少年高興地說：
“我正拿不定主意呢，你說棗紅馬會贏，我就押在它身上了。”
葛兒從小在街頭長大的，當然知道押注是什麽意思。
可他不相信皇宮裏頭也允許賭博，所以有點拿不準。
“下注賭錢嗎？”
“不賭錢賭什麽？”
“這地方也可賭博？”
少年興致勃勃說：
“你是新官兒吧，怎會不知道宮裏的事呢？那些小子閑著沒事哪能不賭一把？雙陸、骰子、骨牌、鬥雞跑馬，什麽不賭？台上有人做莊，你去幫我下注，就押棗紅馬。”
他身旁放著一個黃布袋，拿給葛兒。
葛兒害怕台上那些人，搖搖頭說：
“我不去。”
“你怎麽娘們唧唧的？這樣，贏了我們平分，輸了算我倒黴。”
葛兒見他有點生氣，不敢拗他，接過布袋，覺得沉甸甸的。
他沒有打開看看，提著布袋往台上走去。
台上果然有人做莊讓人下注。
葛兒將布袋放在台上，那些人也不看，就開一張貼票交給葛兒。
葛兒迴到原來的地方，見少年劈開雙腿坐在草地上，一手抓火腿腸，一手抓酒壺，正在大吃大喝。
他見葛兒迴來，皺著眉頭說：
“這酒有股怪味，不大好喝，迴頭我給你一瓶宮釀老窯。”
說著將酒壺遞給葛兒。葛兒就著壺嘴吸一口，嗆得咳了好幾下。
“就這能耐管什麽用呢？你叫什麽名字？哪個衙門的？”
葛兒才說他叫葛兒，少年已謔地站起來，飛舞著手臂給棗紅馬加油。
最後一圈了，少年咬牙切齒說：
“王八蛋，還不加把勁，呆會兒老子抽你的筋，剝你的皮，敲你的髓！”
姓廖的離開前說過的，由少年一字不差再說出來，將葛兒嚇一大跳。
他的話好比咒語，棗紅馬忽然發瘋猛衝，漸漸甩下別的馬，當先衝過終點線。
少年興奮得滿麵放光，抱起葛兒，在葛兒粉臉上叭叭親兩下，接著大聲叫道：
“我們贏了，快去領利錢。”
葛兒忐忑不安來到台上，遞交了貼票。
那些人還是沒有吭聲，有人拿出一個更沉的黃布袋，連同原先下的注一起交給葛兒。
少年接過兩個布袋，提起來往地上一倒，竟是三錠黃金，每一錠足有十兩。
葛兒吃驚得眼珠兒差點兒跌出來。
他進過賭坊，見識過各種各樣的賭博，可從沒有見過如此豪賭的，而且不費周折就拿到利錢。
少年將金子又裝進袋子，交給葛兒，說：“呆會兒……”
他還未說完，忽然吸吸鼻子，拉起葛兒躲到岩石背後。
一會兒，山底下的樹林裏鑽出一男一女。
男的短小精悍，胸前飄著五綹長須，懷裏擁著一個年輕宮女。
他一邊擋開樹枝，一邊在宮女耳邊悄悄說著什麽。
他們走進前麵湖石堆砌的假山裏，少年拉著葛兒出來，輕聲說：
“幸虧我們躲得快。”
“你為什麽躲著他們呢？”
少年皺了皺眉毛。
“他們是很討厭的家夥。”
兩人迴到草地坐下。
“你已經贏一迴，這次聽我的，咱們賭大青馬吧。”
可這迴賽馬全換了，沒有大青馬，棗紅馬倒還有一匹。
少年顯得有點沮喪，結果還是聽葛兒的，將兩錠黃金全押在棗紅馬身上。
葛兒一顆心提到嗓子眼。要是輸了，少年答應平分金子就打水漂了，他算白歡喜一場。
可結果棗紅馬還是贏了。
要是少年信實的話，葛兒能分到三十兩黃金，他高興得忘乎所以。
這時候林子外響起姓廖的聲音：
“葛兒呢？爺我可想死你了。”
葛兒嚇得一激棱，也不招唿少年，拔腿就往假山跑。
他在假山裏瞎躥一氣，看見旁邊有個洞，慌不擇路就闖進去。
他驚魂甫定，才發現少年緊貼在他身後，也是大口大口喘著粗氣。
兩人對視一眼，少年悄聲問：
“那家夥沒有跟上來吧？”
葛兒覺得奇怪。
“他也想抓你嗎？”
“他抓我幹嗎，他不是逗你玩嗎？”
葛兒不好說明真相，便不吭聲。
葛兒覺察洞裏有人，忙向少年打個手勢。
兩人凝神屏息，隱隱聽到一男一女的喘息聲。
葛兒臉一紅，拉著少年溜出洞，在一塊大石頭後麵躲藏起來。
沒多久姓廖的摸進假山，他四下裏看了看，葛兒大氣不敢喘，直到見他轉身摸進洞裏，才舒一口氣。
隻過片刻，洞裏傳出激烈的打鬥聲，先進去的男人破口大罵，姓廖的顯然吃了虧，高一聲低一聲慘叫著。
葛兒和少年都感到吃驚。
沒過多久，隻見姓廖的捂著胸口一瘸一拐走出來，出洞就摔倒在地。
他的傷勢不見得嚴重，看來是不想爬起來。葛兒搞不懂他玩什麽花樣。
又過一陣子，那個蓄著五綹長須的精悍漢子跟著出來，朝姓廖狠狠踢一腳。
“懶在這兒想討賞是不是？”
姓廖的似乎等著這句話，一聽如遇大赦似地一溜煙跑了。
長須漢子向洞裏招招手，小宮女走出來，兩人親親密密相擁而去。
少年拉了拉葛兒說：
“你還想在這兒嗎，我要去看賽龍船了，那兒還有好多的熱鬧看。”
“我得等姓廖的走遠。”
“廖堂嗎？沒準逃到爪哇國了，哪敢在西苑呆下去？”
“你知道長胡子是什麽來頭嗎？”
“就是我舅舅，比誰都難纏，連我還一直躲藏他哩，不知道廖堂會躲到什麽地方？”
“那胡蠻子是個瘋漢。”
“誰說不是呢？跟他在一塊的女人也不是好東西，他們是奸夫淫婦。這事傳出去，禦史的唾沫子準要將他們砸死，你就當什麽也沒有看見。”
走到台階，少年又問葛兒要不要看賽龍船。
葛兒說跟同伴走散了，得早一點迴鍾鼓司。
少年眼睛一亮。
“鍾鼓司好玩，什麽時候我去看你，給你一個大大的驚喜。”
他將兩袋黃金都塞進葛兒的懷裏，接著道：
“咱倆有緣，這些金子都賞你。”
“這是你本錢贏來的，我不能要。”
“你出的主意，我得了沒有光彩。”
葛兒推讓再三，見少年又要發脾氣才收下來。
下了山，少年說：
“我們就此作別。”
說罷大踏步向金鏊坊走去。台上的官兒全都下來，遠遠跟在少年背後。
葛兒見範亨在那夥人中間，也低頭垂首走著。
他忽然覺得少年是個非同小可的人物。
葛兒揣著意外得來的橫財，心神恍惚迴到新房鍾鼓司。
日頭快下山了，一陣小雨飄下來，紫禁城籠罩在細雨帶來的霧靄中。
熱鬧大半天的端午節漸漸安靜下來。
於喜迎麵走出來攔住葛兒。
“你別進去，姓廖的在裏頭，你怎麽將他得罪了，正在堂上大鬧呢！”
葛兒臉一紅。
“跟我沒有關係。”
“不管什麽事，先找地方躲藏一下，呆會兒點卯我幫你搪塞過去。”
葛兒沒走兩步，廖堂帶人追出來，一把揪住他喝道：
“好你個小烏龜，躲避老子，逃過初一逃得過十五嗎？”
葛兒哭喪著臉。
“廖老爺，你就饒過小人吧！”
廖堂大聲吼道：
“你小子老爺我要定了，好好陪老爺睡覺，保證你一輩子什麽都不缺。”
葛兒在教坊司時做過小官，早就明白廖堂要他幹什麽。
學藝班的小廝聽廖堂這麽一說，也有一大半明白了。
原來，明代從弘治年間養成玩“兔兒爺”風氣。
宦官不單娶老婆，在這事上頭也趕時髦。
漂亮的新官兒一進宮很快就讓權勢霸占了。
於喜動了義氣，冷不防一頭撞上廖堂，將廖堂撞個四仰八叉。
廖堂帶來的人揪住於喜就打，不消片刻打倒在地，動彈不得。
葛兒急得團團轉，後來哭著求廖堂說：
“別打了，我跟你們走就是了。”
廖堂得意地笑道：
“早說這話不就結了。”
鍾鼓司大都是戲子出身，宮中跟外頭一樣看不起戲子，他們在宮中沒有地位。
連幾個僉書和監工在內，眼睜睜看著廖堂一行人押著葛兒揚長而去。
廖堂得意忘形，進司禮監大門時，與一個往外走的撞個滿懷。
葛兒眼尖，見那人正是與他一塊兒賭馬的少年，忙喊道：
“少爺救命！”
這一喊頓覺手臂一鬆，抓他的人放手了，全都跪倒在地，山唿萬歲。
葛兒這才知道少年竟是正德皇帝，隻覺得腦袋一陣轟鳴，竟忘了跪拜。
正德問：“讓這家夥逮住啦？”
“他要殺我！”
正德看了看廖堂，忽然一腳將他踢翻，罵道：
“你小子逮住他也就罷了，為何要害他性命？”
廖堂誇張地仰麵倒下，滾了一身泥水，然而卻滿麵堆笑說：
“萬歲爺，奴才怎舍得害他性命呢？也就是逗他玩玩罷。”
正德吸了吸鼻子，勃然怒道：
“他咋嚇成這樣子？王八蛋，還欺騙朕！”
邊罵邊踢了好幾腳，然後才說：
“在這兒呆著，沒有旨意不準走動！”
正德處置廖堂後，便命葛兒：
“帶朕到你們那兒看看。”
往鍾鼓司的路上，葛兒發現一大夥人遠遠跟在正德後麵，就是坐在台上做莊賭馬那夥人。
葛兒畢竟是街頭混大的，正德一進大堂，他就扯開喉嚨喊：
“皇上駕到！”
這一嗓子唬得鍾鼓司裏頭的人張皇失錯，亂紛紛跪倒一地。
正德見那模樣，高興得哈哈大笑。
“朕好久沒有樂過了，你這嗓子喊得利索呀！”
原來早朝時，讚禮官唿喊照規矩來的，正德一聽正兒八經的腔調就煩。
葛兒這一嗓子從戲台上學來，正德反覺得受用。
“進宮後都幹些什麽？”
葛兒不感到害怕了。
“迴萬歲爺，我們剛進宮的學藝官，聽說是預備萬歲爺大婚用的。”
正德皺起眉頭。
“別提那事，一提朕就心煩。”
葛兒嚇得不知如何接茬，正德又問：
“你入宮前幹什麽的？”
葛兒恭恭敬敬說：
“迴萬歲爺，奴才進宮前唱過戲。”
他在教坊司唱戲前是個小乞丐，除此之外沒有別的經曆，他隻能說唱戲。
不料正德又來興致了，問他唱過哪出戲。
葛兒隻排過一出戲，想來點新奇的逗正德高興都沒得選擇。
“迴萬歲爺，有出戲說孫行者保護唐三藏取經，妖怪搶唐三藏做丈夫哩。”
正德忽然拍手一笑。
“那不是拋繡球嗎？”
“正是，妖怪用繡球打中唐長老的頭哩。”
“好，你替朕辦一趟差。潘幹，傳廖堂過來。”
廖堂還站在司禮監門口沒敢亂動。潘幹走到他跟前。
“老廖怎麽啦，小官沒討上，倒挨了龍腳。”
“王八蛋，你再說，當心你的皮！”
“怕人笑話，就別做出那種沒下梢的事。也不想想，那小廝天姿國色，你消受得起嗎？先撒泡尿照照自己的模樣吧。”
廖堂站了大半天，心裏一直盤算著將葛兒弄到手。聽潘幹這麽一說，忽然嚇出一身冷汗。
他想正德準喜歡葛兒，因而替葛兒毒打他一頓。
這念頭一出現，他就不再懷疑，頓時將滿腹邪念丟到爪哇國了。
廖堂來到鍾鼓司，見正德正在欣賞葛兒唱曲兒。
他怕攪正德的清興，便凝神屏息站一旁。
正德見到他，叫葛兒停下，將他招到跟前，和顏悅色問：
“剛才沒有踢疼吧？”
廖堂咧開嘴嘿嘿一笑。
“迴萬歲爺，皇上龍腿非同小可，哪能不疼呢？不過天下幾人能消受龍腿一踢？這是奴才的福分呢。”
“有機會再來幾下，你附耳過來。”
廖堂靠上正德嘴邊，正德在他耳邊嘀咕一陣子。然後大聲說：
“這事你跟葛兒去辦，你們不要鬧脾氣，要不然朕抽你的筋，剝你的皮……”
廖堂又是嘿嘿一笑。
“還有敲奴才的髓。”
正德愣了愣。
“這事讓人知道了，仔細你倆的皮！出去告訴王嶽，著欽天監擇天欽點皇後。”
王嶽是司禮監掌印太監，正侍候在鍾鼓司外麵。他見正德同意欽點皇後，如釋重負。
“廖公公立此大功，救了多少人呢！”
廖堂得意洋洋。
“廖某不無微功，可還是葛兒小公公的功勞更大哩。”
葛兒跟隨廖堂帶著幾個聽差離開鍾鼓司，潘幹追上來，攔住廖堂。
“恭喜老廖，看來你要讓萬歲爺寵上幾天了。”
廖堂剛讓他譏刺過，心裏有點芥蒂，沒好氣說：
“萬歲爺給的恩典，關你屁事！”
“我知道你為何不高興，不說也罷，談正經的。趁著萬歲爺高興，咱也該發一筆了。你沒見萬歲爺前一陣子對西苑的豹子十分興趣？”
“你小子有沒有良心？萬歲爺這幾天煩得很，不想辦法逗他開心，就想自己發財！”
“你說的是正理，也是我等份內的事。倘若既哄萬歲爺開心，又賺點錢，何樂不為？咱不賺，照樣落入別人的腰包裏。前迴萬歲爺喜歡馴鷹，劉瑾那家夥就弄個鷹場，做好多人情不說，還大大發一筆，我就不信你小子不眼紅。”
廖堂心裏一動。
“你想弄個豹場不成？”
“咱腦袋瓜沒有劉老西兒反應快，可也不致於像他那樣小家子氣，要就搞大的，幹脆說服萬歲爺派人到邊境捕豹，邊境的豹子有野性，萬歲爺必定喜歡……”
廖堂眼珠兒轉了轉。
“你的意思是趁機敲邊將的竹杠？”
“人都說老廖鬼精靈，果然沒有錯。邊將有的是銀子，出手也大方，這機會不要再落到別人手中了！”
“這主意不壞，有財大家發，不管咱倆誰討到這份差事，都要平分才好。我侄兒廖鵬在錦衣衛，混得沒三沒二的，到時候他是不能少的，你派什麽人自己拿主意。咱們都找機會向萬歲爺提這事吧。”
葛兒跟隨廖堂帶著聽差離開鍾鼓司，他對廖堂存有餘怕，廖堂問話，他往往答非所問。
可廖堂更怕他，處處都陪著小心。
這麽一來，葛兒反而不習慣，兩人總說不到一塊兒。
沿著護城河朝南走，天色漸暗，小雨還淅淅灑灑下個不停，落在身上涼絲絲的。
經過澡堂，老遠就見河柳下垂手恭立一人。走近一看，竟是道士，葛兒心裏暗暗驚訝。
道士頭戴竹冠，身穿道袍，腰間懸掛一把竹劍，想必是裝神弄鬼用的。
雖然一付恭謹模樣，倒也有幾分道貌岸然。一見廖堂等人走近，道士忙趨上前稽首。
道士招唿道：“廖公公近來可好？”
不待廖堂迴答，就拉起葛兒的手嘖嘖稱奇：
“這位小公公天庭飽滿，地閣方圓，骨架兒又是上乘的貴質……”
廖堂粗暴地打斷他的話：
“張道士，你迴龍虎山捏泥丸蒙人掙銀子，這兒是紫禁城，用不著你來施舍迷魂湯！”
張道士也不惱，依然滿麵諂笑道：
“貧道覺得小公公生得好，哪得罪廖公公？”
廖堂扯著葛兒往前走，嘴裏說：
“誰不知道你張大天師慣會裝神弄鬼！葛兒，咱走，別理會他。”
離開張道士，廖堂歎道：
“萬歲爺難啊，誰都想要從他身上得恩澤，哪有那麽多恩澤呢？”
“萬歲爺也煩惱嗎？”
廖堂像看怪物似地看了看葛兒。
“你剛入宮，哪知道萬歲爺的苦哩！萬歲爺這幾天煩得誰都不見，走到哪兒也不讓人跟著，你說萬歲爺心裏有多少苦呢。”
葛兒以為皇帝想要什麽就有什麽，心裏斷沒有一絲煩惱的，不覺聽得發呆。
廖堂似乎想要討好葛兒，接著說：
“皇親國戚向他要好處，開口就是要銀子要土地，誰將國家大事裝在心裏哩？榮王府連國家的牧地也想要，國舅爺慶雲候和壽寧候一家夥奏討殘鹽一百八十萬引。鹽稅可占著國家收入的一大半呀。左班官也不是好東西，動不動就抬出兩份詔書來逼萬歲爺，什麽監守中官超員啦，傳奉官沒有革除啦，四衛勇士吃空餉啦，皇莊校尉擾民啦，戶部沒有銀子啦。這迴又說萬歲爺不理朝政，誰都打自己的如意算盤，叫萬歲爺如何理呢。想當初萬歲爺在東宮時，每天快快活活，何曾受過這麽多鳥氣。”
在光祿寺附近，一個身披著大紅袈裟的老和尚低頭合掌，胸前飄著一部花白胡須，猶如入定一般戳在那兒，雨打在他的光頭上，點點水珠兒在黯淡的天光下隱約可見。
老和尚雖然在忘我境地，然而道行高深，廖堂一行人才走近，他就矍然睜開眼睛，唱一聲佛號道：
“貧僧有禮了。”
“老禿驢，你不打坐修禪，站在雨中做什麽？”
老和尚也不惱，和顏悅色說：
“廖施主出宮辦差，能否捎帶貧僧出去走走？”
“下迴吧。”
離開和尚，葛兒忍不住問：
“紫禁城裏怎會有道士和尚呢？”
“萬歲爺要學孟嚐君呢，身邊江湖俠客、和尚道人、街頭混混、雞鳴狗盜之流一樣不缺。”
“他們在紫禁城裏，平時都幹什麽？”
“幹什麽？陪萬歲爺玩嘛，要不左班官也不會老諫萬歲爺不務政事了。這幾天萬歲爺心裏煩，不見他們，你沒見他們一個個如喪考妣，急著抱你的大腿嗎？”
“他們又不認得我。”
廖堂酸溜溜說：
“別說你讓萬歲爺寵了這半天，就是萬歲爺跟誰說過一句親切的話，他們很快就知道了。這些人能混到萬歲爺身邊豈是簡單角色，他們耳目精靈，善於鑽營，哪樣不比人高出一籌？”
說話間走到東華門，隻見暮色中二三十人站在石橋旁邊，見廖堂一行人，爭先恐後一擁而上。
這些人果然服色各異，既不像內官，也不像侍衛，倒像街頭小混混。葛兒驚訝不已。
廖堂對他們還算客氣。
“弟兄們的意思我都明白，這趟差事沒有好處撈，想跟葛兒公公套近乎，也不急這一時半會兒。”
“廖公公果然洞察幽冥，兄弟們湊份子，想請兩位公公出去耍一耍。”
“等葛兒公公告假，我來招唿各位吧。這迴奉皇上密旨，不便耽擱，告辭了。”
在城門驗了牙牌，一行人走出東華門。
“都看見了嗎？瞧這些人急成啥樣子。不過有比他們更急的，葛兒公公這次立下大功，若不是你讓皇上開心，多少人得倒黴，沒準連內外相爺都得挨罰。”
葛兒嚇一跳。
“我啥也沒做呀。”
“讓萬歲爺龍顏一笑，就是天大功勞了。宮裏頭成千上萬的宮娥內官，每人讓萬歲爺樂一瞬間，萬歲爺能有煩惱嗎？何況這迴不一樣。”
“老爺說的，葛兒承受不起。”
“萬歲爺該大婚了，選好的秀女都在元輝殿等待萬歲爺欽點，萬歲爺心裏煩，耽擱幾個月了。內外大臣急得火燒屁股，太後娘娘嚴旨，再拖下去要嚴辦負責的各級官員。因為你的緣故，萬歲爺總算同意擇日欽點，這不是天大的功勞嗎？”
葛兒似信非信，一行人上馬向東而去。
有個當差問廖堂：“爺，去哪兒辦差？”
“清淡得很，有好處也沒有福氣消受。”
“難道逛窯子不成。”
廖堂哈哈一笑。
“也差不離。”
說話間到了皇甫坊，棄馬走進胡同。
葛兒萬萬沒有想到，廖堂竟來到教坊司衙門。
難道皇上的密旨，竟要來教坊司辦差？
教坊司是管理樂戶的衙門，也就是管理妓院和戲班子的官方部門。
主官奉鑾是差點不入流的正九品小官，副官四人，韶舞、司樂各兩人，都是從九品。
這五人俗稱烏龜官，也有冠帶。
隻是見客不準作揖打拱，怕辱了別人的斯文。
其餘跟別的衙門一樣，公堂、公座、差役、刑杖和簽牌一應俱全。
廖堂當先走進公堂，裏頭是一個司樂帶著幾個差役在值班，見闖進幾個橫衝直撞的內官，忙都站起來。
廖堂用馬鞭敲了敲公座。
“臧賢那個烏龜官呢？”
司樂可不高興地了。
“烏龜官難道不是朝廷的恩典？”
廖堂眯著眼睛看了他半晌。
“王八蛋，你跟我橫什麽？讓臧賢那混蛋慣壞了？”
司樂忙堆起笑臉說：
“哪敢呢？隻是公公您氣量大，對人好，才敢跟您老說笑呢。”
“這兩句還像一點人話，別看你們頭兒結交的都是公卿權貴，我讓他說三他還不敢道四哩。”
“那還用說嗎？公公找臧奉鑾有何貴幹？他剛去壽寧侯家喝酒，我差人叫他過來吧？”
“你小子還真會見風使舵，這趟沒空跟他擺龍門陣，不用特意去叫他。你給我找一個繡球來，戲台上用的，我要全新的，有一點損破，仔細你的皮。”
司樂不敢怠慢，親自帶人去拿繡球。
廖堂招唿葛兒和手下的當差都坐下。
他看了看公堂說：
“前年改變公廳大門，有個陰陽先生說這公廳能出好幾條玉帶。照臧賢這小子會折騰，沒準讓他說中了。你們說，為何公卿士大夫都肯給臧賢麵子呢？”
有個當差的說：“人當上官，哪有不好色的？官越大越好色，臧奉鑾以色賄人，誰肯拒之門外？”
“就你小子聰明，難道我不明白？你說，過去的烏龜官怎麽做不到呢？”
“這就好比有人當上大官，有人當不上，並非每個人都是當官的料。”
“這話在理，當官不但要利用自身條件，還要利用本衙門的有利條件。看來世上並沒有下等衙門，這麽一個烏龜衙門，賤得不能再賤，在臧賢這小子手裏照樣大有作為。”
司樂取來繡球，用綢布仔細包著。廖堂迴宮交差。
正德在宮中遊蕩一天，已在乾清宮歇下了。
廖堂將繡球交給隨班太監，自迴司禮監去了。
葛兒在左順門讓丘得叫住了。
葛兒問什麽事，丘得的公鴨嗓子陰陽怪氣說：
“該你知道的我會說清楚，不該你知道的，你別問，這一問，倒顯得我不會辦事。”
“日後還須公公指點。”
繞過乾清宮，兩旁銅燈籠早已點亮了。燈光映射在泥濘的路麵上顯得色彩斑闌。
值班的長隨一邊走一邊尖聲喊叫：“小心火燭，插牢線香。”
一會兒右一會兒左，葛兒頭都轉昏了，才在一溜平屋前麵停下腳步。
丘得叫葛兒在外頭等著，便走進一間房子。
一會兒，他轉出來傳葛兒進去。
房間裏燈火通明，有個五十上下的太監端坐在交椅上，葛兒進去時，他連眼皮子都沒有動一下，活像廟裏的泥塑。
這人有點發福，一張四方臉，兩把淡而且長的斜拉眉毛，眯成兩條長長縫兒的眼睛，閃爍著忽隱忽現的精光。上下嘴皮子搭在一塊兒，也擠成一條縫兒。
葛兒愣在那兒，丘得推他一把說：
“給本司印公叩頭！”
原來直殿監、鍾鼓司和靈台的掌印太監隻是名義上的，並不負責本衙門事務。
葛兒頭迴見到本司掌印太監劉瑾，心裏打一激棱，忙趴在地上叩頭。
劉瑾哼一聲就沒有下文了。
房間靜得隻聽到蠟燭燃燒發出的輕微嗶剝聲。
葛兒大氣不敢出，一直感到渾身都酸麻了，好不容易聽到劉瑾發話：
“往後，你在我這兒辦差。”
劉瑾說罷，招唿丘得：
“到內宮一趟，將那瓶玫瑰露帶上。”
劉瑾和丘得走後，葛兒見恭立在旁的另一個小內使驚喜看著他。
葛兒見他欲言又止，便問：
“這是什麽地方？”
“這都不知道？劉印公的直房呀。你是葛兒吧？”
葛兒點了點頭。
“印公叫我來幹什麽呢？”
“要你在他身邊辦差，這可是誰都想要的好差事。葛兒，以後請多關照。”
葛兒想到取繡球時那麽多人急著奉承他，也不覺得他的話奇怪，倒是口音有點怪。
“你這口音，哪地方的？”
“我叫於經，是西域人。”
“難怪相貌也不一樣。印公上哪兒去呢？”
於經示意葛兒小聲點，又招唿他吃點心。
兩人吃著點心，於經神密兮兮說：
“印公會他的‘菜戶’呢。印公的‘菜戶’可是太皇太後身邊的大美人呢。”
“‘菜戶’是什麽東西呢？”
“‘菜戶’不是東西，是宮女。有頭麵的公公在宮裏與宮女過日子，這宮女就是菜戶。”
“我聽人說，有頭麵的公公外頭也娶老婆。”
“外頭的老婆一輩子廝守，宮裏頭的菜戶就難說了，所以才叫菜戶嘛。”
“名字好難聽，什麽名字不好，偏叫菜戶呢？”
“有頭麵的公公要值班，可直房不準升火做飯，就跟相好的宮女搭夥，叫菜戶就是因為宮女能給個做菜吃飯的小地方。也有叫‘對食’的，那意思更容易明白。以前朝代叫‘對口’，他們不像咱們，而是連根切掉，跟女人的東西對在一塊兒，就像兩個口子。”
葛兒似懂非懂。
“於大哥懂得真多。”
於經嘿嘿一笑。
“西域人不像中土一本正經，我們公開研討房中術。不瞞葛兒，我從小就跟師父學房中術。後來在邊境被中土壞人抓住，弄殘身子送進宮中賣錢。”
“印公找他菜戶吃飯嗎？”
“當然。有的不單為著吃飯，也有感情的。禦馬監寧印公有個菜戶，死掉好幾年了，寧印公還深深眷念。在大相國寺豎個牌位，每年忌日祭拜，哭得好慘呢。”
兩人閑話一陣子，葛兒問：
“印公讓我做什麽呢？我可是學藝班學藝的。”
“你還想學藝？若非別人惹不起劉印公，多少頭麵公公想要你呢，萬歲爺寵愛過你啊。”
“這有什麽相幹呢？”
“怎麽沒有相幹？有你在身邊，就跟萬歲爺多一個關係，你現在非常值錢了。”
葛兒想想這一天好比做夢，每一件事都不像是真的，他甚至懷疑與於經說話當兒，仍在夢中。
於經這麽一說，倒有點真實了。
劉瑾大半夜才迴來，葛兒歪在床上迷糊睡著了。
丘得打算服侍劉瑾睡下，劉瑾告訴他：
“往後，這事讓葛兒來辦吧。”
丘得陰著臉叫醒葛兒，帶他進入內室，教他服侍劉瑾就寢。
劉瑾上床後，將他的帽服用一條帶子串好，擱在隨手可及的地方，名叫“一條蓮”。
在他的床邊放一根銅箍竹棒，一旦皇帝那兒傳來警報，能以最快的速度穿好衣服，提著竹棒前去護駕。
就這樣，進宮沒幾天的葛兒在劉瑾身邊管衣帽，算是他最親密的心腹。
“我正拿不定主意呢，你說棗紅馬會贏，我就押在它身上了。”
葛兒從小在街頭長大的，當然知道押注是什麽意思。
可他不相信皇宮裏頭也允許賭博，所以有點拿不準。
“下注賭錢嗎？”
“不賭錢賭什麽？”
“這地方也可賭博？”
少年興致勃勃說：
“你是新官兒吧，怎會不知道宮裏的事呢？那些小子閑著沒事哪能不賭一把？雙陸、骰子、骨牌、鬥雞跑馬，什麽不賭？台上有人做莊，你去幫我下注，就押棗紅馬。”
他身旁放著一個黃布袋，拿給葛兒。
葛兒害怕台上那些人，搖搖頭說：
“我不去。”
“你怎麽娘們唧唧的？這樣，贏了我們平分，輸了算我倒黴。”
葛兒見他有點生氣，不敢拗他，接過布袋，覺得沉甸甸的。
他沒有打開看看，提著布袋往台上走去。
台上果然有人做莊讓人下注。
葛兒將布袋放在台上，那些人也不看，就開一張貼票交給葛兒。
葛兒迴到原來的地方，見少年劈開雙腿坐在草地上，一手抓火腿腸，一手抓酒壺，正在大吃大喝。
他見葛兒迴來，皺著眉頭說：
“這酒有股怪味，不大好喝，迴頭我給你一瓶宮釀老窯。”
說著將酒壺遞給葛兒。葛兒就著壺嘴吸一口，嗆得咳了好幾下。
“就這能耐管什麽用呢？你叫什麽名字？哪個衙門的？”
葛兒才說他叫葛兒，少年已謔地站起來，飛舞著手臂給棗紅馬加油。
最後一圈了，少年咬牙切齒說：
“王八蛋，還不加把勁，呆會兒老子抽你的筋，剝你的皮，敲你的髓！”
姓廖的離開前說過的，由少年一字不差再說出來，將葛兒嚇一大跳。
他的話好比咒語，棗紅馬忽然發瘋猛衝，漸漸甩下別的馬，當先衝過終點線。
少年興奮得滿麵放光，抱起葛兒，在葛兒粉臉上叭叭親兩下，接著大聲叫道：
“我們贏了，快去領利錢。”
葛兒忐忑不安來到台上，遞交了貼票。
那些人還是沒有吭聲，有人拿出一個更沉的黃布袋，連同原先下的注一起交給葛兒。
少年接過兩個布袋，提起來往地上一倒，竟是三錠黃金，每一錠足有十兩。
葛兒吃驚得眼珠兒差點兒跌出來。
他進過賭坊，見識過各種各樣的賭博，可從沒有見過如此豪賭的，而且不費周折就拿到利錢。
少年將金子又裝進袋子，交給葛兒，說：“呆會兒……”
他還未說完，忽然吸吸鼻子，拉起葛兒躲到岩石背後。
一會兒，山底下的樹林裏鑽出一男一女。
男的短小精悍，胸前飄著五綹長須，懷裏擁著一個年輕宮女。
他一邊擋開樹枝，一邊在宮女耳邊悄悄說著什麽。
他們走進前麵湖石堆砌的假山裏，少年拉著葛兒出來，輕聲說：
“幸虧我們躲得快。”
“你為什麽躲著他們呢？”
少年皺了皺眉毛。
“他們是很討厭的家夥。”
兩人迴到草地坐下。
“你已經贏一迴，這次聽我的，咱們賭大青馬吧。”
可這迴賽馬全換了，沒有大青馬，棗紅馬倒還有一匹。
少年顯得有點沮喪，結果還是聽葛兒的，將兩錠黃金全押在棗紅馬身上。
葛兒一顆心提到嗓子眼。要是輸了，少年答應平分金子就打水漂了，他算白歡喜一場。
可結果棗紅馬還是贏了。
要是少年信實的話，葛兒能分到三十兩黃金，他高興得忘乎所以。
這時候林子外響起姓廖的聲音：
“葛兒呢？爺我可想死你了。”
葛兒嚇得一激棱，也不招唿少年，拔腿就往假山跑。
他在假山裏瞎躥一氣，看見旁邊有個洞，慌不擇路就闖進去。
他驚魂甫定，才發現少年緊貼在他身後，也是大口大口喘著粗氣。
兩人對視一眼，少年悄聲問：
“那家夥沒有跟上來吧？”
葛兒覺得奇怪。
“他也想抓你嗎？”
“他抓我幹嗎，他不是逗你玩嗎？”
葛兒不好說明真相，便不吭聲。
葛兒覺察洞裏有人，忙向少年打個手勢。
兩人凝神屏息，隱隱聽到一男一女的喘息聲。
葛兒臉一紅，拉著少年溜出洞，在一塊大石頭後麵躲藏起來。
沒多久姓廖的摸進假山，他四下裏看了看，葛兒大氣不敢喘，直到見他轉身摸進洞裏，才舒一口氣。
隻過片刻，洞裏傳出激烈的打鬥聲，先進去的男人破口大罵，姓廖的顯然吃了虧，高一聲低一聲慘叫著。
葛兒和少年都感到吃驚。
沒過多久，隻見姓廖的捂著胸口一瘸一拐走出來，出洞就摔倒在地。
他的傷勢不見得嚴重，看來是不想爬起來。葛兒搞不懂他玩什麽花樣。
又過一陣子，那個蓄著五綹長須的精悍漢子跟著出來，朝姓廖狠狠踢一腳。
“懶在這兒想討賞是不是？”
姓廖的似乎等著這句話，一聽如遇大赦似地一溜煙跑了。
長須漢子向洞裏招招手，小宮女走出來，兩人親親密密相擁而去。
少年拉了拉葛兒說：
“你還想在這兒嗎，我要去看賽龍船了，那兒還有好多的熱鬧看。”
“我得等姓廖的走遠。”
“廖堂嗎？沒準逃到爪哇國了，哪敢在西苑呆下去？”
“你知道長胡子是什麽來頭嗎？”
“就是我舅舅，比誰都難纏，連我還一直躲藏他哩，不知道廖堂會躲到什麽地方？”
“那胡蠻子是個瘋漢。”
“誰說不是呢？跟他在一塊的女人也不是好東西，他們是奸夫淫婦。這事傳出去，禦史的唾沫子準要將他們砸死，你就當什麽也沒有看見。”
走到台階，少年又問葛兒要不要看賽龍船。
葛兒說跟同伴走散了，得早一點迴鍾鼓司。
少年眼睛一亮。
“鍾鼓司好玩，什麽時候我去看你，給你一個大大的驚喜。”
他將兩袋黃金都塞進葛兒的懷裏，接著道：
“咱倆有緣，這些金子都賞你。”
“這是你本錢贏來的，我不能要。”
“你出的主意，我得了沒有光彩。”
葛兒推讓再三，見少年又要發脾氣才收下來。
下了山，少年說：
“我們就此作別。”
說罷大踏步向金鏊坊走去。台上的官兒全都下來，遠遠跟在少年背後。
葛兒見範亨在那夥人中間，也低頭垂首走著。
他忽然覺得少年是個非同小可的人物。
葛兒揣著意外得來的橫財，心神恍惚迴到新房鍾鼓司。
日頭快下山了，一陣小雨飄下來，紫禁城籠罩在細雨帶來的霧靄中。
熱鬧大半天的端午節漸漸安靜下來。
於喜迎麵走出來攔住葛兒。
“你別進去，姓廖的在裏頭，你怎麽將他得罪了，正在堂上大鬧呢！”
葛兒臉一紅。
“跟我沒有關係。”
“不管什麽事，先找地方躲藏一下，呆會兒點卯我幫你搪塞過去。”
葛兒沒走兩步，廖堂帶人追出來，一把揪住他喝道：
“好你個小烏龜，躲避老子，逃過初一逃得過十五嗎？”
葛兒哭喪著臉。
“廖老爺，你就饒過小人吧！”
廖堂大聲吼道：
“你小子老爺我要定了，好好陪老爺睡覺，保證你一輩子什麽都不缺。”
葛兒在教坊司時做過小官，早就明白廖堂要他幹什麽。
學藝班的小廝聽廖堂這麽一說，也有一大半明白了。
原來，明代從弘治年間養成玩“兔兒爺”風氣。
宦官不單娶老婆，在這事上頭也趕時髦。
漂亮的新官兒一進宮很快就讓權勢霸占了。
於喜動了義氣，冷不防一頭撞上廖堂，將廖堂撞個四仰八叉。
廖堂帶來的人揪住於喜就打，不消片刻打倒在地，動彈不得。
葛兒急得團團轉，後來哭著求廖堂說：
“別打了，我跟你們走就是了。”
廖堂得意地笑道：
“早說這話不就結了。”
鍾鼓司大都是戲子出身，宮中跟外頭一樣看不起戲子，他們在宮中沒有地位。
連幾個僉書和監工在內，眼睜睜看著廖堂一行人押著葛兒揚長而去。
廖堂得意忘形，進司禮監大門時，與一個往外走的撞個滿懷。
葛兒眼尖，見那人正是與他一塊兒賭馬的少年，忙喊道：
“少爺救命！”
這一喊頓覺手臂一鬆，抓他的人放手了，全都跪倒在地，山唿萬歲。
葛兒這才知道少年竟是正德皇帝，隻覺得腦袋一陣轟鳴，竟忘了跪拜。
正德問：“讓這家夥逮住啦？”
“他要殺我！”
正德看了看廖堂，忽然一腳將他踢翻，罵道：
“你小子逮住他也就罷了，為何要害他性命？”
廖堂誇張地仰麵倒下，滾了一身泥水，然而卻滿麵堆笑說：
“萬歲爺，奴才怎舍得害他性命呢？也就是逗他玩玩罷。”
正德吸了吸鼻子，勃然怒道：
“他咋嚇成這樣子？王八蛋，還欺騙朕！”
邊罵邊踢了好幾腳，然後才說：
“在這兒呆著，沒有旨意不準走動！”
正德處置廖堂後，便命葛兒：
“帶朕到你們那兒看看。”
往鍾鼓司的路上，葛兒發現一大夥人遠遠跟在正德後麵，就是坐在台上做莊賭馬那夥人。
葛兒畢竟是街頭混大的，正德一進大堂，他就扯開喉嚨喊：
“皇上駕到！”
這一嗓子唬得鍾鼓司裏頭的人張皇失錯，亂紛紛跪倒一地。
正德見那模樣，高興得哈哈大笑。
“朕好久沒有樂過了，你這嗓子喊得利索呀！”
原來早朝時，讚禮官唿喊照規矩來的，正德一聽正兒八經的腔調就煩。
葛兒這一嗓子從戲台上學來，正德反覺得受用。
“進宮後都幹些什麽？”
葛兒不感到害怕了。
“迴萬歲爺，我們剛進宮的學藝官，聽說是預備萬歲爺大婚用的。”
正德皺起眉頭。
“別提那事，一提朕就心煩。”
葛兒嚇得不知如何接茬，正德又問：
“你入宮前幹什麽的？”
葛兒恭恭敬敬說：
“迴萬歲爺，奴才進宮前唱過戲。”
他在教坊司唱戲前是個小乞丐，除此之外沒有別的經曆，他隻能說唱戲。
不料正德又來興致了，問他唱過哪出戲。
葛兒隻排過一出戲，想來點新奇的逗正德高興都沒得選擇。
“迴萬歲爺，有出戲說孫行者保護唐三藏取經，妖怪搶唐三藏做丈夫哩。”
正德忽然拍手一笑。
“那不是拋繡球嗎？”
“正是，妖怪用繡球打中唐長老的頭哩。”
“好，你替朕辦一趟差。潘幹，傳廖堂過來。”
廖堂還站在司禮監門口沒敢亂動。潘幹走到他跟前。
“老廖怎麽啦，小官沒討上，倒挨了龍腳。”
“王八蛋，你再說，當心你的皮！”
“怕人笑話，就別做出那種沒下梢的事。也不想想，那小廝天姿國色，你消受得起嗎？先撒泡尿照照自己的模樣吧。”
廖堂站了大半天，心裏一直盤算著將葛兒弄到手。聽潘幹這麽一說，忽然嚇出一身冷汗。
他想正德準喜歡葛兒，因而替葛兒毒打他一頓。
這念頭一出現，他就不再懷疑，頓時將滿腹邪念丟到爪哇國了。
廖堂來到鍾鼓司，見正德正在欣賞葛兒唱曲兒。
他怕攪正德的清興，便凝神屏息站一旁。
正德見到他，叫葛兒停下，將他招到跟前，和顏悅色問：
“剛才沒有踢疼吧？”
廖堂咧開嘴嘿嘿一笑。
“迴萬歲爺，皇上龍腿非同小可，哪能不疼呢？不過天下幾人能消受龍腿一踢？這是奴才的福分呢。”
“有機會再來幾下，你附耳過來。”
廖堂靠上正德嘴邊，正德在他耳邊嘀咕一陣子。然後大聲說：
“這事你跟葛兒去辦，你們不要鬧脾氣，要不然朕抽你的筋，剝你的皮……”
廖堂又是嘿嘿一笑。
“還有敲奴才的髓。”
正德愣了愣。
“這事讓人知道了，仔細你倆的皮！出去告訴王嶽，著欽天監擇天欽點皇後。”
王嶽是司禮監掌印太監，正侍候在鍾鼓司外麵。他見正德同意欽點皇後，如釋重負。
“廖公公立此大功，救了多少人呢！”
廖堂得意洋洋。
“廖某不無微功，可還是葛兒小公公的功勞更大哩。”
葛兒跟隨廖堂帶著幾個聽差離開鍾鼓司，潘幹追上來，攔住廖堂。
“恭喜老廖，看來你要讓萬歲爺寵上幾天了。”
廖堂剛讓他譏刺過，心裏有點芥蒂，沒好氣說：
“萬歲爺給的恩典，關你屁事！”
“我知道你為何不高興，不說也罷，談正經的。趁著萬歲爺高興，咱也該發一筆了。你沒見萬歲爺前一陣子對西苑的豹子十分興趣？”
“你小子有沒有良心？萬歲爺這幾天煩得很，不想辦法逗他開心，就想自己發財！”
“你說的是正理，也是我等份內的事。倘若既哄萬歲爺開心，又賺點錢，何樂不為？咱不賺，照樣落入別人的腰包裏。前迴萬歲爺喜歡馴鷹，劉瑾那家夥就弄個鷹場，做好多人情不說，還大大發一筆，我就不信你小子不眼紅。”
廖堂心裏一動。
“你想弄個豹場不成？”
“咱腦袋瓜沒有劉老西兒反應快，可也不致於像他那樣小家子氣，要就搞大的，幹脆說服萬歲爺派人到邊境捕豹，邊境的豹子有野性，萬歲爺必定喜歡……”
廖堂眼珠兒轉了轉。
“你的意思是趁機敲邊將的竹杠？”
“人都說老廖鬼精靈，果然沒有錯。邊將有的是銀子，出手也大方，這機會不要再落到別人手中了！”
“這主意不壞，有財大家發，不管咱倆誰討到這份差事，都要平分才好。我侄兒廖鵬在錦衣衛，混得沒三沒二的，到時候他是不能少的，你派什麽人自己拿主意。咱們都找機會向萬歲爺提這事吧。”
葛兒跟隨廖堂帶著聽差離開鍾鼓司，他對廖堂存有餘怕，廖堂問話，他往往答非所問。
可廖堂更怕他，處處都陪著小心。
這麽一來，葛兒反而不習慣，兩人總說不到一塊兒。
沿著護城河朝南走，天色漸暗，小雨還淅淅灑灑下個不停，落在身上涼絲絲的。
經過澡堂，老遠就見河柳下垂手恭立一人。走近一看，竟是道士，葛兒心裏暗暗驚訝。
道士頭戴竹冠，身穿道袍，腰間懸掛一把竹劍，想必是裝神弄鬼用的。
雖然一付恭謹模樣，倒也有幾分道貌岸然。一見廖堂等人走近，道士忙趨上前稽首。
道士招唿道：“廖公公近來可好？”
不待廖堂迴答，就拉起葛兒的手嘖嘖稱奇：
“這位小公公天庭飽滿，地閣方圓，骨架兒又是上乘的貴質……”
廖堂粗暴地打斷他的話：
“張道士，你迴龍虎山捏泥丸蒙人掙銀子，這兒是紫禁城，用不著你來施舍迷魂湯！”
張道士也不惱，依然滿麵諂笑道：
“貧道覺得小公公生得好，哪得罪廖公公？”
廖堂扯著葛兒往前走，嘴裏說：
“誰不知道你張大天師慣會裝神弄鬼！葛兒，咱走，別理會他。”
離開張道士，廖堂歎道：
“萬歲爺難啊，誰都想要從他身上得恩澤，哪有那麽多恩澤呢？”
“萬歲爺也煩惱嗎？”
廖堂像看怪物似地看了看葛兒。
“你剛入宮，哪知道萬歲爺的苦哩！萬歲爺這幾天煩得誰都不見，走到哪兒也不讓人跟著，你說萬歲爺心裏有多少苦呢。”
葛兒以為皇帝想要什麽就有什麽，心裏斷沒有一絲煩惱的，不覺聽得發呆。
廖堂似乎想要討好葛兒，接著說：
“皇親國戚向他要好處，開口就是要銀子要土地，誰將國家大事裝在心裏哩？榮王府連國家的牧地也想要，國舅爺慶雲候和壽寧候一家夥奏討殘鹽一百八十萬引。鹽稅可占著國家收入的一大半呀。左班官也不是好東西，動不動就抬出兩份詔書來逼萬歲爺，什麽監守中官超員啦，傳奉官沒有革除啦，四衛勇士吃空餉啦，皇莊校尉擾民啦，戶部沒有銀子啦。這迴又說萬歲爺不理朝政，誰都打自己的如意算盤，叫萬歲爺如何理呢。想當初萬歲爺在東宮時，每天快快活活，何曾受過這麽多鳥氣。”
在光祿寺附近，一個身披著大紅袈裟的老和尚低頭合掌，胸前飄著一部花白胡須，猶如入定一般戳在那兒，雨打在他的光頭上，點點水珠兒在黯淡的天光下隱約可見。
老和尚雖然在忘我境地，然而道行高深，廖堂一行人才走近，他就矍然睜開眼睛，唱一聲佛號道：
“貧僧有禮了。”
“老禿驢，你不打坐修禪，站在雨中做什麽？”
老和尚也不惱，和顏悅色說：
“廖施主出宮辦差，能否捎帶貧僧出去走走？”
“下迴吧。”
離開和尚，葛兒忍不住問：
“紫禁城裏怎會有道士和尚呢？”
“萬歲爺要學孟嚐君呢，身邊江湖俠客、和尚道人、街頭混混、雞鳴狗盜之流一樣不缺。”
“他們在紫禁城裏，平時都幹什麽？”
“幹什麽？陪萬歲爺玩嘛，要不左班官也不會老諫萬歲爺不務政事了。這幾天萬歲爺心裏煩，不見他們，你沒見他們一個個如喪考妣，急著抱你的大腿嗎？”
“他們又不認得我。”
廖堂酸溜溜說：
“別說你讓萬歲爺寵了這半天，就是萬歲爺跟誰說過一句親切的話，他們很快就知道了。這些人能混到萬歲爺身邊豈是簡單角色，他們耳目精靈，善於鑽營，哪樣不比人高出一籌？”
說話間走到東華門，隻見暮色中二三十人站在石橋旁邊，見廖堂一行人，爭先恐後一擁而上。
這些人果然服色各異，既不像內官，也不像侍衛，倒像街頭小混混。葛兒驚訝不已。
廖堂對他們還算客氣。
“弟兄們的意思我都明白，這趟差事沒有好處撈，想跟葛兒公公套近乎，也不急這一時半會兒。”
“廖公公果然洞察幽冥，兄弟們湊份子，想請兩位公公出去耍一耍。”
“等葛兒公公告假，我來招唿各位吧。這迴奉皇上密旨，不便耽擱，告辭了。”
在城門驗了牙牌，一行人走出東華門。
“都看見了嗎？瞧這些人急成啥樣子。不過有比他們更急的，葛兒公公這次立下大功，若不是你讓皇上開心，多少人得倒黴，沒準連內外相爺都得挨罰。”
葛兒嚇一跳。
“我啥也沒做呀。”
“讓萬歲爺龍顏一笑，就是天大功勞了。宮裏頭成千上萬的宮娥內官，每人讓萬歲爺樂一瞬間，萬歲爺能有煩惱嗎？何況這迴不一樣。”
“老爺說的，葛兒承受不起。”
“萬歲爺該大婚了，選好的秀女都在元輝殿等待萬歲爺欽點，萬歲爺心裏煩，耽擱幾個月了。內外大臣急得火燒屁股，太後娘娘嚴旨，再拖下去要嚴辦負責的各級官員。因為你的緣故，萬歲爺總算同意擇日欽點，這不是天大的功勞嗎？”
葛兒似信非信，一行人上馬向東而去。
有個當差問廖堂：“爺，去哪兒辦差？”
“清淡得很，有好處也沒有福氣消受。”
“難道逛窯子不成。”
廖堂哈哈一笑。
“也差不離。”
說話間到了皇甫坊，棄馬走進胡同。
葛兒萬萬沒有想到，廖堂竟來到教坊司衙門。
難道皇上的密旨，竟要來教坊司辦差？
教坊司是管理樂戶的衙門，也就是管理妓院和戲班子的官方部門。
主官奉鑾是差點不入流的正九品小官，副官四人，韶舞、司樂各兩人，都是從九品。
這五人俗稱烏龜官，也有冠帶。
隻是見客不準作揖打拱，怕辱了別人的斯文。
其餘跟別的衙門一樣，公堂、公座、差役、刑杖和簽牌一應俱全。
廖堂當先走進公堂，裏頭是一個司樂帶著幾個差役在值班，見闖進幾個橫衝直撞的內官，忙都站起來。
廖堂用馬鞭敲了敲公座。
“臧賢那個烏龜官呢？”
司樂可不高興地了。
“烏龜官難道不是朝廷的恩典？”
廖堂眯著眼睛看了他半晌。
“王八蛋，你跟我橫什麽？讓臧賢那混蛋慣壞了？”
司樂忙堆起笑臉說：
“哪敢呢？隻是公公您氣量大，對人好，才敢跟您老說笑呢。”
“這兩句還像一點人話，別看你們頭兒結交的都是公卿權貴，我讓他說三他還不敢道四哩。”
“那還用說嗎？公公找臧奉鑾有何貴幹？他剛去壽寧侯家喝酒，我差人叫他過來吧？”
“你小子還真會見風使舵，這趟沒空跟他擺龍門陣，不用特意去叫他。你給我找一個繡球來，戲台上用的，我要全新的，有一點損破，仔細你的皮。”
司樂不敢怠慢，親自帶人去拿繡球。
廖堂招唿葛兒和手下的當差都坐下。
他看了看公堂說：
“前年改變公廳大門，有個陰陽先生說這公廳能出好幾條玉帶。照臧賢這小子會折騰，沒準讓他說中了。你們說，為何公卿士大夫都肯給臧賢麵子呢？”
有個當差的說：“人當上官，哪有不好色的？官越大越好色，臧奉鑾以色賄人，誰肯拒之門外？”
“就你小子聰明，難道我不明白？你說，過去的烏龜官怎麽做不到呢？”
“這就好比有人當上大官，有人當不上，並非每個人都是當官的料。”
“這話在理，當官不但要利用自身條件，還要利用本衙門的有利條件。看來世上並沒有下等衙門，這麽一個烏龜衙門，賤得不能再賤，在臧賢這小子手裏照樣大有作為。”
司樂取來繡球，用綢布仔細包著。廖堂迴宮交差。
正德在宮中遊蕩一天，已在乾清宮歇下了。
廖堂將繡球交給隨班太監，自迴司禮監去了。
葛兒在左順門讓丘得叫住了。
葛兒問什麽事，丘得的公鴨嗓子陰陽怪氣說：
“該你知道的我會說清楚，不該你知道的，你別問，這一問，倒顯得我不會辦事。”
“日後還須公公指點。”
繞過乾清宮，兩旁銅燈籠早已點亮了。燈光映射在泥濘的路麵上顯得色彩斑闌。
值班的長隨一邊走一邊尖聲喊叫：“小心火燭，插牢線香。”
一會兒右一會兒左，葛兒頭都轉昏了，才在一溜平屋前麵停下腳步。
丘得叫葛兒在外頭等著，便走進一間房子。
一會兒，他轉出來傳葛兒進去。
房間裏燈火通明，有個五十上下的太監端坐在交椅上，葛兒進去時，他連眼皮子都沒有動一下，活像廟裏的泥塑。
這人有點發福，一張四方臉，兩把淡而且長的斜拉眉毛，眯成兩條長長縫兒的眼睛，閃爍著忽隱忽現的精光。上下嘴皮子搭在一塊兒，也擠成一條縫兒。
葛兒愣在那兒，丘得推他一把說：
“給本司印公叩頭！”
原來直殿監、鍾鼓司和靈台的掌印太監隻是名義上的，並不負責本衙門事務。
葛兒頭迴見到本司掌印太監劉瑾，心裏打一激棱，忙趴在地上叩頭。
劉瑾哼一聲就沒有下文了。
房間靜得隻聽到蠟燭燃燒發出的輕微嗶剝聲。
葛兒大氣不敢出，一直感到渾身都酸麻了，好不容易聽到劉瑾發話：
“往後，你在我這兒辦差。”
劉瑾說罷，招唿丘得：
“到內宮一趟，將那瓶玫瑰露帶上。”
劉瑾和丘得走後，葛兒見恭立在旁的另一個小內使驚喜看著他。
葛兒見他欲言又止，便問：
“這是什麽地方？”
“這都不知道？劉印公的直房呀。你是葛兒吧？”
葛兒點了點頭。
“印公叫我來幹什麽呢？”
“要你在他身邊辦差，這可是誰都想要的好差事。葛兒，以後請多關照。”
葛兒想到取繡球時那麽多人急著奉承他，也不覺得他的話奇怪，倒是口音有點怪。
“你這口音，哪地方的？”
“我叫於經，是西域人。”
“難怪相貌也不一樣。印公上哪兒去呢？”
於經示意葛兒小聲點，又招唿他吃點心。
兩人吃著點心，於經神密兮兮說：
“印公會他的‘菜戶’呢。印公的‘菜戶’可是太皇太後身邊的大美人呢。”
“‘菜戶’是什麽東西呢？”
“‘菜戶’不是東西，是宮女。有頭麵的公公在宮裏與宮女過日子，這宮女就是菜戶。”
“我聽人說，有頭麵的公公外頭也娶老婆。”
“外頭的老婆一輩子廝守，宮裏頭的菜戶就難說了，所以才叫菜戶嘛。”
“名字好難聽，什麽名字不好，偏叫菜戶呢？”
“有頭麵的公公要值班，可直房不準升火做飯，就跟相好的宮女搭夥，叫菜戶就是因為宮女能給個做菜吃飯的小地方。也有叫‘對食’的，那意思更容易明白。以前朝代叫‘對口’，他們不像咱們，而是連根切掉，跟女人的東西對在一塊兒，就像兩個口子。”
葛兒似懂非懂。
“於大哥懂得真多。”
於經嘿嘿一笑。
“西域人不像中土一本正經，我們公開研討房中術。不瞞葛兒，我從小就跟師父學房中術。後來在邊境被中土壞人抓住，弄殘身子送進宮中賣錢。”
“印公找他菜戶吃飯嗎？”
“當然。有的不單為著吃飯，也有感情的。禦馬監寧印公有個菜戶，死掉好幾年了，寧印公還深深眷念。在大相國寺豎個牌位，每年忌日祭拜，哭得好慘呢。”
兩人閑話一陣子，葛兒問：
“印公讓我做什麽呢？我可是學藝班學藝的。”
“你還想學藝？若非別人惹不起劉印公，多少頭麵公公想要你呢，萬歲爺寵愛過你啊。”
“這有什麽相幹呢？”
“怎麽沒有相幹？有你在身邊，就跟萬歲爺多一個關係，你現在非常值錢了。”
葛兒想想這一天好比做夢，每一件事都不像是真的，他甚至懷疑與於經說話當兒，仍在夢中。
於經這麽一說，倒有點真實了。
劉瑾大半夜才迴來，葛兒歪在床上迷糊睡著了。
丘得打算服侍劉瑾睡下，劉瑾告訴他：
“往後，這事讓葛兒來辦吧。”
丘得陰著臉叫醒葛兒，帶他進入內室，教他服侍劉瑾就寢。
劉瑾上床後，將他的帽服用一條帶子串好，擱在隨手可及的地方，名叫“一條蓮”。
在他的床邊放一根銅箍竹棒，一旦皇帝那兒傳來警報，能以最快的速度穿好衣服，提著竹棒前去護駕。
就這樣，進宮沒幾天的葛兒在劉瑾身邊管衣帽，算是他最親密的心腹。