕緊的迴給奶奶知道。”甘草又急了一頭大汗。
掌珠這才覺得不對，放下掃帚，也不喊綠窗和小丫頭了，對甘草狐疑地問：“你說？”甘草還沒有說話，先對著邵氏看了一眼。
“你糊塗了嗎？老奶奶不是外人！”掌珠喝問她。甘草麵無血色，不顧奶奶生氣，又對邵氏看了一眼，那神色明擺的是老奶奶在，有話就不敢說。
邵氏卻不在意，不但不在意，她還很喜歡。邵氏起來，搖著扇子往外麵走：“她對你忠心呢，我也坐得困了，迴房睡個午覺豈不舒服？讓她慢慢的和你說話吧。”
邵氏出去以後，甘草一五一十的對掌珠附耳說了，又把廚子王大躲起來看在眼中的話也迴了一遍。甘草擔心地道：“要知道二太太嗎？萬一她出了事？”
掌珠冷笑：“我們去說，她肯信嗎？還有那王大，他肯當證人嗎？”甘草就為難起來，聽外麵綠窗迴話：“廚房上王大給奶奶送梅湯，”
“讓他進來。”掌珠收了冷笑，吩咐下去。
綠窗在外麵本來是接下王大手中的梅湯，聽到掌珠有話，綠窗就對王大努嘴兒，低聲取笑他：“奶奶正等著喝呢，叫你送進去，一定是有賞錢給你。”王大見綠窗嬌俏動人，又肯和他說笑，就皮著臉兒悄聲迴道：“我有了賞錢，分你一份兒。”
綠窗不相信的撇嘴一笑，打起門簾子讓王大進去。
掌珠在榻上坐著，見到王大進來並沒有表情，甘草接過梅湯，王大見沒有話就要走，掌珠叫住他，挑眉問道：“廚房上活累嗎？”
“迴奶奶不累，”王大不明原因，就帶著愕然迴話。
“差使也不難當吧？”掌珠不動聲色，又徐徐的問道。王大心想這位奶奶也是個想爭管家的人，難道是籠絡到我這裏了？他是不介意多個主人的人，反正給誰當心腹都是當，就擺出卑躬屈膝，陪笑道：“我當慣了的，本是不難。就是……”
掌珠淡淡：“有話，你隻管對我說，我，你還能不放心嗎？”王大忙道：“是是，”鬼鬼祟祟地壓低嗓音，道：“就是最近買辦買的菜不好，菜到了家裏，都爛了一半葉子；這四月裏早就有各樣新鮮菜，說了幾迴他們不肯買，盡弄些地瓜大白菜的，奶奶明鑒，再好的廚子也得有好食材才行。把我累死了，沒有新鮮的菜，我也做不出來合奶奶口味的菜。”
掌珠聽過無話，讓他去了。自己微閉雙眸，手指輕叩折扇出神。有酸甜味兒出來，掌珠睜開眼，見甘草拿掌珠常用的碗舀出一碗來，送到掌珠麵前：“這王大今天卻知趣，我聽他對奶奶全是胡扯，盡編排別人，沒有一句話是真的，還當他今天這梅湯也不肯盡心。但打開看時，奶奶您看，冰也放得多，這湯也熬得濃，奶奶素來怕熱，用上一碗也睡一會子倒不錯。”
她說著，又把個描金的小調羹放入碗中，發出“叮當”地小小脆聲。
掌珠不去接她的碗，慢慢的道：“這梅湯，還能用嗎？”甘草先是一怔，再就明白，她大驚失色，緊張地抓住自己衣裳，把衣裳捏出一團兒的皺，甘草吃吃地道：“這，這不可能，他怎麽敢……”
“他自然是不敢！他是家生子兒奴才，還有老婆孩子都在府裏。他不敢，別人呢？”掌珠麵色沉下去。
甘草懊惱地道：“看我，我竟然大意了，還是奶奶警醒，四太太和咱們也不對，咱們這房裏的器具又擺在廚房裏，她自然是看到的。她本心應該是沒有把奶奶也坑害的心，可坑一個也是坑，坑兩個也是坑，見到我們這房裏的東西現成的擺好，她順手就做了也未可知，”
“抓隻雀子來，”掌珠聽她說完，靜靜的吩咐著。
甘草就去外麵走廊上，這裏掛著十幾隻好雀子，是韓世拓一直養著的。甘草挑了一隻連鳥籠子拿在手上，綠窗在外間和兩個當值的小小頭做針線，見到就道：“奶奶看雀子不出來看，卻放在房裏頭？”
甘草沒心思理她，徑直進來。綠窗在後麵罵她：“小蹄子這兩天就奇奇怪怪的，耳力也不好了，不知道是見了神，還是見了鬼？”也不理會甘草，繼續低頭做針線。
又紮了十幾針，一股子怪聲音出來，又有淒慘的鳥叫聲。綠窗才笑：“這鳥在外麵呆慣了，進房裏見不到花，它就不答應？”
又一股子酸酸臭臭的味道出了來，小丫頭們跳起來就散開，都道：“臭！”有一個小丫頭胃口淺，聞到就要嘔吐，邊捂嘴出去邊道：“這是誰家挑糞水呢？”
綠窗也不能聞，拿個帕子掩住鼻子，駁斥道：“胡說！外麵挑糞水，我們深宅大院裏怎麽聞得到？”
她怕薰到掌珠，掌珠要罵，忙快步進房去看，簾子一揭，綠窗一腳門裏，一腳門外的怔忡住。這股子難聞的味道，卻是從房裏出來的。
小幾上放著鳥籠子，是適才甘草拎進去的那個。籠子裏本是一隻翠羽紅嘴的雀子，是最活潑叫得最婉轉的那一隻。現在這雀子奄奄一息地癱軟，籠子裏、它的嘴邊兒、好看的羽毛上都沾著黃綠穢物，難聞味道就是這樣來的。
鳥籠子大多是沒有實在底的，小幾上也噴濺上很多。
綠窗叫了起來：“這是怎麽了？”然後才看到鳥籠子旁邊是一個小碗，碗裏麵是酸酸的梅湯。綠窗沒有往梅湯上麵去想，膽怯的不敢看掌珠麵容，隻問甘草：“你做了什麽，你做下什麽！”
兩個丫頭是同時陪嫁到這個府上，平時雖小有摩擦，也情如姐妹。綠窗擔心不已，這事情奶奶不會做，那隻有你甘草。
甘草你在奶奶房裏做下這樣不潔的事情，奶奶把你攆出去，綠窗豈不難過死？
“不是她。”掌珠幽然的嗓音打斷綠窗的責問，她也用帕子捂住鼻子，但是眸中並沒有怒氣，反而雪亮的像搏擊長空前的蒼鷹，犀利的像針尖上最亮的那一點。
揮揮手，讓兩個丫頭收拾房裏，但是道：“把雀子洗幹淨，還送到我房裏來。”綠窗不敢相信自己的耳朵，愕然道：“奶奶……”
“是，”甘草答應著，把還懵懂的綠窗拉出去，鳥籠子也一起帶出去。兩個丫頭走出去，綠窗把鳥籠子交給小丫頭去水邊兒刷洗，迴過身來見甘草去拿擦桌子的東西，綠窗一把揪住她：“怪髒的，讓小丫頭去刷，你來告訴我剛才房裏怎麽了？”
甘草臉上繃得緊緊的，默然帶上警告：“你不要打聽！”推開綠窗還是取了東西進房收拾。綠窗不明原因，在後麵愣住，忽然賭氣上來，見甘草才進房裏去，門簾子擋住她的身影，還在搖擺沒有停下來，綠窗誤會，就狠狠地道：“甘草丫頭你想把我拿下去，自己占高枝兒是不是？你也不對著鏡子照照，就你那嘴臉兒，也能在奶奶麵前把我擠走？”
綠窗忿忿，也取了一份兒水盆巾帛進來。見掌珠和甘草正說著什麽，而見到綠窗，掌珠皺了皺眉頭，綠窗心頭陡然一寒，隨即委屈地淚眼汪汪起來，甘草果然是在奶奶麵前搬弄自己不好了嗎？
“這裏不用你，甘草一個人收拾就行。”掌珠正和甘草談論“梅湯”，讓打斷很是不悅。綠窗氣得幾乎淚水雙流，壓住委屈才又道：“我……”
掌珠沉下臉，喝道：“出去！”
綠窗驚得呆若木雞，直直盯著甘草。你你……她轉身抱著水盆就走，那淚水斷線珠子似的湧出，已灑了一串兒在地上。
掌珠和甘草分明看到，可“梅湯”的事情讓她們魂飛魄散，沒有心思去管綠窗的想法。掌珠吩咐甘草把門簾子重新拉嚴密，看著甘草收拾，同她道：“不是毒藥。”
“我也這樣的想，要是毒藥，那書上寫的，戲文上看的，入口就沒有了。”甘草低低地迴。
掌珠麵色白了白，想幸虧自己警惕，幸虧自己先拿雀子試了一口……不然就不是毒藥，自己上吐下瀉的也讓人難過。
又病了耽誤籌劃管家不說，還在這個時候病倒，表麵上看著，更像是和二太太四太太跑到一起去湊趣的。
呸！
掌珠輕啐，我倒和她們能是一流？
“不是毒藥，為什麽要下呢？”掌珠顰眉低語。
甘草把桌子收拾幹淨，出去水盆交給小丫頭清洗，再迴來把見到的事想了又想，對掌珠猜測道：“依我看，應該是四太太和二太太爭風，嫌二太太吃藥花公中的銀子，她想出這個法子來，是整治二太太的。”
掌珠也正這樣的想，見甘草說出來，點頭表示有理。甘草再道：“而奶奶中招，應該是順手而做，我們這房的器具現在的擺在那裏，”
“損人不怕再饒上一個，多整治一個是一個！”掌珠用力拍拍小幾，手指上一疼，心疼指甲，收迴來看看指甲還好好的，就沒有再拍。
甘草這個丫頭，也是個心性兒大，喜歡高過別人的人。她無意中窺視到這件事，又見到掌珠拿她當個正經出主意的人商議，就更加的殷勤獻策：“奶奶我們得還迴去才行，”
“那是自然的，”掌珠憤憤。
“不然，也給四太太下一貼這藥，這藥是藥鋪子裏買的，多給點兒錢，說我們家老母豬吃多了，要清腸胃，也就能抓到。”
掌珠奇怪：“你怎麽知道？”
甘草笑得眼睛隻有一條縫兒，顯然為自己知道的多，她也是得意的。“奶奶忘記了，我進府以前，是個鄉下丫頭啊。”
掌珠釋然，一笑卻在心中暗想，丫頭用得好，就是臂膀；但讓別人用上，也就是別人的臂膀。好好的，四太太去下藥，她的心眼兒子裏到底有多歪，下藥這事兒也能幹得出來？
再來不偏不倚的，偏讓甘草這丫頭見到。大廚房上人都死絕了嗎？大中午的隻有王大一個人在，而王大還偏偏不說破？
這真是一個又一個的謎團啊。
掌珠對甘草和綠窗的信任是同樣的，她不讓綠窗參與，就是覺得甘草碰的也太巧合，從而對自己的丫頭也心生警惕，那麽這事情，還是少一個丫頭知道就更好。
她把謎團壓在心裏，但另一團火氣卻壓不下去。
四房？
嗯？
老虎頭上你也敢占上風？
掌珠默默想著，對甘草的疑心，對王大的疑心，王大是收了誰的銀子，再或者讓這個家裏的誰給收伏了呢？
她不知道的，王大迴去後，又把二太太的藥送過去，走到廚房院子裏一處偏僻的小房間，正摟著廚娘花三嫂“風流”。
“三嫂，我給你出了氣，你看好吧，我一箭幾雕，管保以後小奶奶不管再對著我們橫，她總得吃東西不是。還有，你說買辦不好，總是不買你要的新鮮菜，我也在小奶奶麵前說了，這個小奶奶，脾氣跟灶底下的猛火一樣，管保她就要跟買辦過不去，以後買辦乖乖買我們要的菜，你想往家裏拿多少，就拿多少。”
花三嫂三十歲年紀，雪白身子微胖有肉，她就拿手指頭點王大：“你這話是真的嗎？四太太下藥你看著你不說，萬一讓人查出來你看到了，說你也有份兒，你這差事可就丟了，”
“放心吧，”王大吹牛道：“沒有人見到，再說四太太下的不是毒藥，”
花三嫂一翻身子起來：“你怎麽知道不是毒藥？”王大嘿嘿又把她壓倒，學著戲台上腔調：“山人我…。自有妙計啊。”
旁邊是他的衣裳，裏麵揣的，是和四太太一樣的小紙包。王大心想，小奶奶進府，好似夜叉進家門，她現在還不能管家，但時常在侯夫人和老太太麵前出主張，弄得府中下人們偷吃酒也提心吊膽，沒有一個不恨她的。
不出這口氣兒可怎麽行？
是家人的就不能出氣嗎？
他們也一樣的想出氣。、
至於四太太，是和王大走的一個藥鋪子，無意中讓王大見到。王大悠哉地想，現在多好，現在都可以推到四太太頭上，大中午的她往這裏來，又不是府中的無名之輩，難道就沒有一個人見到她進這院子？
反正這黑鍋，四太太是背定了……。
算算時辰，王大讓花三嫂起來：“二太太那裏也就要發作，我們還是穿好衣裳預備著好侍候，”兩個人才走出這房門，就聽到外麵亂起來，有人奔跑著叫：“請醫生，不得了的，二太太病得重呢，帶馬，快去請醫生……”
二太太在房裏吐得一塌糊塗，而侯夫人掌珠三太太都急忙出房門來看她，四太太收到消息後，是不情願的：“她見到我好似烏眼雞，我為什麽要去？”
……。
宮中的寧華殿，還是安謐的。
寶珠辭別皇後，迴去見到酒宴上還在熱鬧。會鑽營的女眷都不會放過這個機會，彼此把持著不亂了方寸，到處敬酒。
見到寶珠進來，不知是誰嚷了一聲：“探花夫人迴來了。”寶珠忙陪起笑臉兒，又見到張姑娘、蕭郡主……等才熟悉熱烈的幾個姑娘們急步過來，都拍手笑嚷：“這下子好了，我們可以簪花兒了。”
張老夫人也嚷：“我來捧那盤子。”幾個至親舊交的中年婦人們笑著簇擁老夫人過來，花香就撲麵而至。老夫人手中是一個大的荷葉式白玉盤子，裏麵雲堆山湧般滿盤子杏花。
紅得顫巍巍，好似朝霞落在白玉上。
寶珠還是不能明白，蕭郡主張姑娘就爭著告訴她：“皇上那禦宴上作詩掐花兒，給皇後娘娘送去，娘娘見到喜歡，說女眷們都有份兒，讓你家那探花掐些好的送來。你家那探花呀……”說到這裏，兩個嬌女雙雙閃動眼波，都有了嬌嗔。
寶珠忙問：“他做了什麽不該的事情？”
“正是不該呢，”蕭郡主和張姑娘又雙雙搶話頭兒，圍觀的女眷們也就都笑著，跟著兩個嬌女話頭兒說，一個一個喜笑顏開的：“該打不是，”
“小夫妻親香，竟然把我們一概不放眼裏，”
“小夫妻好著呢，就眼裏沒有了我們，”
寶珠急了，又見她們笑容俱不是壞意思，擰身子不依：“好伯母嬸娘姐姐妹妹們，求你們快告訴我吧，再不說，我可要急死了。”
大家又笑，張老夫人樂道：“把她慪得不行，說給她聽吧。”女官們也在旁邊抿著唇笑，張姑娘道：“你們家那探花，著實的可恨！”
“可恨，而且又可惡！”蕭郡主接上。
“他掐了好花兒，就迴奏給皇上，”這是張姑娘。
蕭郡主又笑，自以為這樣的搶話有趣：“他說有一枝好花兒啊，是給你掐的，讓我們都不要搶你的，”
“你說氣人不氣人？”張姑娘笑著嚷：“他竟然敢把我們先不放眼中！”
寶珠還沒有擺出“對不起，難為情”，蕭郡主又嚷嚷上來：“皇上呢，就讓他打動，說小夫妻好，他看著也喜歡，就下了一道旨意，”說過噘嘴兒。
張姑娘噘嘴兒。
李姑娘噘嘴兒。
同過來的姑娘們把寶珠圍住，一起噘嘴兒。
寶珠在這會兒功夫，已經把羞羞答答，十分見諒，多多原諒的表情擺好，笑容可掬，一臉內疚地埋怨袁訓：“啊呀，說這話兒真不應該，”
再對著一圈兒的小噘嘴兒蹲身行禮，一一的說聲歉意。
女官們見這樣的熱鬧，就在後麵宣出來：“皇上有旨，花要探花夫人先簪，餘下的方是各家夫人小姐們簪上。”
寶珠微張圓了小嘴兒，一抹紅暈浮上麵頰，心頭濃情濃得不能再濃，但害羞也羞得不能再羞。她雙手掩住滾燙的麵頰，這個人，這個人……。你少出些兒風頭就不行嗎？
姑娘們拍手笑：“快快簪上花，你簪上我們才可以簪呢。”一枝開得濃豔的杏花，穿在鑲綠寶石的金簪子，綠寶石和紅杏花配得美麗勾人，端端正正由著姑娘們的手，簪到寶珠的發上。
餘下的，姑娘們上前來搶。張老夫人早交出白玉盤子，迴到座位上笑得前仰後合，又拿起酒杯來，對相熟的女眷們道：“來來，我們再吃上一杯，今天托皇上和娘娘的齊天洪福，才有這樣的一樂，”
認識與不認識的人都說有理，大家共飲了一杯。女官們又送過花來，剛才那一盤子已經讓姑娘們搶得不能再戴，手快的如張姑娘蕭郡主等，發上都是三五枝杏花。沒有的人，就由女官們一人一枝的發下來，都是金簪子穿好的，一個一個的戴起來，廳堂上本就花枝招展，這下更是招展花枝。
常四姑娘幽幽地站在一個角落，幽幽地對寶珠翻了一個小白眼兒。
寶珠正在敬馮二奶奶，又有餘夫人也沒有丟下，就沒有收到這白眼兒，讓白眼兒空落一迴。餘夫人讓她在宮門上的一冷，此時的又一暖，反而知道感激她。
總算當著人，寶珠還沒有忘記我，就吃了一大杯，又約寶珠去他們家吃酒。
禦宴也有時辰，到時候就止。女官說娘娘有旨意，不必謝恩，中宮已經見過寶珠，又賜宴，算給了以前沒有過的恩典，不想再出來見女眷。夏天都要出汗，猶其這是午飯後的午後，日頭暖起來，好似懷裏抱著個手爐。給女眷們備的有更換衣裳的地方，沒有帶衣裳換的，那裏也可以小歇中覺，還讓她們去遊園去。
要知道下一迴再進來這樣的玩，女眷們中有超過一半兒的人可就不成。
馮二奶奶關切寶珠，想大家換衣裳的地方不都在一處，就讓寶珠跟著她去。餘夫人沒有伴兒，又想讓寶珠跟著她去。
寶珠都婉拒，紅花和衛氏在偏殿的另一角兒和下人們用飯，主仆互相找到，出門後有一個宮女帶路，還往寧華殿裏來。
寶珠感動不已，姑母想的多周到啊，她知道寶珠頭一迴走內宮的路，進門時有人帶，出門時也得有人帶才行。
寧華殿上香風水長，寶珠換下衣裳，見備的還有香湯，又洗了一迴在殿後看花等袁訓。打了一個小小的盹兒，還見不到袁訓迴來，又見往禦花園裏去的人多，寶珠興致上來，帶著紅花和衛氏，也都是換了衣裳的，這殿內備的衣裳本就很多。
主仆興衝衝的，往禦花園來。
天下名山大川，各有不同。禦花園以皇宮的緣故，不敢比天下的名景幽地，也是出自天然，再雕琢成精華。
有白石砌路，夾道紅花，落滿一地猶不知足；有空翠爽肌，綠意襲人，渾然不知春夏秋冬為何物，唯有木葉無數；還有大開大合的怪山石，後麵是煙波一襲紅萏白萏，儼然大光明勝景。
寶珠來的晚了，進園子的女眷們才走了一撥。沒有人相約遊園，寶珠就自己掂量著，去看紅花白徑的好，還是去水邊戲水？
“寶珠，”身後有人喚她。
迴身一看，見一個少年，有敦厚之相，膚色並不是白淨的，但五官斯文有書卷氣。衣裳一件寶藍色的袍子，顏色欠深了些；一條黑色綢褲，倒還是以前他的風格，以穩重為主。
他帶著熱情的笑容，又想再濃些，又怕有唐突，最後笑出一臉的燦爛，再輕喚道：“寶珠。”對著寶珠再走過來一步，就原地站住好似釘子一般，再也不會動步的感覺。
他離寶珠可還有十幾步，就早早的停下來，還跟以前一樣，是忠厚而又老實。
衛氏和紅花認得他，忙垂手滿麵春風的問好：“四爺好，聽說四爺高中，我們家老太太說去道喜，奶奶不得空兒，也忙著備下東西和老太太的一起送去，說早看出四爺是必中的，四爺不中，奶奶斷然的不相信。”
馮堯倫微有喜色：“寶珠說我一定中嗎？”又訕訕的：“寶珠還是你女婿中的又敏捷又好。”想到寶珠女婿，馮四少總不會是滋味兒。他本來不是個情感熱烈外露的人，見到寶珠也隻會端正的問個好，不像餘伯南會跟著寶珠問長問短，寶珠你要吃嗎要喝嗎。
但深藏的感情發出來，卻熾熱濃烈沒有東西壓得住。
馮四少定定地看著寶珠，一刻也不肯離開她。他想問寶珠你過得好嗎？但見到寶珠肌膚微豐，笑容燦麗，自然是過得好。
他想問寶珠你快樂嗎？但見寶珠眸子明亮，笑渦兒深深，自然是過得好。
寶珠過得好，和寶珠不是嫁給自己才過得好，這兩個想法讓馮四少苦惱不已。而寶珠此時，也小小的在苦惱。
有一件事兒，寶珠很想問個明白，寶珠可以直白的問你一聲兒嗎？
不問出來，寶珠怕今天晚上覺也睡不好。