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鎮名“七驛”，是出關道上第七座驛站。二十年前王師在邊關剿匪，馳車千駟，革車千乘。千裏饋糧，日費千金。雖未盡全功，卻使民夫匯集，流民盤踞。又有商賈注資，工匠獻藝。眾人拾柴，才建起一座集鎮。
鎮上自有藥房，雖無人參、田七、茯苓、靈芝、熊膽等珍惜藥材，卻不缺消毒去熱，止血化瘀的草藥。容輝繞小巷走進藥堂，見老掌櫃正在專心搗藥，於是輕敲櫃台。“咚、咚、咚！”三聲脆響，微笑招唿：“掌櫃，抓藥！”
老掌櫃手上不停，瞥眼見來客是個穿短褐的少年，已知是奴仆小廝之流，頭也沒偏，隨口應承：“藥方。”
容輝聽是一愣，才想起到藥房抓藥，得憑大夫簽名的處方。一是吃死了人與藥房無關，二是看方開價，開藥的大夫也能認方拿到迴扣。
老掌櫃沒聽到答話，才側過頭來，眯起眼見這少年麵熟，細細迴想，恍然大悟：“哦！原來是‘秋月酒樓’的小輝！蕭老頭兒讓你來抓藥？”又故作驚詫：“真是病來如山倒，怕什麽來什麽，他得了什麽病？”
容輝早有思量，微笑應承：“蕭老硬朗著呢！隻是店中師傅一個失神，切傷了手指，失血頗多。蕭老讓我抓兩隻當歸，一小包金瘡藥和二兩牧靡草！”說著掏出錢袋，在櫃台上排出一十三枚銅錢。
秋月酒樓正是容輝打雜的所在，他說做菜的師傅在上午切傷手指，未免不通。隻是老年人不喜歡被人以為神誌不清，所以隻注意藥名，判斷病情。又見了銅板，不及細想，就順著話說：“當歸補血，金瘡藥止血，至於牧靡草嘛……可包治百病，平常人家多備些也無妨！”
他一麵念叨，一麵在藥屜裏取藥。藥櫃雖多，老掌櫃卻信手拈來，隨手掂量。沒過半刻，藥已包好，又順手收下十三枚銅錢。手腳利索，神色甚是得意。
容輝既破了財，也學著擺譜：“再麻煩您，將當歸身切下，和著這二兩牧靡草分別搗成末。”又掏出一枚銅錢，推給老掌櫃。
老掌櫃微覺不快，看在銅板的份上，還是不情不願地接過。容輝見老者神色溫怒，又怕他短斤少兩，忙賠上笑臉：“蕭老說他最近有些上火，就想用這當歸根須去去火。”
老掌櫃眉梢微挑，咧嘴笑罵：“哦？蕭老頭兒什麽時候開始研究藥理了，想搶行不成？”說著拿出一隻新搗藥罐，將當歸身搗末。
容輝趁老掌櫃搗藥，隨口問起服藥療傷的法子。說人之長，本讓人喜聞樂道。老掌櫃雖開藥房，也通些醫經藥理。而今在少年麵前顯擺兩句，自然歡喜不勝。
不多功夫，容輝接過成藥，又和老者寒暄幾句，方才作揖告辭。走出藥房，見鎮上仍是攤販林立，行人絡繹，卻不敢多看。仍順原路汲汲趕迴，隻擔心屋內藏嬌，被人發覺。
他從後門溜迴堂屋，見蕭老等人未歸，張大力還在大堂門口吹牛，才鬆一口氣。悄聲迴到屋中，見少女還躺在床上，又溜進廚房，閉緊門窗，生火熬藥。
酒樓為讓食客悠閑吃喝，常把廳堂和廚房隔開，廚房更由巧匠設計，關上門窗，柴煙直走地壟火牆，最後從東南牆根下溢出，端是無聲無色。
容輝生火煎藥，純以急火猛攻。巳時三刻剛過，六大碗水已熬成兩小碗藥汁和一小碗牧靡草渣。他端著成藥迴房，剛剛帶攏房門，忽聽腳步聲響，一人踱踱而來。步履沉穩悠長，正是蕭老迴了後院。
容輝心神激蕩，隻想該不該主動交代，求個法外開恩。低眼見少女容貌嬌美，又命在垂危，心中憐憫大作。其實他將少女交給眾人救治，也未必不妥。隻是少年人得了好東西，總想偷偷藏匿。好比在外撿到受傷的貓兒狗兒，偷養起來，也不過是孩童心性。
容輝決定死扛到底，深吸一口氣，扶起床上少女，讓她靠在自己身前，一股少女體香直透胸腔，直壓得他怦然心動，透不過氣來。
他深吸幾口氣，定下心神，用勺子連喂帶灌，將兩碗藥送入少女腹中。瞥眼見兩隻大碗涓滴不存，才覺自己沒白擔這份心。滿意之餘，放下藥碗，抬指在少女鼻尖上輕輕一點，欣然微笑：“丫頭好乖！”又將“牧靡草”敷上她臂上傷口，最後扯下“六月六”曬過的床單給她裹好，最後用小布條係上，才敷好了藥。
容輝見她中毒已深，實難救活，隻能自我安慰：“聽說春耕的黃牛被毒蛇咬了，隻要吃牧靡草，歇息幾天就好了。況且喂毒暗器多不新鮮，毒性銳減。你是人，比牛強，一定也能好。”深深吸一口氣，抄起床邊寶劍，用棉布沾了料酒擦拭幹淨，又將金瘡藥放在手邊，準備放血排毒。
他利劍在手，忽然想起佩劍的豪客來打尖時，總要把將劍鞘往桌上重重一拍，大聲吆喝：“小二，上酒，上肉！”好不威風。可眼下要在少女腕上割一劍，又嚇得手腕發抖。
他蹲在床前，左手按住少女手腕，又在她腕下擱上藥碗。側過頭去，右手劍輕輕一劃。小手腕猛地一抖，卻是這一劍割得重了。
容輝嚇了一跳，迴頭見鮮血涔涔淌下，待放滿兩隻藥碗，忙勒緊少女腕上布條，烏血還在流淌。“這一劍割得的確深了！”他見流血不止，汲汲撒上“刀尖藥”。藥粉沾手即融，又被汙血衝開。過了半晌，血流才止。
容輝心中稍慰，長舒一口氣，又拉開少女腕上布條。少女血脈得通，汙血又涔涔湧出，藥粉又被衝了開。
容輝一陣頭疼，忙活半晌才止住少女腕上流血，長噓一口氣，忍不住低聲抱怨：“臭小娘，你個子不大，血倒不少。你要是死了，我這十四文錢可就白花了……”躬身拿起地上寶劍，靈機一動，接著說：“你這把寶劍看著不錯，你要是死了，就拿它來抵我的診金藥錢！”說著右手持劍，左手中指彈出。劍指相擊，“當――”，一聲悶響，隻震得他指尖發麻，忍不住縮迴指頭，放在嘴前使勁吹氣。
午時剛到，店中就來了食客。容輝在大堂端茶送水，招唿客人。見嚴良在櫃台上登記賬目，康、陳二位師傅在廚房炒菜，張大力和趙明搶了廚房打下手的活兒，也正忙碌，心中直翻白眼：“你們若知道小爺屋裏藏著個嬌滴滴的小美人，不知要羨慕成什麽樣子。”正自得意，卻見蕭老坐到了櫃台後麵，眯著眼四處搜尋。
他又好氣又好笑，又暗自慶幸：“你坐在堂中也好，總好過你坐在後院教我提心吊膽。”待送走最後一桌食客，已是未時三刻。
眾夥計圍坐到大堂吃午飯，蕭老見張大力要動筷，輕咳一聲止住。眾人心中奇怪，循聲望去，見他神色從容，從袖口中抽出一副畫卷，朝眾人緩緩展開，竟是一副少女肖像。
眾人失聲驚唿，讚為天人。容輝大吃一驚，畫中人竟是床上那位！蕭老掃視眾人神色，見容輝略有驚慌，不禁皺起眉頭，微笑問他：“嗯？小輝，你見過這個姑娘？”
容輝眨了眨眼睛，似迴過神來，紅著臉搖頭訕笑：“沒，沒見過！她太漂亮了，像女鬼……女鬼！”
趙明哈哈大笑，張大力笑著提起筷子，就要去涮容輝的頭。他自得其樂，手下力道著實不輕。筷剛離桌，就被蕭老一聲輕哼製止。嚴良也止不住笑：“不是教過你嗎？子不語怪力亂神，鬼神雲雲，敬而遠之！”
“胡說八道什麽！”蕭老皺眉低喝，但想這個夥計既沒見過世麵，又不會說話，更不屑跟他計較。心歎一聲，垂下眼簾，低聲說：“沒見過就好！至於有些失神，也是人之常情！”
容輝心中大慰，總算揭過了這一節，又暗笑張大力：“老年人都喜歡小輩和睦，安穩團圓。掌櫃都沒發話，你就敢向我動手？看在掌櫃眼裏，到底誰是掌櫃？今後可有你的苦頭吃！”
這些年來，張大力學著別家正緊雜役做人，奉承掌櫃，如侍祖父。討好街坊，如結兄弟。壓製店伴，如管下屬。雖然逢高踩低，八麵玲瓏，看上去有些體麵。可他得到的，容輝全有。而蕭老默許嚴良教容輝讀書識字，如今已學了半部《論語》。他卻連鬥大的字，還不認識一籮筐。
眾人又仔細觀圖，見圖中女子頭挽淩雲雙髻，身穿窄邊深衣，袂裳飄飄，神采飛揚，是個絕色美人，都不禁咂嘴讚歎。嚴良手指虛點，笑話眾人粗俗，又高聲長吟：“雲髻峨峨，修眉聯娟，丹唇外朗，皓齒內鮮。明眸善睞，靨輔承權，瑰姿豔逸，儀靜體閑。柔情綽態，媚於語言。”
眾人本十分厭惡嚴良咬文嚼字，這時聽他以文附景，卻覺情景交融，賞心悅目，不住頷首。容輝見眾人一副好色模樣，隻在心中暗罵：“小爺屋子裏藏著真人，你手裏就隻一副似模似樣的畫像，顯擺什麽！”
蕭老忽覺不妥，輕咳一聲：“嗯―，山上的管事傳下話來……”卻見眾人神遊物外，目不轉睛，絲毫沒理自己，又是好氣，又是好笑。
他緩緩卷起畫軸，接著說：“山上傳下話來，這姑娘是一名飛天女盜，作惡多端，被山上的真人們擊傷後，躲進了我們鎮裏。若有人拿到此女，可就地誅滅，山上憑她首級，賞銀二十兩。”
蕭老說的山，是東去百裏的蓮山。山上有座“太虛觀”，觀中武風盛行，高手雲集，是方今天下的一大勢力。百年經營，四周城中店鋪已多被收歸為門下產業。
眾人一陣錯愕，嚴良卻大笑起來：“連個女賊都拿不住，還自稱‘真人’！”
張大力和趙明聽他如此看狂妄，都嚇了一跳，忙側頭去看門外，不敢接話。蕭老卻覺十分高興，點頭暗許。又端瞧眾人，見康、陳二位師傅不敢作聲，不由暗歎。又見容輝仍然木木訥訥，心中就有氣。
他這個夥計老實得出奇，你打他，他一聲不吭地受著。你罵他，他低眉順眼地聽著。人說什麽，他也客客氣氣地聽著。不管是插科抬杠，還是道人是非，他都從不多一句嘴。隻讓人索然無味，懶得去打去罵。索性眼不見，心不煩，平時端茶遞水，送信跑腿也不找他。若非他還有同齡人的嗜好，幾乎是個人物。
眾人縱然不舍畫中女子，但聽到實實在在的二十兩賞錢，又群情激奮。蕭老瞥到容輝，輕哼一聲，又見眾人神色躍躍，終於開口詢問：“你們聽明白我的意思了？”
張大力首先會意，拍胸脯擔保：“隻要那女賊趕來這裏，咱第一個繞不過她。領了賞銀，哥兒幾個對撇！”眾人聽他說得仗義，也默默讚許。
蕭老卻搖頭苦笑：“我的意思是，嗯―”輕咳一聲，壓低聲音：“那女賊最好別被找到。就算找到，也別在這裏找到，否則別說那二十兩銀子，禍福都難料啊！”見眾人神色驚疑，隻好接著解釋：“你們見過哪張通緝像是用彩繪畫的，而且畫得是全身像。這其中必有蹊蹺啊……”
反常即為妖，點到即止。眾人茅塞頓開，既知此事幹係禍福，又更加疑惑。蕭老拈須吩咐：“算算日子，上山打醮的夫人小姐們也該迴了。明天都換上幹淨衣裳，大堂裏該掃的掃，擦的擦，該擺的擺，該放的放，也得收拾幹淨整齊了！在多備些新鮮蔬果，紅茶點心，手腳都利索了！”
“重陽節”吃蟹賞菊，登高秋遊，已成習俗。千裏內又以蓮山形勝，山上“太虛觀”更是“三清教”之首。於是每到春遊秋狩，或是盛夏時節，附近府城的世家就帶著合府家眷，往蓮山上跑。正因如此，“太虛觀”的產業越做越大，名聲越來越響。
眾人吃過午飯，容輝、張大力和趙明照例去看賭局。賭場設在鎮中一處巷中，參賭的都是各家店鋪夥計。若在往日，容輝自樂得打發時間。但今日屋中藏嬌，又怎敢輕易外出。可若不出去，豈非“此地無銀三百兩”反遭人懷疑？一時間瞻前顧後，還是決定去看賭錢，最不濟還能領迴二十兩賞銀。
夥計們手頭不多，下注不過三兩個銅板。賭注雖小，卻都興高采烈。而像容輝這樣的學徒，也隻能在旁跟著喊喊大小，湊湊熱鬧。
梧桐樹下，兩堵牆間，十餘人圍在一張八仙破桌前嚷嚷。坐莊的是個少年，他的聲音最響最亮：“下了！下了！買大贏大，買小贏小……買定離手！”說著拿骰盅扣入三粒骰子，使勁搖晃。骰子輕撞盅壁，聲音清脆悅耳。
眾人心隨意動，撲撲直跳，又忍不住摸出銅板，或是押大，或是押小。押大的人喊“大”，壓小的人自然喊“小”。容輝見坐莊的少年押“大”，於是站在圈外跟著大喊：“小―小―小……”張大力和趙明隨聲附和。
原來坐莊的少年是鎮上娼窯的“小龜奴”，嫖客們的打賞已然不少，姑娘們買藥買粉也都找他，其中迴扣更加可觀。如今盛世太平，笑貧不笑娼。容輝等見他既有錢花，又能常常出入花街柳巷。羨慕之餘，有時還埋怨爹娘：“怎不將自己也送到妓院作學徒。”
三人由慕生妒，於是隻要莊家買小，就一起喊大。而手頭有幾枚銅錢時，也跟著下注，隻是玩不了幾莊，好不容易贏的又連本輸了迴去。
三人喊的興起，無意見日落西隅，方覺口幹舌燥，隻好迴酒樓招唿客人。容輝待酒樓晚上打烊，又在鍋上端迴半碗熱水。他知道了少女底細，心中反而踏實，伸手去探她病情，發現高熱已退，身體也不再顫抖。隻是臉色蒼白，氣息微弱，眼看活不成了。
他眼見徒勞一場，心中不住憋屈：“當歸畢竟是普通的補血藥材，若如此下去，這姑娘多半沒救……”他卻不知少女幼功所積頗厚，若有時間運功逼毒療傷，服下牧靡草解毒足矣。但被他放出諸多毒血後，雖然減輕了毒傷，但血行不足，已無法行功。
容輝轉念又想：“鹿血有養血益精，行血祛瘀，消腫療傷的神效。若能給她喝一碗，自能救迴她一條小命……我是堂堂男子漢，總比一頭畜生強！”一時間豪氣幹雲，不信自己救不了這個姑娘。抽出寶劍，反複擦拭幾遍後，橫劍當胸，抬起左腕，在劍刃上輕輕滑過，霎時間的鮮血迸流。
他拋開長劍，急忙抓起一隻白瓷碗接住鮮血。這一劍劃得不重，血流漸行漸少，一碗血還沒放滿，傷口已自行凝結。撐起少女，端起碗連喂帶灌，給她服下後。又割了一碗，已是腦中昏昏。再送她服下後，才讓少女躺迴原處。
他腦中昏沉，隻想：“我也算得仁至義盡了！”坐在床沿，見這少女實在美麗，細細欣賞了半晌，又覺得大丈夫就該救她一個嬌滴滴的小姑娘。心念既定，倦意潮水般湧上眼簾，才想該如何睡覺：“這床是我的，當然該由我睡！”又怕少女夜裏死了，詐屍作祟。於是先退一步：“大秋天的，總不能讓我睡地下吧！”歎息一聲，隻好在牆角拿過草席，又翻開箱籠，找出一床棉被。自己鑽到在床底下開了地鋪，躺下來不住自嘲：“你若詐屍，手腳不能打彎，也害不著哥！”吹滅蠟燭，鑽迴床底睡了。
容輝身體疲乏，一覺睡到日上三竿。所幸上午不歸他當值，也沒人來叫。他腕上有傷，隻好帶上粗布袖筒，說是：“秋天衣裳難幹，能多穿幾天。”而酒樓生意甚好，一張桌子往往要吃三撥客人。食客來去匆匆，容輝眼疾手快，幫著撤下碟碗，毫無澀滯。
蕭老仍坐在櫃後盯梢，見“小輝”手腳麻利，心中大是寬慰。卻不知容輝一挑開門簾進入後院，就端起盤子狼吞虎咽，將盤中肉食盡數吞下後，才送進廚房。
張大力在廚房打雜，兼學炒菜，見盤中一塊肉都沒有，氣得破口大罵：“臭小子，你才幾兩肉，就學會吃獨食了！”嘴上雖不依不饒，可店中太忙，又怎容得片刻掰扯。
容輝咧嘴陪笑：“張哥放心，下一盤肉都是你的！”說著端起一盤青椒肉絲，迴大堂上菜迎客，收整碗碟。
午間生意過後，眾夥計又要洗碟刷碗，然後才能歇息。趙明和張大力見容輝時才吃獨食，這時就不叫他去看賭錢。容輝自得其樂，正好迴房去看美人。
鎮名“七驛”，是出關道上第七座驛站。二十年前王師在邊關剿匪，馳車千駟，革車千乘。千裏饋糧，日費千金。雖未盡全功，卻使民夫匯集，流民盤踞。又有商賈注資，工匠獻藝。眾人拾柴，才建起一座集鎮。
鎮上自有藥房，雖無人參、田七、茯苓、靈芝、熊膽等珍惜藥材，卻不缺消毒去熱，止血化瘀的草藥。容輝繞小巷走進藥堂，見老掌櫃正在專心搗藥，於是輕敲櫃台。“咚、咚、咚！”三聲脆響，微笑招唿：“掌櫃，抓藥！”
老掌櫃手上不停，瞥眼見來客是個穿短褐的少年，已知是奴仆小廝之流，頭也沒偏，隨口應承：“藥方。”
容輝聽是一愣，才想起到藥房抓藥，得憑大夫簽名的處方。一是吃死了人與藥房無關，二是看方開價，開藥的大夫也能認方拿到迴扣。
老掌櫃沒聽到答話，才側過頭來，眯起眼見這少年麵熟，細細迴想，恍然大悟：“哦！原來是‘秋月酒樓’的小輝！蕭老頭兒讓你來抓藥？”又故作驚詫：“真是病來如山倒，怕什麽來什麽，他得了什麽病？”
容輝早有思量，微笑應承：“蕭老硬朗著呢！隻是店中師傅一個失神，切傷了手指，失血頗多。蕭老讓我抓兩隻當歸，一小包金瘡藥和二兩牧靡草！”說著掏出錢袋，在櫃台上排出一十三枚銅錢。
秋月酒樓正是容輝打雜的所在，他說做菜的師傅在上午切傷手指，未免不通。隻是老年人不喜歡被人以為神誌不清，所以隻注意藥名，判斷病情。又見了銅板，不及細想，就順著話說：“當歸補血，金瘡藥止血，至於牧靡草嘛……可包治百病，平常人家多備些也無妨！”
他一麵念叨，一麵在藥屜裏取藥。藥櫃雖多，老掌櫃卻信手拈來，隨手掂量。沒過半刻，藥已包好，又順手收下十三枚銅錢。手腳利索，神色甚是得意。
容輝既破了財，也學著擺譜：“再麻煩您，將當歸身切下，和著這二兩牧靡草分別搗成末。”又掏出一枚銅錢，推給老掌櫃。
老掌櫃微覺不快，看在銅板的份上，還是不情不願地接過。容輝見老者神色溫怒，又怕他短斤少兩，忙賠上笑臉：“蕭老說他最近有些上火，就想用這當歸根須去去火。”
老掌櫃眉梢微挑，咧嘴笑罵：“哦？蕭老頭兒什麽時候開始研究藥理了，想搶行不成？”說著拿出一隻新搗藥罐，將當歸身搗末。
容輝趁老掌櫃搗藥，隨口問起服藥療傷的法子。說人之長，本讓人喜聞樂道。老掌櫃雖開藥房，也通些醫經藥理。而今在少年麵前顯擺兩句，自然歡喜不勝。
不多功夫，容輝接過成藥，又和老者寒暄幾句，方才作揖告辭。走出藥房，見鎮上仍是攤販林立，行人絡繹，卻不敢多看。仍順原路汲汲趕迴，隻擔心屋內藏嬌，被人發覺。
他從後門溜迴堂屋，見蕭老等人未歸，張大力還在大堂門口吹牛，才鬆一口氣。悄聲迴到屋中，見少女還躺在床上，又溜進廚房，閉緊門窗，生火熬藥。
酒樓為讓食客悠閑吃喝，常把廳堂和廚房隔開，廚房更由巧匠設計，關上門窗，柴煙直走地壟火牆，最後從東南牆根下溢出，端是無聲無色。
容輝生火煎藥，純以急火猛攻。巳時三刻剛過，六大碗水已熬成兩小碗藥汁和一小碗牧靡草渣。他端著成藥迴房，剛剛帶攏房門，忽聽腳步聲響，一人踱踱而來。步履沉穩悠長，正是蕭老迴了後院。
容輝心神激蕩，隻想該不該主動交代，求個法外開恩。低眼見少女容貌嬌美，又命在垂危，心中憐憫大作。其實他將少女交給眾人救治，也未必不妥。隻是少年人得了好東西，總想偷偷藏匿。好比在外撿到受傷的貓兒狗兒，偷養起來，也不過是孩童心性。
容輝決定死扛到底，深吸一口氣，扶起床上少女，讓她靠在自己身前，一股少女體香直透胸腔，直壓得他怦然心動，透不過氣來。
他深吸幾口氣，定下心神，用勺子連喂帶灌，將兩碗藥送入少女腹中。瞥眼見兩隻大碗涓滴不存，才覺自己沒白擔這份心。滿意之餘，放下藥碗，抬指在少女鼻尖上輕輕一點，欣然微笑：“丫頭好乖！”又將“牧靡草”敷上她臂上傷口，最後扯下“六月六”曬過的床單給她裹好，最後用小布條係上，才敷好了藥。
容輝見她中毒已深，實難救活，隻能自我安慰：“聽說春耕的黃牛被毒蛇咬了，隻要吃牧靡草，歇息幾天就好了。況且喂毒暗器多不新鮮，毒性銳減。你是人，比牛強，一定也能好。”深深吸一口氣，抄起床邊寶劍，用棉布沾了料酒擦拭幹淨，又將金瘡藥放在手邊，準備放血排毒。
他利劍在手，忽然想起佩劍的豪客來打尖時，總要把將劍鞘往桌上重重一拍，大聲吆喝：“小二，上酒，上肉！”好不威風。可眼下要在少女腕上割一劍，又嚇得手腕發抖。
他蹲在床前，左手按住少女手腕，又在她腕下擱上藥碗。側過頭去，右手劍輕輕一劃。小手腕猛地一抖，卻是這一劍割得重了。
容輝嚇了一跳，迴頭見鮮血涔涔淌下，待放滿兩隻藥碗，忙勒緊少女腕上布條，烏血還在流淌。“這一劍割得的確深了！”他見流血不止，汲汲撒上“刀尖藥”。藥粉沾手即融，又被汙血衝開。過了半晌，血流才止。
容輝心中稍慰，長舒一口氣，又拉開少女腕上布條。少女血脈得通，汙血又涔涔湧出，藥粉又被衝了開。
容輝一陣頭疼，忙活半晌才止住少女腕上流血，長噓一口氣，忍不住低聲抱怨：“臭小娘，你個子不大，血倒不少。你要是死了，我這十四文錢可就白花了……”躬身拿起地上寶劍，靈機一動，接著說：“你這把寶劍看著不錯，你要是死了，就拿它來抵我的診金藥錢！”說著右手持劍，左手中指彈出。劍指相擊，“當――”，一聲悶響，隻震得他指尖發麻，忍不住縮迴指頭，放在嘴前使勁吹氣。
午時剛到，店中就來了食客。容輝在大堂端茶送水，招唿客人。見嚴良在櫃台上登記賬目，康、陳二位師傅在廚房炒菜，張大力和趙明搶了廚房打下手的活兒，也正忙碌，心中直翻白眼：“你們若知道小爺屋裏藏著個嬌滴滴的小美人，不知要羨慕成什麽樣子。”正自得意，卻見蕭老坐到了櫃台後麵，眯著眼四處搜尋。
他又好氣又好笑，又暗自慶幸：“你坐在堂中也好，總好過你坐在後院教我提心吊膽。”待送走最後一桌食客，已是未時三刻。
眾夥計圍坐到大堂吃午飯，蕭老見張大力要動筷，輕咳一聲止住。眾人心中奇怪，循聲望去，見他神色從容，從袖口中抽出一副畫卷，朝眾人緩緩展開，竟是一副少女肖像。
眾人失聲驚唿，讚為天人。容輝大吃一驚，畫中人竟是床上那位！蕭老掃視眾人神色，見容輝略有驚慌，不禁皺起眉頭，微笑問他：“嗯？小輝，你見過這個姑娘？”
容輝眨了眨眼睛，似迴過神來，紅著臉搖頭訕笑：“沒，沒見過！她太漂亮了，像女鬼……女鬼！”
趙明哈哈大笑，張大力笑著提起筷子，就要去涮容輝的頭。他自得其樂，手下力道著實不輕。筷剛離桌，就被蕭老一聲輕哼製止。嚴良也止不住笑：“不是教過你嗎？子不語怪力亂神，鬼神雲雲，敬而遠之！”
“胡說八道什麽！”蕭老皺眉低喝，但想這個夥計既沒見過世麵，又不會說話，更不屑跟他計較。心歎一聲，垂下眼簾，低聲說：“沒見過就好！至於有些失神，也是人之常情！”
容輝心中大慰，總算揭過了這一節，又暗笑張大力：“老年人都喜歡小輩和睦，安穩團圓。掌櫃都沒發話，你就敢向我動手？看在掌櫃眼裏，到底誰是掌櫃？今後可有你的苦頭吃！”
這些年來，張大力學著別家正緊雜役做人，奉承掌櫃，如侍祖父。討好街坊，如結兄弟。壓製店伴，如管下屬。雖然逢高踩低，八麵玲瓏，看上去有些體麵。可他得到的，容輝全有。而蕭老默許嚴良教容輝讀書識字，如今已學了半部《論語》。他卻連鬥大的字，還不認識一籮筐。
眾人又仔細觀圖，見圖中女子頭挽淩雲雙髻，身穿窄邊深衣，袂裳飄飄，神采飛揚，是個絕色美人，都不禁咂嘴讚歎。嚴良手指虛點，笑話眾人粗俗，又高聲長吟：“雲髻峨峨，修眉聯娟，丹唇外朗，皓齒內鮮。明眸善睞，靨輔承權，瑰姿豔逸，儀靜體閑。柔情綽態，媚於語言。”
眾人本十分厭惡嚴良咬文嚼字，這時聽他以文附景，卻覺情景交融，賞心悅目，不住頷首。容輝見眾人一副好色模樣，隻在心中暗罵：“小爺屋子裏藏著真人，你手裏就隻一副似模似樣的畫像，顯擺什麽！”
蕭老忽覺不妥，輕咳一聲：“嗯―，山上的管事傳下話來……”卻見眾人神遊物外，目不轉睛，絲毫沒理自己，又是好氣，又是好笑。
他緩緩卷起畫軸，接著說：“山上傳下話來，這姑娘是一名飛天女盜，作惡多端，被山上的真人們擊傷後，躲進了我們鎮裏。若有人拿到此女，可就地誅滅，山上憑她首級，賞銀二十兩。”
蕭老說的山，是東去百裏的蓮山。山上有座“太虛觀”，觀中武風盛行，高手雲集，是方今天下的一大勢力。百年經營，四周城中店鋪已多被收歸為門下產業。
眾人一陣錯愕，嚴良卻大笑起來：“連個女賊都拿不住，還自稱‘真人’！”
張大力和趙明聽他如此看狂妄，都嚇了一跳，忙側頭去看門外，不敢接話。蕭老卻覺十分高興，點頭暗許。又端瞧眾人，見康、陳二位師傅不敢作聲，不由暗歎。又見容輝仍然木木訥訥，心中就有氣。
他這個夥計老實得出奇，你打他，他一聲不吭地受著。你罵他，他低眉順眼地聽著。人說什麽，他也客客氣氣地聽著。不管是插科抬杠，還是道人是非，他都從不多一句嘴。隻讓人索然無味，懶得去打去罵。索性眼不見，心不煩，平時端茶遞水，送信跑腿也不找他。若非他還有同齡人的嗜好，幾乎是個人物。
眾人縱然不舍畫中女子，但聽到實實在在的二十兩賞錢，又群情激奮。蕭老瞥到容輝，輕哼一聲，又見眾人神色躍躍，終於開口詢問：“你們聽明白我的意思了？”
張大力首先會意，拍胸脯擔保：“隻要那女賊趕來這裏，咱第一個繞不過她。領了賞銀，哥兒幾個對撇！”眾人聽他說得仗義，也默默讚許。
蕭老卻搖頭苦笑：“我的意思是，嗯―”輕咳一聲，壓低聲音：“那女賊最好別被找到。就算找到，也別在這裏找到，否則別說那二十兩銀子，禍福都難料啊！”見眾人神色驚疑，隻好接著解釋：“你們見過哪張通緝像是用彩繪畫的，而且畫得是全身像。這其中必有蹊蹺啊……”
反常即為妖，點到即止。眾人茅塞頓開，既知此事幹係禍福，又更加疑惑。蕭老拈須吩咐：“算算日子，上山打醮的夫人小姐們也該迴了。明天都換上幹淨衣裳，大堂裏該掃的掃，擦的擦，該擺的擺，該放的放，也得收拾幹淨整齊了！在多備些新鮮蔬果，紅茶點心，手腳都利索了！”
“重陽節”吃蟹賞菊，登高秋遊，已成習俗。千裏內又以蓮山形勝，山上“太虛觀”更是“三清教”之首。於是每到春遊秋狩，或是盛夏時節，附近府城的世家就帶著合府家眷，往蓮山上跑。正因如此，“太虛觀”的產業越做越大，名聲越來越響。
眾人吃過午飯，容輝、張大力和趙明照例去看賭局。賭場設在鎮中一處巷中，參賭的都是各家店鋪夥計。若在往日，容輝自樂得打發時間。但今日屋中藏嬌，又怎敢輕易外出。可若不出去，豈非“此地無銀三百兩”反遭人懷疑？一時間瞻前顧後，還是決定去看賭錢，最不濟還能領迴二十兩賞銀。
夥計們手頭不多，下注不過三兩個銅板。賭注雖小，卻都興高采烈。而像容輝這樣的學徒，也隻能在旁跟著喊喊大小，湊湊熱鬧。
梧桐樹下，兩堵牆間，十餘人圍在一張八仙破桌前嚷嚷。坐莊的是個少年，他的聲音最響最亮：“下了！下了！買大贏大，買小贏小……買定離手！”說著拿骰盅扣入三粒骰子，使勁搖晃。骰子輕撞盅壁，聲音清脆悅耳。
眾人心隨意動，撲撲直跳，又忍不住摸出銅板，或是押大，或是押小。押大的人喊“大”，壓小的人自然喊“小”。容輝見坐莊的少年押“大”，於是站在圈外跟著大喊：“小―小―小……”張大力和趙明隨聲附和。
原來坐莊的少年是鎮上娼窯的“小龜奴”，嫖客們的打賞已然不少，姑娘們買藥買粉也都找他，其中迴扣更加可觀。如今盛世太平，笑貧不笑娼。容輝等見他既有錢花，又能常常出入花街柳巷。羨慕之餘，有時還埋怨爹娘：“怎不將自己也送到妓院作學徒。”
三人由慕生妒，於是隻要莊家買小，就一起喊大。而手頭有幾枚銅錢時，也跟著下注，隻是玩不了幾莊，好不容易贏的又連本輸了迴去。
三人喊的興起，無意見日落西隅，方覺口幹舌燥，隻好迴酒樓招唿客人。容輝待酒樓晚上打烊，又在鍋上端迴半碗熱水。他知道了少女底細，心中反而踏實，伸手去探她病情，發現高熱已退，身體也不再顫抖。隻是臉色蒼白，氣息微弱，眼看活不成了。
他眼見徒勞一場，心中不住憋屈：“當歸畢竟是普通的補血藥材，若如此下去，這姑娘多半沒救……”他卻不知少女幼功所積頗厚，若有時間運功逼毒療傷，服下牧靡草解毒足矣。但被他放出諸多毒血後，雖然減輕了毒傷，但血行不足，已無法行功。
容輝轉念又想：“鹿血有養血益精，行血祛瘀，消腫療傷的神效。若能給她喝一碗，自能救迴她一條小命……我是堂堂男子漢，總比一頭畜生強！”一時間豪氣幹雲，不信自己救不了這個姑娘。抽出寶劍，反複擦拭幾遍後，橫劍當胸，抬起左腕，在劍刃上輕輕滑過，霎時間的鮮血迸流。
他拋開長劍，急忙抓起一隻白瓷碗接住鮮血。這一劍劃得不重，血流漸行漸少，一碗血還沒放滿，傷口已自行凝結。撐起少女，端起碗連喂帶灌，給她服下後。又割了一碗，已是腦中昏昏。再送她服下後，才讓少女躺迴原處。
他腦中昏沉，隻想：“我也算得仁至義盡了！”坐在床沿，見這少女實在美麗，細細欣賞了半晌，又覺得大丈夫就該救她一個嬌滴滴的小姑娘。心念既定，倦意潮水般湧上眼簾，才想該如何睡覺：“這床是我的，當然該由我睡！”又怕少女夜裏死了，詐屍作祟。於是先退一步：“大秋天的，總不能讓我睡地下吧！”歎息一聲，隻好在牆角拿過草席，又翻開箱籠，找出一床棉被。自己鑽到在床底下開了地鋪，躺下來不住自嘲：“你若詐屍，手腳不能打彎，也害不著哥！”吹滅蠟燭，鑽迴床底睡了。
容輝身體疲乏，一覺睡到日上三竿。所幸上午不歸他當值，也沒人來叫。他腕上有傷，隻好帶上粗布袖筒，說是：“秋天衣裳難幹，能多穿幾天。”而酒樓生意甚好，一張桌子往往要吃三撥客人。食客來去匆匆，容輝眼疾手快，幫著撤下碟碗，毫無澀滯。
蕭老仍坐在櫃後盯梢，見“小輝”手腳麻利，心中大是寬慰。卻不知容輝一挑開門簾進入後院，就端起盤子狼吞虎咽，將盤中肉食盡數吞下後，才送進廚房。
張大力在廚房打雜，兼學炒菜，見盤中一塊肉都沒有，氣得破口大罵：“臭小子，你才幾兩肉，就學會吃獨食了！”嘴上雖不依不饒，可店中太忙，又怎容得片刻掰扯。
容輝咧嘴陪笑：“張哥放心，下一盤肉都是你的！”說著端起一盤青椒肉絲，迴大堂上菜迎客，收整碗碟。
午間生意過後，眾夥計又要洗碟刷碗，然後才能歇息。趙明和張大力見容輝時才吃獨食，這時就不叫他去看賭錢。容輝自得其樂，正好迴房去看美人。