赫克瑟爾被尤安的反問擊中了要害，目光微微閃爍，片刻後才小心翼翼地開口。
“最近，我聽到了一些不太尋常的傳聞。”
“什麽傳聞？”
“據說，在坦提爾出現了一個惡魔。他血腥屠殺了鬥技場的掌控者戴隆，還操縱怪物四處肆虐，殘害無數人。甚至連騎士團也不敵那惡魔，慘敗而逃。”
“……”
“更誇張的是，就連大主教都親自出麵，封鎖了坦提爾整整七天，連一隻老鼠都難以逃脫，誓要捉住那個惡魔。可即便如此，他們依舊無功而返。據說現在已經向中央請求支援，勢要將那惡魔徹底剿滅……而傳聞中的惡魔”
“是個黑發少年？”
尤安勾起一抹淡淡的冷笑，反問道。赫克瑟爾的背脊頓時一寒，仿佛有把冰冷的劍鋒架在了自己的喉嚨上。而他的同伴們，也不知何時已經下意識握緊了武器。
“看樣子，你對這個傳聞很了解？”
“第一次聽說。”
尤安的迴答不算撒謊。畢竟，他幾乎不曾接近人群，自然不會聽到這些流言蜚語。可他心裏明白，經曆了那場風暴，以及與希娜的遭遇，這樣的傳聞並不意外。
他早已察覺到，赫克瑟爾一行人在村子裏暗中窺視自己時，恐怕就已經認出了自己。
赫克瑟爾依舊神經緊繃，目光小心翼翼地打量著尤安，隨後緩緩說道：
“我說過，我們不是來找你打架的，而是來做筆交易。”
“交易？”
尤安露出一絲興趣。
盡管世人將他傳得天翻地覆，形容成恐怖的惡魔，但他終究隻是個十三歲的黑發少年。
然而，赫克瑟爾望向他的眼神，卻並非在看一個普通少年，而更像是在直視某種未知的強大存在。
“最初，我們也以為那些傳聞不過是誇張的謠言。我們認為是邪教徒在搞鬼，而某個外來者隻是恰好被卷入其中。但現在看來……事情恐怕沒那麽簡單。”
赫克瑟爾深吸了一口氣，緩緩吐出。
“……你是不是真的惡魔，我不在乎。皇帝不會給我飯吃，反倒是教會那幫人，總想著從我嘴裏奪走最後一塊麵包。惡魔再怎麽可怕，難道還會比他們更惡毒嗎？”
他的同伴們聞言，紛紛露出震驚之色。可赫克瑟爾卻沒有退縮，他在賭——反正，他也沒什麽可輸的。
“從這裏前往聖都托拉的路上，如果稍微繞個道，就能經過‘灰色高塔’。你曾去過那裏嗎？”
尤安微微點頭。
赫克瑟爾的眼中閃過一絲喜色。
“我們的目的地正是那裏。傳說，皇帝曾剿滅了這片地區的邪教徒，並將他們的珍貴寶物封印在那座塔中。當然，這或許隻是個誇大的傳言，但仍有不少人對那裏的遺物趨之若鶩。”
尤安聞言，嘴角微微勾起。赫克瑟爾說得沒錯。
灰色高塔中，確實埋藏著珍貴的寶物。
可那些寶物，並不是因為世人心善而被遺棄在那裏，而是有著更深層次的原因……
“如果你們不想丟掉小命，還是趁早換個目標吧。”
“不行！我們為探索灰色高塔，已經做了充足的準備，甚至從一些幸存者那裏收集了情報。而且，這已經是我第三次挑戰那座塔了。我相信這次一定會成功……不過，我想確保萬無一失。”
換句話說——他希望尤安能加入他們。
“赫克瑟爾先生！”
尤安還未開口，一名女子便不滿地出聲打斷。
尤安的目光落在她身上。
這支隊伍中的其他人，他大致都能看出各自的職能，唯獨這名女子的身份模糊不清。
“你在搞什麽？！我是相信你才把這次任務委托給你的，可我可沒讓你把這種小鬼卷進來！”
“閉嘴！”
赫克瑟爾怒吼出聲，眼中滿是慍怒。
“我已經把全部身家都押上了！而你，也承諾過隻要我們成功，就會支付報酬！如果這次還失敗的話……該死，我可就真的完了！為了讓這次遠征成功，別說是這個異教徒小鬼，就算讓我賣掉惡魔……不，就算讓我把皇帝的屍體拿去換錢，我都毫不在乎！”
赫克瑟爾的話語肆無忌憚，毫無敬畏之意，令在場的冒險者們紛紛露出驚恐神色。有人捂住嘴巴，有人則慌忙在胸前畫出十字。而那名女子，也忍不住緊緊咬住了嘴唇。
赫克瑟爾剛想再度向尤安請求，卻在看到對方的表情時，不由得一愣。
尤安正用手捂著嘴，肩膀微微顫動，似乎在拚命忍笑。
“噗……呃，哈哈……抱歉，實在是太有趣了。”
他笑得無比滿足。
“賣掉皇帝的屍體倒是不用了。不過……你們的提議，倒是讓我有些興趣。”
“你的意思是……？”
“聽你這麽一說，去灰色高塔看看，倒也不是壞主意。不過，我的條件不容妥協。”
“什麽條件？”
“到了目的地後，我要優先挑選一件物品。至於剩下的……你們隨意，能拿多少，就隨你們便。”
***
與此同時。
希娜·索爾維恩抬頭望向手中的旗幟，神色複雜。
那是一杆雕刻著皇帝徽記的長槍，旗幟隨風獵獵作響。
這正是皇帝親衛的旗手所持之物，能有幸握住它，即便僅此一次，也足以令騎士感到無上的榮耀。
然而，自從從中央叛逃後，她從未想過自己竟會有朝一日握住這麵旗幟。
“看起來，你很意外啊，希娜首席騎士。不，或許現在該稱唿你為追蹤隊長了？”
低沉的聲音從身後傳來。
希娜緩緩迴頭，隻見那人皮膚蒼白得幾近透明，血管隱約可見，病態的外貌更添幾分陰森氣息。
僅僅是看到他的一瞬間，她後背尚未愈合的傷口便隱隱作痛。
“如果說不驚訝，那就太假了……卡托，異端審判官大人。”
她一直以為他是聖騎士，直到此刻才明白，他是更高階的異端審判官。
也正因此，她終於知道——他為何不佩劍，而是手持一條長鞭。
“列托大主教並未直接處刑你，而是代替仁慈的皇帝陛下，給予了你最後一次機會。”
卡托微微一笑，冰冷的目光緊鎖著她。
“希望你不會辜負這份‘寬容’。”
“老實說，這結果出乎所有人的意料。”
“確實如此。列托大主教行事素來難以捉摸。不過，他對皇帝陛下的忠誠毋庸置疑。而你……你比任何人都早一步察覺到鬥技場中潛藏的邪惡，並試圖將其置於掌控之下。最難能可貴的是，你並未因功勞而迷失，而是始終以保護子民為先。這正是大主教器重你的原因。”
希娜聽著，心中冷笑。
如果這番話是真的，那她在審判庭上又是因何被指控？
但她沒有反駁。她很清楚，眼前的男人不論被揭穿多少次，都能用更加厚顏無恥的方式繼續偽裝自己。
“……的確，這裏唯一真正見過目標的人是我，唯一與目標交談過的人也是我。因此，我也認同由我來指揮這次追蹤行動，是最合理的選擇。”
“你能如此積極接受，真是再好不過。”卡托微微一笑，隨即補充道，“另外，還有一件事，這次行動，我也會一同前往。列托大主教已下達命令。”
希娜神色不變，隻是點了點頭。
她早就預料到，追蹤隊裏一定會有大主教安插的眼線。而如果派來的是異端審判官，那就意味著這場行動的控製權，恐怕並不在她手中。
“除此之外，我們還得到了一件聖遺物。如果你的報告無誤，那它將成為極其重要的助力。”
卡托從懷中取出了一件物品，一柄劍鞘。
它被封存在一隻長方形的水晶匣中，散發著神聖的輝光。
哪怕隻是短暫接觸，希娜也能立刻感受到它所蘊含的神聖之力，那是皇帝陛下的力量。
這並非普通的象征物，而是真正的聖遺物。
“這……？”
“真正的聖遺物。”卡托微微勾起唇角，“它曾由皇帝陛下親手觸碰。其具體機理不便詳述，但隻要擁有它，我們便能追蹤到目標的蹤跡。”
希娜的眉頭微微皺起，心中的疑慮更深了幾分。
竟然連聖遺物都動用了？
教會的反應未免太快了，快得讓人難以置信。要知道，以往即便發生更嚴重的事件，想從中央爭取支援都難如登天。而如今，他們卻出奇地迅速——迅速得令人不安。
“看樣子，你很驚訝。”
“……老實說，確實如此。哪怕是更大的危機，教會也未必會如此大動幹戈。而如今看來，列托大主教恐怕並非唯一一個對此事感興趣的人……”
希娜緩緩說道，目光銳利地盯著卡托。
然而，對方隻是輕笑了一下，隨後緩緩抬起手指，指向天空。
“一切，皆遵循皇帝陛下的意誌。”
希娜的表情猛地一沉。
這句話，普通人或許會當作尋常的敬辭，但在中央的聖職者之間，它有著更深層次的含義：
皇座已然介入。
皇座，亦即聖都托拉的最高統治階層。
希娜的思緒變得愈發混亂。
中央為何會如此關注偏遠之地的一樁小事？
“出征儀式即將開始了。身為旗手，可不能遲到。”
卡托意味深長地說道。
希娜沉默片刻，最終還是翻身上馬，策馬向前。
以藍玫瑰騎士團為先鋒，追捕“坦提爾惡魔”的追蹤隊，正式出征。
卡托為什麽要特意告訴她，中央已經介入了？
或許是威脅，也可能是激勵。
但無論是哪一種，這次的遠征，都將成為改變她命運的重要分岔點。
她握緊旗杆，才發現它比想象中更沉重。
***
尤安這邊。
赫克瑟爾第三次踏上了灰色高塔的旅途。
前兩次，他都失敗了，甚至幾乎連命都搭上。能活著迴來，已經是奇跡。
按理說，他早該學乖，徹底死心才對。
可他還是迴來了。
“這一次，無論如何，我都必須成功。”
他腦海中浮現出家鄉那間小酒館，以及那名挺著肚子的女人。
她，應該已經生了吧。
可他呢？
不僅沒有為她和孩子攢下哪怕一枚銅幣，反倒欠了一屁股賭債。
直到看見她腹部隆起的那一刻，他才真正意識到，自己的人生不能再這樣混下去了。
但問題是，他隻會傭兵這一條路。
而作為一名低階傭兵，他根本無力支撐一個家庭。
他需要一筆能讓他徹底翻身的財富。
就在這時，一名神秘的女子找到了他，並提出了一樁交易——前往灰色高塔，尋找某件珍貴的寶物。
赫克瑟爾本不想再踏足那座可怕的高塔，可她許諾：
提供足夠的前期資金，戰利品平分，哪怕失敗，也有一筆報酬。
赫克瑟爾無法拒絕。
“隊長，你確定那小子可靠？”
“……能在帝國活下來的人，多少都得有點本事，不是嗎，本森？”
本森冷哼一聲。
赫克瑟爾心中不禁冷笑：
本森居然有臉懷疑別人？
畢竟，他可是因為偷竊同伴財物，被傭兵公會直接逐出門牆的人。
“說實話，隊長，你一開始找人的時候，肯定不是指望這小子一個吧？”
赫克瑟爾確實曾懷疑，或許在這個黑發少年的背後，還隱藏著什麽幫手。
但直到現在，他一直獨自行事，態度也不像是在掩飾什麽。
也就是說，
這次遠征，竟然真的要靠那個小鬼？
“話說，隊長……你之前不是還說‘就算賣掉皇帝的屍體也無所謂’嗎？我們都知道你隻是隨口發泄，但你看見那小子的反應了嗎？”
“……看見了。”
“他居然笑了！而且還是發自內心地笑！你覺得這正常嗎？”
赫克瑟爾沒有迴答。
本森見狀，悄悄靠近，壓低聲音說道：
“說真的，隊長……要不，我們幹脆把他綁了，送去坦提爾？”
他們早就從傭兵公會得知，黑發少年已經被懸賞，賞金金額相當可觀。
比起賭命去高塔，或許直接把他交給坦提爾，反而是更輕鬆、更穩妥的發財之道。
赫克瑟爾沉默片刻，緩緩說道，
“先看看情況再說。”
赫克瑟爾一把將本森推開，長長地歎了口氣。
“最近，我聽到了一些不太尋常的傳聞。”
“什麽傳聞？”
“據說，在坦提爾出現了一個惡魔。他血腥屠殺了鬥技場的掌控者戴隆，還操縱怪物四處肆虐，殘害無數人。甚至連騎士團也不敵那惡魔，慘敗而逃。”
“……”
“更誇張的是，就連大主教都親自出麵，封鎖了坦提爾整整七天，連一隻老鼠都難以逃脫，誓要捉住那個惡魔。可即便如此，他們依舊無功而返。據說現在已經向中央請求支援，勢要將那惡魔徹底剿滅……而傳聞中的惡魔”
“是個黑發少年？”
尤安勾起一抹淡淡的冷笑，反問道。赫克瑟爾的背脊頓時一寒，仿佛有把冰冷的劍鋒架在了自己的喉嚨上。而他的同伴們，也不知何時已經下意識握緊了武器。
“看樣子，你對這個傳聞很了解？”
“第一次聽說。”
尤安的迴答不算撒謊。畢竟，他幾乎不曾接近人群，自然不會聽到這些流言蜚語。可他心裏明白，經曆了那場風暴，以及與希娜的遭遇，這樣的傳聞並不意外。
他早已察覺到，赫克瑟爾一行人在村子裏暗中窺視自己時，恐怕就已經認出了自己。
赫克瑟爾依舊神經緊繃，目光小心翼翼地打量著尤安，隨後緩緩說道：
“我說過，我們不是來找你打架的，而是來做筆交易。”
“交易？”
尤安露出一絲興趣。
盡管世人將他傳得天翻地覆，形容成恐怖的惡魔，但他終究隻是個十三歲的黑發少年。
然而，赫克瑟爾望向他的眼神，卻並非在看一個普通少年，而更像是在直視某種未知的強大存在。
“最初，我們也以為那些傳聞不過是誇張的謠言。我們認為是邪教徒在搞鬼，而某個外來者隻是恰好被卷入其中。但現在看來……事情恐怕沒那麽簡單。”
赫克瑟爾深吸了一口氣，緩緩吐出。
“……你是不是真的惡魔，我不在乎。皇帝不會給我飯吃，反倒是教會那幫人，總想著從我嘴裏奪走最後一塊麵包。惡魔再怎麽可怕，難道還會比他們更惡毒嗎？”
他的同伴們聞言，紛紛露出震驚之色。可赫克瑟爾卻沒有退縮，他在賭——反正，他也沒什麽可輸的。
“從這裏前往聖都托拉的路上，如果稍微繞個道，就能經過‘灰色高塔’。你曾去過那裏嗎？”
尤安微微點頭。
赫克瑟爾的眼中閃過一絲喜色。
“我們的目的地正是那裏。傳說，皇帝曾剿滅了這片地區的邪教徒，並將他們的珍貴寶物封印在那座塔中。當然，這或許隻是個誇大的傳言，但仍有不少人對那裏的遺物趨之若鶩。”
尤安聞言，嘴角微微勾起。赫克瑟爾說得沒錯。
灰色高塔中，確實埋藏著珍貴的寶物。
可那些寶物，並不是因為世人心善而被遺棄在那裏，而是有著更深層次的原因……
“如果你們不想丟掉小命，還是趁早換個目標吧。”
“不行！我們為探索灰色高塔，已經做了充足的準備，甚至從一些幸存者那裏收集了情報。而且，這已經是我第三次挑戰那座塔了。我相信這次一定會成功……不過，我想確保萬無一失。”
換句話說——他希望尤安能加入他們。
“赫克瑟爾先生！”
尤安還未開口，一名女子便不滿地出聲打斷。
尤安的目光落在她身上。
這支隊伍中的其他人，他大致都能看出各自的職能，唯獨這名女子的身份模糊不清。
“你在搞什麽？！我是相信你才把這次任務委托給你的，可我可沒讓你把這種小鬼卷進來！”
“閉嘴！”
赫克瑟爾怒吼出聲，眼中滿是慍怒。
“我已經把全部身家都押上了！而你，也承諾過隻要我們成功，就會支付報酬！如果這次還失敗的話……該死，我可就真的完了！為了讓這次遠征成功，別說是這個異教徒小鬼，就算讓我賣掉惡魔……不，就算讓我把皇帝的屍體拿去換錢，我都毫不在乎！”
赫克瑟爾的話語肆無忌憚，毫無敬畏之意，令在場的冒險者們紛紛露出驚恐神色。有人捂住嘴巴，有人則慌忙在胸前畫出十字。而那名女子，也忍不住緊緊咬住了嘴唇。
赫克瑟爾剛想再度向尤安請求，卻在看到對方的表情時，不由得一愣。
尤安正用手捂著嘴，肩膀微微顫動，似乎在拚命忍笑。
“噗……呃，哈哈……抱歉，實在是太有趣了。”
他笑得無比滿足。
“賣掉皇帝的屍體倒是不用了。不過……你們的提議，倒是讓我有些興趣。”
“你的意思是……？”
“聽你這麽一說，去灰色高塔看看，倒也不是壞主意。不過，我的條件不容妥協。”
“什麽條件？”
“到了目的地後，我要優先挑選一件物品。至於剩下的……你們隨意，能拿多少，就隨你們便。”
***
與此同時。
希娜·索爾維恩抬頭望向手中的旗幟，神色複雜。
那是一杆雕刻著皇帝徽記的長槍，旗幟隨風獵獵作響。
這正是皇帝親衛的旗手所持之物，能有幸握住它，即便僅此一次，也足以令騎士感到無上的榮耀。
然而，自從從中央叛逃後，她從未想過自己竟會有朝一日握住這麵旗幟。
“看起來，你很意外啊，希娜首席騎士。不，或許現在該稱唿你為追蹤隊長了？”
低沉的聲音從身後傳來。
希娜緩緩迴頭，隻見那人皮膚蒼白得幾近透明，血管隱約可見，病態的外貌更添幾分陰森氣息。
僅僅是看到他的一瞬間，她後背尚未愈合的傷口便隱隱作痛。
“如果說不驚訝，那就太假了……卡托，異端審判官大人。”
她一直以為他是聖騎士，直到此刻才明白，他是更高階的異端審判官。
也正因此，她終於知道——他為何不佩劍，而是手持一條長鞭。
“列托大主教並未直接處刑你，而是代替仁慈的皇帝陛下，給予了你最後一次機會。”
卡托微微一笑，冰冷的目光緊鎖著她。
“希望你不會辜負這份‘寬容’。”
“老實說，這結果出乎所有人的意料。”
“確實如此。列托大主教行事素來難以捉摸。不過，他對皇帝陛下的忠誠毋庸置疑。而你……你比任何人都早一步察覺到鬥技場中潛藏的邪惡，並試圖將其置於掌控之下。最難能可貴的是，你並未因功勞而迷失，而是始終以保護子民為先。這正是大主教器重你的原因。”
希娜聽著，心中冷笑。
如果這番話是真的，那她在審判庭上又是因何被指控？
但她沒有反駁。她很清楚，眼前的男人不論被揭穿多少次，都能用更加厚顏無恥的方式繼續偽裝自己。
“……的確，這裏唯一真正見過目標的人是我，唯一與目標交談過的人也是我。因此，我也認同由我來指揮這次追蹤行動，是最合理的選擇。”
“你能如此積極接受，真是再好不過。”卡托微微一笑，隨即補充道，“另外，還有一件事，這次行動，我也會一同前往。列托大主教已下達命令。”
希娜神色不變，隻是點了點頭。
她早就預料到，追蹤隊裏一定會有大主教安插的眼線。而如果派來的是異端審判官，那就意味著這場行動的控製權，恐怕並不在她手中。
“除此之外，我們還得到了一件聖遺物。如果你的報告無誤，那它將成為極其重要的助力。”
卡托從懷中取出了一件物品，一柄劍鞘。
它被封存在一隻長方形的水晶匣中，散發著神聖的輝光。
哪怕隻是短暫接觸，希娜也能立刻感受到它所蘊含的神聖之力，那是皇帝陛下的力量。
這並非普通的象征物，而是真正的聖遺物。
“這……？”
“真正的聖遺物。”卡托微微勾起唇角，“它曾由皇帝陛下親手觸碰。其具體機理不便詳述，但隻要擁有它，我們便能追蹤到目標的蹤跡。”
希娜的眉頭微微皺起，心中的疑慮更深了幾分。
竟然連聖遺物都動用了？
教會的反應未免太快了，快得讓人難以置信。要知道，以往即便發生更嚴重的事件，想從中央爭取支援都難如登天。而如今，他們卻出奇地迅速——迅速得令人不安。
“看樣子，你很驚訝。”
“……老實說，確實如此。哪怕是更大的危機，教會也未必會如此大動幹戈。而如今看來，列托大主教恐怕並非唯一一個對此事感興趣的人……”
希娜緩緩說道，目光銳利地盯著卡托。
然而，對方隻是輕笑了一下，隨後緩緩抬起手指，指向天空。
“一切，皆遵循皇帝陛下的意誌。”
希娜的表情猛地一沉。
這句話，普通人或許會當作尋常的敬辭，但在中央的聖職者之間，它有著更深層次的含義：
皇座已然介入。
皇座，亦即聖都托拉的最高統治階層。
希娜的思緒變得愈發混亂。
中央為何會如此關注偏遠之地的一樁小事？
“出征儀式即將開始了。身為旗手，可不能遲到。”
卡托意味深長地說道。
希娜沉默片刻，最終還是翻身上馬，策馬向前。
以藍玫瑰騎士團為先鋒，追捕“坦提爾惡魔”的追蹤隊，正式出征。
卡托為什麽要特意告訴她，中央已經介入了？
或許是威脅，也可能是激勵。
但無論是哪一種，這次的遠征，都將成為改變她命運的重要分岔點。
她握緊旗杆，才發現它比想象中更沉重。
***
尤安這邊。
赫克瑟爾第三次踏上了灰色高塔的旅途。
前兩次，他都失敗了，甚至幾乎連命都搭上。能活著迴來，已經是奇跡。
按理說，他早該學乖，徹底死心才對。
可他還是迴來了。
“這一次，無論如何，我都必須成功。”
他腦海中浮現出家鄉那間小酒館，以及那名挺著肚子的女人。
她，應該已經生了吧。
可他呢？
不僅沒有為她和孩子攢下哪怕一枚銅幣，反倒欠了一屁股賭債。
直到看見她腹部隆起的那一刻，他才真正意識到，自己的人生不能再這樣混下去了。
但問題是，他隻會傭兵這一條路。
而作為一名低階傭兵，他根本無力支撐一個家庭。
他需要一筆能讓他徹底翻身的財富。
就在這時，一名神秘的女子找到了他，並提出了一樁交易——前往灰色高塔，尋找某件珍貴的寶物。
赫克瑟爾本不想再踏足那座可怕的高塔，可她許諾：
提供足夠的前期資金，戰利品平分，哪怕失敗，也有一筆報酬。
赫克瑟爾無法拒絕。
“隊長，你確定那小子可靠？”
“……能在帝國活下來的人，多少都得有點本事，不是嗎，本森？”
本森冷哼一聲。
赫克瑟爾心中不禁冷笑：
本森居然有臉懷疑別人？
畢竟，他可是因為偷竊同伴財物，被傭兵公會直接逐出門牆的人。
“說實話，隊長，你一開始找人的時候，肯定不是指望這小子一個吧？”
赫克瑟爾確實曾懷疑，或許在這個黑發少年的背後，還隱藏著什麽幫手。
但直到現在，他一直獨自行事，態度也不像是在掩飾什麽。
也就是說，
這次遠征，竟然真的要靠那個小鬼？
“話說，隊長……你之前不是還說‘就算賣掉皇帝的屍體也無所謂’嗎？我們都知道你隻是隨口發泄，但你看見那小子的反應了嗎？”
“……看見了。”
“他居然笑了！而且還是發自內心地笑！你覺得這正常嗎？”
赫克瑟爾沒有迴答。
本森見狀，悄悄靠近，壓低聲音說道：
“說真的，隊長……要不，我們幹脆把他綁了，送去坦提爾？”
他們早就從傭兵公會得知，黑發少年已經被懸賞，賞金金額相當可觀。
比起賭命去高塔，或許直接把他交給坦提爾，反而是更輕鬆、更穩妥的發財之道。
赫克瑟爾沉默片刻，緩緩說道，
“先看看情況再說。”
赫克瑟爾一把將本森推開，長長地歎了口氣。