詞：《念奴嬌》
長城延綿，勢磅礴，襯出錦繡河山。華夏大地，風光秀，前朝英雄輩出。龍泉出鞘，騏驥奔騰，馳騁萬軍中。金戈鐵馬，旌旗映照驕陽。
君看高祖創業，嬴秦俯首時，神武明哲。赭袍高冠，揮手間，諸侯國滅人降。讀史思今，世人皆笑我，此生虛度。唯借禿筆，挑燈夜撰春秋。
話說三皇五帝之後，夏、商、周三朝更迭，都是君王統治，諸侯臣服。以王國威信，大致可以安定天下。然而到了西周末年，隻因犬戎（戎音容：舊指漢族以外民族。犬戎是外族中一支，當時生活於陝、甘一帶）入侵鎬京（西周都城，今陝西長安縣西北），周平王無力與爭，隻得棄了秦川，遷都洛陽以避其鋒，直使得國威大減，王權掃地。一時間，諸侯紛紛背王自立，各據一方：先有五霸爭勢於春秋，後有七雄割據於戰國。可憐此後五百餘年，周王朝名存實亡，無力號令諸侯，徒有君主虛名而已。於是亂世之中，豪傑並起，都有一統天下之心。
卻說周赧王年間，沛縣有一少年，姓劉名煓字執嘉，在鄉裏頗有產業，素來遊手好閑。一日入山射獵，見一人麵目醜陋，衣裳襤褸，捧著一口短刀，獨行於野外。劉執嘉甚奇，方欲停步問之。這人卻先開口問道：“你可是劉君乎？”劉執嘉點頭。此人解刀與他道：“此是殷高宗伐鬼方所作之物（殷高宗即武丁，商代第二十三王，子姓，名昭；鬼方：古時西北外族。昔殷高宗在位時，鬼方不朝，高宗伐之，三年平定），名為匕首，乃鎮世之寶也。今贈予君，當世世相傳！”言罷不見。劉執嘉大奇，視其刀，長約三尺，鋒利無比；上有銘文，似乎記載年月，卻不能詳識。劉執嘉知是寶物，自此常佩於身畔。
又一日，劉執嘉行於沛、豐（今江蘇徐州市豐縣）山澤之中，見一工人在穀中冶鑄。劉執嘉方無聊，遂住其旁，問工人道：“此是鑄造何器？”工人視其良久，顧左右無人，附耳密雲：“我為天子鑄劍，請勿告他人。”劉執嘉以為戲言，甚有疑色。工人又道：“今所鑄之器，鋒刃難開。若得足下（尊稱，同今之您、閣下）腰間佩刀，雜而冶之，即成神器，可以克定天下。”劉執嘉甚奇道：“你識我之寶物乎？”工人並不答話，隻管說道：“凡欲成大事者，須以星光靈氣相輔，以滅世間奸惡。如今水衰火盛，正是征兆。若有識之士得我寶劍，必為天下之主也！”劉執嘉道：“吾腰中之刃，名為匕首，其刃鋒利無比。上山能斬虎犀，入水可斷虯龍（虯：音求，傳說中一種有角的小龍）。魑魅魍魎（音癡妹枉兩，泛指各種鬼怪），望之皆避。削金刻玉，其刃不卷也。”工人問：“此物何來？”劉執嘉遂將來由告之。工人道：“若不得足下匕首以和鑄，縱然精心製作，使越工（古時越地工匠善於鑄劍）打磨，此劍終為鄙器。”劉執嘉聽得心動，即解腰中匕首遞與工人。工人視之，隻覺寒氣逼人，失聲讚道：“真乃世間至寶。”遂投入爐中，俄而（不久）煙焰衝天，日為之晝暗。及乎劍成，白氣如雲，光彩照人，刃若霜雪，鋒利無比。工人捧劍謂劉執嘉道：“劍雖鑄就，還須殺三牲釁（音信：古時用牲畜之血塗抹器物縫隙）祭祀，方可成神兵。”劉執嘉便使人尋著牲畜殺了，取血祭器。一行已畢，工人持劍道：“公長佩此劍，鋤殲除惡，當可克定天下。”劉執嘉取之再看，與前時又有不同，劍長雖亦三尺，亦有文字，與先器相同，卻得以七彩珠、九華玉為飾，有了一份豪華貴氣。
劉執嘉當下大喜，歸後常懷雄心，然無依無勢，數年無為，其誌漸墮。後談婚論嫁，娶同鄉女王氏含始為妻，先生下二子，長子劉申字伯；次子劉喜字仲，皆碌碌之輩。這日，劉執嘉在家中清點帳目，不覺入睡。忽夢一神人至，身高二丈，聲如巨鍾，指其道：“吾乃赤帝仆人也。今天下大亂，赤帝、青帝皆欲使其子下界解救萬民。故赤帝借汝婦產一子，以展其願。此子生後，汝當善待，不可有失！”劉執嘉連連應諾，叩首不已。少頃，其神自去，劉執嘉驚覺，急忙出來尋劉媼（音襖：年長婦人），即其妻王氏也。
劉媼乃鄉下女子，外出務農浣紗，皆是常事。當日，劉媼坐在澤邊坡上，夢見與神交媾（音夠）。及劉執嘉出戶望視，見一龍居於劉媼之上，空中祥雲密布，四下雷電交加，劉執嘉不敢動。及雲散天開，劉媼已而有身。十月之後，產下一子，隆準（高鼻）龍顏，左股有七十二黑子。劉執嘉甚奇，遂起名劉邦，字季（後有人說高祖微時無名，小字稱季，為漢帝後，起名為邦。此論不好考籍，故且從大眾之意），用心照料，不在話下。
卻說天下之事，瞬息萬變。原本群雄割據的中華大地，轉眼間全部並入秦朝版圖，此是為何？且容慢慢道來。
卻說秦國本為附庸，不在五等之內（古時爵位分為公、侯、伯、子、男五等），祖上偏居西戎，以牧馬為業。隻因周平王東遷時，秦襄公護駕有功，升位為伯。又因替平王掃平犬戎，得岐（音棋，山名，位於陝西境內，周朝在此興起）、豐（周為諸侯時，以豐為都城，今陝西西安市西南）之地，成了一方大國。約傳八世，秦穆公即位，修行德政，振興武力，任用百裏奚、蹇（音簡）叔之才；孟明視、白乙丙之勇，稱霸西戎，竟成方伯，自此秦國始強。其後百年間，秦國利用崤山（崤音搖，山名，位於河南省西部，地勢險要，古時山東、山西以此分界）、秦嶺、黃河、長城之險，足以自守。又經商鞅變法，秦國大治，實力已冠於諸侯之首，秦昭王便攻周取九鼎，周王朝遂滅。後至秦莊賈王死，嬴政登位為秦王。上蔡人李斯入關遊說，勸其先滅韓國，立威於世，再依次平滅諸侯，以統一天下。秦王從之，重用李斯，托以國政。又借王翦、王賁、蒙驁、桓齮之武力，張其爪牙，先滅韓、魏，次滅趙、燕，再滅楚、齊，於是統一天下，獨霸華夏。那嬴政自以為立下不世之功，遂棄了國王之號，以三皇五帝稱謂，盡於一身，自稱秦始皇帝，後世接為二世、三世直至萬世，意在錦繡江山，由他嬴氏萬世相傳。
若依著他，豈不是天下萬古都姓了嬴？哪料道事與願違，雖是嬴政苦苦經營，那秦皇朝也隻經曆了區區二世，天下又亂，硝煙再起，戰國諸雄依次複辟，隨之秦皇朝在萬眾聲討之中慘遭覆滅。
秦朝為何隻曆二世，便亡了國？尋其氣短之源，本是秦廷以暴致暴，勞民傷民，致使民怨太深之故。秦始皇當政之時，駕禦宇內，製刑治世；重小人、疑功臣、疏士民、勞百姓，焚書、坑儒、築長城、建阿房宮，使得民不僚生，怨聲載道。奈何秦始皇聲威震懾四海，百姓敢怒不敢言，天下無人敢與為逆。民間有詩道：“生男慎勿舉，生女哺用脯。不見長城下，屍骨相支拄。”
既是如此暴虐，焉（音煙：怎麽、如何）能長久於世？
第一迴：施暴舉胡亥即位 斬白蛇劉邦落草
卻說秦始皇駕崩後，二世皇帝胡亥登基，海內人眾無不引頸觀其新政，隻望他能糾正先皇之過，任用賢人，廢除苛刑，賑窮濟困，以安天下。孰（音熟：誰）料胡亥雖不具備始皇之聰，卻勝過始皇之酷，親宦官、遠忠臣，集昏君、暴君於一身。
胡亥乃是秦始皇少子。初時秦始皇出尋郡（秦並吞六國後，分國中為三十六郡，監管所屬之縣。州、省建製以前，國中以郡為大）縣，崩於沙丘（今河北巨鹿縣東南。還有一說為河北廣宗縣西北太平台），托孤予丞相李斯、中丞相趙高，遺詔立長子扶蘇為後。然趙高向輔胡亥，乃慫恿李斯，趁秦始皇屍骨未寒，合謀鴆（音陣，本指鳥類，羽毛有烈毒。後泛指素藥）殺扶蘇及大將軍蒙恬，私立胡亥為主，這便是秦二世。秦二世登基伊始，為使帝位穩固，竟將秦始皇子女三、四十人盡行處死，初露其蛇蠍之心。世人聽說，多有怨言。秦二世不安，趙高又進言道：“此事何難？陛下可將刑法加重，將有罪者連坐誅殺，直至滅族；大臣敢不平，盡可殺之，以警世人。先帝故臣，多居功自傲，難以訓服，何不盡行貶之，更置陛下所親信者為朝中要職。如此貧者富，賤者貴，群臣得恩惠而竭力效忠，陛下可高枕無憂，肆誌（盡情）寵樂也。”秦二世讚道：“此忠誠之言。”遂重申法令，不但未能將始皇帝遺下暴製予以改善，反而賦役加重，刑法增酷，使得萬民不堪重負，無以聊生。群臣見朝綱敗壞，去者大半，餘者人人自危，更不敢進諫尋事。
是年九月，秦二世以為大事略定，便將秦始皇棺木奉葬於驪山（今陝西臨潼縣境內）。驪山與鹹陽（秦國都城，今陝西西安市）相距百十餘裏，風光秀麗，景色怡人。秦始皇在世之時，以此山風水極絕，可為安寢之所，遂使勞工毀人宗廟，築下皇陵。其園方圓十餘裏，墓穴深達三泉；墓內珍寶無數，機關重重。因其規模宏大，動工之初，從海內征招役徒便有七十餘萬，工程之大，今古罕見；所用工本，幾已頃空國財。今後世奉棺入葬，非同小可，若要完工，不僅錢財難及，人力也大差了。秦二世便頒詔各郡縣，令各地加緊征稅，斂收錢物，征添工役，籌辦勞力。各地大小官吏接得聖旨，不敢怠慢，隻得火速征辦。
也該得是秦朝氣數將盡，此詔到了泗川郡（郡名，初因境內有淮、沂、濉、泗四水而稱四川郡。後因泗水而稱泗水郡或泗川郡，又因治所在薛縣而稱薛郡）沛縣，卻引出了一位反秦的大英雄，此人身高七尺八寸，相貌堂堂：麵如冠玉，眼若流星，隆準龍顏，濃眉大目，美須髯（音然。嘴巴上下的胡子為須，麵頰上的胡子為髯），左股有七十二黑子；不善言語，卻多機變；性不張揚，極能忍耐；心靈胸闊，常有大度；仁而愛人，喜好施舍；遇事不獨斷，好三思而後行；不好讀書，卻極有悟性，乃當世豪傑也。姓劉名邦，表字季，沛縣豐邑陽裏人（邑：城；裏：村）。排行第三：長兄劉申字伯；二兄劉喜字仲；後得少弟劉交字遊。劉季少時不務勞，專遊曆天下，結交海內名士，故識得人之賢庸。及成年，試為縣吏，任泗水亭長，自以高節，廷中諸吏，皆不在眼中。常日喜好酒色，多醉臥於王媼、武負酒家，二人因常見龍附其體，異之，故多免其債。劉季曾服徭役（舊時平民壯年後須為朝廷作一期無償之工，稱徭役）於鹹陽城，見到秦始皇出行，車乘華麗，人馬相隨，喟然歎道：“嗟乎！大丈夫自當如此也！”
單父（今山東菏澤縣）人呂公，名文，字叔平，好相人卑尊。避仇至沛縣，因與縣令有舊，人多往賀。主吏令諸大夫道：“進不滿千錢者，且坐堂下。”待劉季至，卻虛呈禮單雲：“賀錢一萬！”昂然坐於堂中。呂公聞說甚奇，出門迎入，寒喧之間，見劉季相貌堂堂，談吐不凡，頓生敬意。異日懈逅，愈識其貴，遂以長女許配劉季為妻。長女名雉，字娥姁，容貌美豔，百裏挑一。呂媼以劉季無為，怪呂公將其女妄嫁庸者。呂公笑道：“劉季乃非常之人，自非你等女子所知也！”劉季先妻早亡，遺一子名喚劉肥，如今孤身已久，驟然得此佳麗，自是美事一樁。後呂氏過劉家，先生一女，無名，小字阿元（元：排行為長之意）；次生一子，取名盈兒（亦有劉盈為長之說。隻因自古尊卑有別，劉盈後來為天子，故史書敘二人都是以孝惠在先，魯元在後，故有人說劉盈為兄）。一日天熱，一老父過於田間，問鄉人討水喝，呂氏見他饑渴，施之飯食。老父因相呂氏道：“夫人乃天下貴人也！”呂氏懷抱盈兒，手牽阿元，使其相之。父指盈兒道：“夫人之貴，得於此男！”老父方去，劉季歸來，聞言追及，問道：“聞公善於相人，能相我乎？”父久視其麵，徐徐頷首道：“鄉中夫人、嬰兒皆是福相，似與君同，卻又有異。君之尊貴，更不可言也！”劉季謝道：“果如君言，不敢忘德！”
至秦二世元年，劉季年已四十八歲。沛縣令接得秦二世聖旨，收集人夫，點齊百餘牢中囚犯，令劉季押送至鹹陽充任勞工。劉季領命，出了縣署，收拾行裝，定於次日動身。縣中好友來為劉季餞行，幾個便來到了路旁酒店。
劉季平日待人傲慢，朋友自然不多，縣吏中隻有三人，卻都不是一般人。哪三人？第一個，身長七尺，慈眉善目，忠直謹慎，德厚溫良，沛縣主吏掾（音緣：官名，即功曹，郡、縣長下屬之官）蕭何，豐邑人也，熟諳（音安，精通之意）法律，其辦事之才，在碭（音蕩，郡名，舊轄安徽、河南交界一代）、泗無人能及。秦禦史常欲征其入都，蕭何固辭，因而未行。這正是蕭何高明之所以，知秦朝不能長久，故卻之以避其禍。蕭何平素寡言，卻極善識人。初與劉季相交，不以為奇，曾與人言道：“劉季固多大言，少成事！”後與劉季偶敘，言談之中，得知他誌向遠大，實非尋常之人，遂改顏相對，待之甚厚。蕭何位高於劉季，常以吏事護之，劉季有難，蕭何必為相助。劉季徭赴鹹陽，眾吏各送奉錢三錢，唯蕭何一人奉五錢，劉季因而常歎道：“必報此多奉二錢之恩也！”遂以師禮待蕭何。第二個：容貌偉俊，聲如銅鍾，能文善武，知曉陰陽，沛縣吏掾曹參，字敬伯，官職位於蕭何之下，沛人也，性勤儉，好學。八歲從師學文，甚得器。十五歲再從師習武，又有成。及長成，居縣為豪吏也，與蕭何相善，共為劉季左右。第三個：麵如紫玉，形若奔狼，忠誠梗直，秉性剛毅，沛縣廄司禦（養馬之官）夏侯嬰，亦沛人，自幼好武，弓馬嫻熟，武藝高超，素敬劉季，每送使客還過泗上，都要與劉季相語，無有不談至日移天暮之時。夏侯嬰曾試補縣吏，因與劉季相戲，為其失手所傷。劉季為亭長，傷人當重罪。人告於縣署，劉季矢口否認，夏侯嬰亦自當其責，雖經複審，夏侯嬰皆未告罪，終使劉季脫禍，而夏侯嬰因而坐罪，掠笞（音吃：以竹板或鞭打）數百，牢獄歲餘。劉季感其忠，是為莫逆之交。劉季與三人語，常道：“蕭公文才雄冠於天下，可為治國棟梁。汝二人皆是大將之才，他日必出頭於世。”縣中諸吏無有不為劉季所狎（音俠：不尊重）侮者，是有此言，可見與三人之交。
四人入到酒店坐定。酒過三巡，蕭何捧酒謂劉季道：“劉公此番西行，萬事皆應小心。蕭何夜觀天象，望見太白再經天，秦國當有大難。公此間至都中，切不可造次。若見禍至，當留心以避。”劉季道：“蕭公休要擔憂，大丈夫行於天下，何懼之有？”曹參道：“蕭公之言是矣。某聞有石隕於東郡（郡名，今河南濮陽市一帶，轄河南、河北、山東交界地段），其石有字雲：‘始皇死而地分’。石，陰類也，為群陽不附。今朝中趙高弄權，閹豎當道，當應此驗。若此時天下亂，吾等當隨劉公以禦之，故望劉公此行小心從事。若見都中有何變動，也好設計對應。”劉季笑道：“二公之言，劉季當深記，小心便是了。”
正飲間， 一人從外而至，口中唿道：“哥哥在此喝酒，怎不叫上我，害得我一番好找！”眾人視之：此人身高八尺五寸，膀闊腰圓，麵如獅犼，發似硃砂，體如猛虎，聲若巨雷，乃劉季姨妹夫，姓樊名噲（音快），沛中至勇之士，素有膂力，在沛縣以屠狗營生，家資不薄，雖無官職，但為人豪爽，遠近亦頗有威名。呂公慧眼識英雄，將次女呂媭（音須）配予樊噲，故以兄事劉季。聞得姐夫將要進京公幹，亦來送行。劉季喚其同坐共飲，談及時事，樊噲怒道：“秦皇帝暴而無義，兼並戰國，毀先王之法，滅禮誼之士，專任刑法，橫征霸斂，致使奸邪並生，赭衣塞道（赭音者：紅褐色，秦時囚衣為紅褐色，故赭衣即囚犯），囹圄（音零五，牢獄之意）成市，天下愁怨，早晚必潰而亡國。此次征勞西行，奪財民間，擾亂天下人之心。以弟之意，倒不如殺進鹹陽，取了那狗皇帝，也好天下太平！”劉季急止，低聲道：“吾弟切莫輕浮。若有人舉報，罪及三族也。”樊噲道：“我懼何人！”眾人皆大笑，當日盡歡而散。
次日，劉季在縣署中領到文書，得隨從數名，告別縣令，押著囚犯，抖擻精神，取路往鹹陽而行。走了一日，天色已暮，便尋路中客棧投宿。隨從清點犯人，卻發覺少了十幾人。劉季提人一問，原來這夥囚犯聞得是往驪山修築皇陵，無人不怕。一路上偷偷商議：“築皇陵本就是一樁苦差，做牛做馬還罷，若患病，若犯戒，終是難免一死，安得日後歸鄉？不如趁行路之機逃之，九死間尚得一生。”於是各人懷著小心，路上一有機會便要走幾個。一天下來，就逃了十幾人。劉季雖憂，自是無奈，隻得吩咐隨從加緊看管，切不能讓餘下之人再走了。
不料移日早起，又逃了數人。劉季一麵上心防著，一麵加緊趕路，隻望能早日到鹹陽，好交了此差。然而眾囚見同伴有人走了，都無心再行，一路上行一程走數人，如指縫流沙一般。劉季雖與隨從盡力彈壓，卻無法禁止，方至豐邑西澤中亭，眾囚已去了一大半。劉季好生煩惱，自知秦法酷重，難逃罪責，乃止步亭中，令囚犯先歇息，自取酒悶飲，尋思計較。
飲至紅日西下，玉兔東升，已是酩酊（音明頂，指醉意很深）大醉。遂喚眾囚犯道：“汝等西至驪山，必充苦力。秦刑苛酷，想是避不了一死。我如今走了半數犯人，看來也是死罪難逃。既已如此，我不如索性將你等也放了，各自尋生路去罷。”乃令隨從為眾囚釋縛。眾囚去了繩索，各各拜謝，散去大半。劉季又謂手下道：“我縱容犯人逃匿（音泥，第四聲：隱藏或逃避），死罪也。汝等迴縣繳令，可盡將罪責推到吾身，料可保可全性命。”手下懼死，皆辭去。
劉季依舊坐下喝酒。囚犯中有壯士十數人，皆是忠義之士，不敢即去，相聚商議道：“劉公不忍我等送死，慨然釋放，此大仁大義也。我等若棄他而去，枉為大丈夫也！”其中有一人，姓奚姓娟，下蔡（今安徽鳳台）人氏，勇力過人，當下毅然道：“某願隨劉公共生死，以報大恩。”眾人皆道：“我等亦有此心。”遂推奚娟為首，來見劉季。奚娟至劉季身前，拜道：“劉公若縱我等逃匿，自身意欲何往？”劉季笑道：“公等皆去，吾亦從此更名換姓，隱匿山林！”奚娟道：“吾等受劉公大恩，無以為報，今願隨從劉公左右，永不相背！”眾人齊拜道：“願效犬馬之勞！”劉季視之，連奚娟在內，隻有十八人，不由長歎道：“劉季此去，不知委身何地，不敢累及諸公。”奚娟道：“劉公要棄我等而去？”言畢，淚如雨下，衣襟盡濕。劉季見其心誠，遂與眾人道：“劉季聞芒、碭二山（碭山今在河南永城東北，碭郡因此得名。芒山在其北麵，後合稱芒碭山，跨河南、安徽、江蘇、山東四省）地勢險峻，可據為根據。公等若不棄，可與我同往，共圖後事！”眾人大喜而從。
當下，劉季與眾人豪飲，無不大醉，趁著酒意，連夜趕路。劉季令一人探道，就著澤中小徑，迤邐往碭山而行。不數裏，探道者還報：“前有大蛇擋道，可取路別處。”劉季奮然道：“壯士行路，何懼之有！”乃提家傳之三尺寶劍，起身向前。方行百餘步，隻聞得嘩嘩弄響，一條白蛇橫於道中：長約丈餘，粗若嫩楊，搖尾吐信，踴躍欲動。眾皆失色，悚然止步：那蛇蟲不同於虎豹，可以勇力相敵。人言十蛇九毒，若為所傷，縱使你斬它千段，亦難逃一死。劉季見眾人皆有退心，自思：“我若後退，何人再敢向前？”當下借酒壯膽，大喝一聲，飛身躍起，手起一劍，將那蛇斬為兩段。隻聞得空中幾聲悶雷響過，兩段蛇身掙紮片刻，驀然不動。劉季以劍分開蛇屍，道路遂開，乃昂首闊步，安然趨（快步）過。那十八壯士見之，愈加敬佩。後有人詩道：“皇統承堯運，朱旗啟漢家。未誅秦始鹿，先斬沛中蛇。”
又行數裏，劉季酒氣上湧，加之行路困乏，覺得抵擋不住，就臥於草中，昏昏地睡了過去。眾人亦覺疲勞，各自尋草地歇息。劉季已是累了兩日，卻偏偏不能安眠，每一合眼，便見一老嫗前來索命，口中喊道：“還我兒來！”如此直鬧了一夜，至次日日上三竿，劉季尚未睡足，伏地不起，朦朧間聽得二人路上對話。一人道：“適才我趕夜路，遇上一樁怪事。”人問道：“何事？”那人道：“吾見一老嫗夜哭，因而問之。那老嫗道：‘有人殺了吾子。’吾問：‘汝子何在？為何見殺？’老嫗指地上一蛇屍道：‘此吾子也，即白帝之子，化蛇擋道。方才為赤帝之子所斬，故哭之。’我疑老嫗不誠，欲詳問，那老嫗忽然不見，故而見怪。”劉季聞之暗喜，亦不覺得困了，起身尋到眾人，以夢中所見及二路人所言相告，眾人皆喜而賀之。後胡曾有詩道：“白蛇初斷路人通，漢祖龍泉血刃紅。不是鹹陽將瓦解，素靈哪哭明月中。”
一路無事。行至碭山下，忽聽一棒鼓響，湧出數十草寇，為首一人，身體長大，麵目兇惡，騎一匹黃驃馬，橫一口斬馬刀，厲聲喝道：“行路之人，且留下隨身財物，饒汝等不死！”眾人手無寸鐵，盡皆失色。劉季拔劍邁前一步，怒吼道：“何處草寇，敢阻劉季之路！”那人聞見，滾鞍下馬，伏於草中道：“原來是恩公至此，罪民紀信不知，望公怨罪。”劉季視之，乃泗水人也，姓紀名信表字成。當初，紀信因父親患病，無錢醫治，便持刀打劫，為劉季所獲。劉季問明原委，贈百錢而釋。後紀信失手傷人遭連坐，又得劉季周旋，免了死罪。紀信逃至碭山，與其弟紀義占山為寇，一直頗感劉季之恩，常記掛於懷，今意外遇見，甚是歡喜。
劉季與紀信同迴山寨，將前事告與紀信。紀信道：“恩公且在山中住下，以後再作打算。”劉季自是願意，遂同紀信一同落草。四方在逃犯人及不堪秦刑所束者，慕劉季之名，皆往投之。不多日，已聚得千餘人。劉季便遣人往沛、豐打探消息。
卻說沛縣令聞劉季縱囚逃匿，大怒，令出榜輯拿，又將劉家老小囚於獄中，等候發落。那呂氏雖已年過風華，卻尚有些姿色，引得一夥獄卒都來調戲，正好為獄吏任敖撞見。任敖知蕭何與劉季交厚，懼其責怪，乃怒笞為首之人，並告於蕭何。蕭何急往縣署告道：“劉季雖犯死罪，但其妻乃女流之輩，素不聞外事，與劉季逃匿並無幹係，可免連坐之罪。”蕭何名望頗高，縣令遂從，因釋呂氏。任敖得此令，索性連阿元、盈兒也一並放了。那呂氏攜子女二人來尋劉季，竟然一路找到碭山山寨之中。劉季見到呂氏，甚是奇怪，問之原委。呂氏道：“妾父曾言妾道：‘劉季所居之上，常有雲氣環繞，乃極貴之相。’妾依雲氣尋來，果然尋見了夫君。”劉季暗咐：“秦始皇在位之日，曾言：‘東南有天子之雲氣’，故每每東巡，欲尋而除之。沛、豐皆位在東南，莫非是言我。”心中又喜。後有人詩道：“並吞六國遷後人，東南雲霧擾紛紛。秦皇不知天數定，六番東巡化煙塵。”
劉季會得妻子，遂在碭山住下，故山中至今遺有藏皇峪。
卻說秦二世從各地征得錢財民夫，大修秦陵，以宮眷、官吏萬人殉（音訊：此處指陪葬，亦指因某事而死）葬。為防後人盜墓，每完工一處，便將所有民夫、工匠一律坑殺。其殘忍之作，令人發指。秦始皇陵尚未竣工，秦二世又令重征工役，再興土木，要將阿房宮修築完畢。此宮乃是秦始皇於三十五年動工起建，位於渭南上林苑，規模宏大，震古鑠今。動工之初，關中（因陝西長安一帶東有函穀關、西有散關、南有武關、北有蕭關，所以稱關中，也稱關內）建工石木不足，秦始皇令從荊（古楚國別稱，今湖北一帶）、蜀（舊指四川西部）諸地采辦輸運，工役亦依次征發，逐屆加添。原已動工兩年，工程尚未過半，因秦始皇之死，勞力皆往驪山建陵，阿房之工遂告暫停。後人有詩道：“始皇既歿世情亂，胡亥極愚不解難。酈山未畢皇陵工，複作阿房政何安。”
朝中
長城延綿，勢磅礴，襯出錦繡河山。華夏大地，風光秀，前朝英雄輩出。龍泉出鞘，騏驥奔騰，馳騁萬軍中。金戈鐵馬，旌旗映照驕陽。
君看高祖創業，嬴秦俯首時，神武明哲。赭袍高冠，揮手間，諸侯國滅人降。讀史思今，世人皆笑我，此生虛度。唯借禿筆，挑燈夜撰春秋。
話說三皇五帝之後，夏、商、周三朝更迭，都是君王統治，諸侯臣服。以王國威信，大致可以安定天下。然而到了西周末年，隻因犬戎（戎音容：舊指漢族以外民族。犬戎是外族中一支，當時生活於陝、甘一帶）入侵鎬京（西周都城，今陝西長安縣西北），周平王無力與爭，隻得棄了秦川，遷都洛陽以避其鋒，直使得國威大減，王權掃地。一時間，諸侯紛紛背王自立，各據一方：先有五霸爭勢於春秋，後有七雄割據於戰國。可憐此後五百餘年，周王朝名存實亡，無力號令諸侯，徒有君主虛名而已。於是亂世之中，豪傑並起，都有一統天下之心。
卻說周赧王年間，沛縣有一少年，姓劉名煓字執嘉，在鄉裏頗有產業，素來遊手好閑。一日入山射獵，見一人麵目醜陋，衣裳襤褸，捧著一口短刀，獨行於野外。劉執嘉甚奇，方欲停步問之。這人卻先開口問道：“你可是劉君乎？”劉執嘉點頭。此人解刀與他道：“此是殷高宗伐鬼方所作之物（殷高宗即武丁，商代第二十三王，子姓，名昭；鬼方：古時西北外族。昔殷高宗在位時，鬼方不朝，高宗伐之，三年平定），名為匕首，乃鎮世之寶也。今贈予君，當世世相傳！”言罷不見。劉執嘉大奇，視其刀，長約三尺，鋒利無比；上有銘文，似乎記載年月，卻不能詳識。劉執嘉知是寶物，自此常佩於身畔。
又一日，劉執嘉行於沛、豐（今江蘇徐州市豐縣）山澤之中，見一工人在穀中冶鑄。劉執嘉方無聊，遂住其旁，問工人道：“此是鑄造何器？”工人視其良久，顧左右無人，附耳密雲：“我為天子鑄劍，請勿告他人。”劉執嘉以為戲言，甚有疑色。工人又道：“今所鑄之器，鋒刃難開。若得足下（尊稱，同今之您、閣下）腰間佩刀，雜而冶之，即成神器，可以克定天下。”劉執嘉甚奇道：“你識我之寶物乎？”工人並不答話，隻管說道：“凡欲成大事者，須以星光靈氣相輔，以滅世間奸惡。如今水衰火盛，正是征兆。若有識之士得我寶劍，必為天下之主也！”劉執嘉道：“吾腰中之刃，名為匕首，其刃鋒利無比。上山能斬虎犀，入水可斷虯龍（虯：音求，傳說中一種有角的小龍）。魑魅魍魎（音癡妹枉兩，泛指各種鬼怪），望之皆避。削金刻玉，其刃不卷也。”工人問：“此物何來？”劉執嘉遂將來由告之。工人道：“若不得足下匕首以和鑄，縱然精心製作，使越工（古時越地工匠善於鑄劍）打磨，此劍終為鄙器。”劉執嘉聽得心動，即解腰中匕首遞與工人。工人視之，隻覺寒氣逼人，失聲讚道：“真乃世間至寶。”遂投入爐中，俄而（不久）煙焰衝天，日為之晝暗。及乎劍成，白氣如雲，光彩照人，刃若霜雪，鋒利無比。工人捧劍謂劉執嘉道：“劍雖鑄就，還須殺三牲釁（音信：古時用牲畜之血塗抹器物縫隙）祭祀，方可成神兵。”劉執嘉便使人尋著牲畜殺了，取血祭器。一行已畢，工人持劍道：“公長佩此劍，鋤殲除惡，當可克定天下。”劉執嘉取之再看，與前時又有不同，劍長雖亦三尺，亦有文字，與先器相同，卻得以七彩珠、九華玉為飾，有了一份豪華貴氣。
劉執嘉當下大喜，歸後常懷雄心，然無依無勢，數年無為，其誌漸墮。後談婚論嫁，娶同鄉女王氏含始為妻，先生下二子，長子劉申字伯；次子劉喜字仲，皆碌碌之輩。這日，劉執嘉在家中清點帳目，不覺入睡。忽夢一神人至，身高二丈，聲如巨鍾，指其道：“吾乃赤帝仆人也。今天下大亂，赤帝、青帝皆欲使其子下界解救萬民。故赤帝借汝婦產一子，以展其願。此子生後，汝當善待，不可有失！”劉執嘉連連應諾，叩首不已。少頃，其神自去，劉執嘉驚覺，急忙出來尋劉媼（音襖：年長婦人），即其妻王氏也。
劉媼乃鄉下女子，外出務農浣紗，皆是常事。當日，劉媼坐在澤邊坡上，夢見與神交媾（音夠）。及劉執嘉出戶望視，見一龍居於劉媼之上，空中祥雲密布，四下雷電交加，劉執嘉不敢動。及雲散天開，劉媼已而有身。十月之後，產下一子，隆準（高鼻）龍顏，左股有七十二黑子。劉執嘉甚奇，遂起名劉邦，字季（後有人說高祖微時無名，小字稱季，為漢帝後，起名為邦。此論不好考籍，故且從大眾之意），用心照料，不在話下。
卻說天下之事，瞬息萬變。原本群雄割據的中華大地，轉眼間全部並入秦朝版圖，此是為何？且容慢慢道來。
卻說秦國本為附庸，不在五等之內（古時爵位分為公、侯、伯、子、男五等），祖上偏居西戎，以牧馬為業。隻因周平王東遷時，秦襄公護駕有功，升位為伯。又因替平王掃平犬戎，得岐（音棋，山名，位於陝西境內，周朝在此興起）、豐（周為諸侯時，以豐為都城，今陝西西安市西南）之地，成了一方大國。約傳八世，秦穆公即位，修行德政，振興武力，任用百裏奚、蹇（音簡）叔之才；孟明視、白乙丙之勇，稱霸西戎，竟成方伯，自此秦國始強。其後百年間，秦國利用崤山（崤音搖，山名，位於河南省西部，地勢險要，古時山東、山西以此分界）、秦嶺、黃河、長城之險，足以自守。又經商鞅變法，秦國大治，實力已冠於諸侯之首，秦昭王便攻周取九鼎，周王朝遂滅。後至秦莊賈王死，嬴政登位為秦王。上蔡人李斯入關遊說，勸其先滅韓國，立威於世，再依次平滅諸侯，以統一天下。秦王從之，重用李斯，托以國政。又借王翦、王賁、蒙驁、桓齮之武力，張其爪牙，先滅韓、魏，次滅趙、燕，再滅楚、齊，於是統一天下，獨霸華夏。那嬴政自以為立下不世之功，遂棄了國王之號，以三皇五帝稱謂，盡於一身，自稱秦始皇帝，後世接為二世、三世直至萬世，意在錦繡江山，由他嬴氏萬世相傳。
若依著他，豈不是天下萬古都姓了嬴？哪料道事與願違，雖是嬴政苦苦經營，那秦皇朝也隻經曆了區區二世，天下又亂，硝煙再起，戰國諸雄依次複辟，隨之秦皇朝在萬眾聲討之中慘遭覆滅。
秦朝為何隻曆二世，便亡了國？尋其氣短之源，本是秦廷以暴致暴，勞民傷民，致使民怨太深之故。秦始皇當政之時，駕禦宇內，製刑治世；重小人、疑功臣、疏士民、勞百姓，焚書、坑儒、築長城、建阿房宮，使得民不僚生，怨聲載道。奈何秦始皇聲威震懾四海，百姓敢怒不敢言，天下無人敢與為逆。民間有詩道：“生男慎勿舉，生女哺用脯。不見長城下，屍骨相支拄。”
既是如此暴虐，焉（音煙：怎麽、如何）能長久於世？
第一迴：施暴舉胡亥即位 斬白蛇劉邦落草
卻說秦始皇駕崩後，二世皇帝胡亥登基，海內人眾無不引頸觀其新政，隻望他能糾正先皇之過，任用賢人，廢除苛刑，賑窮濟困，以安天下。孰（音熟：誰）料胡亥雖不具備始皇之聰，卻勝過始皇之酷，親宦官、遠忠臣，集昏君、暴君於一身。
胡亥乃是秦始皇少子。初時秦始皇出尋郡（秦並吞六國後，分國中為三十六郡，監管所屬之縣。州、省建製以前，國中以郡為大）縣，崩於沙丘（今河北巨鹿縣東南。還有一說為河北廣宗縣西北太平台），托孤予丞相李斯、中丞相趙高，遺詔立長子扶蘇為後。然趙高向輔胡亥，乃慫恿李斯，趁秦始皇屍骨未寒，合謀鴆（音陣，本指鳥類，羽毛有烈毒。後泛指素藥）殺扶蘇及大將軍蒙恬，私立胡亥為主，這便是秦二世。秦二世登基伊始，為使帝位穩固，竟將秦始皇子女三、四十人盡行處死，初露其蛇蠍之心。世人聽說，多有怨言。秦二世不安，趙高又進言道：“此事何難？陛下可將刑法加重，將有罪者連坐誅殺，直至滅族；大臣敢不平，盡可殺之，以警世人。先帝故臣，多居功自傲，難以訓服，何不盡行貶之，更置陛下所親信者為朝中要職。如此貧者富，賤者貴，群臣得恩惠而竭力效忠，陛下可高枕無憂，肆誌（盡情）寵樂也。”秦二世讚道：“此忠誠之言。”遂重申法令，不但未能將始皇帝遺下暴製予以改善，反而賦役加重，刑法增酷，使得萬民不堪重負，無以聊生。群臣見朝綱敗壞，去者大半，餘者人人自危，更不敢進諫尋事。
是年九月，秦二世以為大事略定，便將秦始皇棺木奉葬於驪山（今陝西臨潼縣境內）。驪山與鹹陽（秦國都城，今陝西西安市）相距百十餘裏，風光秀麗，景色怡人。秦始皇在世之時，以此山風水極絕，可為安寢之所，遂使勞工毀人宗廟，築下皇陵。其園方圓十餘裏，墓穴深達三泉；墓內珍寶無數，機關重重。因其規模宏大，動工之初，從海內征招役徒便有七十餘萬，工程之大，今古罕見；所用工本，幾已頃空國財。今後世奉棺入葬，非同小可，若要完工，不僅錢財難及，人力也大差了。秦二世便頒詔各郡縣，令各地加緊征稅，斂收錢物，征添工役，籌辦勞力。各地大小官吏接得聖旨，不敢怠慢，隻得火速征辦。
也該得是秦朝氣數將盡，此詔到了泗川郡（郡名，初因境內有淮、沂、濉、泗四水而稱四川郡。後因泗水而稱泗水郡或泗川郡，又因治所在薛縣而稱薛郡）沛縣，卻引出了一位反秦的大英雄，此人身高七尺八寸，相貌堂堂：麵如冠玉，眼若流星，隆準龍顏，濃眉大目，美須髯（音然。嘴巴上下的胡子為須，麵頰上的胡子為髯），左股有七十二黑子；不善言語，卻多機變；性不張揚，極能忍耐；心靈胸闊，常有大度；仁而愛人，喜好施舍；遇事不獨斷，好三思而後行；不好讀書，卻極有悟性，乃當世豪傑也。姓劉名邦，表字季，沛縣豐邑陽裏人（邑：城；裏：村）。排行第三：長兄劉申字伯；二兄劉喜字仲；後得少弟劉交字遊。劉季少時不務勞，專遊曆天下，結交海內名士，故識得人之賢庸。及成年，試為縣吏，任泗水亭長，自以高節，廷中諸吏，皆不在眼中。常日喜好酒色，多醉臥於王媼、武負酒家，二人因常見龍附其體，異之，故多免其債。劉季曾服徭役（舊時平民壯年後須為朝廷作一期無償之工，稱徭役）於鹹陽城，見到秦始皇出行，車乘華麗，人馬相隨，喟然歎道：“嗟乎！大丈夫自當如此也！”
單父（今山東菏澤縣）人呂公，名文，字叔平，好相人卑尊。避仇至沛縣，因與縣令有舊，人多往賀。主吏令諸大夫道：“進不滿千錢者，且坐堂下。”待劉季至，卻虛呈禮單雲：“賀錢一萬！”昂然坐於堂中。呂公聞說甚奇，出門迎入，寒喧之間，見劉季相貌堂堂，談吐不凡，頓生敬意。異日懈逅，愈識其貴，遂以長女許配劉季為妻。長女名雉，字娥姁，容貌美豔，百裏挑一。呂媼以劉季無為，怪呂公將其女妄嫁庸者。呂公笑道：“劉季乃非常之人，自非你等女子所知也！”劉季先妻早亡，遺一子名喚劉肥，如今孤身已久，驟然得此佳麗，自是美事一樁。後呂氏過劉家，先生一女，無名，小字阿元（元：排行為長之意）；次生一子，取名盈兒（亦有劉盈為長之說。隻因自古尊卑有別，劉盈後來為天子，故史書敘二人都是以孝惠在先，魯元在後，故有人說劉盈為兄）。一日天熱，一老父過於田間，問鄉人討水喝，呂氏見他饑渴，施之飯食。老父因相呂氏道：“夫人乃天下貴人也！”呂氏懷抱盈兒，手牽阿元，使其相之。父指盈兒道：“夫人之貴，得於此男！”老父方去，劉季歸來，聞言追及，問道：“聞公善於相人，能相我乎？”父久視其麵，徐徐頷首道：“鄉中夫人、嬰兒皆是福相，似與君同，卻又有異。君之尊貴，更不可言也！”劉季謝道：“果如君言，不敢忘德！”
至秦二世元年，劉季年已四十八歲。沛縣令接得秦二世聖旨，收集人夫，點齊百餘牢中囚犯，令劉季押送至鹹陽充任勞工。劉季領命，出了縣署，收拾行裝，定於次日動身。縣中好友來為劉季餞行，幾個便來到了路旁酒店。
劉季平日待人傲慢，朋友自然不多，縣吏中隻有三人，卻都不是一般人。哪三人？第一個，身長七尺，慈眉善目，忠直謹慎，德厚溫良，沛縣主吏掾（音緣：官名，即功曹，郡、縣長下屬之官）蕭何，豐邑人也，熟諳（音安，精通之意）法律，其辦事之才，在碭（音蕩，郡名，舊轄安徽、河南交界一代）、泗無人能及。秦禦史常欲征其入都，蕭何固辭，因而未行。這正是蕭何高明之所以，知秦朝不能長久，故卻之以避其禍。蕭何平素寡言，卻極善識人。初與劉季相交，不以為奇，曾與人言道：“劉季固多大言，少成事！”後與劉季偶敘，言談之中，得知他誌向遠大，實非尋常之人，遂改顏相對，待之甚厚。蕭何位高於劉季，常以吏事護之，劉季有難，蕭何必為相助。劉季徭赴鹹陽，眾吏各送奉錢三錢，唯蕭何一人奉五錢，劉季因而常歎道：“必報此多奉二錢之恩也！”遂以師禮待蕭何。第二個：容貌偉俊，聲如銅鍾，能文善武，知曉陰陽，沛縣吏掾曹參，字敬伯，官職位於蕭何之下，沛人也，性勤儉，好學。八歲從師學文，甚得器。十五歲再從師習武，又有成。及長成，居縣為豪吏也，與蕭何相善，共為劉季左右。第三個：麵如紫玉，形若奔狼，忠誠梗直，秉性剛毅，沛縣廄司禦（養馬之官）夏侯嬰，亦沛人，自幼好武，弓馬嫻熟，武藝高超，素敬劉季，每送使客還過泗上，都要與劉季相語，無有不談至日移天暮之時。夏侯嬰曾試補縣吏，因與劉季相戲，為其失手所傷。劉季為亭長，傷人當重罪。人告於縣署，劉季矢口否認，夏侯嬰亦自當其責，雖經複審，夏侯嬰皆未告罪，終使劉季脫禍，而夏侯嬰因而坐罪，掠笞（音吃：以竹板或鞭打）數百，牢獄歲餘。劉季感其忠，是為莫逆之交。劉季與三人語，常道：“蕭公文才雄冠於天下，可為治國棟梁。汝二人皆是大將之才，他日必出頭於世。”縣中諸吏無有不為劉季所狎（音俠：不尊重）侮者，是有此言，可見與三人之交。
四人入到酒店坐定。酒過三巡，蕭何捧酒謂劉季道：“劉公此番西行，萬事皆應小心。蕭何夜觀天象，望見太白再經天，秦國當有大難。公此間至都中，切不可造次。若見禍至，當留心以避。”劉季道：“蕭公休要擔憂，大丈夫行於天下，何懼之有？”曹參道：“蕭公之言是矣。某聞有石隕於東郡（郡名，今河南濮陽市一帶，轄河南、河北、山東交界地段），其石有字雲：‘始皇死而地分’。石，陰類也，為群陽不附。今朝中趙高弄權，閹豎當道，當應此驗。若此時天下亂，吾等當隨劉公以禦之，故望劉公此行小心從事。若見都中有何變動，也好設計對應。”劉季笑道：“二公之言，劉季當深記，小心便是了。”
正飲間， 一人從外而至，口中唿道：“哥哥在此喝酒，怎不叫上我，害得我一番好找！”眾人視之：此人身高八尺五寸，膀闊腰圓，麵如獅犼，發似硃砂，體如猛虎，聲若巨雷，乃劉季姨妹夫，姓樊名噲（音快），沛中至勇之士，素有膂力，在沛縣以屠狗營生，家資不薄，雖無官職，但為人豪爽，遠近亦頗有威名。呂公慧眼識英雄，將次女呂媭（音須）配予樊噲，故以兄事劉季。聞得姐夫將要進京公幹，亦來送行。劉季喚其同坐共飲，談及時事，樊噲怒道：“秦皇帝暴而無義，兼並戰國，毀先王之法，滅禮誼之士，專任刑法，橫征霸斂，致使奸邪並生，赭衣塞道（赭音者：紅褐色，秦時囚衣為紅褐色，故赭衣即囚犯），囹圄（音零五，牢獄之意）成市，天下愁怨，早晚必潰而亡國。此次征勞西行，奪財民間，擾亂天下人之心。以弟之意，倒不如殺進鹹陽，取了那狗皇帝，也好天下太平！”劉季急止，低聲道：“吾弟切莫輕浮。若有人舉報，罪及三族也。”樊噲道：“我懼何人！”眾人皆大笑，當日盡歡而散。
次日，劉季在縣署中領到文書，得隨從數名，告別縣令，押著囚犯，抖擻精神，取路往鹹陽而行。走了一日，天色已暮，便尋路中客棧投宿。隨從清點犯人，卻發覺少了十幾人。劉季提人一問，原來這夥囚犯聞得是往驪山修築皇陵，無人不怕。一路上偷偷商議：“築皇陵本就是一樁苦差，做牛做馬還罷，若患病，若犯戒，終是難免一死，安得日後歸鄉？不如趁行路之機逃之，九死間尚得一生。”於是各人懷著小心，路上一有機會便要走幾個。一天下來，就逃了十幾人。劉季雖憂，自是無奈，隻得吩咐隨從加緊看管，切不能讓餘下之人再走了。
不料移日早起，又逃了數人。劉季一麵上心防著，一麵加緊趕路，隻望能早日到鹹陽，好交了此差。然而眾囚見同伴有人走了，都無心再行，一路上行一程走數人，如指縫流沙一般。劉季雖與隨從盡力彈壓，卻無法禁止，方至豐邑西澤中亭，眾囚已去了一大半。劉季好生煩惱，自知秦法酷重，難逃罪責，乃止步亭中，令囚犯先歇息，自取酒悶飲，尋思計較。
飲至紅日西下，玉兔東升，已是酩酊（音明頂，指醉意很深）大醉。遂喚眾囚犯道：“汝等西至驪山，必充苦力。秦刑苛酷，想是避不了一死。我如今走了半數犯人，看來也是死罪難逃。既已如此，我不如索性將你等也放了，各自尋生路去罷。”乃令隨從為眾囚釋縛。眾囚去了繩索，各各拜謝，散去大半。劉季又謂手下道：“我縱容犯人逃匿（音泥，第四聲：隱藏或逃避），死罪也。汝等迴縣繳令，可盡將罪責推到吾身，料可保可全性命。”手下懼死，皆辭去。
劉季依舊坐下喝酒。囚犯中有壯士十數人，皆是忠義之士，不敢即去，相聚商議道：“劉公不忍我等送死，慨然釋放，此大仁大義也。我等若棄他而去，枉為大丈夫也！”其中有一人，姓奚姓娟，下蔡（今安徽鳳台）人氏，勇力過人，當下毅然道：“某願隨劉公共生死，以報大恩。”眾人皆道：“我等亦有此心。”遂推奚娟為首，來見劉季。奚娟至劉季身前，拜道：“劉公若縱我等逃匿，自身意欲何往？”劉季笑道：“公等皆去，吾亦從此更名換姓，隱匿山林！”奚娟道：“吾等受劉公大恩，無以為報，今願隨從劉公左右，永不相背！”眾人齊拜道：“願效犬馬之勞！”劉季視之，連奚娟在內，隻有十八人，不由長歎道：“劉季此去，不知委身何地，不敢累及諸公。”奚娟道：“劉公要棄我等而去？”言畢，淚如雨下，衣襟盡濕。劉季見其心誠，遂與眾人道：“劉季聞芒、碭二山（碭山今在河南永城東北，碭郡因此得名。芒山在其北麵，後合稱芒碭山，跨河南、安徽、江蘇、山東四省）地勢險峻，可據為根據。公等若不棄，可與我同往，共圖後事！”眾人大喜而從。
當下，劉季與眾人豪飲，無不大醉，趁著酒意，連夜趕路。劉季令一人探道，就著澤中小徑，迤邐往碭山而行。不數裏，探道者還報：“前有大蛇擋道，可取路別處。”劉季奮然道：“壯士行路，何懼之有！”乃提家傳之三尺寶劍，起身向前。方行百餘步，隻聞得嘩嘩弄響，一條白蛇橫於道中：長約丈餘，粗若嫩楊，搖尾吐信，踴躍欲動。眾皆失色，悚然止步：那蛇蟲不同於虎豹，可以勇力相敵。人言十蛇九毒，若為所傷，縱使你斬它千段，亦難逃一死。劉季見眾人皆有退心，自思：“我若後退，何人再敢向前？”當下借酒壯膽，大喝一聲，飛身躍起，手起一劍，將那蛇斬為兩段。隻聞得空中幾聲悶雷響過，兩段蛇身掙紮片刻，驀然不動。劉季以劍分開蛇屍，道路遂開，乃昂首闊步，安然趨（快步）過。那十八壯士見之，愈加敬佩。後有人詩道：“皇統承堯運，朱旗啟漢家。未誅秦始鹿，先斬沛中蛇。”
又行數裏，劉季酒氣上湧，加之行路困乏，覺得抵擋不住，就臥於草中，昏昏地睡了過去。眾人亦覺疲勞，各自尋草地歇息。劉季已是累了兩日，卻偏偏不能安眠，每一合眼，便見一老嫗前來索命，口中喊道：“還我兒來！”如此直鬧了一夜，至次日日上三竿，劉季尚未睡足，伏地不起，朦朧間聽得二人路上對話。一人道：“適才我趕夜路，遇上一樁怪事。”人問道：“何事？”那人道：“吾見一老嫗夜哭，因而問之。那老嫗道：‘有人殺了吾子。’吾問：‘汝子何在？為何見殺？’老嫗指地上一蛇屍道：‘此吾子也，即白帝之子，化蛇擋道。方才為赤帝之子所斬，故哭之。’我疑老嫗不誠，欲詳問，那老嫗忽然不見，故而見怪。”劉季聞之暗喜，亦不覺得困了，起身尋到眾人，以夢中所見及二路人所言相告，眾人皆喜而賀之。後胡曾有詩道：“白蛇初斷路人通，漢祖龍泉血刃紅。不是鹹陽將瓦解，素靈哪哭明月中。”
一路無事。行至碭山下，忽聽一棒鼓響，湧出數十草寇，為首一人，身體長大，麵目兇惡，騎一匹黃驃馬，橫一口斬馬刀，厲聲喝道：“行路之人，且留下隨身財物，饒汝等不死！”眾人手無寸鐵，盡皆失色。劉季拔劍邁前一步，怒吼道：“何處草寇，敢阻劉季之路！”那人聞見，滾鞍下馬，伏於草中道：“原來是恩公至此，罪民紀信不知，望公怨罪。”劉季視之，乃泗水人也，姓紀名信表字成。當初，紀信因父親患病，無錢醫治，便持刀打劫，為劉季所獲。劉季問明原委，贈百錢而釋。後紀信失手傷人遭連坐，又得劉季周旋，免了死罪。紀信逃至碭山，與其弟紀義占山為寇，一直頗感劉季之恩，常記掛於懷，今意外遇見，甚是歡喜。
劉季與紀信同迴山寨，將前事告與紀信。紀信道：“恩公且在山中住下，以後再作打算。”劉季自是願意，遂同紀信一同落草。四方在逃犯人及不堪秦刑所束者，慕劉季之名，皆往投之。不多日，已聚得千餘人。劉季便遣人往沛、豐打探消息。
卻說沛縣令聞劉季縱囚逃匿，大怒，令出榜輯拿，又將劉家老小囚於獄中，等候發落。那呂氏雖已年過風華，卻尚有些姿色，引得一夥獄卒都來調戲，正好為獄吏任敖撞見。任敖知蕭何與劉季交厚，懼其責怪，乃怒笞為首之人，並告於蕭何。蕭何急往縣署告道：“劉季雖犯死罪，但其妻乃女流之輩，素不聞外事，與劉季逃匿並無幹係，可免連坐之罪。”蕭何名望頗高，縣令遂從，因釋呂氏。任敖得此令，索性連阿元、盈兒也一並放了。那呂氏攜子女二人來尋劉季，竟然一路找到碭山山寨之中。劉季見到呂氏，甚是奇怪，問之原委。呂氏道：“妾父曾言妾道：‘劉季所居之上，常有雲氣環繞，乃極貴之相。’妾依雲氣尋來，果然尋見了夫君。”劉季暗咐：“秦始皇在位之日，曾言：‘東南有天子之雲氣’，故每每東巡，欲尋而除之。沛、豐皆位在東南，莫非是言我。”心中又喜。後有人詩道：“並吞六國遷後人，東南雲霧擾紛紛。秦皇不知天數定，六番東巡化煙塵。”
劉季會得妻子，遂在碭山住下，故山中至今遺有藏皇峪。
卻說秦二世從各地征得錢財民夫，大修秦陵，以宮眷、官吏萬人殉（音訊：此處指陪葬，亦指因某事而死）葬。為防後人盜墓，每完工一處，便將所有民夫、工匠一律坑殺。其殘忍之作，令人發指。秦始皇陵尚未竣工，秦二世又令重征工役，再興土木，要將阿房宮修築完畢。此宮乃是秦始皇於三十五年動工起建，位於渭南上林苑，規模宏大，震古鑠今。動工之初，關中（因陝西長安一帶東有函穀關、西有散關、南有武關、北有蕭關，所以稱關中，也稱關內）建工石木不足，秦始皇令從荊（古楚國別稱，今湖北一帶）、蜀（舊指四川西部）諸地采辦輸運，工役亦依次征發，逐屆加添。原已動工兩年，工程尚未過半，因秦始皇之死，勞力皆往驪山建陵，阿房之工遂告暫停。後人有詩道：“始皇既歿世情亂，胡亥極愚不解難。酈山未畢皇陵工，複作阿房政何安。”
朝中