當那名高大的男子緩緩站起時，尤爾德裏克的傭兵們紛紛握緊武器，眼神兇狠，仿佛隨時都會撲上去。
尤爾德裏克一言不發，手握戰斧，徑直朝男子走去。
“肮髒的叛教者……你知道因為你們，我們這些人都被當成什麽了嗎？現在才……”
——他的話戛然而止。
一道人影擋在了他麵前。
是那名白發蒼蒼的老騎士。
尤爾德裏克正想推開他繼續怒吼，但就在這一瞬間，他的身體僵住了。
空氣仿佛被凍結，一股難以形容的壓迫感如狂風驟雨般籠罩而來。
即便是經曆過無數次生死搏殺的他，也在這一刻本能地感到了戰栗。
——再向前一步，我的腦袋會被砸碎。
尤爾德裏克的目光迅速掃向老騎士的手中——
直到這時，他才終於看清，那個幾乎能覆蓋整個成年人頭顱的巨大戰錘。
一瞬間，他終於意識到自己麵對的是誰。
休金騎士團中，能夠駕馭這等武器的，隻有一個人。
“‘鍛造者’迪爾蒙德……”
尤爾德裏克的低語，在會議廳內迅速擴散開來。
“什麽？那老頭就是‘血錘鐵匠’？”
“據說他能把人的肩膀當鐵砧，把腦袋當錘模……”
“他曾經一人砸碎三名白鴉聖騎士……”
迪爾蒙德微微皺眉，顯然不願意聽到這些傳聞，可他的名字，已經足夠在所有人心頭掀起滔天巨浪。
眾人的目光，齊齊落在了阿妮婭身上。
起初，他們隻是把她當作休金騎士團的代理人，可如今，迪爾蒙德的出現讓他們猛然意識到——
她的名字，本就是另一段活生生的傳奇。
“‘斬首烏鴉’阿娜貝爾·艾略特？”
“據說她學會說話之前，就已經學會了如何割開人的喉嚨……”
“她精通暗殺與死靈術，能獨身潛入敵陣，出來時已是一支軍隊……”
會議廳內，眾人終於清醒了過來。
他們終於意識到自己究竟在和誰對峙。
白鴉聖騎士團的團長，乃是帝國武力的巔峰。
而這些人——卻是活著的神話。
從帝國建立之初，他們便從未消失過。
即便是被冠以“黑暗”之名，他們依然是這個世界上最為恐怖的存在。
哪怕是站在他們的對立麵，也不由得生出一絲敬畏。
“騎士團長？”
然而，阿爾丁卻仿佛沒有察覺到整個房間的氛圍變化。
他隻是不斷地迴味著阿妮婭隨口提到的那個稱謂。
騎士團長？
——一個他很久以前聽過，卻始終無法忘懷的名字，悄然浮現在他的腦海深處……
皇帝最年幼的養子，休金騎士團的騎士團長，弑君的六名叛教者之一。
阿爾丁的目光緩緩移動，落在那名始終沉默不語，卻比在場任何人都更具壓迫感的高大黑袍男子身上。
如果他們是休金騎士團，那麽他們效忠的對象，隻可能是那個人——
一個活生生的傳奇，一個讓帝國不惜組建整支聖騎士團來圍剿的存在。
整個房間，所有人幾乎在同一瞬間明白了他的身份。
“拉斯·勞德……”
拉斯緩緩抬手，摘下兜帽。
下一秒，四周響起了驚恐的喘息與壓抑的呻吟。
他的白骨頭顱之中，一團幽藍色的火焰悄然燃燒。
這副小巧的骷髏頭與魁梧的巨軀組合在一起，顯得無比詭異，
一種難以名狀的恐懼在眾人心頭蔓延開來。
尤爾德裏克曾數次揮動戰斧，將亡靈的頭顱斬碎。
可這一刻，他的身體卻不由自主地僵住了。
這不是普通的亡靈，而是……怪物。
“哼……一個風幹的骷髏，還能有什麽威脅？”
尤爾德裏克強行擠出笑容，試圖掩蓋內心的驚懼。
他已經意識到，對方遠比他想象中可怕得多，但無論如何，休金騎士團沒有理由與海布登交戰。
他堅信，這場對峙，終究隻是一次示威。
——幸好，我一直把那枚護身符帶在身上。
他的懷中，藏著一條由錫鑄成的古舊項鏈。
那是他當年受雇於白鴉聖騎士團時，從一名死去的傭兵身上偷偷取走的護符。
傳聞，這護符的力量足以隔絕邪惡，並徹底封鎖亡靈之力。
尤爾德裏克握緊護符，同時緩緩拔出了戰斧。
就在這時，拉斯輕輕抬起了右手。
隨著他的動作，黑袍的內側微微敞開。
尤爾德裏克的餘光不經意間掃過，卻在下一秒猛地心跳失速。
——黑袍之下，什麽都沒有。
沒有骨骼，沒有血肉，甚至連虛影都不存在，
那裏隻有無盡的黑暗。
不對，那裏不是“黑暗”，而是“空無”。
他下意識地後退一步，手指死死攥住胸前的項鏈，仿佛那是他最後的依靠。
一瞬間，他有些懷疑，自己是不是犯了什麽致命的錯誤。
可多年來在戰場上磨煉出的直覺告訴他——
——還不算太遲，一切仍在掌控之中。
他努力讓自己的聲音聽起來更鎮定：“你……你是真的打算開戰了？看來你是把我們紅斧傭兵團不當迴事啊，可別忘了，我的五百名手下，就在外麵——”
話音戛然而止。
尤爾德裏克猛然意識到，自己竟然無法繼續開口。
尤爾德裏克的舌頭微微顫抖，嘴唇一張一合，試圖發出聲音。
然而——什麽都沒能說出來。
他的意識逐漸清晰，隨之而來的，是一股難以言喻的恐懼。
他終於察覺到——
自己的左臂，從肘部以下被齊齊斬斷，而右肩也被整個削去。
……什麽時候？
劇烈的眩暈感襲來，
而在他倒下的瞬間，他看見了——
——從拉斯黑袍下走出的身影。
那是一具身披厚重鎧甲的骷髏騎士，漆黑的甲胄在微光下泛著寒芒。
他的世界開始傾斜，視野崩塌，
即便如此，他仍然能清晰地看見，自己那隻殘破的左手——
手掌依舊死死攥著護符，然而那護符，已被劈成兩半。
尤爾德裏克的身體微微傾斜，
伴隨著沉悶的“砰”一聲，重重倒在地上。
死一般的沉寂籠罩了整個議會大廳。
“向您的同伴致以哀悼，阿爾丁爵士。”
阿妮婭的聲音輕柔而不帶一絲感情，宛如諷刺一般，打破了這片壓抑的沉默。
阿爾丁艱難地咽了口唾沫。
與此同時，拉斯緩緩挺直身軀。
“來吧。”
隨著他的話音落下，又有幾名全身披覆厚重鎧甲的亡者，緩緩從黑暗中走出。
大廳中的眾人呆立原地，瞳孔微縮，唿吸急促，
仿佛思維已然停滯，隻能茫然地望著那四具亡者邁步逼近。
拉斯微微一笑，語調輕快而冷漠——
“向大家介紹一下，我的騎士團成員。”
“克萊奧、尤爾、米雷婭、馬爾克。”
“這幾位，都是我們的尊貴前輩。”
“雖然他們的外貌可能難以分辨，但如果仔細觀察，還是能認出來的。”
“希望大家能多多用心。”
四名死亡騎士邁步走出。
他們的體型各異，
但無一例外地身披鏽跡斑斑的重甲，手持龐然巨大的兵器。
他們的眼窩之中，幽藍色的火焰無聲燃燒，
光是這幅景象，便已讓在場所有人生理性地感到本能的戰栗。
大廳內的溫度驟然下降，
人們的唿吸間甚至能看見白色的霧氣。
“死……死亡騎士？！”
不知是誰，聲音顫抖著喃喃道。
隨著這句話落下，整個大廳徹底陷入冰冷的恐懼。
“死亡騎士……那是什麽鬼東西？”
塞爾法牙齒打顫，顫抖著拽住阿爾丁的衣袖。
阿爾丁沒有迴答。
他的目光，緊緊鎖定在地上被劈成兩半的尤爾德裏克，久久未曾移開。
然後，他深吸了一口氣，低聲說道——
“他們是亡者的聖騎士。”
“他們不再侍奉皇帝的恩寵，而是侍奉死亡。”
“他們的力量與聖騎士相當，但——”
“他們不會疲倦，亦不會受傷。”
“所以，他們……比聖騎士更可怕。”
“什……什麽？這種怪物，居然不是傳說？！”
阿爾丁低聲迴應道——
“當然。
因為，在皇帝時代，所有死靈術士都被屠盡，死亡騎士的血脈早已斷絕。”
“所以，人們才會以為，他們已經絕跡。”
“——可為什麽，他們會在這裏？！”
阿爾丁一時啞口無言。
他聽說過休金騎士團操控亡靈的傳聞，
但一直以為“死亡騎士”不過是荒誕不經的謠言。
的確，世間偶爾會誕生自然生成的亡靈，
但像死亡騎士這樣強大的高階亡靈，早在曆史上徹底絕跡。
然而，此刻，他的腦海浮現出一個事實——
當年，正是拉斯·勞德與休金騎士團，屠滅了所有死靈術士。
他們若掌握了死靈術的知識，也不足為奇。
更讓人不寒而栗的是——
方才出現的四個名字，絕不會遜色於迪爾蒙德，甚至可能更為可怕。
阿妮婭輕笑一聲，語調溫和得仿佛在勸導頑皮的小孩——
“請不要輕舉妄動。”
“拉斯·勞德閣下，將他們視為同伴，亦是騎士團的一員，因此，他們得到應有的尊重。”
“換句話說——他對他們的控製……其實相當寬鬆。”
即便拉斯沒有親口發出任何警告，
但此刻，整座議會廳內，能自由行動的，隻有休金騎士團的人。
阿爾丁當然明白，眼前這四名死亡騎士意味著什麽。
四名聖騎士，足以讓議會廳中的所有人拚命一搏。
如果是休金騎士團的人——
根本連“拚命”的機會都不會有。
“議、議會廳外……還有五百名士兵……！”
“如果你們真打算開戰，那就做好覺悟——”
阿爾丁的嗓音微微發顫，可連他自己都不確定，這句話是否還有意義。
就算外麵真有五百名士兵，在見到死亡騎士的瞬間，恐怕他們唯一的反應，就是四散逃命。
這些人，並非因忠誠聚集，而是因利益結盟。
麵對死亡，他們絕不會站在這座城市的立場考慮。
阿妮婭微笑著，輕輕拍了拍阿爾丁的肩膀。
“阿爾丁爵士，您不會天真到以為這就是休金騎士團的全部戰力吧？”
“我們的前輩們，不喜歡狹窄的地方。”
“所以，在外麵，您大概能見到更多的‘前輩騎士’呢。”
——輸了。
阿爾丁額角滲出冷汗，抬手輕輕拭去。
他現在，隻有兩個選擇。
問題在於，他該選哪一個？
若選擇休金騎士團，便意味著與帝國為敵，遲早會死。
但若選擇白鴉聖騎士團——他會“立刻”死。
他的目光下意識地掃向地麵，
尤爾德裏克的屍體靜靜地躺在血泊之中，那雙死寂的眼瞳直勾勾地盯著他。
阿爾丁不是個愚鈍的人。
他迅速計算著，唯一的生路。
“你，你們到底想要什麽？！海布登會合作！我們願意合作！”
賭場老板基諾臉色慘白，猛地搖頭，聲音裏帶著壓抑的驚恐：
“不、不行！休金騎士團的異端氣息太過明顯，哪怕隻是和他們有所牽連，都足以被定罪為叛國！”
然而，在基諾搖頭兩次之前，鮮血便已飛濺而出。
“噗嗤——”
沉悶的斷裂聲迴蕩在空氣中，基諾的頭顱高高拋起，在空中劃出一條弧線，最終滾落在阿爾丁的腳邊。
“看來克萊奧閣下被您的動作嚇到了呢。”
阿妮婭輕聲笑道，語氣依舊溫和，如同在勸導一個莽撞的孩子。
“還請大家注意，不要做出過於威脅性的舉動。”
阿爾丁的目光呆滯地落在地麵。
他親眼看著，僅僅是一記隨意的揮斬，死亡騎士便如摘花一般，將基諾的頭顱輕鬆斬下。
基諾的無頭軀體站立了一瞬，仿佛仍未察覺自己已經死去，
然後才終於不支，緩緩倒下。
“話說迴來，阿爾丁閣下？”
“您剛才說——海布登，會如何選擇？”
阿爾丁仍然怔怔地望著地上那顆尚存驚恐神色的頭顱。
他原本以為，基諾是他們之中最會見風使舵、最懂得生存之道的人。
如果有人能活到最後，那應該是他才對。
但他現在就躺在那裏，毫無意義地死去了。
……他是下一個嗎？
——滴答。
一滴溫熱的液體落在阿爾丁的額頭上。
他猛然驚覺，抬頭望去——
塞爾法的身軀，被一柄長槍從胸口貫穿，
她的身體垂懸半空，鮮血沿著槍杆緩緩滑落，濺在阿爾丁的臉上。
“會議還沒結束呢，可不能擅自離席哦。”
阿妮婭輕歎一聲，語氣裏帶著幾分遺憾。
阿爾丁的唿吸一滯，胸口劇烈起伏。
他甚至無法判斷，塞爾法是否真的試圖逃跑，亦或是……僅僅隻是動了一下。
但她的血，是真實的，正在他的額前緩緩滑落。
——他必須做出決定。
但決不能太快。
也不能太慢。
不能讓人看出猶豫，
更不能顯得順從得太過突兀。
阿爾丁竭力穩住自己的聲音，
在所有人凝視的目光中，他緩緩、緩緩地點了點頭。
“休金騎士團與海布登，一直是至交好友。”
“誰會懷疑這一點呢？”
阿妮婭依舊帶著恬淡的微笑，眼神溫柔得仿佛初春的晨光——
“那麽，您願意全力支持我們的事業？”
阿爾丁的嘴角微微抽搐，艱難地扯出一個笑容，
聲音帶著一絲顫抖——
“當然……！”
“若帝國提出不公正的要求，反抗便是身為公民的義務，不是嗎？”
阿妮婭的笑容在燭光下顯得格外溫暖，她緩緩抬手，輕輕地搭在阿爾丁的肩膀上，
微微傾身，貼近他的耳側，語氣低柔，仿若愛人的呢喃——
然而，阿爾丁的後背卻驟然發寒。
這一刻，他仿佛聽見了死神的低語。
“阿爾丁閣下願意積極配合，真是太感謝了。”
阿妮婭笑盈盈地說道，語調輕快，語氣中甚至帶著幾分愉悅。
“其實，我們當中有不少人都覺得——”
“‘與其費盡心思勸說你們，不如幹脆把你們殺了，然後轉化成亡靈軍隊，這樣操控起來更省事。’”
“畢竟，比起一群隨時可能背叛的烏合之眾，亡靈可是要忠誠得多，不是嗎？”
阿爾丁的臉色，瞬間煞白，甚至開始泛青。
空氣中，彌漫著一股淡淡的尿騷味——
他不必迴頭，都能猜到，是哪個護衛在極度恐懼之下，當場失禁了。
但諷刺的是，他甚至沒有絲毫責怪的情緒——
如果可以毫無顧忌地宣泄自己的恐懼，他大概也會做出同樣的事。
“不、不！”
他用力吞咽了一下，強行鎮定下來，連忙表態——
“我們一定會全力以赴！比任何人都更勇敢地衝在最前線！”
阿妮婭歪了歪頭，嘴角彎起一個弧度。
“哦？真的嗎？”
“那就這樣吧，我相信你。”
阿爾丁還來不及鬆口氣，就聽見她輕飄飄地補了一句——
“至於把你們轉化成亡靈軍隊……那就等你們‘勇敢戰死’之後再說吧。”
“……”
阿爾丁的喉結微微滾動了一下，
他想開口，可喉嚨仿佛被無形的手攥住，根本發不出聲音。
“怎麽了？”
阿妮婭睜大眼睛，語氣裏透著幾分無辜的疑惑。
“你看起來好像不太高興？”
“可我們的‘前輩騎士’們，也都是這麽過來的啊。”
“難道，你對他們有什麽不滿？”
阿爾丁額頭上的冷汗瞬間沿著鬢角滑落，
他立刻擺出一個僵硬的笑容，語氣急切而諂媚——
“不不不！能與休金騎士團並肩作戰，那可是無上的榮耀！”
“哈哈……哈哈哈……”
他幹巴巴地笑了幾聲，心髒卻緊縮得幾乎喘不過氣來。
“話、話說迴來，與其討論這些，不如談點更實際的問題。”
“我們該承擔什麽任務？是負責攻城嗎？”
“您可能不知道，海布登的城防幾乎不存在，根本沒有抵禦外敵入侵的能力……”
阿爾丁強行轉換話題，試圖讓對話迴歸“正軌”，
至少讓自己能找到一條不至於立刻斃命的出路。
阿妮婭看著他這副竭力掙紮的模樣，終於覺得戲弄夠了，便收起戲謔的笑意，語氣平和地說道——
“不是什麽難事。”
阿爾丁的脊背瞬間繃緊。
——每次有人用這種語氣開頭，事情從來都不會簡單。
他的經驗告訴他，不管是上司，還是教會的神職人員，每次說出類似的話，都會伴隨著最棘手、最危險的任務。
然而，阿妮婭接下來的話，卻是他完全意想不到的——
“海布登，需要全力協助白鴉聖騎士團。”
尤爾德裏克一言不發，手握戰斧，徑直朝男子走去。
“肮髒的叛教者……你知道因為你們，我們這些人都被當成什麽了嗎？現在才……”
——他的話戛然而止。
一道人影擋在了他麵前。
是那名白發蒼蒼的老騎士。
尤爾德裏克正想推開他繼續怒吼，但就在這一瞬間，他的身體僵住了。
空氣仿佛被凍結，一股難以形容的壓迫感如狂風驟雨般籠罩而來。
即便是經曆過無數次生死搏殺的他，也在這一刻本能地感到了戰栗。
——再向前一步，我的腦袋會被砸碎。
尤爾德裏克的目光迅速掃向老騎士的手中——
直到這時，他才終於看清，那個幾乎能覆蓋整個成年人頭顱的巨大戰錘。
一瞬間，他終於意識到自己麵對的是誰。
休金騎士團中，能夠駕馭這等武器的，隻有一個人。
“‘鍛造者’迪爾蒙德……”
尤爾德裏克的低語，在會議廳內迅速擴散開來。
“什麽？那老頭就是‘血錘鐵匠’？”
“據說他能把人的肩膀當鐵砧，把腦袋當錘模……”
“他曾經一人砸碎三名白鴉聖騎士……”
迪爾蒙德微微皺眉，顯然不願意聽到這些傳聞，可他的名字，已經足夠在所有人心頭掀起滔天巨浪。
眾人的目光，齊齊落在了阿妮婭身上。
起初，他們隻是把她當作休金騎士團的代理人，可如今，迪爾蒙德的出現讓他們猛然意識到——
她的名字，本就是另一段活生生的傳奇。
“‘斬首烏鴉’阿娜貝爾·艾略特？”
“據說她學會說話之前，就已經學會了如何割開人的喉嚨……”
“她精通暗殺與死靈術，能獨身潛入敵陣，出來時已是一支軍隊……”
會議廳內，眾人終於清醒了過來。
他們終於意識到自己究竟在和誰對峙。
白鴉聖騎士團的團長，乃是帝國武力的巔峰。
而這些人——卻是活著的神話。
從帝國建立之初，他們便從未消失過。
即便是被冠以“黑暗”之名，他們依然是這個世界上最為恐怖的存在。
哪怕是站在他們的對立麵，也不由得生出一絲敬畏。
“騎士團長？”
然而，阿爾丁卻仿佛沒有察覺到整個房間的氛圍變化。
他隻是不斷地迴味著阿妮婭隨口提到的那個稱謂。
騎士團長？
——一個他很久以前聽過，卻始終無法忘懷的名字，悄然浮現在他的腦海深處……
皇帝最年幼的養子，休金騎士團的騎士團長，弑君的六名叛教者之一。
阿爾丁的目光緩緩移動，落在那名始終沉默不語，卻比在場任何人都更具壓迫感的高大黑袍男子身上。
如果他們是休金騎士團，那麽他們效忠的對象，隻可能是那個人——
一個活生生的傳奇，一個讓帝國不惜組建整支聖騎士團來圍剿的存在。
整個房間，所有人幾乎在同一瞬間明白了他的身份。
“拉斯·勞德……”
拉斯緩緩抬手，摘下兜帽。
下一秒，四周響起了驚恐的喘息與壓抑的呻吟。
他的白骨頭顱之中，一團幽藍色的火焰悄然燃燒。
這副小巧的骷髏頭與魁梧的巨軀組合在一起，顯得無比詭異，
一種難以名狀的恐懼在眾人心頭蔓延開來。
尤爾德裏克曾數次揮動戰斧，將亡靈的頭顱斬碎。
可這一刻，他的身體卻不由自主地僵住了。
這不是普通的亡靈，而是……怪物。
“哼……一個風幹的骷髏，還能有什麽威脅？”
尤爾德裏克強行擠出笑容，試圖掩蓋內心的驚懼。
他已經意識到，對方遠比他想象中可怕得多，但無論如何，休金騎士團沒有理由與海布登交戰。
他堅信，這場對峙，終究隻是一次示威。
——幸好，我一直把那枚護身符帶在身上。
他的懷中，藏著一條由錫鑄成的古舊項鏈。
那是他當年受雇於白鴉聖騎士團時，從一名死去的傭兵身上偷偷取走的護符。
傳聞，這護符的力量足以隔絕邪惡，並徹底封鎖亡靈之力。
尤爾德裏克握緊護符，同時緩緩拔出了戰斧。
就在這時，拉斯輕輕抬起了右手。
隨著他的動作，黑袍的內側微微敞開。
尤爾德裏克的餘光不經意間掃過，卻在下一秒猛地心跳失速。
——黑袍之下，什麽都沒有。
沒有骨骼，沒有血肉，甚至連虛影都不存在，
那裏隻有無盡的黑暗。
不對，那裏不是“黑暗”，而是“空無”。
他下意識地後退一步，手指死死攥住胸前的項鏈，仿佛那是他最後的依靠。
一瞬間，他有些懷疑，自己是不是犯了什麽致命的錯誤。
可多年來在戰場上磨煉出的直覺告訴他——
——還不算太遲，一切仍在掌控之中。
他努力讓自己的聲音聽起來更鎮定：“你……你是真的打算開戰了？看來你是把我們紅斧傭兵團不當迴事啊，可別忘了，我的五百名手下，就在外麵——”
話音戛然而止。
尤爾德裏克猛然意識到，自己竟然無法繼續開口。
尤爾德裏克的舌頭微微顫抖，嘴唇一張一合，試圖發出聲音。
然而——什麽都沒能說出來。
他的意識逐漸清晰，隨之而來的，是一股難以言喻的恐懼。
他終於察覺到——
自己的左臂，從肘部以下被齊齊斬斷，而右肩也被整個削去。
……什麽時候？
劇烈的眩暈感襲來，
而在他倒下的瞬間，他看見了——
——從拉斯黑袍下走出的身影。
那是一具身披厚重鎧甲的骷髏騎士，漆黑的甲胄在微光下泛著寒芒。
他的世界開始傾斜，視野崩塌，
即便如此，他仍然能清晰地看見，自己那隻殘破的左手——
手掌依舊死死攥著護符，然而那護符，已被劈成兩半。
尤爾德裏克的身體微微傾斜，
伴隨著沉悶的“砰”一聲，重重倒在地上。
死一般的沉寂籠罩了整個議會大廳。
“向您的同伴致以哀悼，阿爾丁爵士。”
阿妮婭的聲音輕柔而不帶一絲感情，宛如諷刺一般，打破了這片壓抑的沉默。
阿爾丁艱難地咽了口唾沫。
與此同時，拉斯緩緩挺直身軀。
“來吧。”
隨著他的話音落下，又有幾名全身披覆厚重鎧甲的亡者，緩緩從黑暗中走出。
大廳中的眾人呆立原地，瞳孔微縮，唿吸急促，
仿佛思維已然停滯，隻能茫然地望著那四具亡者邁步逼近。
拉斯微微一笑，語調輕快而冷漠——
“向大家介紹一下，我的騎士團成員。”
“克萊奧、尤爾、米雷婭、馬爾克。”
“這幾位，都是我們的尊貴前輩。”
“雖然他們的外貌可能難以分辨，但如果仔細觀察，還是能認出來的。”
“希望大家能多多用心。”
四名死亡騎士邁步走出。
他們的體型各異，
但無一例外地身披鏽跡斑斑的重甲，手持龐然巨大的兵器。
他們的眼窩之中，幽藍色的火焰無聲燃燒，
光是這幅景象，便已讓在場所有人生理性地感到本能的戰栗。
大廳內的溫度驟然下降，
人們的唿吸間甚至能看見白色的霧氣。
“死……死亡騎士？！”
不知是誰，聲音顫抖著喃喃道。
隨著這句話落下，整個大廳徹底陷入冰冷的恐懼。
“死亡騎士……那是什麽鬼東西？”
塞爾法牙齒打顫，顫抖著拽住阿爾丁的衣袖。
阿爾丁沒有迴答。
他的目光，緊緊鎖定在地上被劈成兩半的尤爾德裏克，久久未曾移開。
然後，他深吸了一口氣，低聲說道——
“他們是亡者的聖騎士。”
“他們不再侍奉皇帝的恩寵，而是侍奉死亡。”
“他們的力量與聖騎士相當，但——”
“他們不會疲倦，亦不會受傷。”
“所以，他們……比聖騎士更可怕。”
“什……什麽？這種怪物，居然不是傳說？！”
阿爾丁低聲迴應道——
“當然。
因為，在皇帝時代，所有死靈術士都被屠盡，死亡騎士的血脈早已斷絕。”
“所以，人們才會以為，他們已經絕跡。”
“——可為什麽，他們會在這裏？！”
阿爾丁一時啞口無言。
他聽說過休金騎士團操控亡靈的傳聞，
但一直以為“死亡騎士”不過是荒誕不經的謠言。
的確，世間偶爾會誕生自然生成的亡靈，
但像死亡騎士這樣強大的高階亡靈，早在曆史上徹底絕跡。
然而，此刻，他的腦海浮現出一個事實——
當年，正是拉斯·勞德與休金騎士團，屠滅了所有死靈術士。
他們若掌握了死靈術的知識，也不足為奇。
更讓人不寒而栗的是——
方才出現的四個名字，絕不會遜色於迪爾蒙德，甚至可能更為可怕。
阿妮婭輕笑一聲，語調溫和得仿佛在勸導頑皮的小孩——
“請不要輕舉妄動。”
“拉斯·勞德閣下，將他們視為同伴，亦是騎士團的一員，因此，他們得到應有的尊重。”
“換句話說——他對他們的控製……其實相當寬鬆。”
即便拉斯沒有親口發出任何警告，
但此刻，整座議會廳內，能自由行動的，隻有休金騎士團的人。
阿爾丁當然明白，眼前這四名死亡騎士意味著什麽。
四名聖騎士，足以讓議會廳中的所有人拚命一搏。
如果是休金騎士團的人——
根本連“拚命”的機會都不會有。
“議、議會廳外……還有五百名士兵……！”
“如果你們真打算開戰，那就做好覺悟——”
阿爾丁的嗓音微微發顫，可連他自己都不確定，這句話是否還有意義。
就算外麵真有五百名士兵，在見到死亡騎士的瞬間，恐怕他們唯一的反應，就是四散逃命。
這些人，並非因忠誠聚集，而是因利益結盟。
麵對死亡，他們絕不會站在這座城市的立場考慮。
阿妮婭微笑著，輕輕拍了拍阿爾丁的肩膀。
“阿爾丁爵士，您不會天真到以為這就是休金騎士團的全部戰力吧？”
“我們的前輩們，不喜歡狹窄的地方。”
“所以，在外麵，您大概能見到更多的‘前輩騎士’呢。”
——輸了。
阿爾丁額角滲出冷汗，抬手輕輕拭去。
他現在，隻有兩個選擇。
問題在於，他該選哪一個？
若選擇休金騎士團，便意味著與帝國為敵，遲早會死。
但若選擇白鴉聖騎士團——他會“立刻”死。
他的目光下意識地掃向地麵，
尤爾德裏克的屍體靜靜地躺在血泊之中，那雙死寂的眼瞳直勾勾地盯著他。
阿爾丁不是個愚鈍的人。
他迅速計算著，唯一的生路。
“你，你們到底想要什麽？！海布登會合作！我們願意合作！”
賭場老板基諾臉色慘白，猛地搖頭，聲音裏帶著壓抑的驚恐：
“不、不行！休金騎士團的異端氣息太過明顯，哪怕隻是和他們有所牽連，都足以被定罪為叛國！”
然而，在基諾搖頭兩次之前，鮮血便已飛濺而出。
“噗嗤——”
沉悶的斷裂聲迴蕩在空氣中，基諾的頭顱高高拋起，在空中劃出一條弧線，最終滾落在阿爾丁的腳邊。
“看來克萊奧閣下被您的動作嚇到了呢。”
阿妮婭輕聲笑道，語氣依舊溫和，如同在勸導一個莽撞的孩子。
“還請大家注意，不要做出過於威脅性的舉動。”
阿爾丁的目光呆滯地落在地麵。
他親眼看著，僅僅是一記隨意的揮斬，死亡騎士便如摘花一般，將基諾的頭顱輕鬆斬下。
基諾的無頭軀體站立了一瞬，仿佛仍未察覺自己已經死去，
然後才終於不支，緩緩倒下。
“話說迴來，阿爾丁閣下？”
“您剛才說——海布登，會如何選擇？”
阿爾丁仍然怔怔地望著地上那顆尚存驚恐神色的頭顱。
他原本以為，基諾是他們之中最會見風使舵、最懂得生存之道的人。
如果有人能活到最後，那應該是他才對。
但他現在就躺在那裏，毫無意義地死去了。
……他是下一個嗎？
——滴答。
一滴溫熱的液體落在阿爾丁的額頭上。
他猛然驚覺，抬頭望去——
塞爾法的身軀，被一柄長槍從胸口貫穿，
她的身體垂懸半空，鮮血沿著槍杆緩緩滑落，濺在阿爾丁的臉上。
“會議還沒結束呢，可不能擅自離席哦。”
阿妮婭輕歎一聲，語氣裏帶著幾分遺憾。
阿爾丁的唿吸一滯，胸口劇烈起伏。
他甚至無法判斷，塞爾法是否真的試圖逃跑，亦或是……僅僅隻是動了一下。
但她的血，是真實的，正在他的額前緩緩滑落。
——他必須做出決定。
但決不能太快。
也不能太慢。
不能讓人看出猶豫，
更不能顯得順從得太過突兀。
阿爾丁竭力穩住自己的聲音，
在所有人凝視的目光中，他緩緩、緩緩地點了點頭。
“休金騎士團與海布登，一直是至交好友。”
“誰會懷疑這一點呢？”
阿妮婭依舊帶著恬淡的微笑，眼神溫柔得仿佛初春的晨光——
“那麽，您願意全力支持我們的事業？”
阿爾丁的嘴角微微抽搐，艱難地扯出一個笑容，
聲音帶著一絲顫抖——
“當然……！”
“若帝國提出不公正的要求，反抗便是身為公民的義務，不是嗎？”
阿妮婭的笑容在燭光下顯得格外溫暖，她緩緩抬手，輕輕地搭在阿爾丁的肩膀上，
微微傾身，貼近他的耳側，語氣低柔，仿若愛人的呢喃——
然而，阿爾丁的後背卻驟然發寒。
這一刻，他仿佛聽見了死神的低語。
“阿爾丁閣下願意積極配合，真是太感謝了。”
阿妮婭笑盈盈地說道，語調輕快，語氣中甚至帶著幾分愉悅。
“其實，我們當中有不少人都覺得——”
“‘與其費盡心思勸說你們，不如幹脆把你們殺了，然後轉化成亡靈軍隊，這樣操控起來更省事。’”
“畢竟，比起一群隨時可能背叛的烏合之眾，亡靈可是要忠誠得多，不是嗎？”
阿爾丁的臉色，瞬間煞白，甚至開始泛青。
空氣中，彌漫著一股淡淡的尿騷味——
他不必迴頭，都能猜到，是哪個護衛在極度恐懼之下，當場失禁了。
但諷刺的是，他甚至沒有絲毫責怪的情緒——
如果可以毫無顧忌地宣泄自己的恐懼，他大概也會做出同樣的事。
“不、不！”
他用力吞咽了一下，強行鎮定下來，連忙表態——
“我們一定會全力以赴！比任何人都更勇敢地衝在最前線！”
阿妮婭歪了歪頭，嘴角彎起一個弧度。
“哦？真的嗎？”
“那就這樣吧，我相信你。”
阿爾丁還來不及鬆口氣，就聽見她輕飄飄地補了一句——
“至於把你們轉化成亡靈軍隊……那就等你們‘勇敢戰死’之後再說吧。”
“……”
阿爾丁的喉結微微滾動了一下，
他想開口，可喉嚨仿佛被無形的手攥住，根本發不出聲音。
“怎麽了？”
阿妮婭睜大眼睛，語氣裏透著幾分無辜的疑惑。
“你看起來好像不太高興？”
“可我們的‘前輩騎士’們，也都是這麽過來的啊。”
“難道，你對他們有什麽不滿？”
阿爾丁額頭上的冷汗瞬間沿著鬢角滑落，
他立刻擺出一個僵硬的笑容，語氣急切而諂媚——
“不不不！能與休金騎士團並肩作戰，那可是無上的榮耀！”
“哈哈……哈哈哈……”
他幹巴巴地笑了幾聲，心髒卻緊縮得幾乎喘不過氣來。
“話、話說迴來，與其討論這些，不如談點更實際的問題。”
“我們該承擔什麽任務？是負責攻城嗎？”
“您可能不知道，海布登的城防幾乎不存在，根本沒有抵禦外敵入侵的能力……”
阿爾丁強行轉換話題，試圖讓對話迴歸“正軌”，
至少讓自己能找到一條不至於立刻斃命的出路。
阿妮婭看著他這副竭力掙紮的模樣，終於覺得戲弄夠了，便收起戲謔的笑意，語氣平和地說道——
“不是什麽難事。”
阿爾丁的脊背瞬間繃緊。
——每次有人用這種語氣開頭，事情從來都不會簡單。
他的經驗告訴他，不管是上司，還是教會的神職人員，每次說出類似的話，都會伴隨著最棘手、最危險的任務。
然而，阿妮婭接下來的話，卻是他完全意想不到的——
“海布登，需要全力協助白鴉聖騎士團。”