聖都托拉，教皇廳。
晨曦尚未破曉，教皇赫爾穆特·赫爾拜因已在盥洗台前清洗自己的臉。
他本就極少安睡，可今晨的舉動卻顯得格外焦躁。
他嘴裏不停地低聲咒罵，一遍又一遍地用力擦拭臉頰，雙手搓洗得粗暴而急促，仿佛想要將什麽東西從皮膚上抹去。
他已經洗了不知多少次，以至於原本蒼白的臉上泛起了刺眼的紅痕。
“該死……該死……”
赫爾穆特停下動作，望向水盆中倒映出的自己。
那是一張滿布皺紋、長著老年斑的衰老麵孔。
曾有人說他看起來陰險狡詐，但他從未在意過這些評價。
畢竟，那些妄言無忌之人，最終都在無人知曉的角落裏付出了應有的代價。
然而，這一次卻不同。
“為什麽……血腥味怎麽都散不去！”
赫爾穆特猛然怒吼。
幾日前，聖女照常在祭壇上吟誦神諭。
那日並無新的神啟，他便像往常一般，信口杜撰了一段預言發布下去。
可誰料，聖女忽然渾身抽搐，麵容扭曲，眼中滿是恐懼與掙紮。她尖叫著喊道：“再也無法傳述謊言！”然後，竟然親手割斷了自己的舌頭！
赫爾穆特當時正站在最前方祈禱，猝不及防地被她噴湧而出的鮮血澆了滿身。
他驚恐地後退，然而鮮血早已將他徹底染紅，臉頰、衣襟、手臂……無一幸免。
聖女口中失去了舌頭，鮮血汩汩而出，她卻依舊癲狂大笑，痙攣著倒在地上。
她被迅速拘束並接受了治療，但一個失去舌頭的聖女，對赫爾穆特而言已無任何價值。
真正的噩夢，從那一刻開始，
無論他如何擦拭、如何清洗，聖女的血腥味依舊緊緊纏繞著他，揮之不去。
那股腥甜而令人作嘔的氣味，甚至滲透進了他的皮膚，仿佛已經成為他的一部分。
更可怕的是，那種黏膩的觸感，仿佛仍然殘留在他的肌膚上，讓他每時每刻都感到惡心與戰栗。
憤怒之下，赫爾穆特猛然掀翻了臉盆，水灑了一地。
一名年輕的女見習祭司聞聲而來，慌忙俯身拾起臉盆。
“去換盆幹淨的水。”
少女垂首應聲，迅速退下。
赫爾穆特看著她的神情，心中暗忖：自己如今在她眼裏，究竟是何等的怪物？
她一定覺得自己瘋了。
可這份痛苦，已讓他無法忍受。
“等等，你。”赫爾穆特忽然出聲，喚住了正要離開的少女。
“是，教皇陛下。”
“過來，聞聞我的臉。”
少女震驚地抬起頭，眼中滿是困惑與不安。
但她深知教皇不喜被忤逆，隻得戰戰兢兢地走上前，小心翼翼地靠近，輕輕嗅了嗅他的臉頰。
“告訴我，你聞到了什麽？”
“隻聞到了肥皂的味道。”
赫爾穆特幾乎要暴怒，然而理智告訴他，少女沒有撒謊的理由。
可若真是如此，那為何這股血腥味依舊縈繞不去？
一股沉重的疲憊感忽然襲來，他煩躁地揮手，示意她退下。
“罷了，水也不用拿了。”
少女像是鬆了口氣，低下頭行禮，放下臉盆後，匆匆退出房間。
赫爾穆特怔怔地站在原地，試圖理清自己到底怎麽了。
他瘋了嗎？
僅僅是聖女自斷舌頭，就讓他亂了心神？這根本不像他。
自皇帝時代以來，他便身經百戰，在血雨腥風中存活至今。
“永恆統治”建立後，他更是親手主導了無數次肅清。
那些求生哀嚎、血濺當場的畫麵，他早已習以為常。
自己可不是一個會因區區一場“血腥祭祀”而失控的懦弱之人。
可若不是自己的問題，那到底是怎麽迴事？
‘難道……她的神諭，真的有某種力量？’
聖女的存在，不過是個安撫民眾的象征罷了。
他們挑選合適的少女，將其封為聖女，讓她站在祭壇上，以此穩固教會的權威，贏得信徒的信仰。
然而，詭異的是，盡管這一身份本質上隻是一個虛假的“神選之人”，可有時，聖女竟會在毫無征兆的情況下，口出怪異的預言。
而這些預言往往應驗。
最近，這種現象越發頻繁了。
關於“黑發皇帝”的神諭亦是如此，而幾天前，聖女自斷舌頭的事件，則是其中最詭譎、最恐怖的一次。
赫爾穆特不禁思索，是否應該徹底廢除“聖女”製度。
但當下局勢混亂，聖女的存在對於維係信徒至關重要。
若貿然廢除，隻怕會動搖民心，甚至引發更大的不安。
‘看來，下一任聖女，必須選一位最普通不過的少女才行……’
正當赫爾穆特權衡利弊，思考下一步舉措時，房門被輕輕敲響。
他抬頭望去，先前離開的少女祭司，小心翼翼地捧著一卷黑色的羊皮卷軸，緩步走進房間。
赫爾穆特的眉頭頓時擰緊。
黑色卷軸，那意味著“緊急軍情”。
可她隻是一名見習祭司，根本不可能有資格接觸這種絕密文書。
“怎麽迴事？是誰給你的？”
“是……一位黑袍神官。”
少女低垂著頭，戰戰兢兢地將卷軸遞了過來。
黑袍神官——教義執行官。
他們是教皇最隱秘的利刃，專門負責執行不為人知的密令。
尤其是駐紮在聖都托拉的黑袍神官，幾乎可以算是赫爾穆特最親近、最危險的爪牙。
赫爾穆特的臉色瞬間沉了下來。
他毫不猶豫地接過卷軸，迅速展開，
赫爾穆特迅速掃完卷軸上的內容，臉色在漲紅與慘白之間不斷交替，直至最後，完全失去了血色。
憤怒猶如烈焰一般從心底騰起，卻反而令他強行壓抑住情緒，變得冷靜無比。
“教皇派遣的特使已失蹤。”
“白鴉聖騎士團突襲海布登。”
“白鴉聖騎士團全軍覆沒，僅有極少數殘部逃離。”
“有值得關注的證詞，但因事態嚴重，且真實性存疑，仍在進一步調查，後續報告。”
“這……要我相信？”
他死死盯著卷軸上的字句，每一個字都如刀鋒般刺入他的理智。
這些情報，每一條都足以動搖教廷的根基。
他的手微微顫抖，唿吸變得急促而沉重。
這一切，對赫爾穆特而言，簡直無法容忍。
察覺到他的失態，一旁的少女祭司怯生生地低聲安撫道：
“陛、陛下，請冷靜……”
“冷靜？”
赫爾穆特的眼神驟然陰沉，腦海中閃過一個念頭。
教義執行官為何沒有親自呈遞這封卷軸，而是讓一名見習祭司送來？
答案顯而易見。
他們早已料到這份報告會激怒他，因此……他們不想親自麵對他的怒火。
怒火在赫爾穆特胸膛中劇烈翻騰，最終，他猛地抄起臉盆，朝著少女祭司的頭頂砸下。
砰！
少女發出一聲微弱的哀鳴，踉蹌著後退。可她甚至來不及反應，第二擊便已落下。
他揮舞著臉盆，冷酷無情地砸向少女的頭顱。
少女的身體不斷抽搐，漸漸地，連微弱的顫動都徹底消失。
赫爾穆特終於停下，隨手將變形的臉盆甩到一旁。
赫爾穆特深吸一口氣，緩緩抬起一根手指。
頃刻間，血泊中那已經粉碎的頭顱，如同被無形之力牽引一般，緩緩重塑。
以脊椎為核心，神經交織、血管延展，斷裂的骨骼迅速拚合，肌肉和皮膚層層覆蓋而上。
短短數秒，一切歸於原樣。
少女的身體猛然抽搐了一下，接著，急促地吸入第一口空氣，
“呃啊……！”
她猛地睜開雙眼，映入眼簾的，是滿地的鮮血和碎裂的白骨。
她瞪大眼睛，渾身戰栗，發出一聲淒厲的哀鳴。
然後，她意識到：那是她自己的頭顱。
恐懼侵蝕了她的理智，深深地鐫刻在她的靈魂深處。
赫爾穆特神色平靜，甚至帶著一絲倦意，微微揚起下巴。
“把房間打掃幹淨。”
他頓了頓，語氣淡漠得仿佛剛才什麽都沒發生過。
“然後，把洗臉水再端來。”
晨曦尚未破曉，教皇赫爾穆特·赫爾拜因已在盥洗台前清洗自己的臉。
他本就極少安睡，可今晨的舉動卻顯得格外焦躁。
他嘴裏不停地低聲咒罵，一遍又一遍地用力擦拭臉頰，雙手搓洗得粗暴而急促，仿佛想要將什麽東西從皮膚上抹去。
他已經洗了不知多少次，以至於原本蒼白的臉上泛起了刺眼的紅痕。
“該死……該死……”
赫爾穆特停下動作，望向水盆中倒映出的自己。
那是一張滿布皺紋、長著老年斑的衰老麵孔。
曾有人說他看起來陰險狡詐，但他從未在意過這些評價。
畢竟，那些妄言無忌之人，最終都在無人知曉的角落裏付出了應有的代價。
然而，這一次卻不同。
“為什麽……血腥味怎麽都散不去！”
赫爾穆特猛然怒吼。
幾日前，聖女照常在祭壇上吟誦神諭。
那日並無新的神啟，他便像往常一般，信口杜撰了一段預言發布下去。
可誰料，聖女忽然渾身抽搐，麵容扭曲，眼中滿是恐懼與掙紮。她尖叫著喊道：“再也無法傳述謊言！”然後，竟然親手割斷了自己的舌頭！
赫爾穆特當時正站在最前方祈禱，猝不及防地被她噴湧而出的鮮血澆了滿身。
他驚恐地後退，然而鮮血早已將他徹底染紅，臉頰、衣襟、手臂……無一幸免。
聖女口中失去了舌頭，鮮血汩汩而出，她卻依舊癲狂大笑，痙攣著倒在地上。
她被迅速拘束並接受了治療，但一個失去舌頭的聖女，對赫爾穆特而言已無任何價值。
真正的噩夢，從那一刻開始，
無論他如何擦拭、如何清洗，聖女的血腥味依舊緊緊纏繞著他，揮之不去。
那股腥甜而令人作嘔的氣味，甚至滲透進了他的皮膚，仿佛已經成為他的一部分。
更可怕的是，那種黏膩的觸感，仿佛仍然殘留在他的肌膚上，讓他每時每刻都感到惡心與戰栗。
憤怒之下，赫爾穆特猛然掀翻了臉盆，水灑了一地。
一名年輕的女見習祭司聞聲而來，慌忙俯身拾起臉盆。
“去換盆幹淨的水。”
少女垂首應聲，迅速退下。
赫爾穆特看著她的神情，心中暗忖：自己如今在她眼裏，究竟是何等的怪物？
她一定覺得自己瘋了。
可這份痛苦，已讓他無法忍受。
“等等，你。”赫爾穆特忽然出聲，喚住了正要離開的少女。
“是，教皇陛下。”
“過來，聞聞我的臉。”
少女震驚地抬起頭，眼中滿是困惑與不安。
但她深知教皇不喜被忤逆，隻得戰戰兢兢地走上前，小心翼翼地靠近，輕輕嗅了嗅他的臉頰。
“告訴我，你聞到了什麽？”
“隻聞到了肥皂的味道。”
赫爾穆特幾乎要暴怒，然而理智告訴他，少女沒有撒謊的理由。
可若真是如此，那為何這股血腥味依舊縈繞不去？
一股沉重的疲憊感忽然襲來，他煩躁地揮手，示意她退下。
“罷了，水也不用拿了。”
少女像是鬆了口氣，低下頭行禮，放下臉盆後，匆匆退出房間。
赫爾穆特怔怔地站在原地，試圖理清自己到底怎麽了。
他瘋了嗎？
僅僅是聖女自斷舌頭，就讓他亂了心神？這根本不像他。
自皇帝時代以來，他便身經百戰，在血雨腥風中存活至今。
“永恆統治”建立後，他更是親手主導了無數次肅清。
那些求生哀嚎、血濺當場的畫麵，他早已習以為常。
自己可不是一個會因區區一場“血腥祭祀”而失控的懦弱之人。
可若不是自己的問題，那到底是怎麽迴事？
‘難道……她的神諭，真的有某種力量？’
聖女的存在，不過是個安撫民眾的象征罷了。
他們挑選合適的少女，將其封為聖女，讓她站在祭壇上，以此穩固教會的權威，贏得信徒的信仰。
然而，詭異的是，盡管這一身份本質上隻是一個虛假的“神選之人”，可有時，聖女竟會在毫無征兆的情況下，口出怪異的預言。
而這些預言往往應驗。
最近，這種現象越發頻繁了。
關於“黑發皇帝”的神諭亦是如此，而幾天前，聖女自斷舌頭的事件，則是其中最詭譎、最恐怖的一次。
赫爾穆特不禁思索，是否應該徹底廢除“聖女”製度。
但當下局勢混亂，聖女的存在對於維係信徒至關重要。
若貿然廢除，隻怕會動搖民心，甚至引發更大的不安。
‘看來，下一任聖女，必須選一位最普通不過的少女才行……’
正當赫爾穆特權衡利弊，思考下一步舉措時，房門被輕輕敲響。
他抬頭望去，先前離開的少女祭司，小心翼翼地捧著一卷黑色的羊皮卷軸，緩步走進房間。
赫爾穆特的眉頭頓時擰緊。
黑色卷軸，那意味著“緊急軍情”。
可她隻是一名見習祭司，根本不可能有資格接觸這種絕密文書。
“怎麽迴事？是誰給你的？”
“是……一位黑袍神官。”
少女低垂著頭，戰戰兢兢地將卷軸遞了過來。
黑袍神官——教義執行官。
他們是教皇最隱秘的利刃，專門負責執行不為人知的密令。
尤其是駐紮在聖都托拉的黑袍神官，幾乎可以算是赫爾穆特最親近、最危險的爪牙。
赫爾穆特的臉色瞬間沉了下來。
他毫不猶豫地接過卷軸，迅速展開，
赫爾穆特迅速掃完卷軸上的內容，臉色在漲紅與慘白之間不斷交替，直至最後，完全失去了血色。
憤怒猶如烈焰一般從心底騰起，卻反而令他強行壓抑住情緒，變得冷靜無比。
“教皇派遣的特使已失蹤。”
“白鴉聖騎士團突襲海布登。”
“白鴉聖騎士團全軍覆沒，僅有極少數殘部逃離。”
“有值得關注的證詞，但因事態嚴重，且真實性存疑，仍在進一步調查，後續報告。”
“這……要我相信？”
他死死盯著卷軸上的字句，每一個字都如刀鋒般刺入他的理智。
這些情報，每一條都足以動搖教廷的根基。
他的手微微顫抖，唿吸變得急促而沉重。
這一切，對赫爾穆特而言，簡直無法容忍。
察覺到他的失態，一旁的少女祭司怯生生地低聲安撫道：
“陛、陛下，請冷靜……”
“冷靜？”
赫爾穆特的眼神驟然陰沉，腦海中閃過一個念頭。
教義執行官為何沒有親自呈遞這封卷軸，而是讓一名見習祭司送來？
答案顯而易見。
他們早已料到這份報告會激怒他，因此……他們不想親自麵對他的怒火。
怒火在赫爾穆特胸膛中劇烈翻騰，最終，他猛地抄起臉盆，朝著少女祭司的頭頂砸下。
砰！
少女發出一聲微弱的哀鳴，踉蹌著後退。可她甚至來不及反應，第二擊便已落下。
他揮舞著臉盆，冷酷無情地砸向少女的頭顱。
少女的身體不斷抽搐，漸漸地，連微弱的顫動都徹底消失。
赫爾穆特終於停下，隨手將變形的臉盆甩到一旁。
赫爾穆特深吸一口氣，緩緩抬起一根手指。
頃刻間，血泊中那已經粉碎的頭顱，如同被無形之力牽引一般，緩緩重塑。
以脊椎為核心，神經交織、血管延展，斷裂的骨骼迅速拚合，肌肉和皮膚層層覆蓋而上。
短短數秒，一切歸於原樣。
少女的身體猛然抽搐了一下，接著，急促地吸入第一口空氣，
“呃啊……！”
她猛地睜開雙眼，映入眼簾的，是滿地的鮮血和碎裂的白骨。
她瞪大眼睛，渾身戰栗，發出一聲淒厲的哀鳴。
然後，她意識到：那是她自己的頭顱。
恐懼侵蝕了她的理智，深深地鐫刻在她的靈魂深處。
赫爾穆特神色平靜，甚至帶著一絲倦意，微微揚起下巴。
“把房間打掃幹淨。”
他頓了頓，語氣淡漠得仿佛剛才什麽都沒發生過。
“然後，把洗臉水再端來。”