交河鎮距離案發現場大概有著六十多裏的路程。如果一路上眾人都能保持這樣迅猛的速度,不停不休地全力疾馳,那麽用不了多久,最多也就隻需半個多時辰左右,便能順利到達目的地。


    卓不凡等人剛剛離開曹家的勢力範圍,便在鄧家和曹家交界之處的一座石橋旁看到了早已在此守候多時的鄧氏家主。這位鄧家家主身材魁梧,麵容嚴肅,透露出一種不怒自威的氣勢。


    隻見遠處一行人騎著駿馬疾馳而來,為首之人身材高大挺拔,氣宇軒昂,胯下一匹雪白的寶馬更是顯得威風凜凜。待得近前,眾人勒住韁繩,那為首之人翻身下馬,朝著前方拱手施禮朗聲道:“來人可是劍神卓主事?在下鄧氏家主鄧綰。”


    此人正是鄧氏家主鄧綰,他今日依舊身著一襲文士長衫,衣袂飄飄,更顯儒雅之氣。他麵帶微笑,拱手作揖間,自有一番風度翩翩之態。


    被稱為劍神的卓不凡也趕忙下馬列隊還禮,拱手迴應道:“在下卓不凡,鄧家主有禮了!”說話時,卓不凡心頭不禁閃過昨日曾見到過的關於這位鄧氏家主的相關信息。


    原來這鄧綰乃是北宋慶曆年間的狀元郎出身,憑借著自身出眾的才學和過人的智慧,一路累遷至職方員外郎一職。他曾大力支持王安石變法,並因此得到賞識與重用。


    然而後來不知為何,他又轉而依附呂惠卿,甚至不惜對昔日的盟友呂惠卿和章惇進行彈劾。盡管他的這種性格反複無常之舉令他飽受爭議,且因善於逢迎權貴而為人所詬病,但卻無法掩蓋其本身所具備的卓越才華。


    自從來到這方世界之後,就在去年年初之時,鄧綰成功接任了鄧氏家族的家主之位。上任以來,他充分發揮自己的才能,將原本就頗具規模的迴龍鄧氏一族經營得越發繁榮昌盛,可謂是井井有條、蓬勃高漲,隱隱有與曹家形成爭鼎之勢。


    “卓主事今日大駕光臨,想必是為了昨日我鄧氏商隊遭遇襲擊之事而來吧?”鄧氏家主鄧綰麵帶微笑,但眼神中卻透露出一絲焦慮和期待。


    “正是如此,在下受曹鎮守使之命,特此前來調查取證。”卓不凡微微頷首,神情嚴肅地迴答道。


    “哦?不知曹鎮長對此事可曾有過明確指示?”鄧綰眼中閃過一抹狡黠,饒有興致地追問道。


    卓不凡略作思索後答道:“曹鎮守使並未給出具體明示,隻是叮囑我等務必全力以赴,徹查此事。”


    聽到這裏,鄧綰臉上浮現出滿意的笑容,他拱手說道:“既然有曹鎮長的鼎力支持,那我堅信此案定能迅速真相大白,還我鄧家一個清白公道!卓主事,請您移步這邊,案發現場就在前方不遠處的一片槐楊林內。”


    說罷,鄧綰轉身翻身上馬,一抖韁繩,駿馬嘶鳴一聲便向著前方疾馳而去,卓不凡也連忙策馬跟上,一行人朝著槐楊林的方向飛奔而去。


    ……


    一行人氣定神閑地騎著馬緩緩前行,馬蹄輕踏地麵發出清脆的聲響,仿佛在演奏一首悠揚的樂曲。


    沒過多久,他們便來到了一處廣袤無垠的槐楊林地。抬眼望去,隻見那槐楊林一片鬱鬱蔥蔥、生機勃勃之景,繁茂的枝葉相互交織在一起,宛如一把把綠色的大傘遮蓋住了天空。


    而在這片槐楊林裏,早已有著眾多鄧氏族兵嚴陣以待,守護著這裏的每一寸土地。他們身著整齊的盔甲,手持鋒利的兵刃,目光警惕地掃視著四周,不放過任何一絲風吹草動。


    在槐楊林的中央,有一條寬闊的泥土車道蜿蜒而過,猶如一條巨龍盤踞其中。


    然而,令人觸目驚心的是,那泥土路上竟然還零星地散落著斑斑駁駁的血跡,這些血跡在陽光的照耀下顯得格外刺眼,似乎在訴說著曾經發生過的一場激烈廝殺。


    看到此情此景,卓不凡不禁皺起眉頭,他轉過頭對著身旁的鄧綰說道:“此處山高林密,地勢險要,實乃兵家必爭之地啊!鄧家日後定要對此地嚴加防範,切不可掉以輕心。”


    這一路走來,卓不凡與鄧綰相談甚歡,兩人無論是談論天下大事還是切磋武藝,都能找到共同話題,可謂是相見恨晚。此時,又聽聞此次鄧氏商隊能夠脫離險境,全賴卓家兒郎們的鼎力相助,卓不凡心中更是倍感欣慰。


    聽到卓不凡如此誇讚自家子弟,鄧綰趕忙抱拳行禮,表示感激之情:“此次若非貴府援手,我等恐怕難以全身而退。卓氏一門忠勇之士輩出,皆是教導有方之功啊!”


    卓不凡聞言哈哈一笑,心中暗自思忖道:這鄧綰不愧是文官出身,言辭之間盡顯儒雅之風,而且寥寥數語就能讓人如沐春風,心生好感,果真是個不簡單的人物啊!想到此處,卓不凡臉上的笑容愈發燦爛起來,連忙擺手謙遜道:“鄧兄過獎啦!路見不平拔刀相助本就是我輩俠義之人應盡之事,不足掛齒。”


    鄧綰微笑著點了點頭,附和道:“卓兄所言甚是,不過滴水之恩當湧泉相報,這份恩情鄧某定會銘記於心。”說罷,二人相視一笑,繼續並肩策馬前行,身後留下一串長長的馬蹄印和歡快的笑聲……


    卓不凡有條不紊地安排著隨同人員,讓他們分散到林子的各個角落去仔細調查情況。而他自己,則悠然自得地和鄧綰一同坐在一棵繁茂大樹的樹蔭之下,悠閑地品嚐著香茗,愉快地交談起來。


    “鄧兄啊,不知道在這段時間裏,你們鄧氏家族可曾發生過什麽重大的事情呢?”卓不凡輕輕抿了一口茶,微笑著問道。


    鄧綰微微皺起眉頭,略微思索了一番後迴答道:“實不相瞞,卓兄,我們鄧氏最近確實有將家族地位提升至一鄉之長的念頭。昨天運送到這裏的那一批物資,也是專門為此事做準備的。”


    就在兩人交談之際,各處負責調查的捕快們也陸陸續續地迴到了原地,並向卓不凡匯報著他們所發現的線索和情況。卓不凡一麵靜靜地傾聽著這些消息,一麵繼續優雅地品著手中的茶水。


    聽完所有的報告之後,卓不凡不禁麵色凝重地對鄧綰說道:“鄧兄,看來此番情況有些不妙啊,來者似乎不善呐!”


    鄧綰輕歎一聲,無奈地搖了搖頭說道:“正所謂‘人無傷虎心,虎有傷人意’啊!卓兄,我們鄧氏一族向來隻求能夠平平安安、穩穩當當地過日子,從未有過與人爭奪霸主地位的野心啊!所以這次,還懇請卓兄您能在其中多多周旋,幫忙化解這場可能到來的危機。另外嘛……”


    說著,鄧綰緩緩地從自己的衣袖之中摸索出了一枚烏黑發亮的木質令牌,接著說道:“在這片土地的東北方向,有一處規模不算太大的小河穀。那裏雖然麵積有限,但風景卻是極為秀美迷人。小弟今日便將此河穀贈予貴府作為臨時駐腳之地,還望卓兄千萬不要推辭呀!”說完,鄧綰便雙手捧著那枚烏木令,遞到了卓不凡的麵前。


    “烏木建村令?這……鄧兄啊,這件事可真叫小弟我有些左右為難呢!您也知道,要辦成這樣一件大事並非易事,其中牽扯眾多,關係複雜,我隻能說會竭盡全力去為此事周旋,不過最終的結果嘛,實在是難以給您一個確切的保證呀。”卓不凡滿臉愁容地看著鄧綰,語氣之中盡是無奈與為難。


    鄧綰連忙安慰道:“卓兄言重了,小弟深知此事不易,隻要卓兄能盡心竭力,不管結果如何,小弟都感激不盡。這處河穀地理位置特殊,乃是我們鄧家和曹家之間的緩衝地帶,目前尚未被劃入任何一家的地界之內。所以卓兄大可放心地直接前往勘察,待勘察結束後,隻需迴頭向鎮守府報備一聲即可。”


    說著,他將手中的建村令遞到了卓不凡麵前,神情極為懇切。


    卓不凡微微點頭,伸手接過那枚烏木製成的建村令,小心翼翼地收入懷中,然後端起桌上的茶盞,微笑著對鄧綰說道:“如此甚好,鄧兄此番相助,當真是解了我的燃眉之急啊!來,小弟就以這杯清茶代替美酒,敬鄧兄一杯!”說完,仰頭一飲而盡。


    鄧綰見狀,也趕忙端起自己麵前的茶杯,一手托住杯底,一手護住杯身,迴敬道:“卓兄客氣了,請!”隨後也是一口飲下杯中茶水。


    兩人一邊請茶,一邊聊著過往,兩人均來自北宋年間,對北宋的曆史進程有各自的看法,互相感慨了一番,就見有鄧氏族人前來。


    “家主,族中已備好酒宴,您看——”


    “卓兄,家中酒宴已備好,還請移步。”


    “謝鄧兄好意,隻是不凡帶來的這些弟兄——”卓不凡迴頭望向正在忙碌的交河捕快們。


    “卓兄還請放心,酒菜均已備好,一會就有人送來,卓兄,請!”


    “鄧兄,請!”


    卓不凡在鄧綰引領下,一同上馬,在經過張捕頭身邊時,交待了幾聲,就與鄧綰攜手前往迴龍村鄧氏總堂。


    ……


    “老祖!家主!”卓不凡與鄧綰一同騎馬抵達鄧氏總堂時,卓振東隨同鄧瑛一同在門口迎接,見到兩人前來,忙跟著向前招唿,並一手挽住卓不凡的馬韁。


    “振東,這次做得好。”卓不凡下馬駐足,見到自家子弟,親切地表揚道。


    “老祖,請這邊更衣洗漱。”卓振東在下人的領路下,引著自家老祖前去洗漱,要知一路騎行,風塵免不了,稍做洗漱、放鬆,也是常情。


    卓振東小心翼翼地將眾人引領至一間幽靜的房間之後,神色凝重地轉向卓不凡,壓低聲音說道:“老祖啊,這次恐怕我真的捅出大簍子來了。”


    隻見卓不凡不緊不慢地伸出一隻手,接過一旁遞來的毛巾,同時另一隻手伸向麵前裝滿清水的臉盆,開始仔細地洗漱起來。他一邊動作嫻熟地清洗著臉麵,一邊迴應著卓振東:“你慢慢講來便是。”


    得到許可後的卓振東趕忙深吸一口氣,然後用極為輕柔的語調,迅速且簡潔地將昨日發生的鄧氏商隊遇襲之事向卓不凡做了一番稟報。不僅如此,他還將自己基於此事所做出的種種推斷以及費盡心力搜集而來的相關情報,毫無保留地一一呈現在卓不凡麵前。


    聽完卓振東的講述,卓不凡突然眉頭一皺,停下手中正在擦拭麵龐的動作,追問道:“你所說的這個鄧茂和鄧瑛,難道就是曆史上赫赫有名的三國猛將鄧茂,以及明朝那個權傾朝野的太監鄧瑛嗎?”


    麵對卓不凡的疑問,卓振東略加思索後搖了搖頭,謹慎地迴答道:“目前尚無法完全確定他們的真實身份。不過就昨天所見而言,這支商隊的領隊鄧茂確實身手不凡,實力堪稱強勁。更令人驚歎的是,他在遭遇襲擊時展現出了卓越的指揮才能,麾下眾人雖然驚慌失措,但卻能做到忙而不亂,顯然是受過嚴格訓練,有著大將風範呐。”


    卓不凡微微頷首,表示認可卓振東的觀察結論,接著吩咐道:“嗯,我明白了。至於這枚烏木建村令,待我稍後向曹鎮長如實稟報過後,如果沒有什麽問題,你探親結束返迴之時,可徑直前往那處河穀建立村落。屆時,我自會派遣人手攜帶建村令前去與你會合,並全力協助你完成建村立寨之舉。記住,你此番身負重任,需擔任村長一職,務必精心規劃並建造好我們卓家在此地的根據地。尤其要注重設置必要的防禦工事,確保萬無一失。”


    “是,老祖。”卓振東道。


    卓不凡在洗漱完後,就在下人引導下前往正堂用膳,而卓振東也被安排敬陪了末座。


    餐後,卓不凡就在鄧氏護送下,迴了那處槐楊林,當天就率眾返迴了交河鎮,卓不凡還順路前往鄧、曹兩家邊界的小河穀看了一下。

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