向擎蒼死死地盯著地上的那條金蠍蛇,眼皮都未敢眨一下,危急關頭,他決定冒險一搏,除掉那金蠍蛇,但手中長刀揮起後,他驀然發現,那金蠍蛇正發瘋般地原地扭動著軀體,看起來不像要對他們發起攻擊。再定睛細瞧,果見那金蠍蛇的動作逐漸緩慢下去,似乎受了重傷,已經奄奄一息。

    一枚銀針劃破了夜空,刺目的銀光讓向擎蒼不得不閉上眼睛,但閉目的一瞬間,他已憑聽覺判斷出那銀針來自何方,長刀一揮,將銀針擊落。“保護好大人”,他喝令張涵,自己縱身躍起。

    屋頂上,一蒙麵人從向擎蒼眼前橫躍而過。向擎蒼放腿疾追,很快與對方動起手來。

    那蒙麵人一身夜行衣,手持一支玉笛。向擎蒼陡然想起嚴清秋所說的驅蛇魔笛,斷定此人便是金蠍蛇的主人。他單刀飛舞,左手忽拳忽掌,右手繡春刀橫砍直劈,威勢直不可當。那蒙麵人被逼得隻能被動迎戰,險險地避開數刀後,終於得以出手,手中玉笛由下麵翻了上來,直襲向擎蒼肋間。向擎蒼被這攻其要害的一笛迫得向後倒躍而退,暗暗吃驚,此人武功著實不弱。稍稍分神,蒙麵人玉笛起處,若點若劈地攻出一招,向擎蒼斜跨兩步,反腕擊出一刀。

    蒙麵人仰身向後退了兩步,手中玉笛突然一緊,連攻四招,一氣嗬成,快速異常。向擎蒼避開三招之後揮刀一封,“鐺”的一聲,擋開玉笛,揮刀還擊。他的刀勢迅速,展開快攻,寒芒閃爍,將蒙麵人圈入一片刀光之中。蒙麵人手中的玉笛忽上忽下封擋向擎蒼的刀勢,但漸漸的失去招架之力,隻聽得“嗤嗤”數聲響,手臂和肩部連中數刀,鮮血橫流。向擎蒼趁勢一揮左手,扯下了對方臉上蒙著的黑布,右手所持大刀已經架在了對方的脖子上。

    嚴府裏的其他人聽到打鬥聲都趕了過來,嚴嵩、歐陽端淑、嚴世蕃、楊碧桃、蘇荔、嚴清秋、陶仲文,在屋簷下站了黑壓壓的一片。向擎蒼帶著那人自屋頂一躍而下。

    “春菊!”驚唿聲此起彼伏。

    那身著夜行衣的蒙麵人正是春菊,她被向擎蒼手中的刀脅迫著,卻目不斜視,傲然昂首。

    “春菊,你……你怎麽打扮成這副模樣”,蘇荔的聲音抖得厲害。

    嚴世蕃臉上的肥肉抖了兩抖,“好你個春菊,我早說是你害死了夫人,你還死活不肯承認。哼,真是人不可貌相,看你平日裏弱不禁風的,居然還有這等身手。快說,你混進我們府中到底想幹什麽,為什麽要害死夫人!”

    “啊——”嚴清秋淒厲的尖叫聲讓所有人都驚跳起來,她雙手緊捂住嘴,驚恐得圓睜雙目,順著她的視線,眾人也都駭得麵無血色,隻見那金蠍蛇就在嚴清秋的腳下,她方才一不留神踩了一腳,嚇得魂飛魄散。

    歐陽端淑見嚴清秋的身子搖搖欲墜,忙環抱住她,自己也渾身哆嗦,卻仍強裝鎮定的語調安慰她。

    向擎蒼微一晃神,驟然察覺手中鋼刀一震,滴滴鮮血正順著鋒利無比的刀刃淌落,春菊的咽喉已被劃破,瞬間咽了氣。

    向擎蒼一張俊臉上肅煞如霜,手一鬆,春菊的屍體立時癱了下去。他隻投以冷冷一瞥,迴過身去,卻不見陸炳和張涵,隻有一群肅然直立的錦衣衛。領頭之人看出向擎蒼的疑惑,稟道:“指揮使受傷難以支撐,張校尉護送他迴府去了,召我等在此候命。”

    “將屍體抬迴鎮撫司,還有那死去的金蠍蛇,一並帶走”,向擎蒼麵無表情地吩咐了一聲,揚長而去,隻留下驚魂未定的嚴家人,麵麵相覷。

    向擎蒼惦念著陸炳的傷勢,徑直去了陸府。家丁與他熟識,直接將他引到了書房外。幾名守在門外的錦衣衛立即對向擎蒼躬身行禮。

    向擎蒼頗覺詫異,受傷了為何不在臥室內休養,卻到這書房中作甚?推開門,他又是一怔,隻見陸炳正麵壁坐在錦榻上運氣調息,朱嵐岫盤膝坐在他的身後,右掌頂在他後背,正潛運本身真氣助他運氣行功。張涵正立於榻前,緊張地望著二人,他聽到輕微的響動,側過頭去,和向擎蒼用眼神稍稍交流,他們擔心幹擾榻上的二人,都不敢吭聲。

    陸炳感覺到絲絲熱氣緩緩向內腑攻去,摒棄雜念,掃清靈台,凝神運功。漸漸的已感到體內氣血暢通,慘白的臉上也漸漸有了血色。

    陸炳迴過臉來,見朱嵐岫的額上滲出了細密的汗珠,正閉目養神。他慌得翻身滾下榻來,跪在地上請罪,“微臣該死,勞動公主損耗元氣替微臣療治傷勢!”

    朱嵐岫睜開眼來,微微一笑,“陸大人不必拘禮,區區小事,何足掛齒。快起來吧”。她眼波流轉,觸及向擎蒼,依舊淡淡笑著,很快又將目光收迴,亦下了榻,緩步對著向擎蒼走來,舉步輕逸,恍如行雲流水。向擎蒼見她的臉色有些蒼白,心疼地關切道:“你自身的損耗,一定不小。”

    “我不礙事的”,朱嵐岫展顏一笑,迴頭對陸炳道,“我有一份曲譜,想與向大人切磋一下,陸大人內傷初愈,元氣未複,快躺下休養吧”,又對張涵道:“好好照顧你們大

    人,請人給他做碗鮮魚湯喝下,明日一切便可複常。”

    陸炳和張涵連連道謝。朱嵐岫轉身向門外行去,向擎蒼忙辭了陸炳,隨她離去。

    夜晚,茂林深篁,萬籟俱寂,月亮沒入了雲層中,隱去了地上皎潔的月光。朱嵐岫和向擎蒼摸黑在林中穿梭,隻有蟲鳴啾啾伴著溪流的叮咚聲不時輕柔地飄過耳畔,還隱約可聞彼此不太平穩的唿吸聲,他們的距離時遠時近,挨近時甚至可以感受到對方紊亂的心跳。

    進了竹屋,向擎蒼點燃了竹書案和窗台上的蠟燭,將室內映照得一片明亮。朱嵐岫還是第一次進到這竹屋裏來,這是一間清幽的雅室,竹製的小書架上擺放著幾本詩集和筆墨紙硯,詩軒墨香相宜心,一旁陳設著古琴,琴韻與書香交融。白色紗簾隨風揚起一角,隱約可見內室放置一張可供憩息的竹榻。

    牆上懸掛著向擎蒼的畫作《勁節淩秋圖》,在布局上,隻截取了竹的上端,兩三竿竹子悄然挺立於秋風中,竹節長而直,竹葉稀而疏,整個畫麵,給人以倔強堅韌之感。畫上還有他的題跋“未出土時先有節,便淩雲去也無心”

    朱嵐岫對這幅畫產生了極大的興趣,駐足細品,眼神裏流露出讚美之意,“向大人的畫氣韻生動,形神兼備,書法勁秀絕倫”。

    向擎蒼俊臉微熱,“公主見笑了。以公主的才情,書畫造詣必定遠在我之上”。

    “我不及向大人,這是實話”,朱嵐岫盈盈淺笑,轉而眉宇間隱現困惑,“向大人以竹自喻,既然你高尚脫俗、虛心自持、淡泊名利,為何會踏入仕途呢?”

    向擎蒼無奈一笑,“我們向家世代為官,家父也要求我入仕為官,報效朝廷。我師父希望我遠離朝廷,在江湖上行俠仗義,因此極力反對,卻始終說服不了家父,我隻能遵從父命,求取功名。”

    “你的師父?”朱嵐岫十分好奇,她一直不知道,向擎蒼這身武藝是何人傳授。

    “我師父是位世外高人,武功深不可測,長年隱居深山大澤。我四歲那年在溪邊玩耍,遇見了師父,她認為我天生異質,便求見我父親,想要收我為徒。我父親覺得習武可強身健體,而且有一身武藝,將來若當不成文臣,還可轉投武科,便同意了。十多年間,師父盡授所學,她數次勸我父親,說我秀逸不群,非宦海中人,卻改變不了我父親望子成名仕途之心”,向擎蒼忽然輕笑一聲,道:“說來有些可笑,我跟隨師父學藝十多年,隻知道她是個女人,對我有如同慈母般的關愛,卻從

    未見過她的真麵目。”

    “為什麽?”朱嵐岫甚為詫異。

    向擎蒼道:“她總是戴著麵具,據說是因為早年練功時走火入魔導致毀容,之後便再也不願以真麵目示人,連我也不例外。”

    朱嵐岫微歎了口氣,“她的內心,一定非常痛苦”。

    向擎蒼點頭道:“我隨她在深山習武期間,不止一次在半夜聽見她痛苦壓抑的哭泣聲,極其淒涼悲切。”

    朱嵐岫心中亦感悲涼,遂轉移了話題,“不談你的師父了,我找你,是為了琴譜的事情”。

    “什麽琴譜?”向擎蒼尚未反應過來。

    “就是李嬌的《秋風詞》曲譜”,朱嵐岫探手從懷中取出一方絹帕,上麵是她謄寫的曲譜,她道:“我在彈奏這首曲子時發現了一件奇怪的事情,今日就是為此事來找你。原本想先到竹屋來等你,到了半途卻老是心神不寧,便到天來客棧找沈婧,讓她到嚴府察探一下情況,結果得知陸大人受了傷,我便趕到府中助他療傷。”

    “指揮使明明已經命人暫時將春菊和冬梅關押在嚴府的柴房內,並派人看守,她是怎麽出來的?”向擎蒼一直有此疑問,卻始終找不到機會問個明白。

    朱嵐岫道:“這是一樁怪事,當時張涵匆匆找到你們,就是為了此事,但因為陸大人受了傷,你又追趕春菊而去,他顧不上向你說明。有人殺害了守衛,救出了春菊。”語聲微頓,又道:“四名看守柴房的錦衣衛武功都十分高強,卻在瞬間斃命,都是被一刀割破喉嚨致死,現場沒有任何反抗掙紮的痕跡。”她抬眼望著向擎蒼,想看他有什麽反應。

    “冬梅呢?”向擎蒼問道。

    “死了,也是一刀斃命”,朱嵐岫的聲音沉了下來。

    向擎蒼眸光一冷,“我當時就覺得不對勁,冬梅說那天夜裏她在走道上熬藥,發現金蠍蛇,嚇得尖叫起來,之後好象聞到了一陣奇怪的香氣,然後就什麽都不知道了。春菊則說她聽到叫聲趕來後,見到冬梅躺在地上動也不動,拚命將她搖醒。冬梅應該是中了迷香昏倒在地。熊夫人坐在地上發呆,口中還念叨著,他到底想幹什麽,很顯然,熊夫人一定是看到了什麽,受到刺激。而春菊聽到叫聲趕來隻有很短的時間,她一進跨院,熊夫人的房間和走道都可以看得很清楚,為什麽卻沒有看到熊夫人口中所說的那個‘他’?是不是有意隱瞞?”

    朱嵐岫接道:“熊夫人想必就是看到了那個‘他’,才被殺人滅口的

    。那個‘他’究竟是春菊自己,還是另有其人,現在還很難判斷。”

    “難道是春菊自己逃了出來?”向擎蒼很快又否定了自己的推測,“錦衣衛訓練有素,如果是春菊殺死冬梅後逃出來,他們不可能沒有防備。何況,春菊一直被關在柴房內,我們發現花牆的事情,她不可能知道,更不可能那麽湊巧的在我們靠近花牆時,吹奏魔笛。除非,有人給她通風報信”。

    “不錯”,朱嵐岫點頭讚同,“這一切,絕不可能是巧合,嚴府裏麵,一定還有春菊的同夥,或許,就是那天出現在嚴府後花園裏的人。如果那詭異的笛音就是嚴清秋所說的驅蛇魔笛的話,吹笛者將那金蠍蛇召喚出來,應該是為了對付你和陸大人。可為什麽那金蠍蛇自己卻受了重傷死亡呢?許多謎團,還需要我們慢慢去解開”。她說話間已在古琴前端坐,道:“我照著這曲譜彈奏一遍,你聽聽是否有什麽不妥。”

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