當柳尋衣三人與潘初八在書房密會時，東湖幫在淮水之畔，舉行一場祭奠儀式。李老虎親率東湖幫眾，送李豹最後一程。
朦朧月夜，到了這個時辰，江畔本應一片漆黑，萬籟俱寂。但今夜此地卻人頭攢動，燈火通明。上百支熊熊燃燒的火把，將滔滔江水映的亮如白晝。
此刻，江邊聚集著六七百名東湖幫弟子，他們呈扇形而站，圍出一方空地，中間是高約一丈五的巨大柴堆，柴堆上橫放一口棺材，棺中之人正是李豹。
人數雖多，但卻異常肅靜。東湖幫眾無不屏息凝神，默默注視著棺材，臉上或悲傷、或迷惘、或憤怒、或憂愁，不一而同。
夜風徐徐，江水滔滔，天地間充斥著一抹濃濃的悲慟淒涼之意。
李老虎站在眾弟子之首，瞳孔中閃爍著幽幽火光。他麵色凝重，一言不發，眉宇間湧現著一抹若有所思之色，似是在迴憶與李豹同甘共苦的往事。不知何時，眼眶竟已紅了一圈。
“幫主。”劉三舉著火把，小心翼翼地上前提醒道，“時辰已到，該送二爺上路了。”
“兄弟……”李老虎深吸一口氣，努力平複自己內心的波瀾。他仰視著火堆上的棺材，自言自語地說道：“你隨我出生入死，風風雨雨，吃盡苦頭。好不容易熬到安穩日子，你卻慘遭殺害，我這個做大哥的不能手刃奸兇，為你報仇雪恨，是我對不起你……如今我已奪了潘家一半家業，待我今夜將你送走後，明日便安排兄弟進入潘淮船商。遲早有一天潘淮船商會變成我們的，到時兄弟們就能做些正經營生，過上太平日子，再也不必提心吊膽，打打殺殺……大哥曾答應過你，等咱們日子安穩了就給你娶一門親事，踏踏實實過富貴日子，卻沒想到……”
李老虎話音未落，眼淚已抑製不住地奪眶而出，直看的劉三和一眾東湖幫弟子，不由地陣陣心酸。
“罷了！”李老虎揮手抹掉眼淚，咧嘴笑道，“生死由命，富貴在天。兄弟你雖先走一步，但說不定哪天大哥就會下去陪你。你不必害怕孤單，大哥知你喜好，已命人準備好大把紙錢，紮好數十個紙人、紙馬，待會兒一並燒給你。兄弟，有它們陪你，你黃泉路上，不會寂寞。”
說罷，李老虎高舉手中酒碗，悲慟萬分地大吼道：“送二爺上路！”
“二爺，一路好走！”
數百人齊聲呐喊，聲音之悲痛，氣勢之浩大，直震的天地一顫，寒風緩滯，淮水斷流。
李老虎率眾一齊將酒水撒落在地，之後又將酒碗狠狠摔碎。伴隨著一陣“劈劈啪啪”的聲響，人群中開始傳出悲痛欲絕的痛哭與哀嚎，淮水之畔的氣氛，頓時哀傷到極點。
李老虎在悲天愴地的痛哭聲中，親手舉著火把，緩步行至柴堆前，深深地望了一眼棺材中的李豹，隨之眼神一狠，火把被他奮力拋出。
燃燒的火把，如飛舞的流星般墜入柴堆，頃刻間已成星火燎原之勢，巨大的柴堆“轟”的一下燃燒起來。
無情大火在冷冽寒風的催促下，瘋狂吞噬著柴堆中的棺材。火光衝天，映紅半邊蒼穹，也映紅了數百張悲憤交加的臉龐。
當在場所有人的目光，全部匯聚於熊熊烈焰時，李老虎卻突然發現，在烈火對麵，不知何時竟浮現出一道人影。這道人影在火光的映射下來迴扭曲，若隱若現，忽近忽遠。
李老虎喝令弟子們將祭奠之物投入火堆，自己則滿腹疑惑地朝大火對麵的偏僻處走去。
“什麽人？”李老虎來到河邊，目光謹慎地左右環顧著，“既然敢來這裏找我，又何必遮遮掩掩？出來吧！”
“你兄弟死的慘不忍睹，你這做大哥的不替他報仇，卻隻會在這兒裝腔作勢，假仁假義。看來我之前太高看你了，你遠不如傳聞中那般重情重義。”
一道幹癟而沙啞的聲音，陡然在李老虎身後響起。他急忙轉身，隻見一道削瘦人影，正一瘸一拐地朝自己走來。由於來人背對著漫天大火，以至於李老虎隻能看到一團黑影，屹立於火前，卻根本看不清其麵容。
“你是什麽人？”李老虎小心問道，“竟敢在我麵前胡言亂語，難道不怕我割了你的舌頭？”
“我說錯了嗎？”沙啞的聲音再度響起，“你剛才雖哭的傷心，實則心裏卻在偷笑。你借李豹之死，大發橫財，奪來潘家一半家業，現在的你，隻恨自己怎麽不多幾個像李豹這樣的兄弟？也好讓你借機再多敲詐幾筆。”
“你放屁！”李老虎被跛子道破心中所想，登時惱羞成怒，喝斥道，“此地有我東湖幫數百兄弟，隻要我一聲令下，他們在片刻間就能把你砍成肉醬……”
“怎麽？被我猜中心思，想殺人滅口？”跛子不以為意地冷笑道，“你是害怕自己的虛情假意，被東湖幫的兄弟知道？還是害怕李豹知道你以他的死為借口，大發橫財，他會陰魂不散地纏著你？”
“你……”李老虎怒不可遏，臉上肌肉微微顫抖著，怒聲道，“你以為我不想為李豹報仇？可我連兇手是誰都不知道，又該如何報仇？”
“哦？”跛子道，“聽你言下之意，似乎認為賢王府的人不是兇手？”
“我雖不聰明，卻也不笨。”李老虎冷哼道，“那麽明顯的一張貨票，完好無損地放在屍體旁，分明是想故意栽贓，讓我將矛頭對向賢王府，我又豈能輕易上當？”
“原來你早就猜到他們不是兇手。”跛子笑道，“所以你隻是借貨票為由，故意敲詐潘家，而並非真想逼他們交出兇手。不錯！難怪東湖幫能在潁川一家獨大，你果然有些頭腦，懂得借勢取利，更懂得拿捏分寸，見好就收。看來潘家二夫人，沒少告訴你有關潘初八的事，否則你不可能知道，賢王府的三個人就是潘家的要害。你以他們為要挾，潘初八必然妥協。”
李老虎沒料到跛子竟連自己和丁翠私通的事都知道，當下心中一驚，狐疑道：“你到底是什麽人？”
“你如此聰明，不可能猜不到我是誰。”跛子淡淡地說道，“我今夜出現在這兒，又對李豹的死知道的一清二楚，你說我是什麽人？”
“難道李豹是你……”聞言，李老虎恍然大悟，本欲脫口而出，卻又戛然而止。因為他突然意識到，此刻的自己或許正身處險境，故而佯裝糊塗地搖頭道，“我不知道。”
一邊說著話，李老虎一邊緩緩向後挪步，欲尋找時機，逃離此地。
“我就是你要找的兇手。”跛子直言不諱地說道，“李豹是我殺的，貨票也是我故意留下的，目的是讓你去找賢王府的麻煩，卻沒料到你比我想象的要聰明。當然，也比我想象的要奸詐。”
見跛子主動承認，李老虎神色一稟，心知此人手段不俗，今夜定是來者不善，倘若自己倉惶逃命，勢必會遭他追殺。反而剛剛在河邊，自己曾背對著跛子，倘若他真要殺自己，那早已得手，又何必等到現在？跛子既然和自己交談這麽多，八成不是來索命的。
想到這些，李老虎的膽氣頓時壯大許多。他停下腳步，毫不避諱地直視著跛子，質問道：“我與你無冤無仇，你為何要殺李豹？又為何挑撥我和賢王府的關係？”
“潘家的事你知道不少，也應知明年潘家與河西秦氏之間，會有一場生死較量。”跛子淡淡地解釋道，“此戰潘家雖毫無勝算，但在潘初八背後，卻有個喜歡多管閑事的賢王府。一旦洛天瑾插手，難免節外生枝。而我，不希望潘家有一絲一毫的勝算。你可明白？”
“所以你就殺了李豹，想利用我替你除掉潘家？”李老虎怒聲道，“你想借刀殺人？”
“並非除掉潘家，而是想利用那張貨票，引你去對付賢王府的人。隻要你能殺掉賢王府的任何一個人，哪怕是重傷……洛天瑾也會遷怒於潘家，他們兩家的交情會因此受到影響。到時賢王府不再袒護潘家，潘家在河西秦氏麵前，也自然毫無勝算可言。”跛子不可置否地笑道，“隻不過我千算萬算，卻算錯了你。低估了你的城府，高估了你的品性。”
“你的確太高估我了。”李老虎冷笑道，“我雖魯莽，但也知道什麽人能惹，什麽人不能惹。東湖幫對抗賢王府，無異於以卵擊石，自取滅亡。莫說李豹不是賢王府的人殺的，就算他是，這個仇我也不會去報。”
“我想到了。”跛子嗤笑道，“所以今夜我才來找你，讓你退而求其次。”
“什麽意思？”
“既然你不敢針對賢王府，那就幫我對付潘家。”
跛子的話在李老虎聽來，仿佛一句天大的笑話，不禁譏諷道：“你殺了我兄弟，並設計陷我於險地，現在又要求我幫你對付潘家？真是荒天下之大謬，你難道不知道自己的所作所為，足以讓我對你恨之入骨？我現在恨不能將你千刀萬剮，挫骨揚灰！”
“其實你已猜出我的身份，不必再裝腔作勢。你既然不敢與賢王府為敵，那同樣也沒膽量與我為敵。”跛子冷笑道，“我不妨告訴你，這件事你幫的也得幫，不幫也得幫！”
“你敢威脅我？”
“幫我，潘家的一切，日後都是你的。”跛子幽幽地說道，“不幫，十日內東湖幫將從潁川永遠消失。”
“你……”李老虎雖滿腔怒火，但卻又不得不考慮跛子的提議，畢竟他已猜出跛子背後的勢力，八成是河西秦氏。而對於兇名遠播的秦家，李老虎的確不敢招惹。
“你冤枉賢王府的人殺了李豹，並以此為借口，奪走潘家一半家業，其實已經得罪了潘家和賢王府。”跛子慫恿道，“潘初八現在不與你計較，是因為明年大戰在即。但明年潘家若能安然無恙地度過此劫，潘初八必會聯手賢王府，找你秋後算賬。到時你會有什麽下場？自己清楚！”
李老虎眉頭緊鎖，反複思量，猶豫再三方才反問道：“我若幫你，你又如何能保證潘家和賢王府，日後不會找我麻煩？”
“你若幫我，明年潘家必遭滅門，潘初八再也沒機會重迴潁川。屆時潘家在潁川的一切，任憑你取。”跛子笑道，“而潘家一旦衰亡，賢王府斷不會再來潁川，橫生枝節。必要時，河西秦氏可以出麵，在洛天瑾麵前保住你。洛天瑾雖名為北賢王，但他絕不會為了幾個死人，與河西秦氏為敵。到時，你在潁川仍可唿風喚雨，並且比現在，更加財雄勢大！”
“此話當真？”
“即便你不肯幫忙，潘家同樣勝算渺茫。找你幫忙，隻是想確保萬無一失罷了。你這次不隻是幫我，更是在幫你自己。”
“我……”李老虎語氣一頓，心中再度暗暗盤算起來。片刻後，他將心一橫，咬牙切齒地允諾道：“富貴險中求！既已得罪了潘家和賢王府，終究難逃厄運，倒不如先下手為強，舍命一搏。”
說罷，李老虎將猙獰的目光投向跛子，直言道：“你想讓我如何幫你？連夜帶人血洗潘府？”
“不！這樣做動靜太大，不僅會惹惱賢王府，甚至還會引起江湖其他門派的懷疑，於我不利。更重要的是，這麽做會逼得潘初八帶著‘玄水下卷’一起玉石俱焚。我等既在江湖中，便要依照江湖規矩辦事，既合乎情理，又不會落人口實。”
“你的意思是……”
“依照規矩，秦、潘兩家隻能派自家人出麵比武，所以潘初八必會挑選潘家武功最好的三個人。”言至於此，跛子已一瘸一拐地走到李老虎身前，附耳低聲道，“因此你隻需……”
……
朦朧月夜，到了這個時辰，江畔本應一片漆黑，萬籟俱寂。但今夜此地卻人頭攢動，燈火通明。上百支熊熊燃燒的火把，將滔滔江水映的亮如白晝。
此刻，江邊聚集著六七百名東湖幫弟子，他們呈扇形而站，圍出一方空地，中間是高約一丈五的巨大柴堆，柴堆上橫放一口棺材，棺中之人正是李豹。
人數雖多，但卻異常肅靜。東湖幫眾無不屏息凝神，默默注視著棺材，臉上或悲傷、或迷惘、或憤怒、或憂愁，不一而同。
夜風徐徐，江水滔滔，天地間充斥著一抹濃濃的悲慟淒涼之意。
李老虎站在眾弟子之首，瞳孔中閃爍著幽幽火光。他麵色凝重，一言不發，眉宇間湧現著一抹若有所思之色，似是在迴憶與李豹同甘共苦的往事。不知何時，眼眶竟已紅了一圈。
“幫主。”劉三舉著火把，小心翼翼地上前提醒道，“時辰已到，該送二爺上路了。”
“兄弟……”李老虎深吸一口氣，努力平複自己內心的波瀾。他仰視著火堆上的棺材，自言自語地說道：“你隨我出生入死，風風雨雨，吃盡苦頭。好不容易熬到安穩日子，你卻慘遭殺害，我這個做大哥的不能手刃奸兇，為你報仇雪恨，是我對不起你……如今我已奪了潘家一半家業，待我今夜將你送走後，明日便安排兄弟進入潘淮船商。遲早有一天潘淮船商會變成我們的，到時兄弟們就能做些正經營生，過上太平日子，再也不必提心吊膽，打打殺殺……大哥曾答應過你，等咱們日子安穩了就給你娶一門親事，踏踏實實過富貴日子，卻沒想到……”
李老虎話音未落，眼淚已抑製不住地奪眶而出，直看的劉三和一眾東湖幫弟子，不由地陣陣心酸。
“罷了！”李老虎揮手抹掉眼淚，咧嘴笑道，“生死由命，富貴在天。兄弟你雖先走一步，但說不定哪天大哥就會下去陪你。你不必害怕孤單，大哥知你喜好，已命人準備好大把紙錢，紮好數十個紙人、紙馬，待會兒一並燒給你。兄弟，有它們陪你，你黃泉路上，不會寂寞。”
說罷，李老虎高舉手中酒碗，悲慟萬分地大吼道：“送二爺上路！”
“二爺，一路好走！”
數百人齊聲呐喊，聲音之悲痛，氣勢之浩大，直震的天地一顫，寒風緩滯，淮水斷流。
李老虎率眾一齊將酒水撒落在地，之後又將酒碗狠狠摔碎。伴隨著一陣“劈劈啪啪”的聲響，人群中開始傳出悲痛欲絕的痛哭與哀嚎，淮水之畔的氣氛，頓時哀傷到極點。
李老虎在悲天愴地的痛哭聲中，親手舉著火把，緩步行至柴堆前，深深地望了一眼棺材中的李豹，隨之眼神一狠，火把被他奮力拋出。
燃燒的火把，如飛舞的流星般墜入柴堆，頃刻間已成星火燎原之勢，巨大的柴堆“轟”的一下燃燒起來。
無情大火在冷冽寒風的催促下，瘋狂吞噬著柴堆中的棺材。火光衝天，映紅半邊蒼穹，也映紅了數百張悲憤交加的臉龐。
當在場所有人的目光，全部匯聚於熊熊烈焰時，李老虎卻突然發現，在烈火對麵，不知何時竟浮現出一道人影。這道人影在火光的映射下來迴扭曲，若隱若現，忽近忽遠。
李老虎喝令弟子們將祭奠之物投入火堆，自己則滿腹疑惑地朝大火對麵的偏僻處走去。
“什麽人？”李老虎來到河邊，目光謹慎地左右環顧著，“既然敢來這裏找我，又何必遮遮掩掩？出來吧！”
“你兄弟死的慘不忍睹，你這做大哥的不替他報仇，卻隻會在這兒裝腔作勢，假仁假義。看來我之前太高看你了，你遠不如傳聞中那般重情重義。”
一道幹癟而沙啞的聲音，陡然在李老虎身後響起。他急忙轉身，隻見一道削瘦人影，正一瘸一拐地朝自己走來。由於來人背對著漫天大火，以至於李老虎隻能看到一團黑影，屹立於火前，卻根本看不清其麵容。
“你是什麽人？”李老虎小心問道，“竟敢在我麵前胡言亂語，難道不怕我割了你的舌頭？”
“我說錯了嗎？”沙啞的聲音再度響起，“你剛才雖哭的傷心，實則心裏卻在偷笑。你借李豹之死，大發橫財，奪來潘家一半家業，現在的你，隻恨自己怎麽不多幾個像李豹這樣的兄弟？也好讓你借機再多敲詐幾筆。”
“你放屁！”李老虎被跛子道破心中所想，登時惱羞成怒，喝斥道，“此地有我東湖幫數百兄弟，隻要我一聲令下，他們在片刻間就能把你砍成肉醬……”
“怎麽？被我猜中心思，想殺人滅口？”跛子不以為意地冷笑道，“你是害怕自己的虛情假意，被東湖幫的兄弟知道？還是害怕李豹知道你以他的死為借口，大發橫財，他會陰魂不散地纏著你？”
“你……”李老虎怒不可遏，臉上肌肉微微顫抖著，怒聲道，“你以為我不想為李豹報仇？可我連兇手是誰都不知道，又該如何報仇？”
“哦？”跛子道，“聽你言下之意，似乎認為賢王府的人不是兇手？”
“我雖不聰明，卻也不笨。”李老虎冷哼道，“那麽明顯的一張貨票，完好無損地放在屍體旁，分明是想故意栽贓，讓我將矛頭對向賢王府，我又豈能輕易上當？”
“原來你早就猜到他們不是兇手。”跛子笑道，“所以你隻是借貨票為由，故意敲詐潘家，而並非真想逼他們交出兇手。不錯！難怪東湖幫能在潁川一家獨大，你果然有些頭腦，懂得借勢取利，更懂得拿捏分寸，見好就收。看來潘家二夫人，沒少告訴你有關潘初八的事，否則你不可能知道，賢王府的三個人就是潘家的要害。你以他們為要挾，潘初八必然妥協。”
李老虎沒料到跛子竟連自己和丁翠私通的事都知道，當下心中一驚，狐疑道：“你到底是什麽人？”
“你如此聰明，不可能猜不到我是誰。”跛子淡淡地說道，“我今夜出現在這兒，又對李豹的死知道的一清二楚，你說我是什麽人？”
“難道李豹是你……”聞言，李老虎恍然大悟，本欲脫口而出，卻又戛然而止。因為他突然意識到，此刻的自己或許正身處險境，故而佯裝糊塗地搖頭道，“我不知道。”
一邊說著話，李老虎一邊緩緩向後挪步，欲尋找時機，逃離此地。
“我就是你要找的兇手。”跛子直言不諱地說道，“李豹是我殺的，貨票也是我故意留下的，目的是讓你去找賢王府的麻煩，卻沒料到你比我想象的要聰明。當然，也比我想象的要奸詐。”
見跛子主動承認，李老虎神色一稟，心知此人手段不俗，今夜定是來者不善，倘若自己倉惶逃命，勢必會遭他追殺。反而剛剛在河邊，自己曾背對著跛子，倘若他真要殺自己，那早已得手，又何必等到現在？跛子既然和自己交談這麽多，八成不是來索命的。
想到這些，李老虎的膽氣頓時壯大許多。他停下腳步，毫不避諱地直視著跛子，質問道：“我與你無冤無仇，你為何要殺李豹？又為何挑撥我和賢王府的關係？”
“潘家的事你知道不少，也應知明年潘家與河西秦氏之間，會有一場生死較量。”跛子淡淡地解釋道，“此戰潘家雖毫無勝算，但在潘初八背後，卻有個喜歡多管閑事的賢王府。一旦洛天瑾插手，難免節外生枝。而我，不希望潘家有一絲一毫的勝算。你可明白？”
“所以你就殺了李豹，想利用我替你除掉潘家？”李老虎怒聲道，“你想借刀殺人？”
“並非除掉潘家，而是想利用那張貨票，引你去對付賢王府的人。隻要你能殺掉賢王府的任何一個人，哪怕是重傷……洛天瑾也會遷怒於潘家，他們兩家的交情會因此受到影響。到時賢王府不再袒護潘家，潘家在河西秦氏麵前，也自然毫無勝算可言。”跛子不可置否地笑道，“隻不過我千算萬算，卻算錯了你。低估了你的城府，高估了你的品性。”
“你的確太高估我了。”李老虎冷笑道，“我雖魯莽，但也知道什麽人能惹，什麽人不能惹。東湖幫對抗賢王府，無異於以卵擊石，自取滅亡。莫說李豹不是賢王府的人殺的，就算他是，這個仇我也不會去報。”
“我想到了。”跛子嗤笑道，“所以今夜我才來找你，讓你退而求其次。”
“什麽意思？”
“既然你不敢針對賢王府，那就幫我對付潘家。”
跛子的話在李老虎聽來，仿佛一句天大的笑話，不禁譏諷道：“你殺了我兄弟，並設計陷我於險地，現在又要求我幫你對付潘家？真是荒天下之大謬，你難道不知道自己的所作所為，足以讓我對你恨之入骨？我現在恨不能將你千刀萬剮，挫骨揚灰！”
“其實你已猜出我的身份，不必再裝腔作勢。你既然不敢與賢王府為敵，那同樣也沒膽量與我為敵。”跛子冷笑道，“我不妨告訴你，這件事你幫的也得幫，不幫也得幫！”
“你敢威脅我？”
“幫我，潘家的一切，日後都是你的。”跛子幽幽地說道，“不幫，十日內東湖幫將從潁川永遠消失。”
“你……”李老虎雖滿腔怒火，但卻又不得不考慮跛子的提議，畢竟他已猜出跛子背後的勢力，八成是河西秦氏。而對於兇名遠播的秦家，李老虎的確不敢招惹。
“你冤枉賢王府的人殺了李豹，並以此為借口，奪走潘家一半家業，其實已經得罪了潘家和賢王府。”跛子慫恿道，“潘初八現在不與你計較，是因為明年大戰在即。但明年潘家若能安然無恙地度過此劫，潘初八必會聯手賢王府，找你秋後算賬。到時你會有什麽下場？自己清楚！”
李老虎眉頭緊鎖，反複思量，猶豫再三方才反問道：“我若幫你，你又如何能保證潘家和賢王府，日後不會找我麻煩？”
“你若幫我，明年潘家必遭滅門，潘初八再也沒機會重迴潁川。屆時潘家在潁川的一切，任憑你取。”跛子笑道，“而潘家一旦衰亡，賢王府斷不會再來潁川，橫生枝節。必要時，河西秦氏可以出麵，在洛天瑾麵前保住你。洛天瑾雖名為北賢王，但他絕不會為了幾個死人，與河西秦氏為敵。到時，你在潁川仍可唿風喚雨，並且比現在，更加財雄勢大！”
“此話當真？”
“即便你不肯幫忙，潘家同樣勝算渺茫。找你幫忙，隻是想確保萬無一失罷了。你這次不隻是幫我，更是在幫你自己。”
“我……”李老虎語氣一頓，心中再度暗暗盤算起來。片刻後，他將心一橫，咬牙切齒地允諾道：“富貴險中求！既已得罪了潘家和賢王府，終究難逃厄運，倒不如先下手為強，舍命一搏。”
說罷，李老虎將猙獰的目光投向跛子，直言道：“你想讓我如何幫你？連夜帶人血洗潘府？”
“不！這樣做動靜太大，不僅會惹惱賢王府，甚至還會引起江湖其他門派的懷疑，於我不利。更重要的是，這麽做會逼得潘初八帶著‘玄水下卷’一起玉石俱焚。我等既在江湖中，便要依照江湖規矩辦事，既合乎情理，又不會落人口實。”
“你的意思是……”
“依照規矩，秦、潘兩家隻能派自家人出麵比武，所以潘初八必會挑選潘家武功最好的三個人。”言至於此，跛子已一瘸一拐地走到李老虎身前，附耳低聲道，“因此你隻需……”
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