克勞黛特並不清楚曼托瓦公爵夫人的身世背景。盡管意大利人很重視這個，但不巧的是，她一直在家譜學方麵興趣缺缺。
不過小個子的曼托瓦公爵夫人倒是個有意思的人。她已年過六旬，但風韻猶存，保養得很好，皮膚白淨沒有斑點，滿頭銀發梳理得一絲不亂。開口說話時，她薄薄的上唇就會微微撅起，一雙眼睛閃爍著快樂而狡黠的光芒，同時麵頰也會浮上一層淡淡的紅暈。她喜歡用熱情的手勢表達自己的觀點，卻絲毫不顯得淺薄浮躁，因為她的舉手投足間自然流露著一種優雅高貴的氣派。總之，這是一位令人愉快的貴婦。
而且看起來曼托瓦公爵夫人和瑪格麗特姑媽似乎很是熟稔，在整個晚餐期間，這兩人幾乎從頭說到尾。
“這麽說來，瑪格麗特，你邀請了羅多亞爾？”
“沒錯。”
公爵夫人滿眼憧憬，“太好了！我還是真想念那張小黑臉。”
“她膚色很黑麽？”斯蒂芬妮顯得有些迷茫。
“當然不，親愛的。他隻不過是想顯得麵孔黑得嚇人，尤其在未婚淑女麵前。”公爵夫人遺憾地搖搖頭，“天真的孩子。以為那能嚇跑人家，可惜結果隻會適得其反，那反而使他顯得更有挑戰性，激起母親們的鬥誌。”
克勞黛特的目光不由自主地飄向姑媽，伯爵夫人正一臉溫柔地把帶著骨頭的整隻圃鵐切開。
斯蒂芬妮看起來更迷茫了，她小聲地問克勞黛特：“你知道那是什麽意思嗎？”
“那位先生的條件太好了，大概既有錢有勢又出身高貴，再加上現在仍是單身。所以全歐洲的母親都想把自己的未婚女兒嫁給他。導致他不勝其擾，整天板著麵孔。”
“一個可憐人。”斯蒂芬妮感歎。
“那倒不一定，也許他樂在其中呢！”克勞黛特光顧著手上使勁，卻沒有意識到這句話的音量有點大。而當她終於把可憐的小鳥一剖為二時，才突然發現周圍的氣氛有點詭異。
人們持刀叉的手都停在半空，連仆人在內，十多雙眼睛都在瞪著她。
她低頭，盤裏的小鳥在盯著她，她抬頭，周圍的人們在盯著她。
弗雷德以手覆額，一副“我早知會如此”的模樣。
伯爵夫人的嘴角在抽搐，而伯爵的眼睛已經彎成了新月。
“杜勒小姐總能語出驚人，大概是博覽群書、學識淵博的緣故。”法比奧懶洋洋的話音響起，“你今天又讀了哪本書？伏爾泰的《老實人》？”
克勞黛特很想用手中的叉子把他的嘴釘起來，她在餐桌的掩蓋下用力踢了他一腳。
法比奧的身體僵了一下。
公爵夫人的眼睛閃了閃，“伏爾泰？”
斯蒂芬妮磕磕巴巴地試圖解圍，“克勞黛特的確對新書、舊書，呃，各種書籍都感興趣。”
瑪格麗特姑媽則語調鏗鏘：“現在讀書也跟服裝一樣，分流行時興，一個季節一變。”
“很多人甚至聲稱隻讀新書。”羅貝托也接口。
“那麽你呢？杜勒小姐，你也讚成這樣做嗎？”公爵夫人的語氣忽然嚴肅起來。
克勞黛特盡量平靜地與她直視，“那要看怎麽定義‘新書’。如果有一本書我從未讀過，不管它是昨天出版的也好，還是三百年前出版的也好，對我來說都是新書。”
“可是那些幾百年前出版的書裏沒有現代的、當前的事例，而全是陳舊的、過時的內容。”公爵夫人挑眉。
“那它就更新鮮了，因為它同我所熟悉的一般日常生活都相去甚遠，這就更增加了我的知識。更何況，如果一本書曾給幾代人甚至十幾代人帶來歡樂，那它未必就不能給我帶來歡樂。”克勞黛特迴答得很誠懇。
“而那些稱自己‘隻讀新書’的人也僅僅是在出門赴宴之前，或者至少在換衣服的時候，匆匆翻一下書的前幾頁，好有話可說。比如說一些‘從書的開頭來看這部作品並不怎麽好’之類的不負責任的話。”弗雷德向妹妹投去安撫的一瞥，“他們隨意詆毀譴責某部作品，或是把它捧上天。而且故意選在廣大的讀者還來不及形成一種意見的時候，好顯示他們的‘機靈敏捷’和‘獨立見解’。”
“反正作者也樂見其成，書是越罵越出名。”伯爵誇張地歎氣。
公爵夫人和瑪格麗特姑媽對視了一眼，同時露出相當詭異的笑容。
克勞黛特蹙眉盯著紙頁上唯一的一行字：
“姑媽又說：‘男人很愚蠢，千萬不要表現得像個女學究。’”
她翻翻白眼，啪地一聲把筆記本合上。她並不急著結婚，而若真能把那些琴拿去拍賣個高價，那她就會相當富裕，更不需要費神找個丈夫養活自己了。
況且選擇夫婿的過程是痛苦的，下決定是困難的。如果男方長得比她還漂亮，那她就會覺得自己糟蹋了人家，但要是對方長得不養眼又會覺得自己被糟蹋了。
想來想去，貌似結婚就是兩個人尋求互相糟蹋的機會。
真是沒事找事！
煩！
克勞黛特左手支著頭，右手擺弄著裁紙刀，用刀尖去刮筆記本封皮上花紋繁複的燙金裝飾。銀質的刀子並不是很鋒利，隻能在那柔軟的摩洛哥皮麵上壓出一道道凹痕。
忽然，她的停下手中的動作，一把撇開裁紙刀，瞪大眼睛盯著燙金圖案。
她剛剛注意到：那扭曲臃腫的藤蔓和肥厚的葉子竟構成了一個巨大的字母“s”！
“天殺的！我以前怎麽沒發現？”
她先前就注意到這個半新不舊的本子曾被人撕掉了十幾頁。如果它曾被使用過，那第一頁紙上就很可能有它前任主人的簽名。可惜看樣子，前幾頁都被撕掉了。
但她還是再次從頭到尾把筆記本逐頁翻個遍。可惜上麵除了自己龜爬似的筆記，別無第二個人的字跡。她咬著唇，幹瞪著紙頁撕掉後留下的毛邊。
過了一會兒，克勞黛特突然跳起來，點起一支蠟燭，小心地熏每一頁。而後，她生氣地把本子擲在桌子上，幹瞪眼。
好吧！是她害了妄想症！
小心翼翼的敲門聲適時地響起。
“克勞黛特，你睡下了嗎？”斯蒂芬妮的聲音。
“還沒呢，進來吧！”
房門開了一道縫，穿著雪白睡衣，戴著蕾絲小帽的斯蒂芬妮閃身鑽了進來。
“猜猜我剛剛聽到了什麽？”她一臉激動，抓在手中的燭台都在微微顫抖。
克勞黛特想了想，“姑媽和公爵夫人的談話？”
“沒錯！”斯蒂芬妮快速點點頭，“她們在小客廳的陽台上喝葡萄酒，正好在我的臥室正下方。”她微微皺眉，“那不算偷聽吧？”
“當然不算！”克勞黛特一揮手，“她們又沒說不許別人聽。”
“那就好。”斯蒂芬妮鬆了一口氣，馬上又急切地說道：“媽媽說咱們的成年舞會就定在下個月——請帖已經發出去了。”她打了一個寒戰，“想想看，就是下個月啊！”
克勞黛特安慰地拍了拍她的肩膀，“不用擔心，斯蒂芬妮。恐怕真正要憂慮自己命運的是那些“合格”單身漢——估計他們寧願挨槍子兒也不願意麵對野心勃勃的母親們。”
斯蒂芬妮仍是愁眉不展。
克勞黛特隻好換個話題，“對了，斯蒂芬妮，你給我的這個筆記本是在哪裏找到的？”
“哦，這好像是我在圖書室發現的。我記得當時是羅貝托想做一個毽子，把我裝飾帽子的羽毛全拔光了，後來毽子被踢上了圖書室的書架。害得我不得不爬上了最高一層把那些羽毛找迴來——這個本子就橫躺在那，我當時正好需要一個筆記本，一看它是空白的，就順手拿下來了。後來也一直沒用到。”
不過小個子的曼托瓦公爵夫人倒是個有意思的人。她已年過六旬，但風韻猶存，保養得很好，皮膚白淨沒有斑點，滿頭銀發梳理得一絲不亂。開口說話時，她薄薄的上唇就會微微撅起，一雙眼睛閃爍著快樂而狡黠的光芒，同時麵頰也會浮上一層淡淡的紅暈。她喜歡用熱情的手勢表達自己的觀點，卻絲毫不顯得淺薄浮躁，因為她的舉手投足間自然流露著一種優雅高貴的氣派。總之，這是一位令人愉快的貴婦。
而且看起來曼托瓦公爵夫人和瑪格麗特姑媽似乎很是熟稔，在整個晚餐期間，這兩人幾乎從頭說到尾。
“這麽說來，瑪格麗特，你邀請了羅多亞爾？”
“沒錯。”
公爵夫人滿眼憧憬，“太好了！我還是真想念那張小黑臉。”
“她膚色很黑麽？”斯蒂芬妮顯得有些迷茫。
“當然不，親愛的。他隻不過是想顯得麵孔黑得嚇人，尤其在未婚淑女麵前。”公爵夫人遺憾地搖搖頭，“天真的孩子。以為那能嚇跑人家，可惜結果隻會適得其反，那反而使他顯得更有挑戰性，激起母親們的鬥誌。”
克勞黛特的目光不由自主地飄向姑媽，伯爵夫人正一臉溫柔地把帶著骨頭的整隻圃鵐切開。
斯蒂芬妮看起來更迷茫了，她小聲地問克勞黛特：“你知道那是什麽意思嗎？”
“那位先生的條件太好了，大概既有錢有勢又出身高貴，再加上現在仍是單身。所以全歐洲的母親都想把自己的未婚女兒嫁給他。導致他不勝其擾，整天板著麵孔。”
“一個可憐人。”斯蒂芬妮感歎。
“那倒不一定，也許他樂在其中呢！”克勞黛特光顧著手上使勁，卻沒有意識到這句話的音量有點大。而當她終於把可憐的小鳥一剖為二時，才突然發現周圍的氣氛有點詭異。
人們持刀叉的手都停在半空，連仆人在內，十多雙眼睛都在瞪著她。
她低頭，盤裏的小鳥在盯著她，她抬頭，周圍的人們在盯著她。
弗雷德以手覆額，一副“我早知會如此”的模樣。
伯爵夫人的嘴角在抽搐，而伯爵的眼睛已經彎成了新月。
“杜勒小姐總能語出驚人，大概是博覽群書、學識淵博的緣故。”法比奧懶洋洋的話音響起，“你今天又讀了哪本書？伏爾泰的《老實人》？”
克勞黛特很想用手中的叉子把他的嘴釘起來，她在餐桌的掩蓋下用力踢了他一腳。
法比奧的身體僵了一下。
公爵夫人的眼睛閃了閃，“伏爾泰？”
斯蒂芬妮磕磕巴巴地試圖解圍，“克勞黛特的確對新書、舊書，呃，各種書籍都感興趣。”
瑪格麗特姑媽則語調鏗鏘：“現在讀書也跟服裝一樣，分流行時興，一個季節一變。”
“很多人甚至聲稱隻讀新書。”羅貝托也接口。
“那麽你呢？杜勒小姐，你也讚成這樣做嗎？”公爵夫人的語氣忽然嚴肅起來。
克勞黛特盡量平靜地與她直視，“那要看怎麽定義‘新書’。如果有一本書我從未讀過，不管它是昨天出版的也好，還是三百年前出版的也好，對我來說都是新書。”
“可是那些幾百年前出版的書裏沒有現代的、當前的事例，而全是陳舊的、過時的內容。”公爵夫人挑眉。
“那它就更新鮮了，因為它同我所熟悉的一般日常生活都相去甚遠，這就更增加了我的知識。更何況，如果一本書曾給幾代人甚至十幾代人帶來歡樂，那它未必就不能給我帶來歡樂。”克勞黛特迴答得很誠懇。
“而那些稱自己‘隻讀新書’的人也僅僅是在出門赴宴之前，或者至少在換衣服的時候，匆匆翻一下書的前幾頁，好有話可說。比如說一些‘從書的開頭來看這部作品並不怎麽好’之類的不負責任的話。”弗雷德向妹妹投去安撫的一瞥，“他們隨意詆毀譴責某部作品，或是把它捧上天。而且故意選在廣大的讀者還來不及形成一種意見的時候，好顯示他們的‘機靈敏捷’和‘獨立見解’。”
“反正作者也樂見其成，書是越罵越出名。”伯爵誇張地歎氣。
公爵夫人和瑪格麗特姑媽對視了一眼，同時露出相當詭異的笑容。
克勞黛特蹙眉盯著紙頁上唯一的一行字：
“姑媽又說：‘男人很愚蠢，千萬不要表現得像個女學究。’”
她翻翻白眼，啪地一聲把筆記本合上。她並不急著結婚，而若真能把那些琴拿去拍賣個高價，那她就會相當富裕，更不需要費神找個丈夫養活自己了。
況且選擇夫婿的過程是痛苦的，下決定是困難的。如果男方長得比她還漂亮，那她就會覺得自己糟蹋了人家，但要是對方長得不養眼又會覺得自己被糟蹋了。
想來想去，貌似結婚就是兩個人尋求互相糟蹋的機會。
真是沒事找事！
煩！
克勞黛特左手支著頭，右手擺弄著裁紙刀，用刀尖去刮筆記本封皮上花紋繁複的燙金裝飾。銀質的刀子並不是很鋒利，隻能在那柔軟的摩洛哥皮麵上壓出一道道凹痕。
忽然，她的停下手中的動作，一把撇開裁紙刀，瞪大眼睛盯著燙金圖案。
她剛剛注意到：那扭曲臃腫的藤蔓和肥厚的葉子竟構成了一個巨大的字母“s”！
“天殺的！我以前怎麽沒發現？”
她先前就注意到這個半新不舊的本子曾被人撕掉了十幾頁。如果它曾被使用過，那第一頁紙上就很可能有它前任主人的簽名。可惜看樣子，前幾頁都被撕掉了。
但她還是再次從頭到尾把筆記本逐頁翻個遍。可惜上麵除了自己龜爬似的筆記，別無第二個人的字跡。她咬著唇，幹瞪著紙頁撕掉後留下的毛邊。
過了一會兒，克勞黛特突然跳起來，點起一支蠟燭，小心地熏每一頁。而後，她生氣地把本子擲在桌子上，幹瞪眼。
好吧！是她害了妄想症！
小心翼翼的敲門聲適時地響起。
“克勞黛特，你睡下了嗎？”斯蒂芬妮的聲音。
“還沒呢，進來吧！”
房門開了一道縫，穿著雪白睡衣，戴著蕾絲小帽的斯蒂芬妮閃身鑽了進來。
“猜猜我剛剛聽到了什麽？”她一臉激動，抓在手中的燭台都在微微顫抖。
克勞黛特想了想，“姑媽和公爵夫人的談話？”
“沒錯！”斯蒂芬妮快速點點頭，“她們在小客廳的陽台上喝葡萄酒，正好在我的臥室正下方。”她微微皺眉，“那不算偷聽吧？”
“當然不算！”克勞黛特一揮手，“她們又沒說不許別人聽。”
“那就好。”斯蒂芬妮鬆了一口氣，馬上又急切地說道：“媽媽說咱們的成年舞會就定在下個月——請帖已經發出去了。”她打了一個寒戰，“想想看，就是下個月啊！”
克勞黛特安慰地拍了拍她的肩膀，“不用擔心，斯蒂芬妮。恐怕真正要憂慮自己命運的是那些“合格”單身漢——估計他們寧願挨槍子兒也不願意麵對野心勃勃的母親們。”
斯蒂芬妮仍是愁眉不展。
克勞黛特隻好換個話題，“對了，斯蒂芬妮，你給我的這個筆記本是在哪裏找到的？”
“哦，這好像是我在圖書室發現的。我記得當時是羅貝托想做一個毽子，把我裝飾帽子的羽毛全拔光了，後來毽子被踢上了圖書室的書架。害得我不得不爬上了最高一層把那些羽毛找迴來——這個本子就橫躺在那，我當時正好需要一個筆記本，一看它是空白的，就順手拿下來了。後來也一直沒用到。”