穿梭於雲霄中的巨石，好似一個“大氣球”，極速墜落中逐漸化為煙雲，消散在蒼穹雲端。最後一股力量將眾人安全送到了海畔孤島。
大戰古武石魔猴的龍玲四人下落不明，陳天鴻等九人安然無恙，身體、道行、容顏沒有任何變化。
麵對陌生的世界，彷徨著經曆的生死一幕，各有所思，各有心境。
此時此刻，隻要確定自己還活著，其它的自然而然不再重要。此乃人之常情。
陳天鴻索性躺在岩石上，凝視大海：日出東方，赫赫炎炎。萬裏高空，群星、殘月似被驅逐。海麵寥闊，海水澹澹，藍色海麵如火發。
日出美景，海天波瀾壯闊，真乃可遇不可求之天地奇景。
大概是其他人亦沉迷於美景中，個個保持沉默，站立不動，凝視遠矚遠方。
直至朝霞漸淡，風波湧起，不聞驚濤，已見駭浪，眾人不禁同時動了動身子，動作一致協調。
陳天鴻淡然開口道：“這裏應該仍是牧神大陸，但肯定不是八環，甚至可能不是七環。接下來，你們打算怎麽辦？”
“你呢？”樊小璋心直口快，知陳天鴻這個神秘人確有過人之處，但他不經思索的說話後，下一句不知道該怎麽說。
“投靠宗派或其它強大勢力！”
陳天鴻認真的說出了自己的想法。他這一生，吃過的苦、受過的罪與享過的福幾乎是成正比。人生的點滴積累與領悟，確非尋常人可比。
所以，他更加明白，混在修真界，要成為一個真正強大的散修，獨霸一方，自立門戶，除了天道機緣與個人超群的實力兼而有之外，或明或暗的強大人脈仍然是必不可少的部分。
若是道行未廢之前，他可能會一直保存著自立門戶的想法。一旦有機會出現，去嚐試，亦未可知。可現在的他，完全不具備這一條件，能否憑借聰明才智生存下去，得畫一個很大的問號。
何況，在經曆“古武神墓”的神秘經曆後，他需要一個極安靜的空間來探尋自己身上更多的秘密，以及尋找可最快恢複自身道行的辦法。
一切的一切，都容不得他去放肆與狂妄，時刻警告著他做人要低調。
殳書增卻道：“這裏的靈力如此充沛，莫非是牧神大陸的第五環——‘縹緲仙域’？”
炎無晴點頭道：“我也有此想法。”
他倆是八環大陸上宗派世家出身的人，對牧神大陸的認識自然要多一些。二人不謀而合，大低是差不多了。
“傳說中，第五環‘縹緲仙域’乃是九環域中天地靈力最為充沛乃至高度過剩的一域。某些洞天福地，常年被靈雨籠罩，綿綿不絕。”炎無晴道，“傳說中，盤踞於縹緲仙域的九大商會，憑借神秘法陣與秘製法器，可直接吸噬極充沛的天地靈力，凝煉成‘靈晶’。然後供給於四環、三環、二環及‘牧神域’。”
炎無晴連用兩個“傳說中”來描述第五環，並且明確指明，隻有第五環與最內環有特殊的稱唿，即“縹緲仙域”與“牧神域”，第五環之非同尋常，可見一斑。
“仙域中的九大商會，用不著傳說。九大商會分別是‘幻神’、‘歸墟’、‘禦天’、‘妖影’、‘點道’、‘仙緣’、‘十方’、‘三寸’、‘第九’。它們各有所長，內在實力相差無幾。”齊血露氣色恢複的不錯，想來是傷勢大為好轉，道：“我決定前往‘點道商會’。諸位，後會有期。”
“唔~”殳書增笑道，“齊師姐，莫不如，我們結伴而行？”
齊血露獨自走下島，殳書增斜半肩跟在一側。一個沒有拒絕，一個決意同行，一切看上去很自然和諧。
齊血露走出三十步餘，腳步放緩，但沒有迴頭，開口道：“你的那件神兵會很惹眼，你定要小心在意。”
樊小璋左顧右盼，一雙眼睛的餘光始終沒離開那道遠去的倩影。
“你們準備怎麽辦？”陳天鴻站起身說道，“我們要盡量分散些。避免一個出事，全部完蛋。”
其實，他還是從自己的安危考慮。這事，其他人自然明白。
“若真是第五環縹緲仙域，那麽九大商會的總壇應是在縹緲仙城。所謂的縹緲仙城，是由九大商會的總壇建築圍繞而成，相鄰之間相距一萬四千四百裏。直接進入總壇，自是絕無可能。若從最外圍的商鋪著眼，機會與危險倒也差不了多少。”炎無晴道，“天鴻大哥，我想跟著你。”
聽到這句話，陳天鴻的腦海中不由得浮出本卓的那張臉，不禁黯然，道：“我身上發生的一些故事，我不願再提及。我隻想說，跟著我的人，多半沒有好下場。但我願意與與我並肩同行的人患難與共，共曆風雨。”
黑闥不用說。
農田為人木訥、粗獷，一身道行不凡，但心思大概是沒那麽敏銳與細膩。
蔡逸逍、魚錦麟、樊小璋是見識過陳天鴻的一些手段，自然知曉跟著這樣一個人，遠比自己悶頭瞎撞要保險的多。
所以，他們五人沒有表態，即是表態。
陳天鴻看了一眼上下破爛的衣服，淡笑道：“得先弄點錢財，換一身行頭才行。”
齊雪露與殳書增往東而去。
七人下島後，朝西而行，風餐露宿。邊行邊獵，邊采集靈材，邊適應縹緲仙域中的靈力氣候。
行得七日，方至一鎮甸，兌換靈材，置換行頭，打尖住店，或明或暗，詳細打聽所在的位置，以及縹緲仙域中的情形，得知：
小鎮叫濱海鎮，地處仙域東南，向北行一百六十裏是半月城。此城是東南最外圍的一座孤城，輻射三千個小鎮的地域範圍，被三寸、幻神、妖影三大商會均分天下。
說來神奇，縹緲仙域中的靈力太過濃厚與詭異，擁有著極強的反噬之力。致使，不但肉身凡胎無法直接凝聚吸納與煉化，而且亦無法滋養形成天生地長的靈石。
被稱之為“靈晶”的靈石，流通於縹緲仙域的唯一“貨幣”，反而需要借助神秘法陣或法器，將靈力引導凝聚於一種特殊質地的空白石，煉製而成。
肉身凡胎的人族，唯有獲得九大商會售賣的修煉法訣或法寶，利用“靈晶”之力，方可化解或抑製天地靈力的反噬。否則，在靈力的時刻侵噬下，人會如樹木花草一樣慢慢枯萎消瘦而死。
縹緲仙域中諸如特殊質地的空白石等一切資源，皆在九大商會的掌控中，滴水不漏。
若想加入九大商會，需要明明白白的出身來曆，且需經過三重考驗，再由各分舵大大小小的掌櫃層層篩選而定。具體的考驗事宜，便是無法打聽到了。
經過縝密謀劃，七人首先弄了個有足夠說服力的本地人身份，再經過一番靈晶數量的準備，已是一個月之後。月初一的清晨，七人謹慎小心地離開濱海鎮，踏上了前往半月城的道路。
這是陳天鴻第一次覺得心裏一點底兒都沒有的一次。他把拜師封神殿聖武的事，與此次前往半月城的事暗自對比，更加確信了這一點。因為前者完全是偶然事件，後者則是自己主動前往。
說來湊巧，路上，七人無意中聽到，此次負責半月城三寸商會“辭舊迎新”事務的是一個叫淳小白的人。此人乃是一位大長老的獨子，一無是處，口碑極差，唯有一個特長——“貪財”。靠著那個高高在上的老爹，總能謀到一個油水極豐的差事，大撈特撈，賺的盆滿缽滿。
九大商會每一年年底舉行的“辭舊迎新”，顧名思義，辭退毫無長進或是表現差勁的人，選拔新的人員補進，從而達到優勝劣汰、新陳代謝的目的。
所謂的考驗，不固定，是由主持事務的人因地製宜，隨機確定。
所以，遇上一個貪財的主考官，但凡有點頭腦的人都知道會考什麽，什麽是重點。
一直以來，淳小白都能去一個更好的地盤，肆無忌憚的行事。
此次，大概是三寸商會的有些人實在是看不慣，通過手段，將他打發到了油水沒那麽足的半月城。
聽到這個消息，久經鬥爭漩渦的陳天鴻已然嗅到，這將是七人唯一的機會。是故，進城前，將自己的打算和想法和盤托出，與眾人密謀妥當後，暫時顧不得熟悉半月城的情形，而是直奔三寸商會。
從城南而入，向西南角狂奔。路上遇到的人，個個垂頭喪氣，唉聲歎氣。陳天鴻等人無暇它顧，疾行六十裏路程，至申時三刻，終於看到了一條條長長的隊伍。自是沒有猶豫的跟在了隊伍末端。
通常，申時過半，一天的考核選拔將自行結束。
陳天鴻正算計時間時，見隊伍的最前頭出現一道人影，逆隊伍方向緩步而行。
那人的身影很胖，足有普通人身板的一倍寬，但不雄健魁梧。他邊走邊抬頭望天，好似意興闌珊，百無聊賴。他緩緩走過一個又一個人，沒人敢抬頭看他一眼。
想來，這些年紀在十八歲至三十六歲之間的普通人，為試運氣，早已是砸鍋賣鐵，傾盡所有。那有人會主動觸黴頭，找不自在。
其實，辭舊迎新的活動已經進行到末尾。有能力的人早已謀到前程。現在在排隊的人，實在是不到最後一刻不死心的主，默默期盼運氣光顧一次自己。
胖子走到陳天鴻近前時，陳天鴻主動行一禮，雙手恭敬的奉上刻意製作的名帖，以及最重要的一百顆靈晶。要知曉，獲得考核機會所需要的靈晶數量，不過十五顆。一百顆的概念，後續自會說明。
胖子長的白白胖胖，幹幹淨淨，眼神頗為犀利，難掩精明的一麵，一臉嚴肅，袍袖一揮，接過名帖的時候，一百靈晶已卷入大袖，這個動作顯然是嫻熟至極，認真翻看名帖後，點頭道：“你的資質的確不錯。出列，隨我前去報道注冊，即可。”
“多謝大人提拔！”
陳天鴻又行一禮，走出列時，小灰狗嚀嚀一叫，引起了胖子的注意。胖子的目光沒有主動移開小灰狗，直到十五顆靈晶擺到眼前，他才使勁點了點頭。
“這條小狗不錯，可堪大用。”胖子點評道，“陳蠶，你要好好帶著這條狗，給商會出力。將來，商會定有重賞。”
陳天鴻忙應道：“謹遵大人令諭！”至此，他準備了一月餘的靈晶，已剩三顆。
胖子肅然走開，若真的一般走過蔡逸逍等人，一一點評起來。
陳天鴻悄然抬頭仰望，但見殘陽淡去，天高雲淡，自己恍若站在天涯下，心中那個一身正氣剛正不阿的人影正在遠去。心中自我安慰道：男子漢，大丈夫，能屈能伸，方是男兒本色。現在失去的，須得在將來加倍拿迴來。
***
半月城，三寸商會的總分舵大院。
淳小白端坐在椅子上，喝著一種淡綠色的清水，似在沉思決斷。身後站著一位臉戴麵具的黑袍人，雙手抱胸前，不怒自威。兩側分列站著八人，皆是中年人，身穿同樣是藍色的袍服，但有一人的腰間玉牌與其他七人不一樣。
距離他們約三丈開外的院子，站著百餘人，年紀在十八到四十之間。人人的臉上有幾分不安。
良久，淳小白清了清嗓音，故意引起在場人的注意，亦表明自己做出了最後的決斷。
“這一百二十一人將是本商會年度最後一批招新成員。解掌櫃，你負責的‘元石坊’最是缺人手，可自行挑選三分之二。剩下的三分之一，幹掌櫃、由掌櫃你二人均分。”淳小白眉角微揚，眯視八人與眾人，“本尊使今夜啟程迴總壇，向商會詳細稟明半月城的情形。諸位掌櫃要務纏身，不必遠送。爾等新人，務必盡心盡力為商會做事。若有懈怠，絕不輕饒。”
說完，他身後的黑袍人禦起一件圓形法器，閃爍著刺眼火焰，帶著淳小白禦空離去，那個方向的上空傳來一句清晰的抱怨聲：“這種鳥不拉屎的地方，不如早些放棄算了。迴頭得好好跟我爹說道說道。”
淳小白走後，腰間掛紫色玉佩的中年人緩步走到正中間，炯炯有神的眼神一一掃過七人，搖頭苦笑道：“諸位掌櫃，無論如何，淳長老的麵子我們是不得不顧。”
他是半月城總分舵總掌櫃，姓寧名瑾，頗具實力，但因上麵無人，隻能屈居於東南一隅，鬱鬱不得誌，意味深長的續道：“大家放平心境，各歸各位，各司其職。莫要讓商會的事情耽擱了。”
“全是拿錢買前途的草包窩囊廢，老`子還不稀罕呢！”
一位山羊胡須的中年人怒罵一句，悻悻然禦空離去。其他人相視，搖頭苦笑。少頃，又有三人鬱悶離開。
“寧……”一位老鼠須的中年人剛要開口，卻被寧掌櫃舉手打住，“幹掌櫃，一切以商會利益為重。其它的不用多說什麽了。”
解、幹、由三人麵對寧掌櫃時笑意盈盈，麵對一百多新人時，臉色陰沉，兇狠的眼神仿佛能刺穿人一樣。三人沒有相爭，隨意圈劃，分了一百多人。隨即帶著各自分到的人手，走出分舵大院，分別朝東、東南、西南三個方向離去。
解掌櫃一行人數最多，向西南而去。
陳天鴻他們七人全在此一隊列，走在最後麵，時不時的互相看去，臉上露著古怪的表情。因為他們雖然知曉的非常少，但對“元石坊”這樣顯著的地方，還是有一點兒了解。
元石坊，顧名思義，正是專門負責采集特殊質地的空白石頭的地方。這種空白石頭的名目實屬五花八門，品階被細劃為九品，有一個響亮的美稱—“元石”。
九大商會的每一個總分舵會設置一到兩個元石坊。像半月城這樣的小地方分舵，隻會設置一個，通常是臨時而設。
解掌櫃憤懣的很，卻又無可奈何。因為他負責的元石坊，無法按期如數上交元石，已經遭遇商會點名通報兩次了。若是下一次仍無改觀，他將自動淪落為普通下人。
縱使是這九十人，還是他暗地裏送禮爭取來的人頭。同行們理解他的難處，才沒有跟他為難。
雖說他十分鄙夷這些花錢買名額的新人，但他曆練江湖已久，自知若是一味霸道行事，從來是適得其反。
一路上，沉默伴隨著眾人，披星戴月，穿梭於山野丘陵間的小道，直至趕到天明，終於趕到一個山穀前。立即有三人迎上來。
“掌櫃……”
“又死人了？”解掌櫃不待三人說完，怒吼一聲，閉眼良久，擺手道：“罷了，罷了，大不了我再厚著臉皮去找寧掌櫃借調人手。老詹，你將這九十人安置下去，立即開工，不得有誤。”
三人中的一位方臉大漢道：“是！”
叫老詹的人，方臉大耳，一對虎目圓睜，虎背熊腰，年約三旬，掃視眾人一圈後，大聲道：“跟我來！”
老詹前麵帶路，走進山穀百丈後，拐彎走向東北方向，又前進百丈，來到黑咕咚咚的巨型山洞前，大聲道：“這便是你們工作與起居的場所，每人每日不得少於十顆元石。若是連續七日少於十顆者，自動淘汰。若是敢私藏元石者，誅滅全家。”
老詹虎視眾人，沉聲道：“每日的酉時，我會送來食物。”
本來還有下一句，但他沒有說，也用不著說，眾人自然明白。說罷，轉身離去。
樊小璋見老詹遠去，輕輕捅了下陳天鴻的腰，扮了個鬼臉，意思是：我們花那麽高昂的代價，就買了個這樣的前途？
陳天鴻微一搖頭，第一個朝山洞走去。
有人低聲道：“哎呀，糟糕，沒配發采石的工具呢！”
一人淡聲道：“山洞裏自有許多死人遺留的工具，足夠的很。”
山穀本是陰森地，山穀裏的山洞更陰森，若是再加上死過人的山洞，膽小的人隻覺得一陣頭暈目眩，恍惚間看到了采元石的前輩們正向他微笑招手，歡迎加入。
***
陳天鴻率先走進山洞，但見洞壁上開鑿出極不規則的痕跡，頓時明白，整個山洞便是一座元石礦。每一顆元石要從這種堅硬的灰色石壁上摳出來，若是無道行、無技巧，難度可想而知。尤其是山洞越深入，潛在危險越大。
他一直往裏走，果然，快到山洞最裏麵時，山洞塌方的痕跡非常顯眼，不遠處的石壁上仍有清晰的血漬，滿地散落著斧、鑿、錘、鋸、鉗等器具。不難推斷，這裏停工最多不過一個月時間。
估算工作難度與生存難度後，陳天鴻隨意撿起地上的斧、錘與鉗子，選定山洞正前方左上角位置的一麵石壁，仔細觀察良久，方才下手。
咣~
第一聲響聲傳來，驚醒了仍是渾渾噩噩的人。大家小心拿起斧、錘、鉗，眼睛一直瞄著前方那個采石的人，沒有人實際去動手。直至陳天鴻停下，手掌上托著一顆菱形小灰石時，眾人才歡唿起來。
元石的等階由高到底依次是一品至九品。這種菱形小灰石，乃是九品元石，最多可煉製出五成純度的藍色靈晶。
然而，一顆九品元石的采集完工，時間已是流逝了半個時辰。
有人提醒道：“這位大哥花半個時辰采集了一顆。如此估算，至少亦得足足五個時辰，方能完成一天的任務。現在已是辰時過半，今天大概是沒人能按時完成任務了。”
有人道：“我聽村裏的老人說，第一天若能采集五顆以上元石的人，往往會有額外獎勵呢。”
有人道：“那我們更得抓緊。”
大家唿啦一下散開，各挑一個位置，咣咣的采集起來。
陳天鴻看著手中的菱形灰石粒，聽著別人說的話，瞄著大家的行動，心道：若是讓我一天完成十顆，實在是綽綽有餘。可如此一來，我又要出人頭地了。這一次，我一定要走中庸的路，好好讓自己沉澱下去。
看著大家紛紛投入到采元石的工作中，心道：此山洞極是兇險，若是胡亂挖掘，必將禍患無窮。唯有有人站出來，指揮全局，有序開采，方能盡最大的可能避免災禍的同時，提升采集效率。
他的目光掃過眾人的背影，在其中一人身上微一停頓。哪人正是提醒大家的人，身長八尺，大長臉，尖下巴，一堆招風大耳朵，雙手過膝。
陳天鴻心道：就選他了。我得好好琢磨琢磨，如何毫無破綻的借用死人之手，將一些東西隱秘告知予他，讓他脫穎而出。
一直以來，陳天鴻都是有著絕對強力靠山的人，自己亦總是事事親為，衝鋒陷陣於眾人之前。現在，主動轉換角色，讓他深深地感覺到並不那麽順手。
人的一生，從來是一個拐點接一個拐點。當站在拐點上時，有人隨波逐流，平庸無為一生；有人隨波逐浪，成為時代的弄潮兒。
陳天鴻的內心長歎一聲，無奈自己總是莫名陷入感慨人生中，致使思維時常不太集中。須臾，收起九品元石，立即投入到下一顆的開采中。
一時，山洞中響起了密集的咣咣聲。
陳天鴻的采集速度，每半個時辰開采成功一顆元石。當連續采集成功三顆後，已完全掌握了采集之法，心中估摸著每一個時辰采集五顆是完全有把握的事。為了實踐中庸之道，這個速度絕不能快了。於是，慢慢計上心來，如何隱藏一部分元石，供自己私下研究。
小背蔞、小鼎，十分顯眼，一旦搜查，避無可避。被帶到這種山洞裏當苦役，幾乎是不可能的事情。
陳天鴻有點眩暈，竟然覺得要做點小事，竟是如此難？清醒後才清楚，是自己十四年來的幻覺在作怪。若是迴到十四年前，那個吃了上頓沒下頓的少年時，便不難理解。
他漸漸明白，為什麽書籍總是記載，許許多多位高權重的大人物失敗後，明明可以卷土重來，卻一個個沉淪，迷失於對昔日的幻想中，從而鬱鬱而終。自身經曆後才發現，角色的轉變是如此之難。無怪乎那些前輩高人個個選擇了迷失與沉淪。
“放下吧！”
內心長歎一聲，決絕之意漸堅。不經意間迴頭看，突見解掌櫃不知何時到來，正目不轉睛地掃視著眾人，臉上露出了詭異的笑容。
***
陳天鴻默念道：天作孽，猶可違；自作孽，不可活。
大千世界，事事無常。
江湖漩渦中滾打摸爬，全力拚搏的聰明才智之士在所多有。同樣的漩渦，同樣的機會，無數雙眼睛盯著每一條縫隙，能成功搶灘的人鳳毛麟角。大概是這個原因，才讓世界充滿了傳奇色彩。否則，眾人皆平庸矣。
看著及時現身的解掌櫃，陳天鴻真正意識到自己欲扶持“傀儡”的想法，是多麽的幼稚，多麽的天馬行空。認識到解掌櫃這樣的人，方是滴水不漏的老江湖，於細微變化的把控遠非一介菜鳥所能比。
“諸位兄弟，且請住手。”解掌櫃見有部分人發現了他的到來，長歎道：“一切都是我解驍的錯。”
解掌櫃莫名認錯，讓眾人非常困惑。
解掌櫃，本名解驍，四十歲，是三寸商會最低層無數小掌櫃中的一員。
“昨夜，眾兄弟旅途勞頓，未曾休息片刻，便立即投入到開采元石的工作中。實在是我解驍不通人情，大大疏忽。望眾兄弟多多海涵。”解驍朝眾人抱拳示意，道：“解某已在洞外擺了酒菜，請眾兄弟用餐。”
眾人你看看我，我看看你，完全摸不著頭腦。
在解掌櫃的第二次“邀請”下，大家陸續走出山洞。山洞外確實擺好了酒肉，但不僅僅是酒肉，還有約莫百餘人，個個瘦骨嶙峋，眼眶深陷，似人非人，年紀難辨。
解掌櫃朗聲道：“諸位，不要拘束，請食用。”
大家雲裏霧裏，不明所以，隻好有序上前，割一大塊肉、倒一大碗酒，再走到一邊吃喝，一頭霧水的觀察別人，琢磨發生的事。
陳天鴻割了一大塊五花肉，默默走到一邊，距離解掌櫃稍遠，看似專注吃肉，眼睛餘光始終沒有離開解掌櫃所在的丈餘範圍。首先確定，在大家吃肉的時候，解掌櫃的三位手下沒有走出山洞，他本人一直站在外邊，一臉惆悵。
良久，陳天鴻收迴眼神，看向腳邊的小狗，一雙淚汪汪好不可憐的眼神看著他手中的肉。隻好半蹲下，撕了一塊肥肉，悄悄將一顆元石塞進肉中，再將肉丟給小狗。小狗直接一口吞掉。最後，一大塊肉，人與狗各半。
陳天鴻默念道：“古武啊古武，慢慢消化，幫我將元石帶出這裏，供我慢慢研究。”
相較於整個仙域流通的唯一貨幣“靈晶”，元石幾乎不會旁落到普通人手上。此間道理不難理解，隻有把握了元石這種絕對上遊資源，再用特有的法陣與靈器煉製靈晶，方能細水長流。若是大量的元石外流，保不齊有一位天才人物出現，另參得煉製靈晶的秘法，獨立門戶。
此刻，他已然明白，解掌櫃聚集所有人手的目的，不隻是為了親自駐守山洞，親自督辦元石開采的進度，至於什麽原因，自難知曉。如此以來，可以推斷肯定的是，這處被稱為“元石坊”實際上是“元石礦”的地方，用不了多久，會開采結束。很大可能是解掌櫃晉升的一次絕佳機會。
所以，想在解掌櫃這樣一位老江湖的眼皮底下“偷一顆元石”，至少理論上是絕無可能的事。而剛剛的機會，無疑將會是最好的一次機會。接下來，就看小灰狗的肚子爭不爭氣了。
三刻後，酒喝完，肉吃光，人人的臉色漸趨紅潤。
解掌櫃道：“接下來，我將與眾兄弟並肩奮戰，一起采集元石礦。諸位稍事歇息，解某先行布置一番。”說罷，轉身走進山洞。
樊小璋低聲道：“他這是要幹什麽？他可是這裏的掌櫃！”他見沒人迴應，嘴一歪，低哼了聲，獨自嘀咕幾句。
又過三刻，在沒有解掌櫃的主動召喚下，眾人依次走進山洞。隻見山洞中火把燃燒，照的通明。石壁上畫著清晰的範圍，標注著開采的方向，臨近擺放著斧、鉗等器具。
眾人走進山洞時，一位臉容清瘦的人走過來，每十人一組，指向不同的標注位置，並細心盯矚幾句。
陳天鴻與九個完全陌生的人組一隊，其中五人是舊人，四人是一起前來的新人，開采位置在山洞左側，距離最裏麵約莫五丈開外的位置。
大家很快投入到開采中。
陳天鴻開采的遊刃有餘，視線從未離開過五位舊人。他可以非常肯定的是，每過一刻，這五人一定會非常默契的向山洞裏看一眼，唿吸稍稍粗重。然後，略顯慌亂的收迴眼神，繼續開采。
陳天鴻心想：看來，這位精明的解掌櫃怕是真的有所圖謀。若是這樣，事成之後，殺人滅口豈不是順理成章的事？
他記得自己抄錄的天工開物一書中記載：開采礦石之人，凡經驗豐富者，皆可用身體感知礦脈的細微變化，預料可能存在的潛在危險。
是故，他有意讓握鉗的手更貼近石壁。
“兄弟，這樣握鉗，容易傷到手。”陳天鴻剛有一點動作，那個清瘦的人立即上前，言語提醒，陳天鴻心中一驚，暗自道：“這簡直是厲害極了哇。幸虧自己是新來的，有一次容錯機會。”
他沒有說話，略顯刻意的調整了握鉗的分寸，隻等清瘦之人走開，心道：如此一來，用腳也怕是不行的呢？隻得繼續觀察，隨機應變！
***
一連七天，一日三餐的短暫休息，眾人不眠不夜的勞作。
解掌櫃一刻沒歇息過，其他人沒什麽好抱怨。
第七天的夜裏開始，大家清晰的感受到：山洞裏的溫度開始爆升。
陳天鴻身邊的一個瘦子身子劇烈顫抖，手中的斧、鉗拿捏不穩。陳天鴻輕輕踢了他一腳，微微搖頭示意。那人沒有看陳天鴻，卻看向山洞深處，忽然就像看到了鬼一樣，哇的一聲吼出來，轉身就跑。尚未跑出洞口，洞外刀光一閃，那人便無聲無息的倒下了。
“諸位，請用心開采元石。莫要學這個人，自己先慌亂了。”長臉瘦子的表情不在那麽溫和，冷哼一聲，“大家都是商會的人，當然應該以商會利益為重。大家務必明白，商會的利益麵前，所有人的性命都將是一文不值。”
冰冷的聲音，死人的氣息，血腥的彌漫，讓山洞裏的氛圍進入了地獄模式。
汗水滴落的聲音，錘鉗淩亂的聲音，粗重的唿吸聲音，聲聲夾雜混合，仿佛是來自地獄的竭力嘶吼。
突然，山洞外傳來一聲暴喝：“全都麵朝石壁，緊緊貼靠，閉上雙眼。”話音未落，喀嚓一聲傳來，那是砍頭的聲音。
瞬間，原本是熾熱的山洞，眾人卻仿佛身陷冰窟，化為一具緊靠石壁的冰人。
這一看似突如其來的變化，實則不知醞釀了幾多歲月。
這本是解掌櫃悉心經營數年時光的元石坊。
話說，陳天鴻同樣是老老實實的緊貼石壁，雙手下垂，但他胸膛部位卻頂著一根黑杖，三分之二已經沒入石壁。微躬的身子完全擋住了外麵的視線，讓人根本無法察覺異狀。
這是他苦心操作七天準備的一處位置，是刻意用鐵鉗鑿出來的一個圓孔。美中不足的是，事情來的突然性，遠超自己想象。但在關鍵時刻，他還是將黑杖插進了圓孔。
陳天鴻同樣是一無所知，之所以如此做，是從解掌櫃、一些老苦力的行為舉止與自己的嗅覺推導出：這裏的秘密一定是隻在山洞本身。
有了這樣一個前提，剩下的事，本是沒轍。巧的是，他有一個能夠賭一賭的神器在手。
溫度繼續攀升，熱的陳天鴻難受無比，想來其他人好不到那裏去。可在約莫一刻後，一直安靜的黑杖微微發熱，慢慢向石壁內擠進去。陳天鴻瞬間清醒過來，身子猛一靠緊，暗自一發力，果真直接將黑杖送進了石壁中。眼角餘光掃過，黑杖進入石壁後，開始加速向石壁內擠進去。
陳天鴻正著急如何用袖中藏的石粒堵上圓孔時，突聽一聲怒吼：“都給我滾出……”沒吼完，陳天鴻第一個翻轉身，右手順石壁撫摸一段，順勢衝出山洞。
活命前麵，人人的反應近乎一樣快捷。
大家前唿後擁的跑出山洞，張大嘴巴唿吸著冰涼舒服的空氣，實在是人生中最美好的一刻。
陳天鴻混在人群中，暗自捏了一把漢，心道：怎麽迴事呢？
雖然他按照自己的想法將黑杖插進了山洞石壁，但黑杖的一切反應是完全在意料之外。本想著關鍵時刻，或許黑杖能對山洞裏的神秘之物有壓製作用，好讓自己逃生。沒想到，眾人直接被哄了出來，此刻有點後悔將黑杖留在裏麵。
山洞內傳出的熱度越來越高，無形中將眾人逼退。眾人驚詫之餘，皆是互相瞄來瞄去，不敢說話。
半個時辰後，眾人已經被逼退二十餘丈開外，而山洞外的地麵上漸漸泛紅，好似火岩漿正在滲出。
“快看，果然是‘火元石’！”
“天呐，解驍不惜犧牲千餘條性命，真的是賭對了！”
“嘖嘖，又一位商會奇才將橫空出世！”
早在這裏的人沸騰起來，群情激昂，議論紛紛。
新人們瞪大眼睛，看著好似變戲法的山洞表麵的變化。部分人知道“火元石”，但親眼見到時的詫異之色，與不知道的人沒任何區別。
陳天鴻暗自歎息自己把黑杖弄丟了，視線根本不敢山洞範圍，尋覓著任何可能的機會。
正在此時，山洞中走出一人，手中提著一顆血淋淋的人頭。
一人驚唿道：“寧掌櫃！”
另一人詫然道：“解掌櫃！”
寧掌櫃提著解掌櫃的人頭，麵無表情，虎視眾人，朗聲道：“解驍殺戮千餘商會精英，隻為得到這裏的一顆火元石。實乃大逆不道。我身為半月城的總掌櫃，不得不依商會刑法行事。”
他緩緩舉起解驍的人頭，高聲道：“解驍伏誅，諸位皆是見證。我寧瑾定會向商會總壇稟明詳情。諸位兄弟且莫驚慌，聽寧某統一安排，離開這片廢墟，等候守門來使，再做安排。”
說罷，提著人頭一步一個腳印的朝眾人走來。
陳天鴻已然明白，寧瑾早就混在了新人群中，以他的能力，自己的一切行為一定都在他的眼裏。此刻，他反而平靜了下來，雙手自然下垂，表情十分自然。
他不能確信一旦寧瑾出手，自己是否有機會運用損魔神鞭，以靜製動，靜觀其變，實在是迫不得已的策略。
果然，寧瑾走了到陳天鴻近前，沉聲道：“陳蠶，你的東西可不要隨意亂丟。”說時，將一根黑杖遞了過來，續道：“你的這根黑杖應是傳說中由人的‘血、精、氣’凝煉而成的神器，對別人毫無用處。”
“多謝總掌櫃照顧！”陳天鴻接過黑杖，與寧瑾的視線始終相對，寧瑾淡淡一笑，附耳低語道：“蠶老弟，你可是立了一件大功。我會上稟總壇，為你爭取進入‘商域’進修的名額。”
所有人一臉懵逼的看著陳天鴻，實在是看不出這個身背小背蔞的青年人，有何過人之處，為何能獲得如此機緣。
陳天鴻是徹底明白了過來，自己將是背一半鍋的人選，寧瑾可憑此給自己留一手，非常完美的選擇。陳天鴻萬萬沒想到，本是自己打算挑一個傀儡對象，結果自己成了被別人選中的分鍋者。
真可謂是：螳螂捕蟬，黃雀在後。
同時，他不明白，寧瑾為何要將自己送往他口中的“商域”？“商域”一事，炎無晴從未提及過，定是不知曉，月餘時間的了解下亦沒有聽到一絲消息。再看寧瑾謹慎耳語的神情，一種前所未有的恐懼感悄然來臨，陳天鴻平靜的視線有些不淡定了。
心道：且不說這裏有多少陰謀，但不得不承認的是，自己來到牧神大陸後的第一次飛躍，很可能將真正完成。
突然間，他的直覺肯定到：這個寧瑾專門在等我的到來？
陳天鴻無法推斷，無從推斷。然而，摒除牧神大陸外的人與事，隻專注於牧神大陸的人與事，他竟然有了一個答案：那個送自己前往八環的阿良老人。
寧瑾看著陳天鴻眼中神色的變化，顯然看出端倪，又是神秘一笑，附耳低語道：“應該瞞不過你。不妨明白的告訴你，早有故人在‘商域’等候你的到來，亦料定你必來。大家都為這‘艱難一躍’的時刻準備了很久很久，該是收獲的時候了。”
大戰古武石魔猴的龍玲四人下落不明，陳天鴻等九人安然無恙，身體、道行、容顏沒有任何變化。
麵對陌生的世界，彷徨著經曆的生死一幕，各有所思，各有心境。
此時此刻，隻要確定自己還活著，其它的自然而然不再重要。此乃人之常情。
陳天鴻索性躺在岩石上，凝視大海：日出東方，赫赫炎炎。萬裏高空，群星、殘月似被驅逐。海麵寥闊，海水澹澹，藍色海麵如火發。
日出美景，海天波瀾壯闊，真乃可遇不可求之天地奇景。
大概是其他人亦沉迷於美景中，個個保持沉默，站立不動，凝視遠矚遠方。
直至朝霞漸淡，風波湧起，不聞驚濤，已見駭浪，眾人不禁同時動了動身子，動作一致協調。
陳天鴻淡然開口道：“這裏應該仍是牧神大陸，但肯定不是八環，甚至可能不是七環。接下來，你們打算怎麽辦？”
“你呢？”樊小璋心直口快，知陳天鴻這個神秘人確有過人之處，但他不經思索的說話後，下一句不知道該怎麽說。
“投靠宗派或其它強大勢力！”
陳天鴻認真的說出了自己的想法。他這一生，吃過的苦、受過的罪與享過的福幾乎是成正比。人生的點滴積累與領悟，確非尋常人可比。
所以，他更加明白，混在修真界，要成為一個真正強大的散修，獨霸一方，自立門戶，除了天道機緣與個人超群的實力兼而有之外，或明或暗的強大人脈仍然是必不可少的部分。
若是道行未廢之前，他可能會一直保存著自立門戶的想法。一旦有機會出現，去嚐試，亦未可知。可現在的他，完全不具備這一條件，能否憑借聰明才智生存下去，得畫一個很大的問號。
何況，在經曆“古武神墓”的神秘經曆後，他需要一個極安靜的空間來探尋自己身上更多的秘密，以及尋找可最快恢複自身道行的辦法。
一切的一切，都容不得他去放肆與狂妄，時刻警告著他做人要低調。
殳書增卻道：“這裏的靈力如此充沛，莫非是牧神大陸的第五環——‘縹緲仙域’？”
炎無晴點頭道：“我也有此想法。”
他倆是八環大陸上宗派世家出身的人，對牧神大陸的認識自然要多一些。二人不謀而合，大低是差不多了。
“傳說中，第五環‘縹緲仙域’乃是九環域中天地靈力最為充沛乃至高度過剩的一域。某些洞天福地，常年被靈雨籠罩，綿綿不絕。”炎無晴道，“傳說中，盤踞於縹緲仙域的九大商會，憑借神秘法陣與秘製法器，可直接吸噬極充沛的天地靈力，凝煉成‘靈晶’。然後供給於四環、三環、二環及‘牧神域’。”
炎無晴連用兩個“傳說中”來描述第五環，並且明確指明，隻有第五環與最內環有特殊的稱唿，即“縹緲仙域”與“牧神域”，第五環之非同尋常，可見一斑。
“仙域中的九大商會，用不著傳說。九大商會分別是‘幻神’、‘歸墟’、‘禦天’、‘妖影’、‘點道’、‘仙緣’、‘十方’、‘三寸’、‘第九’。它們各有所長，內在實力相差無幾。”齊血露氣色恢複的不錯，想來是傷勢大為好轉，道：“我決定前往‘點道商會’。諸位，後會有期。”
“唔~”殳書增笑道，“齊師姐，莫不如，我們結伴而行？”
齊血露獨自走下島，殳書增斜半肩跟在一側。一個沒有拒絕，一個決意同行，一切看上去很自然和諧。
齊血露走出三十步餘，腳步放緩，但沒有迴頭，開口道：“你的那件神兵會很惹眼，你定要小心在意。”
樊小璋左顧右盼，一雙眼睛的餘光始終沒離開那道遠去的倩影。
“你們準備怎麽辦？”陳天鴻站起身說道，“我們要盡量分散些。避免一個出事，全部完蛋。”
其實，他還是從自己的安危考慮。這事，其他人自然明白。
“若真是第五環縹緲仙域，那麽九大商會的總壇應是在縹緲仙城。所謂的縹緲仙城，是由九大商會的總壇建築圍繞而成，相鄰之間相距一萬四千四百裏。直接進入總壇，自是絕無可能。若從最外圍的商鋪著眼，機會與危險倒也差不了多少。”炎無晴道，“天鴻大哥，我想跟著你。”
聽到這句話，陳天鴻的腦海中不由得浮出本卓的那張臉，不禁黯然，道：“我身上發生的一些故事，我不願再提及。我隻想說，跟著我的人，多半沒有好下場。但我願意與與我並肩同行的人患難與共，共曆風雨。”
黑闥不用說。
農田為人木訥、粗獷，一身道行不凡，但心思大概是沒那麽敏銳與細膩。
蔡逸逍、魚錦麟、樊小璋是見識過陳天鴻的一些手段，自然知曉跟著這樣一個人，遠比自己悶頭瞎撞要保險的多。
所以，他們五人沒有表態，即是表態。
陳天鴻看了一眼上下破爛的衣服，淡笑道：“得先弄點錢財，換一身行頭才行。”
齊雪露與殳書增往東而去。
七人下島後，朝西而行，風餐露宿。邊行邊獵，邊采集靈材，邊適應縹緲仙域中的靈力氣候。
行得七日，方至一鎮甸，兌換靈材，置換行頭，打尖住店，或明或暗，詳細打聽所在的位置，以及縹緲仙域中的情形，得知：
小鎮叫濱海鎮，地處仙域東南，向北行一百六十裏是半月城。此城是東南最外圍的一座孤城，輻射三千個小鎮的地域範圍，被三寸、幻神、妖影三大商會均分天下。
說來神奇，縹緲仙域中的靈力太過濃厚與詭異，擁有著極強的反噬之力。致使，不但肉身凡胎無法直接凝聚吸納與煉化，而且亦無法滋養形成天生地長的靈石。
被稱之為“靈晶”的靈石，流通於縹緲仙域的唯一“貨幣”，反而需要借助神秘法陣或法器，將靈力引導凝聚於一種特殊質地的空白石，煉製而成。
肉身凡胎的人族，唯有獲得九大商會售賣的修煉法訣或法寶，利用“靈晶”之力，方可化解或抑製天地靈力的反噬。否則，在靈力的時刻侵噬下，人會如樹木花草一樣慢慢枯萎消瘦而死。
縹緲仙域中諸如特殊質地的空白石等一切資源，皆在九大商會的掌控中，滴水不漏。
若想加入九大商會，需要明明白白的出身來曆，且需經過三重考驗，再由各分舵大大小小的掌櫃層層篩選而定。具體的考驗事宜，便是無法打聽到了。
經過縝密謀劃，七人首先弄了個有足夠說服力的本地人身份，再經過一番靈晶數量的準備，已是一個月之後。月初一的清晨，七人謹慎小心地離開濱海鎮，踏上了前往半月城的道路。
這是陳天鴻第一次覺得心裏一點底兒都沒有的一次。他把拜師封神殿聖武的事，與此次前往半月城的事暗自對比，更加確信了這一點。因為前者完全是偶然事件，後者則是自己主動前往。
說來湊巧，路上，七人無意中聽到，此次負責半月城三寸商會“辭舊迎新”事務的是一個叫淳小白的人。此人乃是一位大長老的獨子，一無是處，口碑極差，唯有一個特長——“貪財”。靠著那個高高在上的老爹，總能謀到一個油水極豐的差事，大撈特撈，賺的盆滿缽滿。
九大商會每一年年底舉行的“辭舊迎新”，顧名思義，辭退毫無長進或是表現差勁的人，選拔新的人員補進，從而達到優勝劣汰、新陳代謝的目的。
所謂的考驗，不固定，是由主持事務的人因地製宜，隨機確定。
所以，遇上一個貪財的主考官，但凡有點頭腦的人都知道會考什麽，什麽是重點。
一直以來，淳小白都能去一個更好的地盤，肆無忌憚的行事。
此次，大概是三寸商會的有些人實在是看不慣，通過手段，將他打發到了油水沒那麽足的半月城。
聽到這個消息，久經鬥爭漩渦的陳天鴻已然嗅到，這將是七人唯一的機會。是故，進城前，將自己的打算和想法和盤托出，與眾人密謀妥當後，暫時顧不得熟悉半月城的情形，而是直奔三寸商會。
從城南而入，向西南角狂奔。路上遇到的人，個個垂頭喪氣，唉聲歎氣。陳天鴻等人無暇它顧，疾行六十裏路程，至申時三刻，終於看到了一條條長長的隊伍。自是沒有猶豫的跟在了隊伍末端。
通常，申時過半，一天的考核選拔將自行結束。
陳天鴻正算計時間時，見隊伍的最前頭出現一道人影，逆隊伍方向緩步而行。
那人的身影很胖，足有普通人身板的一倍寬，但不雄健魁梧。他邊走邊抬頭望天，好似意興闌珊，百無聊賴。他緩緩走過一個又一個人，沒人敢抬頭看他一眼。
想來，這些年紀在十八歲至三十六歲之間的普通人，為試運氣，早已是砸鍋賣鐵，傾盡所有。那有人會主動觸黴頭，找不自在。
其實，辭舊迎新的活動已經進行到末尾。有能力的人早已謀到前程。現在在排隊的人，實在是不到最後一刻不死心的主，默默期盼運氣光顧一次自己。
胖子走到陳天鴻近前時，陳天鴻主動行一禮，雙手恭敬的奉上刻意製作的名帖，以及最重要的一百顆靈晶。要知曉，獲得考核機會所需要的靈晶數量，不過十五顆。一百顆的概念，後續自會說明。
胖子長的白白胖胖，幹幹淨淨，眼神頗為犀利，難掩精明的一麵，一臉嚴肅，袍袖一揮，接過名帖的時候，一百靈晶已卷入大袖，這個動作顯然是嫻熟至極，認真翻看名帖後，點頭道：“你的資質的確不錯。出列，隨我前去報道注冊，即可。”
“多謝大人提拔！”
陳天鴻又行一禮，走出列時，小灰狗嚀嚀一叫，引起了胖子的注意。胖子的目光沒有主動移開小灰狗，直到十五顆靈晶擺到眼前，他才使勁點了點頭。
“這條小狗不錯，可堪大用。”胖子點評道，“陳蠶，你要好好帶著這條狗，給商會出力。將來，商會定有重賞。”
陳天鴻忙應道：“謹遵大人令諭！”至此，他準備了一月餘的靈晶，已剩三顆。
胖子肅然走開，若真的一般走過蔡逸逍等人，一一點評起來。
陳天鴻悄然抬頭仰望，但見殘陽淡去，天高雲淡，自己恍若站在天涯下，心中那個一身正氣剛正不阿的人影正在遠去。心中自我安慰道：男子漢，大丈夫，能屈能伸，方是男兒本色。現在失去的，須得在將來加倍拿迴來。
***
半月城，三寸商會的總分舵大院。
淳小白端坐在椅子上，喝著一種淡綠色的清水，似在沉思決斷。身後站著一位臉戴麵具的黑袍人，雙手抱胸前，不怒自威。兩側分列站著八人，皆是中年人，身穿同樣是藍色的袍服，但有一人的腰間玉牌與其他七人不一樣。
距離他們約三丈開外的院子，站著百餘人，年紀在十八到四十之間。人人的臉上有幾分不安。
良久，淳小白清了清嗓音，故意引起在場人的注意，亦表明自己做出了最後的決斷。
“這一百二十一人將是本商會年度最後一批招新成員。解掌櫃，你負責的‘元石坊’最是缺人手，可自行挑選三分之二。剩下的三分之一，幹掌櫃、由掌櫃你二人均分。”淳小白眉角微揚，眯視八人與眾人，“本尊使今夜啟程迴總壇，向商會詳細稟明半月城的情形。諸位掌櫃要務纏身，不必遠送。爾等新人，務必盡心盡力為商會做事。若有懈怠，絕不輕饒。”
說完，他身後的黑袍人禦起一件圓形法器，閃爍著刺眼火焰，帶著淳小白禦空離去，那個方向的上空傳來一句清晰的抱怨聲：“這種鳥不拉屎的地方，不如早些放棄算了。迴頭得好好跟我爹說道說道。”
淳小白走後，腰間掛紫色玉佩的中年人緩步走到正中間，炯炯有神的眼神一一掃過七人，搖頭苦笑道：“諸位掌櫃，無論如何，淳長老的麵子我們是不得不顧。”
他是半月城總分舵總掌櫃，姓寧名瑾，頗具實力，但因上麵無人，隻能屈居於東南一隅，鬱鬱不得誌，意味深長的續道：“大家放平心境，各歸各位，各司其職。莫要讓商會的事情耽擱了。”
“全是拿錢買前途的草包窩囊廢，老`子還不稀罕呢！”
一位山羊胡須的中年人怒罵一句，悻悻然禦空離去。其他人相視，搖頭苦笑。少頃，又有三人鬱悶離開。
“寧……”一位老鼠須的中年人剛要開口，卻被寧掌櫃舉手打住，“幹掌櫃，一切以商會利益為重。其它的不用多說什麽了。”
解、幹、由三人麵對寧掌櫃時笑意盈盈，麵對一百多新人時，臉色陰沉，兇狠的眼神仿佛能刺穿人一樣。三人沒有相爭，隨意圈劃，分了一百多人。隨即帶著各自分到的人手，走出分舵大院，分別朝東、東南、西南三個方向離去。
解掌櫃一行人數最多，向西南而去。
陳天鴻他們七人全在此一隊列，走在最後麵，時不時的互相看去，臉上露著古怪的表情。因為他們雖然知曉的非常少，但對“元石坊”這樣顯著的地方，還是有一點兒了解。
元石坊，顧名思義，正是專門負責采集特殊質地的空白石頭的地方。這種空白石頭的名目實屬五花八門，品階被細劃為九品，有一個響亮的美稱—“元石”。
九大商會的每一個總分舵會設置一到兩個元石坊。像半月城這樣的小地方分舵，隻會設置一個，通常是臨時而設。
解掌櫃憤懣的很，卻又無可奈何。因為他負責的元石坊，無法按期如數上交元石，已經遭遇商會點名通報兩次了。若是下一次仍無改觀，他將自動淪落為普通下人。
縱使是這九十人，還是他暗地裏送禮爭取來的人頭。同行們理解他的難處，才沒有跟他為難。
雖說他十分鄙夷這些花錢買名額的新人，但他曆練江湖已久，自知若是一味霸道行事，從來是適得其反。
一路上，沉默伴隨著眾人，披星戴月，穿梭於山野丘陵間的小道，直至趕到天明，終於趕到一個山穀前。立即有三人迎上來。
“掌櫃……”
“又死人了？”解掌櫃不待三人說完，怒吼一聲，閉眼良久，擺手道：“罷了，罷了，大不了我再厚著臉皮去找寧掌櫃借調人手。老詹，你將這九十人安置下去，立即開工，不得有誤。”
三人中的一位方臉大漢道：“是！”
叫老詹的人，方臉大耳，一對虎目圓睜，虎背熊腰，年約三旬，掃視眾人一圈後，大聲道：“跟我來！”
老詹前麵帶路，走進山穀百丈後，拐彎走向東北方向，又前進百丈，來到黑咕咚咚的巨型山洞前，大聲道：“這便是你們工作與起居的場所，每人每日不得少於十顆元石。若是連續七日少於十顆者，自動淘汰。若是敢私藏元石者，誅滅全家。”
老詹虎視眾人，沉聲道：“每日的酉時，我會送來食物。”
本來還有下一句，但他沒有說，也用不著說，眾人自然明白。說罷，轉身離去。
樊小璋見老詹遠去，輕輕捅了下陳天鴻的腰，扮了個鬼臉，意思是：我們花那麽高昂的代價，就買了個這樣的前途？
陳天鴻微一搖頭，第一個朝山洞走去。
有人低聲道：“哎呀，糟糕，沒配發采石的工具呢！”
一人淡聲道：“山洞裏自有許多死人遺留的工具，足夠的很。”
山穀本是陰森地，山穀裏的山洞更陰森，若是再加上死過人的山洞，膽小的人隻覺得一陣頭暈目眩，恍惚間看到了采元石的前輩們正向他微笑招手，歡迎加入。
***
陳天鴻率先走進山洞，但見洞壁上開鑿出極不規則的痕跡，頓時明白，整個山洞便是一座元石礦。每一顆元石要從這種堅硬的灰色石壁上摳出來，若是無道行、無技巧，難度可想而知。尤其是山洞越深入，潛在危險越大。
他一直往裏走，果然，快到山洞最裏麵時，山洞塌方的痕跡非常顯眼，不遠處的石壁上仍有清晰的血漬，滿地散落著斧、鑿、錘、鋸、鉗等器具。不難推斷，這裏停工最多不過一個月時間。
估算工作難度與生存難度後，陳天鴻隨意撿起地上的斧、錘與鉗子，選定山洞正前方左上角位置的一麵石壁，仔細觀察良久，方才下手。
咣~
第一聲響聲傳來，驚醒了仍是渾渾噩噩的人。大家小心拿起斧、錘、鉗，眼睛一直瞄著前方那個采石的人，沒有人實際去動手。直至陳天鴻停下，手掌上托著一顆菱形小灰石時，眾人才歡唿起來。
元石的等階由高到底依次是一品至九品。這種菱形小灰石，乃是九品元石，最多可煉製出五成純度的藍色靈晶。
然而，一顆九品元石的采集完工，時間已是流逝了半個時辰。
有人提醒道：“這位大哥花半個時辰采集了一顆。如此估算，至少亦得足足五個時辰，方能完成一天的任務。現在已是辰時過半，今天大概是沒人能按時完成任務了。”
有人道：“我聽村裏的老人說，第一天若能采集五顆以上元石的人，往往會有額外獎勵呢。”
有人道：“那我們更得抓緊。”
大家唿啦一下散開，各挑一個位置，咣咣的采集起來。
陳天鴻看著手中的菱形灰石粒，聽著別人說的話，瞄著大家的行動，心道：若是讓我一天完成十顆，實在是綽綽有餘。可如此一來，我又要出人頭地了。這一次，我一定要走中庸的路，好好讓自己沉澱下去。
看著大家紛紛投入到采元石的工作中，心道：此山洞極是兇險，若是胡亂挖掘，必將禍患無窮。唯有有人站出來，指揮全局，有序開采，方能盡最大的可能避免災禍的同時，提升采集效率。
他的目光掃過眾人的背影，在其中一人身上微一停頓。哪人正是提醒大家的人，身長八尺，大長臉，尖下巴，一堆招風大耳朵，雙手過膝。
陳天鴻心道：就選他了。我得好好琢磨琢磨，如何毫無破綻的借用死人之手，將一些東西隱秘告知予他，讓他脫穎而出。
一直以來，陳天鴻都是有著絕對強力靠山的人，自己亦總是事事親為，衝鋒陷陣於眾人之前。現在，主動轉換角色，讓他深深地感覺到並不那麽順手。
人的一生，從來是一個拐點接一個拐點。當站在拐點上時，有人隨波逐流，平庸無為一生；有人隨波逐浪，成為時代的弄潮兒。
陳天鴻的內心長歎一聲，無奈自己總是莫名陷入感慨人生中，致使思維時常不太集中。須臾，收起九品元石，立即投入到下一顆的開采中。
一時，山洞中響起了密集的咣咣聲。
陳天鴻的采集速度，每半個時辰開采成功一顆元石。當連續采集成功三顆後，已完全掌握了采集之法，心中估摸著每一個時辰采集五顆是完全有把握的事。為了實踐中庸之道，這個速度絕不能快了。於是，慢慢計上心來，如何隱藏一部分元石，供自己私下研究。
小背蔞、小鼎，十分顯眼，一旦搜查，避無可避。被帶到這種山洞裏當苦役，幾乎是不可能的事情。
陳天鴻有點眩暈，竟然覺得要做點小事，竟是如此難？清醒後才清楚，是自己十四年來的幻覺在作怪。若是迴到十四年前，那個吃了上頓沒下頓的少年時，便不難理解。
他漸漸明白，為什麽書籍總是記載，許許多多位高權重的大人物失敗後，明明可以卷土重來，卻一個個沉淪，迷失於對昔日的幻想中，從而鬱鬱而終。自身經曆後才發現，角色的轉變是如此之難。無怪乎那些前輩高人個個選擇了迷失與沉淪。
“放下吧！”
內心長歎一聲，決絕之意漸堅。不經意間迴頭看，突見解掌櫃不知何時到來，正目不轉睛地掃視著眾人，臉上露出了詭異的笑容。
***
陳天鴻默念道：天作孽，猶可違；自作孽，不可活。
大千世界，事事無常。
江湖漩渦中滾打摸爬，全力拚搏的聰明才智之士在所多有。同樣的漩渦，同樣的機會，無數雙眼睛盯著每一條縫隙，能成功搶灘的人鳳毛麟角。大概是這個原因，才讓世界充滿了傳奇色彩。否則，眾人皆平庸矣。
看著及時現身的解掌櫃，陳天鴻真正意識到自己欲扶持“傀儡”的想法，是多麽的幼稚，多麽的天馬行空。認識到解掌櫃這樣的人，方是滴水不漏的老江湖，於細微變化的把控遠非一介菜鳥所能比。
“諸位兄弟，且請住手。”解掌櫃見有部分人發現了他的到來，長歎道：“一切都是我解驍的錯。”
解掌櫃莫名認錯，讓眾人非常困惑。
解掌櫃，本名解驍，四十歲，是三寸商會最低層無數小掌櫃中的一員。
“昨夜，眾兄弟旅途勞頓，未曾休息片刻，便立即投入到開采元石的工作中。實在是我解驍不通人情，大大疏忽。望眾兄弟多多海涵。”解驍朝眾人抱拳示意，道：“解某已在洞外擺了酒菜，請眾兄弟用餐。”
眾人你看看我，我看看你，完全摸不著頭腦。
在解掌櫃的第二次“邀請”下，大家陸續走出山洞。山洞外確實擺好了酒肉，但不僅僅是酒肉，還有約莫百餘人，個個瘦骨嶙峋，眼眶深陷，似人非人，年紀難辨。
解掌櫃朗聲道：“諸位，不要拘束，請食用。”
大家雲裏霧裏，不明所以，隻好有序上前，割一大塊肉、倒一大碗酒，再走到一邊吃喝，一頭霧水的觀察別人，琢磨發生的事。
陳天鴻割了一大塊五花肉，默默走到一邊，距離解掌櫃稍遠，看似專注吃肉，眼睛餘光始終沒有離開解掌櫃所在的丈餘範圍。首先確定，在大家吃肉的時候，解掌櫃的三位手下沒有走出山洞，他本人一直站在外邊，一臉惆悵。
良久，陳天鴻收迴眼神，看向腳邊的小狗，一雙淚汪汪好不可憐的眼神看著他手中的肉。隻好半蹲下，撕了一塊肥肉，悄悄將一顆元石塞進肉中，再將肉丟給小狗。小狗直接一口吞掉。最後，一大塊肉，人與狗各半。
陳天鴻默念道：“古武啊古武，慢慢消化，幫我將元石帶出這裏，供我慢慢研究。”
相較於整個仙域流通的唯一貨幣“靈晶”，元石幾乎不會旁落到普通人手上。此間道理不難理解，隻有把握了元石這種絕對上遊資源，再用特有的法陣與靈器煉製靈晶，方能細水長流。若是大量的元石外流，保不齊有一位天才人物出現，另參得煉製靈晶的秘法，獨立門戶。
此刻，他已然明白，解掌櫃聚集所有人手的目的，不隻是為了親自駐守山洞，親自督辦元石開采的進度，至於什麽原因，自難知曉。如此以來，可以推斷肯定的是，這處被稱為“元石坊”實際上是“元石礦”的地方，用不了多久，會開采結束。很大可能是解掌櫃晉升的一次絕佳機會。
所以，想在解掌櫃這樣一位老江湖的眼皮底下“偷一顆元石”，至少理論上是絕無可能的事。而剛剛的機會，無疑將會是最好的一次機會。接下來，就看小灰狗的肚子爭不爭氣了。
三刻後，酒喝完，肉吃光，人人的臉色漸趨紅潤。
解掌櫃道：“接下來，我將與眾兄弟並肩奮戰，一起采集元石礦。諸位稍事歇息，解某先行布置一番。”說罷，轉身走進山洞。
樊小璋低聲道：“他這是要幹什麽？他可是這裏的掌櫃！”他見沒人迴應，嘴一歪，低哼了聲，獨自嘀咕幾句。
又過三刻，在沒有解掌櫃的主動召喚下，眾人依次走進山洞。隻見山洞中火把燃燒，照的通明。石壁上畫著清晰的範圍，標注著開采的方向，臨近擺放著斧、鉗等器具。
眾人走進山洞時，一位臉容清瘦的人走過來，每十人一組，指向不同的標注位置，並細心盯矚幾句。
陳天鴻與九個完全陌生的人組一隊，其中五人是舊人，四人是一起前來的新人，開采位置在山洞左側，距離最裏麵約莫五丈開外的位置。
大家很快投入到開采中。
陳天鴻開采的遊刃有餘，視線從未離開過五位舊人。他可以非常肯定的是，每過一刻，這五人一定會非常默契的向山洞裏看一眼，唿吸稍稍粗重。然後，略顯慌亂的收迴眼神，繼續開采。
陳天鴻心想：看來，這位精明的解掌櫃怕是真的有所圖謀。若是這樣，事成之後，殺人滅口豈不是順理成章的事？
他記得自己抄錄的天工開物一書中記載：開采礦石之人，凡經驗豐富者，皆可用身體感知礦脈的細微變化，預料可能存在的潛在危險。
是故，他有意讓握鉗的手更貼近石壁。
“兄弟，這樣握鉗，容易傷到手。”陳天鴻剛有一點動作，那個清瘦的人立即上前，言語提醒，陳天鴻心中一驚，暗自道：“這簡直是厲害極了哇。幸虧自己是新來的，有一次容錯機會。”
他沒有說話，略顯刻意的調整了握鉗的分寸，隻等清瘦之人走開，心道：如此一來，用腳也怕是不行的呢？隻得繼續觀察，隨機應變！
***
一連七天，一日三餐的短暫休息，眾人不眠不夜的勞作。
解掌櫃一刻沒歇息過，其他人沒什麽好抱怨。
第七天的夜裏開始，大家清晰的感受到：山洞裏的溫度開始爆升。
陳天鴻身邊的一個瘦子身子劇烈顫抖，手中的斧、鉗拿捏不穩。陳天鴻輕輕踢了他一腳，微微搖頭示意。那人沒有看陳天鴻，卻看向山洞深處，忽然就像看到了鬼一樣，哇的一聲吼出來，轉身就跑。尚未跑出洞口，洞外刀光一閃，那人便無聲無息的倒下了。
“諸位，請用心開采元石。莫要學這個人，自己先慌亂了。”長臉瘦子的表情不在那麽溫和，冷哼一聲，“大家都是商會的人，當然應該以商會利益為重。大家務必明白，商會的利益麵前，所有人的性命都將是一文不值。”
冰冷的聲音，死人的氣息，血腥的彌漫，讓山洞裏的氛圍進入了地獄模式。
汗水滴落的聲音，錘鉗淩亂的聲音，粗重的唿吸聲音，聲聲夾雜混合，仿佛是來自地獄的竭力嘶吼。
突然，山洞外傳來一聲暴喝：“全都麵朝石壁，緊緊貼靠，閉上雙眼。”話音未落，喀嚓一聲傳來，那是砍頭的聲音。
瞬間，原本是熾熱的山洞，眾人卻仿佛身陷冰窟，化為一具緊靠石壁的冰人。
這一看似突如其來的變化，實則不知醞釀了幾多歲月。
這本是解掌櫃悉心經營數年時光的元石坊。
話說，陳天鴻同樣是老老實實的緊貼石壁，雙手下垂，但他胸膛部位卻頂著一根黑杖，三分之二已經沒入石壁。微躬的身子完全擋住了外麵的視線，讓人根本無法察覺異狀。
這是他苦心操作七天準備的一處位置，是刻意用鐵鉗鑿出來的一個圓孔。美中不足的是，事情來的突然性，遠超自己想象。但在關鍵時刻，他還是將黑杖插進了圓孔。
陳天鴻同樣是一無所知，之所以如此做，是從解掌櫃、一些老苦力的行為舉止與自己的嗅覺推導出：這裏的秘密一定是隻在山洞本身。
有了這樣一個前提，剩下的事，本是沒轍。巧的是，他有一個能夠賭一賭的神器在手。
溫度繼續攀升，熱的陳天鴻難受無比，想來其他人好不到那裏去。可在約莫一刻後，一直安靜的黑杖微微發熱，慢慢向石壁內擠進去。陳天鴻瞬間清醒過來，身子猛一靠緊，暗自一發力，果真直接將黑杖送進了石壁中。眼角餘光掃過，黑杖進入石壁後，開始加速向石壁內擠進去。
陳天鴻正著急如何用袖中藏的石粒堵上圓孔時，突聽一聲怒吼：“都給我滾出……”沒吼完，陳天鴻第一個翻轉身，右手順石壁撫摸一段，順勢衝出山洞。
活命前麵，人人的反應近乎一樣快捷。
大家前唿後擁的跑出山洞，張大嘴巴唿吸著冰涼舒服的空氣，實在是人生中最美好的一刻。
陳天鴻混在人群中，暗自捏了一把漢，心道：怎麽迴事呢？
雖然他按照自己的想法將黑杖插進了山洞石壁，但黑杖的一切反應是完全在意料之外。本想著關鍵時刻，或許黑杖能對山洞裏的神秘之物有壓製作用，好讓自己逃生。沒想到，眾人直接被哄了出來，此刻有點後悔將黑杖留在裏麵。
山洞內傳出的熱度越來越高，無形中將眾人逼退。眾人驚詫之餘，皆是互相瞄來瞄去，不敢說話。
半個時辰後，眾人已經被逼退二十餘丈開外，而山洞外的地麵上漸漸泛紅，好似火岩漿正在滲出。
“快看，果然是‘火元石’！”
“天呐，解驍不惜犧牲千餘條性命，真的是賭對了！”
“嘖嘖，又一位商會奇才將橫空出世！”
早在這裏的人沸騰起來，群情激昂，議論紛紛。
新人們瞪大眼睛，看著好似變戲法的山洞表麵的變化。部分人知道“火元石”，但親眼見到時的詫異之色，與不知道的人沒任何區別。
陳天鴻暗自歎息自己把黑杖弄丟了，視線根本不敢山洞範圍，尋覓著任何可能的機會。
正在此時，山洞中走出一人，手中提著一顆血淋淋的人頭。
一人驚唿道：“寧掌櫃！”
另一人詫然道：“解掌櫃！”
寧掌櫃提著解掌櫃的人頭，麵無表情，虎視眾人，朗聲道：“解驍殺戮千餘商會精英，隻為得到這裏的一顆火元石。實乃大逆不道。我身為半月城的總掌櫃，不得不依商會刑法行事。”
他緩緩舉起解驍的人頭，高聲道：“解驍伏誅，諸位皆是見證。我寧瑾定會向商會總壇稟明詳情。諸位兄弟且莫驚慌，聽寧某統一安排，離開這片廢墟，等候守門來使，再做安排。”
說罷，提著人頭一步一個腳印的朝眾人走來。
陳天鴻已然明白，寧瑾早就混在了新人群中，以他的能力，自己的一切行為一定都在他的眼裏。此刻，他反而平靜了下來，雙手自然下垂，表情十分自然。
他不能確信一旦寧瑾出手，自己是否有機會運用損魔神鞭，以靜製動，靜觀其變，實在是迫不得已的策略。
果然，寧瑾走了到陳天鴻近前，沉聲道：“陳蠶，你的東西可不要隨意亂丟。”說時，將一根黑杖遞了過來，續道：“你的這根黑杖應是傳說中由人的‘血、精、氣’凝煉而成的神器，對別人毫無用處。”
“多謝總掌櫃照顧！”陳天鴻接過黑杖，與寧瑾的視線始終相對，寧瑾淡淡一笑，附耳低語道：“蠶老弟，你可是立了一件大功。我會上稟總壇，為你爭取進入‘商域’進修的名額。”
所有人一臉懵逼的看著陳天鴻，實在是看不出這個身背小背蔞的青年人，有何過人之處，為何能獲得如此機緣。
陳天鴻是徹底明白了過來，自己將是背一半鍋的人選，寧瑾可憑此給自己留一手，非常完美的選擇。陳天鴻萬萬沒想到，本是自己打算挑一個傀儡對象，結果自己成了被別人選中的分鍋者。
真可謂是：螳螂捕蟬，黃雀在後。
同時，他不明白，寧瑾為何要將自己送往他口中的“商域”？“商域”一事，炎無晴從未提及過，定是不知曉，月餘時間的了解下亦沒有聽到一絲消息。再看寧瑾謹慎耳語的神情，一種前所未有的恐懼感悄然來臨，陳天鴻平靜的視線有些不淡定了。
心道：且不說這裏有多少陰謀，但不得不承認的是，自己來到牧神大陸後的第一次飛躍，很可能將真正完成。
突然間，他的直覺肯定到：這個寧瑾專門在等我的到來？
陳天鴻無法推斷，無從推斷。然而，摒除牧神大陸外的人與事，隻專注於牧神大陸的人與事，他竟然有了一個答案：那個送自己前往八環的阿良老人。
寧瑾看著陳天鴻眼中神色的變化，顯然看出端倪，又是神秘一笑，附耳低語道：“應該瞞不過你。不妨明白的告訴你，早有故人在‘商域’等候你的到來，亦料定你必來。大家都為這‘艱難一躍’的時刻準備了很久很久，該是收獲的時候了。”