寒風蕭瑟,天地間盡是一片蒼茫,氣溫並是太低,但給人的感覺確是寒意淩然。


    此時,已過清晨,正是上午,圓盤大的太陽完全從東方升起,露出了整個黃金色的體態。


    溫暖的陽光,揮灑下來,普照著大地上的花草、樹木、牲畜。


    距離馬關鎮差不多五裏路,青瓦白牆,飛簷拱壁的劉府前空地上,孤零零地坐落著一間外掛‘馬關民團招兵’字樣橫幅的臨時棚屋。


    正是一天開始的時候,棚屋外卻連個鬼影子都沒有,顯得異常冷清。屋內,也隻有一名,身穿退色緊身布衣,外套棉背褡的中年漢子。


    中年漢子叫李大嘴,馬關鎮本地人,是個跟了劉家老爺多年的長隨,因為小時候家境還算不錯,上過兩年私塾,識得幾籮筐大字,此次被劉家老爺委派負責民團招兵事宜,任務說來也不重,十天,隻需招夠30人即可。


    李大嘴本以為是件美差,不過就是動動筆杆子,招幾個人而已,每人每月3塊現大洋,可不是個小數目,隻要消息一放出去,附近活不下去的人還不蜂擁而至。這世道,三條腿的蛤蟆不好找,兩條腿的人還不到處都是。


    那知理想很美好,現實超殘酷,開始招兵後,除了頭兩天尚有十幾個沒了活路的流民前來應招,過後幾天他連個人毛都沒看見。


    這不眨眼間都第六天了,離招滿三十人,卻還尚有一半缺口。


    “怎麽會如此呢?”


    李大嘴很是疑惑不解。本就開始有些謝頂的腦袋上,頭發掉的更快了。


    後來,抽空迴家一趟,在親朋好友間一打探,他才恍然大悟。


    因為今年由於辛亥革命爆發,到處兵荒馬亂,盜匪橫行,導致民團士兵執行任務時傷亡驟增,而且這些死傷大都是附近村寨人士,民團善後事宜也不太到位,所以,致使民團名聲在馬關鎮爛了大街。很多人活不下去了,寧願去落草為寇也不願意加入民團。


    原因找到了,接下來,該怎麽辦?


    這下可愁壞了李大嘴,眼瞅著時限就要到了,可任務卻根本不可能完成,到時候老爺要是怪罪下來,可如何是好。


    李大嘴糾結萬分,思來想去,卻也實在拿不出什麽好辦法,畢竟名聲這東西一旦丟掉,可就不好再揀迴來了。


    最後煩了倦了,他索性也就不管不顧了。


    天要下雨,娘要嫁人,隨他去吧!大不了最後在老爺麵前多裝下委屈。相信老爺看在多年長隨左右的情份,應該不會懲罰的太嚴厲。


    隻可惜情分這東西用一迴少一點,今後如果再犯什麽錯,下場可就堪憂了。


    早晨,上工後,沒多大會功夫,無所事事的李大嘴,便將雙臂搭在麵前的一張破舊的桐木桌子上,眯起雙眼,頭不停點啊點,打起了盹。


    “噠…噠…”


    突然,一連串由遠至近的腳步聲驚醒了他。


    “誰……該不會是劉老爺又來突擊檢查招兵情況了吧!”


    渾身一個激靈,李大嘴騰地從座位上站立起來,趕緊伸個懶腰活動下身體,又打了自己幾個嘴巴,讓臉上神情看起來精神點。


    李大嘴的擔心並非沒有根據,三天前他就遇到過一次劉老爺查崗,而那次他正好也在打盹,結果自然被劉老爺給抓了個正著,狠狠挨頓臭罵一頓不說,還被警告說再有下次就直接扣餉錢。


    挨罵倒沒什麽,這年頭在誰手下幹事,不挨點罵受點委屈,可扣餉錢,那就太嚴重了,他一家老小父母妻兒,六七口人可都指望著他這點餉錢過活。這不馬上又到年關了,他還想著等發了響錢,給老婆孩子們添件新衣裳呢!


    淩亂的腳步聲越來越響,很快便已然到了棚屋外。


    “恩…恩…”哼哼兩聲,試了試因為打盹而有些發幹的嗓子。


    李大嘴瞅準時機,在一道人影邁進棚屋的同時起身恭迎,可姿勢剛做了一半,餘光卻恍然發現,來人並不是他所預料的劉老爺,而是一個陌生的楞頭小子。


    “你是誰,來這裏幹什麽??”愣神之下,李大嘴不假思索的脫口而出。


    倪瑞沿著街道走出馬關鎮,尋覓了半天,中間又問了幾家散居農戶,功夫不負有心人,總算是找到了設在劉府門外的民團招兵站。


    來不及感歎兵站的簡陋,餓到不行的倪瑞連忙走了進去……


    結果剛一進門,裏麵穿著掉色舊式服裝的中年漢子,竟熱情的打算站起歡迎來,但是仔細一看,他那滿臉便秘似的表情,又不像是在歡迎自己,至於他後麵愣聲愣氣問自己來這裏幹什麽?的話,更是讓人不知所謂。


    這呆貨!不認識的人,來這招兵站,不當兵,還能幹什麽?


    雖然心裏感到一陣莫名其妙,但嘴上倪瑞卻不敢有絲毫馬虎,要不然這人生地不熟的萬一招人記恨,等進了民團隨便給個小鞋穿穿,那還不啞巴吃黃連——有苦說不出啊!


    “這位大哥您好,我剛在鎮上聽說民團招兵的事兒,所以想過來試試……”倪瑞站在桌子前,目視李大嘴,挺直了腰,簡明扼要說明自己來意。


    “哦……是來當兵來的啊!容我瞅瞅……”劉大嘴這時已然迴過了神,麵上雖有些尷尬,但並不慌亂,細縫小眼滴溜亂轉,有條不紊的打量起了眼前的倪瑞。


    年齡不大,一頭亂長發亂糟糟的披散在肩頭,臉龐消瘦骨感如刀削斧砍似棱角分明,身材不算魁梧,但很高大,渾身最醒目的就是那雙炯炯有神的眼睛,很犀利,令人印象深刻。總體來說是個好兵苗子。


    “嗯!還不錯,算你小子合格了。我呢!是民團劉老爺……不…是劉大人,親自任命的招兵管事,諢名李大嘴,按照新軍的叫法,你可以叫我李長官。對了,你叫啥名啊?”


    四下打量了倪瑞一番,確認他沒有先天不足身體殘疾後,無聊幾天終於等來一個應征者的李大嘴,對倪瑞這個丁質量感到十分滿意,隻是人一高興起來,話語間不免又犯了他的老毛病,大話一通。


    而此時在倪瑞的眼中,大言不慚自稱為長官的李大嘴,是個三十來歲的大麻子,一臉麻子配合著他說話時的臉部活動,讓人感到十分好笑。


    “我叫倪瑞……”


    李大嘴當即坐迴椅子上,一手執起毛筆沾點墨水,在紙上寫了一句,又接問道:“那裏人?”


    倪瑞‘如實’迴道:“出生在蜀都,祖籍是滇省河口的!”


    “家裏是幹什麽的?”


    “世代行商!”


    “哦!那家境不錯嘛!為什麽會淪落到此,來當民團兵?”李大嘴不免有些意外。雖然他表麵看起來有些自大,但心裏卻十分清楚,一名普通民團兵的社會地位其實並不高。


    “哎……這就說來話長了。”倪瑞故作哀傷的發出一聲歎息。


    “我家是行商世家,父母經營有方,家境還算優越。誰知去歲,蜀省先是護路運動,後又大革命,各路神仙稱王稱霸,城頭變換大王旗。今天你收人頭稅,明天我設路卡,好好的生意很快就做不下去了。


    沒辦法,父母便典當了僅剩的一點家產,打算一家人返迴河口老家求活,誰知福無雙至禍不單行,路上竟又遇上了謀財害命的土匪,家人都遇了害,隻有我僥幸活了下來。


    本來我是想繼續迴鄉尋親,但輾轉流落至此後一想,沒了父母家人為證,家鄉親戚根本沒人認識我,迴去了也很可能無人肯認,正巧聽到民團招兵的消息,便決定參加民團,一是希望將來有機會手刃仇人,給父母報仇!二也討口飯吃。”


    隨機應變的半真半假說了一通後,倪瑞抬起手揉了下眼睛,拚命從眼眶中擠出了一兩滴‘熱淚’——以此來應證,一句古語‘正所謂男兒有淚不輕彈,隻是未到傷心處’。


    “這樣啊!……既然是城裏的,以前家境也還可以,那麽應該上過學堂吧?”估計是見慣了流離失所甚至家破人亡的人,倪瑞那精湛的演技,並沒能從李大嘴這裏騙到預想中的同情,至多也就是讓他多了一絲大家都是苦命人的好感。


    “是,上過幾年新式學堂,還會說英格蘭洋文!”不知道為什麽,直覺告訴倪瑞這是個機會。


    “嘿!正好,我們民團就缺讀書人,你先等等,我先去通報一聲。”說完不待倪瑞迴應,拿起那張填寫了倪瑞個人簡要信息的紙,起身一陣風般跑出了招兵站。


    眼瞅著李大嘴興高采烈之色溢於言表的擦身而過,倪瑞嘴角忍不住露出了一絲微笑。看起來,這民團是來對了。


    ……


    “大人,他就是我剛跟您匯報,那個全家被土匪殺光,上過新式學堂,會說洋文的讀書人。”


    一間說不上寬敞,卻古色古香的堂屋內,李大嘴指了指站在他身後的倪瑞,一臉諂媚的向臥榻上,正抽著大煙的人介紹。


    “哦……我瞅瞅。”李大嘴嘴裏的‘大人’叫劉培德是個圓乎乎的大胖子,五十歲上下,但麵向絕對稱不上和藹,特別是那獵犬般的眼睛。一見之下讓人心顫,絕非善類。


    而這人的一些簡單情報,倪瑞在之前問路時,也已順便打聽出了個大概。知道,他為人貪財好色,心狠手辣,祖上三代都隻是當地小地主,直到他三十歲掌家後先跑馬幫,後走私,再到現在依托手下民團、馬幫,以走私煙土漁利。


    “你叫倪瑞?”劉培德抽了一口大煙,吞雲吐霧中,漫不經心的上下打量著倪瑞。


    “是的!大人。”倪瑞剛上大學還未迷上遊戲前,曾獲得過“鐵嘴”稱號,也算是個見風駛舵油滑之人,但此刻,他認為自己最好還是少說多聽為妙。特別是麵對這個讓人看不透的劉胖子。


    “聽說上過新式學堂的人都很有學問,別的一時也沒辦法驗證,你就先寫幾個字給我瞧瞧吧!”劉培德揮揮手,示意讓李大嘴將文房四寶拿到倪瑞麵前。


    兵來將擋水來土掩,還好年幼時為了討喜愛書法的太爺爺歡喜,狠練過幾年繁體書法,後來上大學也沒落下,偶偶迴家也會練練。在行家麵前不敢說大話,但拿到這鄉下地方,來顯擺顯擺,肯定是綽綽有餘。


    於是乎,倪瑞泰然自若的接過李大嘴準備好的筆墨紙張,就近,在劉培德麵前的茶桌上,信筆揮灑了起來:“大江東去,浪淘沙。多少豪傑,盡消散……”


    “不錯!字好,詞更大氣,有股子男兒頂天立地的豪邁氣概!”劉培德品了品,滿意的點點頭,凝神思索了片刻,方道:“這樣,從今日起,你暫任我府師爺一職,每月六塊現大洋,先負責教導我幾雙兒女,待熟悉環境後,再參讚民團具體事務。”


    劉培德做為一鎮之霸,又兼經營著走私煙土此等利潤豐厚的買賣,能一路平平安安走下來,也可是謂曆經風雨,一眼便能看出倪瑞是個不可多得的人才,直接以禮相待。


    說完,又向李大嘴道:“你帶倪師爺下去,在外院給他準備一套單間。”最後,瞅了瞅倪瑞一身邋遢至極的乞丐裝扮,索性好人做到底,又補充道:“另外,再多給倪師爺領兩套換洗的衣物,以及日常用品。”


    “是,大人。”李大嘴一臉羨慕的看了倪瑞一眼。心底卻也高興,有了舉薦倪瑞這等人才之功,想來團兵招募一事,應當能安然度過。


    “完成新手任務,加入民團,獲得50勝利點。請宿主再接再礪。”


    “謝大人栽培!”短暫失神過後,倪瑞趕忙微微躬身謝禮。50勝利點到手,又多了五天性命。隻是沒想到,這小地方的土豪,竟也知道人才難得,看來今後萬萬不能小瞧了天下英雄。


    劉培德抽了口大煙,一臉享受的揮了揮手,“退下吧!”


    “倪師爺,這邊請!”李大嘴連忙搭話。


    “不勞請,我跟著您便是。”跟在李大嘴身後,倪瑞這會兒的心情,就跟吃了蜜似的甜徹心扉。沒想到自己運氣這麽好,本來隻是想先當兵混個衣食無憂,而後再作打算,沒想到竟能一下混到師爺這個不錯的職務。


    雖然暫時沒有進入民團核心圈子,但負責教導劉家兒女這工作,似乎也不那麽差。

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