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    第三章蓬篙(四)


    “得令嘞!”眾莊丁家將們轟然答應,互相配合著沿官道兩側整隊。轉眼之間,就排出了一個似模似樣的品字大陣。步卒分左右兩個方陣拖後,騎兵排成橫方陣前推,整個隊伍的最前方中央位置,則是山羊胡子劉老大,以及若幹與他同盟的寨主、堡主,豪傑,鄉賢,一個個豎馬橫刀,威風八麵。


    “嗯——!”見大夥的動作如此迅捷,山羊胡子劉老大覺得很有麵子。嘴巴裏滿足地發出一聲**,手捋胡須,朝潞州城方向施施然觀望。


    潞州城裏湧出來的地方官軍,則完全是另外一番模樣。為將者一個個的盔斜甲歪,氣急敗壞。當兵者一個個跌跌撞撞,你推我搡。至於硬著頭皮帶隊出來彈壓地方的潞州刺史王恕和潞州團練使方崢,以及司功、司倉、司戶、司法、司兵、司田等各曹參軍,全都神不守舍,憂心忡忡。


    大夥誰都明白,今天“過路”的這些莊丁家將們,到底是為何而來!澤、潞兩州的新任節度使常思膽大包天,居然在剛剛上任不到三個月,連地方上的鄉賢都沒顧得上接見的情況下,朝轄地之內的各縣各鄉,頒發了糧賦征繳令!並且要求縣丞、縣尉們,全力催討曆年所欠!這不是唯恐天下不亂麽?他也不仔細想想,如果能讓治下各莊各堡各寨,按照朝廷規定繳納錢糧賦稅的話,澤、潞兩州的賬麵上,又怎麽會出現如此巨額的積欠?兩州的曆任刺史又不全是廢物,誰不想做出點兒政績來加官進爵?可澤潞兩州四麵不是高山就是大河,土匪草寇多如牛毛。官員們不去主動惹是生非,地方上還一年四季警訊不斷呢。主動去跟寨主、堡主們催債,不是鐵了心逼著他們鋌而走險麽?


    然而明白歸明白,潞州的文武官員們,卻誰也不會對常思直言而諫。


    首先,那常思就不是個講道理的主,自打上任以後驕橫跋扈,四下胡亂插手,將刺史、縣令以及各級文武早就得罪了個遍。


    其次,這世間惡人自有惡人磨,他常思不把地方官員們當一迴事兒,地方上自然有人也不把他這個節度使當一迴事兒。雙方碰一碰也好,碰出點兒火星來,彼此知道了深淺,接下來才更容易平心靜氣地討價還價。


    再次,則就是一些大夥都心照不宣,但誰也不會說出的道道了。這當官的歸朝廷指派,為吏的,做團練指揮、都頭的,可都是土生土長。平素雖然都住在城裏,可誰在城外邊,沒有一份顯赫的家業?誰的背後,沒站著一個根深葉茂的宗族?你常思強龍想壓地頭蛇,地頭蛇們,能不為自己的家族做一些考慮麽?


    更何況,即便有那麽一兩個小吏和低級武夫與地方上聯係不深。這麽多年下來,各種明目的“禮敬”,也早就拿得手軟了。在弄不清常思還能當多久節度使的情況下,他們又何必冒險得罪自己的財東?


    於是乎,此刻潞州城通往西南方的官道上,就出現了這樣一幅奇景。由鄉賢們自發組織的莊丁,軍容嚴整,士氣高漲。而朝廷出錢養活著的地方團練,卻東倒西歪,戰戰兢兢。從寧小肥所隱藏的位置上朝雙方觀望,一時間,竟很難分辨出到底誰是正規軍,誰才是臨時拉出來的烏合之眾?若是雙方真的發生了衝突,誰把誰給剿了,也不敢得知!


    “怪不得常思這兩個月來,脾氣焦躁得厲害。要是我換在了他的位置,保管也會急得滿腦袋青包!”少年人不知道地方官場的貓膩,兩廂比較之後,立刻開始同情起常思的境遇來。


    正胡思亂想著,卻忽然又聽那山羊胡子劉老大冷笑著抱怨:“他奶奶的,那姓常的架子可真夠大的!老子都親自登門了,他居然隻讓王麻子和方算盤出來,連麵都不肯跟老子照!”


    “甭急,劉哥,四叔公早就說過了,姓常的是個蠟頭槍。無論這迴他露不露麵兒,經曆了這一遭,也該明白潞州這地方,到底是誰說的算了!”山羊胡子左側,先前被喚作老五的一名堡主,笑著提醒。


    “就你尹老五記性好!”劉老大白了他一眼,低聲數落,“萬一四叔公猜錯了呢?不把姓常的逼出來長長見識,我怕他過幾天又起別的歪心思!”


    “他能起什麽歪心思?張家莊那邊,早就有晚輩從汴梁送迴消息來,姓常的失寵了。此番看似升官,實際上是受了冷落。否則,以他的資曆,怎麽著還混不上個樞密副使帽子?”尹老五笑了笑,對劉老大的擔心不屑一顧。


    不加樞密副使的頭銜,就沒資格調動太多兵馬。而加了這個頭銜,常思一旦動怒,不僅澤潞兩州的地方兵馬要歸其調遣,臨近各州各軍,也必須隨時過來聽命。所以從這個角度上來看,常思更是個銀樣蠟槍頭。擺在那裏嚇唬人可以,一動真格,頓時原形畢露。


    “可不是麽?姓常的上任這麽久了,朝廷既沒給他派援兵,也沒給他下撥糧草器械,讓他招募隊伍。明擺著,就是把他扔在這裏自生自滅麽?也就是他自己心大,都混成這般德行了,居然還想著有所作為!”令一個被喚作薛老七的莊主,也在旁邊大聲幫腔。


    “是啊,四叔公什麽時候算錯過!”


    “姓常的這麽不識抬舉,咱們別慣著他就是!”


    “想從咱們爺們手裏拿錢拿糧,就憑他,還有他手下那七八百頭爛蒜?做夢去吧!”


    “自大唐莊宗那會兒,就沒人敢再朝咱們頭上伸手。那姓常的,恐怕是想要重新得到皇上的賞識,想得瘋了!”


    “……”


    其他眾堡主、寨主、莊主、鄉賢們,也紛紛開口,都覺得完成此行的目的,是水到渠成。


    反正城裏的官軍走到近前還需要很長時間,大夥閑著也是閑著,他們在貶低過常思之後,又開始七嘴八舌地議論起澤潞兩州的形勢,以及大夥對今後的看法來。其中絕大多數觀點,都過於一廂情願,並且從頭到尾散發著腐屍般的惡臭味道,然而聽在樹冠上的寧子明耳朵裏,卻令後者對腳下這支兵馬來龍去脈,了解得越來越清晰。


    他們就是為了示威而來,所謂上黨找什麽楊老疤瘌尋仇,不過是一個冠冕堂皇的借口。事實上,非但一眾莊主、堡主、寨主們,知道大夥此行的真正目的,就連底下的家將、莊頭,提前也被通過氣,也對此心知肚明。


    在他們看來,大夥此行絕對理直氣壯,絕對天經地義。大夥原本都是良善百姓,是新任節度使常思,將爪子伸到了大夥碗裏頭。所以大夥必須將這隻爪子斬斷,否則,誰知道姓常的死胖子,還會做什麽非分之想?!


    大夥必須讓姓常的知道,有些事情,在別的地方可以,但是在澤州和潞州,卻是行不通。因為澤州和潞州是天底下最特殊的地方,他常思來到這裏,是龍得盤著,是虎得臥著,切莫做任何非分之想。


    而所謂特殊,寧子明結合自己前一段時間耳聞目睹,在對比腳下一眾鄉賢們的說辭,也慢慢有了一些了解。首先是因為地利,其次,則是因為天時。


    早在後晉未被契丹人所滅之前,漢王劉知遠與朝廷互相戒備,所以位於黃河以北,以地形複雜而著稱的澤州和潞州,就成了汴梁與太原之間的戰略緩衝。


    朝廷沒精力管這裏,劉知遠有精力卻故意不管這裏,甚至悄悄地給朝廷派來的官員下絆子,拖後腿。久而久之,澤州和潞州就變成了現在這般模樣,官府威嚴隻能保留在州城和幾座零星的縣城之內,出城十裏,便是鄉賢與綠林豪傑們的天下。老百姓受了欺淩連狀都沒地方喊冤,隻能拋下祖傳的田產房屋,背著鋪蓋卷向遠方逃難。


    後晉與契丹人打得正激烈的時候,為了讓劉知遠出兵,石重貴也曾經下旨,將黃河以北,太行山以西的大片地域,包括澤州和潞州,都交給劉知遠治理。可劉知遠那時已經看出了後晉朝廷行將就木,正暗地裏積聚實力以圖將來,故而根本沒心思接這個爛攤子。收到石重貴的聖旨之後,隻是表麵上派人向州城和縣城發了一道諭令,宣布將各州縣納入自己的勢力範圍。卻未曾派出一兵一卒給朝廷助戰,更沒有心情在澤、潞兩州浪費自己寶貴的糧草和物資。


    於是乎,澤潞兩州就更加徹底地成了“飛地”,朝廷不管,漢王不問,老百姓日子過得朝不保夕。倒是“有名望和能力的鄉賢”,一個個如魚得水。看上哪塊土地就隨便往自己家劃撥,看上誰家的女兒就直接拉迴院子,說出的話來就是王法,踩在別人頭上拉屎都算“恩典”。隻要他們不公開扯旗造反,攻打縣城和州城,這些“有活力的民間組織”,就是官府拉攏的對象。哪怕他們有時候做得出格一些,把本該上繳給官府賦稅,也搬到自己家裏頭,為了息事寧人,地方官員們也選擇了睜一隻眼閉一隻眼。


    不過最近,鄉賢和豪強們,心裏頭都多少有一些不踏實。劉知遠當皇帝了,澤州和潞州兩地,無法再起到太原和汴梁之間的緩衝作用了。原來的刺史和防禦使大人頭上,忽然又多出了一個澤潞節度使。並且據說這個節度使大人的來頭還不小,居然是劉知遠一個頭磕在地上的把子兄弟,六軍都虞侯常思。但奇怪就奇怪在這兒,按道理,漢王做了天子,老兄弟沒功勞也有苦勞,怎麽著也該當個宰相或者大將軍吧?怎麽反而被派到澤州和潞州這兩個鳥不拉屎的窮地方?


    很顯然,常思不是高升,而是被明升暗降了。他失了寵!聰明人哪都不缺,特別是澤州和潞州這種混亂之地,凡是能成為堡主寨主,並且能讓自家所在堡寨不被周圍勢力吞並的,個個都算是人精。鄉賢們略加琢磨,就將常思出任澤潞節度使的幕後真相推測出了個**不離十。


    這下,許多堡主寨主們,心裏頭立刻樂開了花。倘若常思依舊被劉知遠器重,大夥自然做任何事情都得掂量掂量,以免招惹了常思,折了朝廷臉麵,惹得劉知遠不惜派大軍來地方上替老兄弟撐腰。可若是常思已經失寵,大夥就沒必要自尋煩惱了。該維護家族權威就得維護家族權威,該辣手懲戒刁民就該辣手懲戒。免得有些刁民心生妄想,以為換了個朝廷就變了天。


    國家大事上,鄉賢們不能跟朝廷爭。可地方上,卻必須繼續由鄉賢來做主。當然了,該給節度使大人的“麵子”,大夥還是會給足的。無論是白花花的銀錠還是黃澄澄的銅錢,隻要他能說出個準數,大夥肯定將他喂得肚飽腸圓。


    本來,如果常思不主動“生事”的話,也就是夏糧入庫後十天半個月之內,便會有一大筆“禮敬”,非常自然地送進他在潞州城內的府邸。誰料,常思偏偏不肯安分守己,居然冒冒天下之大不韙,向地方下達了稅賦催繳令。並且不僅僅當年的要全額征收,以往各地積欠,也責成有司和縣尉、稅吏們想辦法盡快補足。


    這下,可算是捅了潞、澤兩地的馬蜂窩。當即,眾鄉賢們就聚集在了一處,決定給新任節度使大人點兒顏色看看。而這個顏色,也必須把握住尺度。既不能讓朝廷覺得,地方士紳們有舉旗造反的威脅,又不能讓姓常的感覺不到疼,今後再繼續“為所欲為”。


    所以,鄉賢們商量來,商量去,最穩妥的辦法,就是十數家規模頗大的堡寨聯合行動,以“打冤家”為名,從潞州城旁“經過”。這個距離不能太遠,遠了起不到展示實力的效果。這個距離也不能太近,否則被人添油加醋上報給朝廷,常思肯定要滾蛋了,那些各家族安插在州衙、團練衙門的翹楚們,少不了也要吃一些掛落,弄不好還得丟官罷職。


    “刺史和團練使大人,倒是真夠仗義!這麽久了,居然還沒把隊伍帶過來,嗬嗬,看,你們快看,姓常的出來了,出來了,常思終於按耐不住,出來了。唉吆,隊伍還挺齊整,就是人數上寒磣了些!”議論聲一**從腳下傳來,讓寧子明心頭一片冰冷。


    按理說,鄉賢們的目標是常思,收受賄賂的官員也是劉知遠的臣子,無論跟他寧子明,還是石延寶,都沒半點兒關係。然而,他依舊忍不住將腰間的刀柄越握越緊,越握越緊!


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