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香桂急的跺腳，連忙一扯她的衣袖，說道：“咱們都是媵女，你還要瞞著不成。再說了，過幾日蘇大人就進府，這裏的人人都得見，這是什麽天大的秘密麽？我們隻悄悄地聽著，不讓姑姑知道。”
那媵女麵色躊躇起來，她確實陪小姐去過蘇府，但她隻是一個小丫鬟，跟隨馬車拿東西，一直站在門外頭候著，始終沒見過蘇大人的模樣。她剛才說見過，是想炫耀一番，此刻卻不知該如何圓謊。
眾女見她臉上神色，便猜到了幾分實情，不由得有些失望。香桂看了她半晌，將衣袖重重一抖，不滿道：“竟是哄我們呢，倒讓我白白歡喜了一場。我就說呢，你若見過蘇大人，怎會一直隱瞞不說出來。”
紫寧見她滿臉失望的神情，上前邁一步，雙手叉著腰，露出似笑非笑的表情，對香桂說道：“我倒是知道蘇大人一些事，你可聽不聽呢？”
唐府媵女的目光都看向她，兩府的人雖然鬧了一場不痛快，但說起來無非是掐尖鬥氣，不是什麽死仇，立刻有媵女上來，問道：“蘇大人的事，你真知道嗎，說出來我們聽一聽。”
紫寧先是“噗嗤”一笑，隨即抬袖子掩住嘴，目光望向香桂，一本正經說道：“蘇大人麽，我可要告訴你了，他……他是一個男的！”說著袖子一顫，嘻嘻笑起來，香桂臉上一紅，嗔怒道：“寧兒這小蹄子，又打趣我。”抬手作勢要打她。
眾女本來凝神屏氣聽她說，一見紫寧如此，都紅了臉，狠狠瞪了她一眼，抱怨道：“王府的人，都是這樣遭厭煩！”
紫寧忍不住笑出來，忽聽一個媵女說道：“詩桃，前幾日你伺候大公子進宮去，可見過蘇大人？”果然眾女立刻轉頭，目光都盯著詩桃。
詩桃半低著頭，臉上燙的紅印子還未褪去，蹙緊眉頭略一沉吟，說道：“那日蘇大人正好在宮中宴飲，我倒是見過了，但一直不說出來，都是為你們著想。”
眾人更是好奇，上前慫恿她說出來。唐府的媵女攬住詩桃的胳膊，故作生氣道：“你知道這事，竟然瞞住不告訴我們，咱們白白稱一場姐妹了。”
詩桃側頭瞥了她們一眼，發髻的步搖流蘇晃在臉頰上，映出的膚色愈發蒼白，說道：“不是我瞞著你們，倒不知該怎麽說。你們無非想知道蘇大人的年紀。我且實話說吧，蘇大人有白發白胡子，一張臉像風幹的柿餅子。究竟多大年紀，你們自己猜去！”
眾女一愣，彼此看一看，頓時都不吭聲。紫寧四人互相看一眼，雖然覺得吃驚，但也並不失望。
紫寧自從進東苑，比別的媵女更冷靜，從未對蘇大人有好感，況且已有心上人，早將一切爭榮誇勝的心淡了。看這些媵女垂頭喪氣，隻覺得可笑可悲。
香桂坐靠向窗前，望著外麵的花枝上的雀鳥，歎一口氣說道：“圍著一個風燭殘年的老頭子而已，好好過幾天安生日子就罷了，還爭的什麽寵？萬一真得寵了，蘇大人哪一天蹬腿歸西，誰得寵誰給他陪葬去！”
此話一出，眾女的臉色更難看。詩桃看了香桂片刻，轉眸望向窗外的粉色奪目的花樹，緩緩說道：“這話是不錯，大晉國有媵女陪葬的習俗。主子過世了，媵女留下太多，也無處安置，推入墓室，封了斷龍石，活活悶死在裏邊。有什麽奇怪的？”
綠環神色頓時驚恐起來，憋紅了臉說道：“若是媵女得寵，或許也不必陪葬。”
香桂臉上露出一抹冷笑，目光轉向她，幽幽說道：“越是得寵的，主子越是喜歡，那必然要陪葬的，誰也逃不過去。若年輕得寵，與主子雙宿雙飛一輩子，到老隨他葬了，倒也死得不冤。最可歎是二八年華，為白發蒼蒼的老翁陪葬，連得寵的滋味也沒嚐過，就糊裏糊塗地當了活祭品。”
綠環連連搖頭，慌張說道：“你不要說了。既是如此，咱們這些媵女，不是死定了？必然……必然不會有這樣的事。”
詩桃見她這樣害怕，低頭撥弄手腕上的一串金釧子，不再說話。眾女聽聞蘇大人是白發白胡子的老頭，都如遭晴天霹靂一般，臉上表情各異，霎時間廳裏一片寂靜。
這時一個傳話的婆子進來，喊道：“姑娘們隨我來，步子快一些，荔姑和宮裏的嬤嬤們等著呢！”
眾女默默從屏風後麵繞出去，跟隨傳話的婆子，一路到了規模宏偉的四進大宅主院子。
東苑四進大宅，房屋梁棟簷瓦重新粉刷修繕一新，置了家具擺設，更顯出富麗堂皇的氣派。正廳和堂居屋室的門窗罩子全用紫檀木，立起兩排萬字福形的雕花罩屏，掛上各色新製的紗綃幔帳和串珠簾子，奢華又不失雅致。
眾女來到正堂前庭院中，轉頭四處張望，見是蘇大人起居的地方，都覺得好奇。正堂屋前的石階擺了三個榻椅，宮裏的祝嬤嬤坐著中間喝茶，左邊榻椅上坐了荔姑，右邊坐了年老的慶嬤嬤。【ㄨ】三人身後站了一排婆子，伺候的丫鬟們圍在兩側站著，都肅穆靜立，沒有一點聲響。
祝嬤嬤放下青瓷色的精巧茶盞，抬手將福字寬衣袖齊齊摺好，說道：“兩府的姑娘既已來了，老身就命人驗一驗。宮裏的姑娘驗過去了，荔姑且放心吧。”轉頭跟荔姑說完，接著一抬手，身後兩個婆子出列，麵無表情地說道：“姑娘們排好隊，一個個進屋子去驗身。”
眾女都愣住了，驚恐的目光互相看去，不知如何是好，綠環早上剛哭過，雙目還有些紅腫，抬手攏一攏略顯淩亂的碎發，緊拉紫寧的衣袖，小聲問道：“寧兒，咱們真要驗身嗎？”
紫寧點一點頭，“八成躲不過去。”臉色有些尷尬，見那兩個婆子表情嚴肅，心想：“她們從宮裏來的，這樣倒好，驗身公正些，不必擔心荔姑背後搗鬼。”
荔姑一見婆子將媵女帶進內堂，忙用帕子擦一擦嘴角，轉頭賠笑道：“祝嬤嬤，您老這樣辛苦，也不必逐個都驗。這些丫頭是細選出來的，二門外來的或保不住挨個都好，內府選來的兩個都是最好的，還有唐府那幾個長相標致的，倒不必驗她們。將來在蘇大人跟前得寵，若說是驗過身的，顏麵上不好看。”
祝嬤嬤端起茶盞，望向杯中熱騰騰起伏的花葉，眼角的皺紋擠一擠，緩聲說道：“荔姑多慮了，都是選來送禮的媵女，講什麽顏麵上的事。她們將來得不得寵不好說，若有一丁點差錯沒驗明白，蘇大人的顏麵才不好看。”
荔姑訕訕笑一笑，不敢再說什麽，身子在榻椅上扭動幾下，端起丫鬟遞來的茶盞，慢慢低下頭，用茶杯蓋子掀一掀熱氣。眉心緊蹙起來，心裏不知作何打算。
庭院裏的青石地被昨夜的雨水刷得一塵不染，透著一股洗滌潔淨的清涼。
婆子手拿記冊逐一唱名認臉，便命媵女去屋內驗身。眾女站在屋簷台階排隊等著，聽到婆子喊道：“下一個！”有媵女紅著臉出來，緊接又有一名媵女進去。
等排到紫寧一眾人，都不由得緊張起來，將衣襟拉緊，目光透著一絲慌亂。香桂卻毫不在意，挽一挽鬢邊碎發，說道：“怕什麽，咱們不做賊，心裏也不虛！我先進去驗，你們在外頭等著！”抬手一掀開門簾子，仰起頭進去了。
紫寧最喜歡香桂這樣的性情，轉身拉住綠環和蔓珠，笑道：“咱們聽香桂姐姐的話，也不必羞臊，那些是宮裏來的嬤嬤，不會無故害咱們。”
綠環臉色發白，咬著嘴唇低歎一聲，半晌幽幽說道：“這跟賣出去有什麽不同，偏是咱們這些人命苦，士族小姐們出嫁，難道也任婆子們驗身？”心裏委屈不已，兩串眼淚無聲地掉下來。
紫寧見她這樣，連忙用帕子給她擦淚，柔聲說道：“選媵女也好，賣出去也好，總要給自己爭氣。我從不信命苦命薄的事，咱們隻要一起暢快活著就好。”
一直不做聲的蔓珠忽地說道：“就算士族小姐，也不見得有福氣。出嫁受父母之命媒妁之言，怎知她們就不會命苦？”
正說著話，香桂笑嘻嘻掀開門簾出來，說道：“你們說誰命苦呢？都不必害怕，宮裏的嬤嬤待人和氣，一點也不兇。”
待到紫寧驗完了身，宮裏的婆子拉她出來，皺眉說道：“這一個丫頭渾身傷疤，沒一處好皮肉，也能給蘇大人當媵女嗎？”
祝嬤嬤冷眼瞅一瞅紫寧，說道：“模樣長得到好，既有一身傷疤，也不必貼身伺候大人，打發到後院子去住便是。”
唐府眾女見紫寧被祝嬤嬤打發了，都暗暗竊喜，詩桃得意地瞥她一下，心想除掉紫寧這樣一個礙眼的，別的媵女都不是對手。
銀蟬也頗覺解恨，忍不住說道：“一個粗使的做飯丫頭，爬進東苑來當媵女，還指望跟我們平起平坐嗎，貶去後院子住，倒是嬤嬤憐憫你了。”
紫寧見她這樣落井下石，登時漲紅了臉，反駁說道：“我身上有傷疤，礙不著你的事！你沒讓嬤嬤驗過身，誰知道你身上是不是有疤痕胎記，說不定一身狐臭，才用了這些花香遮掩，熏得人頭疼！”
銀蟬氣得臉色發白，指著她說道：“你……你這個賤人……”紫寧揚起脖子，迎麵從她身邊走過去，故意狠撞一下她的肩膀。
銀蟬待要發作，忽聽婆子說道：“這銀蟬還沒驗過身。”
一聽婆子叫她名字，銀蟬渾身一抖，紅著臉走過去，對婆子行禮道：“奴婢是銀蟬，隻因這幾日身子不方便，所以……”
依坐榻椅的祝嬤嬤抬起頭，上下打量她兩眼，沒有一絲表情道：“沒有不方便的事，帶她進去驗一驗！”兩個婆子答應著，硬將銀蟬帶進屋去。————
香桂急的跺腳，連忙一扯她的衣袖，說道：“咱們都是媵女，你還要瞞著不成。再說了，過幾日蘇大人就進府，這裏的人人都得見，這是什麽天大的秘密麽？我們隻悄悄地聽著，不讓姑姑知道。”
那媵女麵色躊躇起來，她確實陪小姐去過蘇府，但她隻是一個小丫鬟，跟隨馬車拿東西，一直站在門外頭候著，始終沒見過蘇大人的模樣。她剛才說見過，是想炫耀一番，此刻卻不知該如何圓謊。
眾女見她臉上神色，便猜到了幾分實情，不由得有些失望。香桂看了她半晌，將衣袖重重一抖，不滿道：“竟是哄我們呢，倒讓我白白歡喜了一場。我就說呢，你若見過蘇大人，怎會一直隱瞞不說出來。”
紫寧見她滿臉失望的神情，上前邁一步，雙手叉著腰，露出似笑非笑的表情，對香桂說道：“我倒是知道蘇大人一些事，你可聽不聽呢？”
唐府媵女的目光都看向她，兩府的人雖然鬧了一場不痛快，但說起來無非是掐尖鬥氣，不是什麽死仇，立刻有媵女上來，問道：“蘇大人的事，你真知道嗎，說出來我們聽一聽。”
紫寧先是“噗嗤”一笑，隨即抬袖子掩住嘴，目光望向香桂，一本正經說道：“蘇大人麽，我可要告訴你了，他……他是一個男的！”說著袖子一顫，嘻嘻笑起來，香桂臉上一紅，嗔怒道：“寧兒這小蹄子，又打趣我。”抬手作勢要打她。
眾女本來凝神屏氣聽她說，一見紫寧如此，都紅了臉，狠狠瞪了她一眼，抱怨道：“王府的人，都是這樣遭厭煩！”
紫寧忍不住笑出來，忽聽一個媵女說道：“詩桃，前幾日你伺候大公子進宮去，可見過蘇大人？”果然眾女立刻轉頭，目光都盯著詩桃。
詩桃半低著頭，臉上燙的紅印子還未褪去，蹙緊眉頭略一沉吟，說道：“那日蘇大人正好在宮中宴飲，我倒是見過了，但一直不說出來，都是為你們著想。”
眾人更是好奇，上前慫恿她說出來。唐府的媵女攬住詩桃的胳膊，故作生氣道：“你知道這事，竟然瞞住不告訴我們，咱們白白稱一場姐妹了。”
詩桃側頭瞥了她們一眼，發髻的步搖流蘇晃在臉頰上，映出的膚色愈發蒼白，說道：“不是我瞞著你們，倒不知該怎麽說。你們無非想知道蘇大人的年紀。我且實話說吧，蘇大人有白發白胡子，一張臉像風幹的柿餅子。究竟多大年紀，你們自己猜去！”
眾女一愣，彼此看一看，頓時都不吭聲。紫寧四人互相看一眼，雖然覺得吃驚，但也並不失望。
紫寧自從進東苑，比別的媵女更冷靜，從未對蘇大人有好感，況且已有心上人，早將一切爭榮誇勝的心淡了。看這些媵女垂頭喪氣，隻覺得可笑可悲。
香桂坐靠向窗前，望著外麵的花枝上的雀鳥，歎一口氣說道：“圍著一個風燭殘年的老頭子而已，好好過幾天安生日子就罷了，還爭的什麽寵？萬一真得寵了，蘇大人哪一天蹬腿歸西，誰得寵誰給他陪葬去！”
此話一出，眾女的臉色更難看。詩桃看了香桂片刻，轉眸望向窗外的粉色奪目的花樹，緩緩說道：“這話是不錯，大晉國有媵女陪葬的習俗。主子過世了，媵女留下太多，也無處安置，推入墓室，封了斷龍石，活活悶死在裏邊。有什麽奇怪的？”
綠環神色頓時驚恐起來，憋紅了臉說道：“若是媵女得寵，或許也不必陪葬。”
香桂臉上露出一抹冷笑，目光轉向她，幽幽說道：“越是得寵的，主子越是喜歡，那必然要陪葬的，誰也逃不過去。若年輕得寵，與主子雙宿雙飛一輩子，到老隨他葬了，倒也死得不冤。最可歎是二八年華，為白發蒼蒼的老翁陪葬，連得寵的滋味也沒嚐過，就糊裏糊塗地當了活祭品。”
綠環連連搖頭，慌張說道：“你不要說了。既是如此，咱們這些媵女，不是死定了？必然……必然不會有這樣的事。”
詩桃見她這樣害怕，低頭撥弄手腕上的一串金釧子，不再說話。眾女聽聞蘇大人是白發白胡子的老頭，都如遭晴天霹靂一般，臉上表情各異，霎時間廳裏一片寂靜。
這時一個傳話的婆子進來，喊道：“姑娘們隨我來，步子快一些，荔姑和宮裏的嬤嬤們等著呢！”
眾女默默從屏風後麵繞出去，跟隨傳話的婆子，一路到了規模宏偉的四進大宅主院子。
東苑四進大宅，房屋梁棟簷瓦重新粉刷修繕一新，置了家具擺設，更顯出富麗堂皇的氣派。正廳和堂居屋室的門窗罩子全用紫檀木，立起兩排萬字福形的雕花罩屏，掛上各色新製的紗綃幔帳和串珠簾子，奢華又不失雅致。
眾女來到正堂前庭院中，轉頭四處張望，見是蘇大人起居的地方，都覺得好奇。正堂屋前的石階擺了三個榻椅，宮裏的祝嬤嬤坐著中間喝茶，左邊榻椅上坐了荔姑，右邊坐了年老的慶嬤嬤。【ㄨ】三人身後站了一排婆子，伺候的丫鬟們圍在兩側站著，都肅穆靜立，沒有一點聲響。
祝嬤嬤放下青瓷色的精巧茶盞，抬手將福字寬衣袖齊齊摺好，說道：“兩府的姑娘既已來了，老身就命人驗一驗。宮裏的姑娘驗過去了，荔姑且放心吧。”轉頭跟荔姑說完，接著一抬手，身後兩個婆子出列，麵無表情地說道：“姑娘們排好隊，一個個進屋子去驗身。”
眾女都愣住了，驚恐的目光互相看去，不知如何是好，綠環早上剛哭過，雙目還有些紅腫，抬手攏一攏略顯淩亂的碎發，緊拉紫寧的衣袖，小聲問道：“寧兒，咱們真要驗身嗎？”
紫寧點一點頭，“八成躲不過去。”臉色有些尷尬，見那兩個婆子表情嚴肅，心想：“她們從宮裏來的，這樣倒好，驗身公正些，不必擔心荔姑背後搗鬼。”
荔姑一見婆子將媵女帶進內堂，忙用帕子擦一擦嘴角，轉頭賠笑道：“祝嬤嬤，您老這樣辛苦，也不必逐個都驗。這些丫頭是細選出來的，二門外來的或保不住挨個都好，內府選來的兩個都是最好的，還有唐府那幾個長相標致的，倒不必驗她們。將來在蘇大人跟前得寵，若說是驗過身的，顏麵上不好看。”
祝嬤嬤端起茶盞，望向杯中熱騰騰起伏的花葉，眼角的皺紋擠一擠，緩聲說道：“荔姑多慮了，都是選來送禮的媵女，講什麽顏麵上的事。她們將來得不得寵不好說，若有一丁點差錯沒驗明白，蘇大人的顏麵才不好看。”
荔姑訕訕笑一笑，不敢再說什麽，身子在榻椅上扭動幾下，端起丫鬟遞來的茶盞，慢慢低下頭，用茶杯蓋子掀一掀熱氣。眉心緊蹙起來，心裏不知作何打算。
庭院裏的青石地被昨夜的雨水刷得一塵不染，透著一股洗滌潔淨的清涼。
婆子手拿記冊逐一唱名認臉，便命媵女去屋內驗身。眾女站在屋簷台階排隊等著，聽到婆子喊道：“下一個！”有媵女紅著臉出來，緊接又有一名媵女進去。
等排到紫寧一眾人，都不由得緊張起來，將衣襟拉緊，目光透著一絲慌亂。香桂卻毫不在意，挽一挽鬢邊碎發，說道：“怕什麽，咱們不做賊，心裏也不虛！我先進去驗，你們在外頭等著！”抬手一掀開門簾子，仰起頭進去了。
紫寧最喜歡香桂這樣的性情，轉身拉住綠環和蔓珠，笑道：“咱們聽香桂姐姐的話，也不必羞臊，那些是宮裏來的嬤嬤，不會無故害咱們。”
綠環臉色發白，咬著嘴唇低歎一聲，半晌幽幽說道：“這跟賣出去有什麽不同，偏是咱們這些人命苦，士族小姐們出嫁，難道也任婆子們驗身？”心裏委屈不已，兩串眼淚無聲地掉下來。
紫寧見她這樣，連忙用帕子給她擦淚，柔聲說道：“選媵女也好，賣出去也好，總要給自己爭氣。我從不信命苦命薄的事，咱們隻要一起暢快活著就好。”
一直不做聲的蔓珠忽地說道：“就算士族小姐，也不見得有福氣。出嫁受父母之命媒妁之言，怎知她們就不會命苦？”
正說著話，香桂笑嘻嘻掀開門簾出來，說道：“你們說誰命苦呢？都不必害怕，宮裏的嬤嬤待人和氣，一點也不兇。”
待到紫寧驗完了身，宮裏的婆子拉她出來，皺眉說道：“這一個丫頭渾身傷疤，沒一處好皮肉，也能給蘇大人當媵女嗎？”
祝嬤嬤冷眼瞅一瞅紫寧，說道：“模樣長得到好，既有一身傷疤，也不必貼身伺候大人，打發到後院子去住便是。”
唐府眾女見紫寧被祝嬤嬤打發了，都暗暗竊喜，詩桃得意地瞥她一下，心想除掉紫寧這樣一個礙眼的，別的媵女都不是對手。
銀蟬也頗覺解恨，忍不住說道：“一個粗使的做飯丫頭，爬進東苑來當媵女，還指望跟我們平起平坐嗎，貶去後院子住，倒是嬤嬤憐憫你了。”
紫寧見她這樣落井下石，登時漲紅了臉，反駁說道：“我身上有傷疤，礙不著你的事！你沒讓嬤嬤驗過身，誰知道你身上是不是有疤痕胎記，說不定一身狐臭，才用了這些花香遮掩，熏得人頭疼！”
銀蟬氣得臉色發白，指著她說道：“你……你這個賤人……”紫寧揚起脖子，迎麵從她身邊走過去，故意狠撞一下她的肩膀。
銀蟬待要發作，忽聽婆子說道：“這銀蟬還沒驗過身。”
一聽婆子叫她名字，銀蟬渾身一抖，紅著臉走過去，對婆子行禮道：“奴婢是銀蟬，隻因這幾日身子不方便，所以……”
依坐榻椅的祝嬤嬤抬起頭，上下打量她兩眼，沒有一絲表情道：“沒有不方便的事，帶她進去驗一驗！”兩個婆子答應著，硬將銀蟬帶進屋去。————