啪唰、啪唰、啪唰。


    啪唰、啪唰、啪唰……


    就在霞之城發生“穢疫”騷動的同時,在深雪覆蓋的大山裏,百介和同行的忍眾成員正步行於山腹之間。


    眾人小心翼翼地走在山道上,這裏一片荒寂,能夠傳入耳中的,也隻有自己腳踩積雪,發出“啪唰啪唰”聲音。


    “根本沒有消停幾天,就被緊急調到這裏來,明明另一邊正處於關鍵時期……”


    百介在心中抱怨個不停。


    就在前幾天,黑姬山家的一行人接到一個消息,那就是藏王一帶的深山裏冒出一頭熊妖,率領雜妖軍團,陸續傷了幾個村落的民眾。


    天神櫻的清淨神氣也不是萬能,距離霞之城越遠,效果越差,偶爾還是有一些妖怪會藏在深山裏,


    伐刀院的討魔劍士們接到了命令,要幫助身為“盟友”的霞之城出力,立刻決定出動,打算找到機會消滅這頭大妖。


    也因為這個原因,忍者眾也被迫一同進入大山,協同伐刀院的高貴退魔師們完成這次任務。


    “嗚喔~好冷……”


    中忍才藏搓著手,仰望山林的他,眼裏看到的是連綿的雪山,還有前方緩斜坡道上的無數霧淞。


    “確實……雖然緊急從蓮丈商會購入了進山的裝備,但是氣溫還是太低了。”


    百介也沒有想到,霞之城外的深山都已經下雪,這裏氣溫急速下降,冷到唿出的氣息在眼前會化作白煙消逝而去。


    他試著從丹田裏精煉靈力,對身體進行一定程度的強化,來抵禦這個季節的寒流。


    ‘我都這麽冷的話,其他的下忍更不用說了。’


    百介看了一眼身後的眾多下忍,就算被厚實的棉布包裹著,下忍們應該還是感到冷,隻是為了趕路,全都硬著頭皮向前邁開腳步。


    “百介~~前輩,好冷呀。”


    女忍遙火緊緊抱著他的一條胳膊,她就如同美人蛇一樣難纏,這女人說著好冷好冷,緊貼著自己身上。然而,她在這種大雪天穿得是那種輕薄的女忍服飾,事實上,高階的退魔師利用靈力就可以抵擋寒氣,做到所謂的“寒暑不侵”。


    遙火說自己冷什麽的,百介是一個字也不會信。


    “那個,你靠的太近了。”


    百介用右手推開她,女忍則繼續貼過來,雙手像蛇一樣纏繞著,抓住他的右手。這絕不是因為他在猶豫,而是這女忍的體術確實極為強大,想要擺脫她很困難。


    “這種天氣~~兩個人暖和的貼在一起才不會冷呀?”


    “不,在下覺得遙火小姐看上去並不冷。”


    “可是,前輩不是很冷嗎~~唿唿,我就用體溫來溫暖前輩。”


    “很感謝你,但在下不需要。”


    這家夥真是難纏。


    “竟然拒絕少女的好意~~前輩真是壞心眼。”


    遙火已經嘟起了嘴。


    “喂喂。”


    才藏看不下去了。


    “都這個時候啦……你們兩個不要在這裏秀恩愛啦,真的很礙眼啦。”


    遙火和百介都狠狠地瞪了說話的才藏一眼,前者自然是厭他太麻煩了,後者則是責怪他才知道現在替自己解圍。


    “好了,不說這些話了。”


    才藏向領路的向導詢問:“這幾天氣溫下降的太快,這麽大的雪,我們很難走下去吧?”


    “是啊,昨天又下了一整夜雪……不過,今年這場雪來的也太早了。”


    擔任向導的年輕獵人看了一眼天色,天空中的灰色雲朵,又厚又重又暗。


    風很大,雖然雪停了,但是一直沒有見到鳥。


    “這種季節,還有什麽鳥出來覓食?”


    才藏好奇的向他詢問。


    “不遷徙的留鳥都會想辦法覓食。”


    沒等獵人說話,百介就補充說明:“典型的是麻雀,會找埋在雪下的種子來過冬,還有灰椋鳥、琵鷺,也會留在棲息地。”


    “山中的動物對妖氣強弱亦有感應。”


    年輕的獵人解釋:“隻要是妖氣比較強烈的地點,麻雀一類的鳥是不會靠近的……”


    “……是嗎?”


    才藏反問一句:“那我們沿著那條岔路,一路走過來,連一隻鳥也沒有看見,這難道說……我們距離那頭熊妖,距離很近嗎?”


    轟隆!


    震動著大氣的咆吼聲猶如背景音樂,這是混雜妖氣的咆聲,在場全員就像是被閃電擊中般當場僵住——這是類似金縛術一類的禁錮動作的法術。


    向導也好,還有中忍們,連帶全部的下忍們,都凍結一般,僵在原地。


    唰!


    地麵拱起,一柄短刀刺了過來。


    “嘰呀!”


    白布被掩開,一隻山童握刀想要襲擊百介。


    百介這邊憑借左手的“破魔之籠手”,破開襲向自己的咒術,他的右手迴旋著忍刀,刀尖刺穿了咽喉,又飛起一腳把它踹了出去。


    “嘰呀……嘰呀!”


    雪地上的偽裝解除了,山童們扔掉蓋在身上的布,接連從雪地中站起。


    這是個頭矮小的山中妖物,一張張醜陋的臉因欲望而扭曲,手持各種武器的雜妖團體。


    “……是襲擊!”


    才藏強製以靈力破開“束縛”,他大吼一聲,召喚出數道火球,轟擊了出去。


    火光炸裂開來,山童們受到了阻礙,動作變得遲疑。


    第二次吼聲響起,女忍遙火也反應過來,她揮了揮手,數道符咒在空中凝聚成一個簡易結界。


    哢嚓。


    音波將結界粉碎,從漆黑一片的雪山山林裏,龐大的身影也怒氣衝衝的朝著這個方向狂奔過來了。


    “是熊妖……全員準備戰鬥!!”


    百介大聲提醒,忍眾們也從“麻痹”的僵硬中恢複,握緊了手中的武器。


    龐大的熊妖在雪地中顯出真身,一場大戰迫在眉睫。


    ……


    經過一番鏖戰,在眾人的努力下,百介用槍刺穿了熊妖的心髒,才藏的火焰化成毒龍般纏繞在它的身上進行焚燒,遙火不斷施展出符咒,進行壓製。


    還有三十位下忍協力進行圍攻,在消滅山童後,也加入了戰局,熊妖就算是大妖,麵對這種陣容也要敗北。


    ‘熊妖就算操控了這些山童雜妖,也沒有形成有效的團體作戰,它們就相當於一夥流寇,而忍眾已經配合默契,相當於一夥軍隊。’


    其實,熊妖如果這是選擇逃跑,躲進深山,那還有一線生機,但是要是頑抗,與退魔師的團體作戰進行對抗,是不可能活下來的。


    ‘所以,人類在與妖怪的長期鬥爭下,依舊成為了島國的霸主,繁榮昌盛,而過去強盛的大妖,哪怕是五大妖王,也仍然被驅逐和封印……’


    拔出沾滿妖血的槍,百介吐出一口氣。


    “終於結束了。”


    ……


    打倒熊妖後,接下來的工作就是對熊妖的“解體”,熊妖的熊皮、骨頭和熊膽都是珍貴的材料,可以迴收。剩下的屍骸殘軀也要設法處理。


    沒有被妥善處理的妖怪屍體,會被其他小妖吞噬,這會造成另一個大妖的誕生。


    這種工作就交由手下的一眾下忍來完成,百介終於可以抽出點時間來休息一下。


    他在這一戰中的消耗很大,但是有人魚肉提供的恢複力,還有心髒靈核對靈力的精細操作,在極短的時間裏,靈力又漸漸補充了上來。


    ‘百介……你在哪?’


    透過項圈,傳來了二小姐葛花的念話,她的聲音透著一絲疲憊。


    ‘你們一行人跟著伐刀院都跑到哪裏去了,我的念話一直連接不上?’


    ‘在下等人和伐刀院分開行動,剛剛才碰到熊妖一夥,算是完成了討伐。’


    百介也熟悉了用念話交談。


    ‘對了……在下等人離開後,霞之城那邊是出了什麽事嗎?恕在下失禮,葛花小姐您好像很焦躁。’


    ‘原來如此……’


    另一邊的葛花小聲嘀咕一句‘這也是你的算計嗎’,她歎了口氣:“你打倒了那頭穢鬼後,霞之城開始鬧起了穢疫,雖然沒有多少人轉變成疫鬼,但是穢疫波及的人數正在增多,許多下町的町民都被感染,情況越發嚴重。”


    ‘不會吧?在下記得當時受傷的人並不多,穢鬼造成的災害,不是被控製住了嗎?’


    百介也愣住了,這件事明顯不在他所了解的劇情範疇內。


    ——穢鬼造成了“穢疫”,大量民眾受到感染,得了重病?


    “不對啊。”


    百介喃喃自語。


    “穢疫”這東西,我好像記得是八福會研究出來的劣化版本“穢鬼之血”——那是從穢鬼的殘軀裏提煉出來的殘渣,並不能轉化活人,隻能令人生上重病。


    穢鬼之血帶來的這種瘟疫,是一種咒法,也是詛咒之力,它不是為了殺死人,而是為了折磨人,令人的靈魂受到汙染,最後在病痛折磨中,墮落成“鬼”。


    “……這東西明顯是遊戲後期才會出現的,算是遊戲後期的某個劇情線裏的‘特產’,本來不應該在這個時間點上冒出來?”


    百介也有些頭痛。


    他懷疑,應該是家老赤鬆滿祐暗中搞事,也有可能是八福會的人打算再施加什麽陰謀。


    ‘對了,葛花小姐……城主蘇芳那邊有什麽動靜?’


    ‘城主,不清楚,我最近有拜訪了城主,可惜被他的家老赤鬆勸阻,似乎城主身體不適,正在靜養。’


    葛花還被赤鬆滿祐找到,請求她研究關於“穢疫”這種古怪的瘟疫。


    身為霞之城的“盟友”,還有一族的代理人,葛花也不方便拒絕,她不得不停止關於“代孕”煉金術的準備工作,開始把精力投入到研究這種“穢疫”之中。


    ‘那麽,請你務必小心那位名為赤鬆的家老。’


    百介隻能在這時出言提醒。


    赤鬆滿祐是城主一族的家臣,地位尊貴,他人微言輕,就算說赤鬆未來會反叛,也沒有任何意義。


    畢竟,他的地位太低,說的話沒人會信。


    現在,也隻能給予葛花一些提示。


    ——告知她需要提防和警惕的對象。

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