迴去之時輕車熟路，珈蘭到時，院中的戰鬥早已結束多時，兩間廂房房門大開，大堂裏頭也是一片雜亂的模樣，好似剛被洗劫過一般。院子裏橫七豎八地躺了不少人，可無一是相熟的，她下意識地側眸望去，見楚恆原先在的廂房裏並無人守候，又瞧著二公子那兒聚了許些人，以為楚恆也在那頭，一時未多想，便提了手中的小包袱徑直邁向二公子那頭。
“蘭兒？”小寒第一個瞧見珈蘭的身影，欲言又止道，“你……迴來了？”
“嗯，剛迴來。”珈蘭低頭掃了一眼，幾乎每個人的衣袍上都沾了許些血跡，小暑和大暑瞧著受了不少刀傷，實是匪夷所思，“主上呢？”
她一走近，才發覺這裏的氣氛陰沉得令人窒息。
空氣中彌漫著淡淡的血腥氣，院子裏有一處整齊地碼放了幾具老者和婦孺的屍身，看著有些眼熟。珈蘭目光一掃，才發覺這些人都是先前楚恆照著萬民書上名冊尋來的證人，如今一個個沒了生息，齊齊排開在大堂外。
一個不多，一個不少，大都死於刀傷。
小寒聞言，見珈蘭目光右移，張了張口，還是沒出聲兒，神色有些不大對勁。
“你身上血腥氣重，去洗一洗再來吧。”大寒借口道，伸手接過她手中的小包袱，“隔壁廂房沒人，讓小寒同你一道兒去，打了水淨麵再來吧。”
大寒清楚她的習慣，便想著先把她支開，也好讓他們幾人喘口氣。
珈蘭頷首，沒去瞧楚煜廂房裏的情景，隻瞥了眼小寒，示意她一道兒向隔壁走。大寒無言迴眸，望向屋內茫然獨坐的楚煜，心中何嚐不是千頭萬緒理不幹淨。小寒剛攙上珈蘭的手臂，珈蘭垂眸間，竟瞧見小寒挽著自己胳膊的手背上有一道又細又長的血痕，瞧著還是鮮紅未結痂的模樣，必是新傷。
這世上，怎麽會有如此巧合的事情？傷口位置重合，傷痕寬度與她背上的軟劍寬度亦重合，且小寒身上有一股淡淡的金瘡藥香氣，這更讓珈蘭確認，小寒的傷口一定是今日所就。
珈蘭意識到不對，甩開了小寒的手，猛地一迴頭，目光如針紮在大寒身上。
“我方才問，主上呢。”她警惕心重，複又問了一句。
眾人默然不答。
珈蘭全身一霎時緊繃得如石頭一般，心中沉墮得像是灌了鉛。她目光在大暑和小暑身上一掃，眼神微眯，迴身緩步走向大寒，搖著頭問道：“我問，主上呢？”
大寒緘默。
他們身上都是刀傷，唯獨大寒毫發無損，不過衣著上沾染了些旁人的幹涸血液。這其中受傷最重的當數小暑，如今他已有些昏沉頭暈的模樣，想來是傷口滲血過多，已有些體力難支，全靠大暑在一旁撐著他。
珈蘭慌了，三步並兩步地奔向楚煜的廂房，推開了立在門口的大暑和小暑，可屋子裏獨獨隻有一個楚煜，再無旁人。
悠然小院，日光傾斜，不遠處的灶間柴火已然熄了。
她深深喘了口氣，果然空氣中沒有那一縷熟悉的墨竹清香，方才入內之時已然確認過另一間廂房的空白，大寒他們又這般顧左右而言他……
“他人呢？”她又問了一嘴，唇瓣微顫。
“此事是我不好，”楚煜知她是楚恆貼身的婢女，見她如此慌亂，想來怕是身份不一般，“沒注意到螳螂捕蟬，黃雀在後，引來了許多死士和山匪。三弟他……怕是被抓去了。”
珈蘭雙腿一軟，幸好大寒一把將她撈住才沒能跌在地上。
“蘭兒，你別急，我們正在商議此事，先讓小寒陪你去淨手，隨後我們一同去找。”大寒安慰道。
珈蘭心中雖亂，可腦海中依舊一遍遍過著離開前的景象，她強忍著眼眶中的淚水，輕聲問責道：“我離開時，囑咐過他，要他有事一定要叫人，小寒姐也是守在門口的。二公子輕飄飄的一句，方才又同他們杵在這兒這麽久，連一句解釋都沒有嗎！？”
“蘭兒！”大寒說著，提高了些聲線，可見她這般失態還是有些於心不忍，“二公子前，不得放肆。”
“好。”她說著，理了理情緒直起身子，推開了大寒的手臂，衝著二公子咬牙道，“我去淨麵更衣，迴來時，我希望你能給我個交代。”
言畢，珈蘭甩袖而去，一把扯下了麵上沾了血的白紗，臉色蒼白得駭人。小寒見狀慌忙跟了上去，隨她一道兒進了屋內，小心翼翼地落了閂。
大寒見狀，歎了口氣。
“大寒不必如此。”楚煜眼見他們幾人起了爭執，不由勸道，“那姑娘應是太過在意三弟方有如此行徑，也是出於好意。隻是如今，我們還是得先想個法子，確認三弟的行蹤。”
“我知二公子善念，可事發之時，我等皆守候在二公子身畔，實在不知主上那兒發生了何事。”大寒迴道，“況且此次襲擊二公子之人，皆是訓練有素的死士，人數之多，實在超出我等想象。”
“幸虧你們在，也虧得三弟有心。”楚煜說著，歎了口氣道，“隻可惜，這萬民書上好不容易搜羅的幾個證人，盡數折損了。”
“二公子若是擔憂城中事務，不如讓大暑和小暑護送公子迴城，恰好他們二人也去醫館找大夫瞧一瞧。”大寒作揖行禮道，“我和小寒需留在此處查詢一番，一路還得有勞二公子替屬下關照了。”
“這是應當的事，你們護了我性命，這不過舉手之勞。”楚煜說著，隨手拿起桌上那份沾了血的供詞，起身點頭示意道，“那，我就帶著他們二人先走，三弟的事，你們若是有了任何消息，一定要來城中尋我，稍後迴城，我也會派一隊人馬來幫忙。”
“恭送二公子。”
楚煜瞧了大寒一眼，終還是歎了口氣，帶著大暑和小暑二人乘上了迴城的馬車。大寒腦中雜亂，實是不想多花精力去應對二公子，幹脆順著他的話將他送走，好給自己留些時間盤算此事的來龍去脈。
大寒一步跨進屋內，將手中沾了些血氣的包袱扔在桌上，泄了氣般癱坐在小圓凳上。他抬手斟了一盞茶，目光一垂時，瞥見包袱裏木質腰牌的一角，心中震驚，立即扯開了結翻看內容。
包袱裏塞了三四個二公子府的腰牌，兩三塊碎的黑色絲綢衣料，還有一支木質的普通直簪，一看就是男子之物。大寒心頭一跳，再一次確認了一遍桌上的物件兒，心中的疑影更濃了幾分。
珈蘭是追著刺客出去的，若說遭到了圍攻，能囫圇個兒的迴來是自然好，可是再如何搜查，又怎麽會搜查到二公子府的腰牌？而且方才交手時，他們廂房裏的那幾個死士實打實地是衝著二公子的性命去的，他又如何能安排了人，來取自己的性命呢？
此局錯綜複雜，恐怕不止是三公子和二公子深陷其中。若當真是二公子所為，他又為何要殺了那些於自己有利的證人，讓自己陷入兩難之地？大寒隻覺得頭痛，越想越覺得不對勁，不過心底還是對二公子存了些許懷疑，又由衷地慶幸方才送走了二公子，給他們幾人爭取了些時間。
究竟是哪兒出了錯？大寒審視著桌上的數個腰牌，將他們一字排開，遂從自己懷中取出了三公子府的那一枚，比對著大小和材質。那些物件兒確是出自二公子府不假，是實打實抵賴不得的。
楚國的三位公子，府上都有豢養暗衛和死士，每一個身上都配備了沉香木製的腰牌，衣料也非普通家丁可比。而三位公子為了防備旁人仿製混入，分別在腰牌製作時安排了一處暗槽，一摸便知真假，再者沉香木本就名貴，木匠一做完就會燒了原先的那個模子，想一模一樣地造一個出來，難如登天。
他這廂正思索著，珈蘭已經氣衝衝地帶了小寒一道兒來，在屋外靜靜地瞧著大寒。
“你來了。”他抬了抬眼，顯然已經明白了珈蘭對二公子敵意的來由，用目光示意對麵的座位，“坐。”
“你既已經瞧見了，便知道我為何方才對二公子有這番說法。”珈蘭說著，提裙入內，撿了大寒對麵的椅子坐下，“現在，我有許些事情要問你，你最好一字不落，和小寒姐說的毫無出入才是。”
大寒一怔，抬頭望向小寒。小寒隻聳了聳肩，衝著他搖了搖頭，開口道：“事已至此，出了那麽大的變故，你我瞞著毫無益處。”
“也罷。”大寒將自己的腰牌收好，直起了腰，一副接受審判的模樣，“你問罷。”
“我要知道，今日兄長，和小寒姐，分別遇到的所有事情。”珈蘭雙目覆了一層水霧，聲線夾雜了一絲哭腔，可眉宇間更多的是冷靜和堅毅，“我們，相互之間沒有隱瞞，方能盡快了卻此事，盡早找到主上。”
大寒讀懂了珈蘭眼中奔騰不竭的意誌，念及楚恆先前的吩咐，一時處兩難境地之下，欲言又止。他輕歎了口氣，抬頭時，見小寒已經側身關上了門，投來了一個肯定的眼神。
事情到了這步田地，確實已出現了太多的意外，連大暑和小暑都受了傷，小寒雖說不曾提及，可腰間那柄九節長鞭上，血槽裏也是滲了血的，必是經過一場惡戰而迴。小寒閂好了門，取下腰間的長鞭，遠遠地拋到桌上，扔到那堆腰牌旁。
“兄長若有疑慮，”她緩步走來，半垂了眼眸瞧著那些腰牌道，“那就我先說。”
……
依楚恆的安排，小寒扮作刺客刺殺楚恆，引開珈蘭之後，借著對地形的熟悉快一步換迴衣衫趕迴茶肆之中，應是剛巧能碰上剛走的山匪。小寒若再趁此機會追蹤而去，不僅能接應楚恆，還能摸到山寨的具體位置所在，助府衙一舉攻破此案。那時小寒快步穿過楓林，找了一條山間小溪洗去手背血跡，可她剛換下刺客衣衫，在口中塞了顆解藥，正要給傷口塗外敷止血之物，背後就嗖地射出一支冷箭，正對她背後的心口位置。
小寒對此心中疑惑，但還是先行閃避了開去，那箭矢直直竄入了溪水下的泥土地裏，顫了顫尾羽，不再動彈。她立即從腰間抽出長鞭，迴身在林間搜尋，卻是一無所獲，甚至寂靜的有些古怪。前幾日剛落過雨的樹林，幹淨得沒了一絲聲響，百獸蟄伏，除了撥弄樹葉的細密風聲外再無半點異常，可這正是最為異常之處。
她向前邁開一步，踩碎了幾片枯葉，那些沉澱堆疊而成的落葉踩著柔軟十分，沙沙地響個不停，精準地暴露了小寒的位置。美人蹙眉，一雙妙目掃過眼前的灌木，繼而再度邁出了下一步。
一連走了十數步，都無人現身，甚至連冷箭也後繼無力般，無人再發第二支來。落在小溪中的那支箭再普通不過，是尋常獵戶在城鎮的鋪子裏都能買到的，自然也無辨認身份一說，敵暗我明，隻能等待下一次的偷襲方有反轉之力。若換作常人在此，過去許久了還無人出現，多少會以為是獵戶的誤傷，可此時關乎楚恆和楚煜的安危，小寒萬萬不敢馬虎。
此箭一出，若是真有尾巴跟著小寒，而她不管不顧地帶了迴去，那可是死罪。
複又向前了幾步，溪水之聲稍遠，小寒仰首觀望著林間樹杈的走向，準備借此隱匿身形。
“哢——”
身後有踩過枯葉之聲！
小寒猛然迴身，隻捕捉到一個越過溪流的黑影，雙肩瘦弱，腰線纖細，赫然是一名輕功極佳的女子。她提鞭欲追，可方走出幾步，第二支冷箭便聞訊而來，直直插入她身前半步的枯葉之中，逼停了小寒的步子！
垂眸之際，小寒方注意到，她方才換下擱置在溪旁的一身刺客衣衫，沒了蹤跡。
溪流遠遠地從山林間奔來，若隱若現，若有若無，時而直脫脫地馳騁，汩汩潺潺；時而舔著河道碎石，羞羞澀澀，繼而匯攏似玉帶，水道漸寬，方成她眼前的模樣。溪水清澈見底，帶著淡淡的泥土氣息，不斷刺激著小寒的聽力。
難道這些人偷襲於她，隻為了順走一件分文不值的老舊衣衫？小寒再如何思維遲鈍，也不至於對此不多懷疑，更何況暗中之人連發兩記冷箭，顯然是為了和那女子配合來偷物件，真要是圖那幾文錢，何不等她離開了再取？非要急在這一時半刻麽？
小寒一向不是個愛動腦筋的，最是看得明白直接的利益關係，此人偷走衣衫事小，可有人配合則不能認作瑣碎雜務，畢竟她很清楚楚恆安排了多少人手圍攻茶肆，更明白這些人手安置的地點在何處、來曆如何、武功如何，不可能沒來由地跳出一夥人來，隻為了偷一件女子舊衣罷？
也就是說，這夥人，並非山寨之中派來的匪徒。
“姑娘難不成，以為自己逃得出去麽？”身後的林中傳來女子問詢，小寒反而是鬆了口氣，定了心神迴身望去——
快步踏過枯枝之聲，伴一記席卷冷風而來，劍光燦爛，斬釘截鐵地刺向小寒的眉目，轟鳴的劍意仿佛將整座山林都鋪滿。小寒見狀，鬆了卷著鞭身的兩根手指，攥緊手柄，抬手便往前一甩，白蛇吐信般朝著來人卷去。此人身量輕捷不輸方才那位，劍芒如潮，一招的餘波旋即帶出第二招，二人錯身之間已是七八招相過，金屬碰撞之聲無比刺耳。
九節鞭趁其不備，蓧地揮向來人右側，小寒足尖點地躍起，手腕一抖，將長鞭圈轉過女子周身，鞭上細細密密的倒刺和血槽在日光之下如星光璀璨，隨著小寒的移動漸漸收緊。
溪如長鞭，時急時緩，隨著山勢，向遠處延伸。
兜轉之間，那女子以劍尖劃過長鞭腹部，疾步退了開去，手腕一再控了劍，畫著圈奮力纏著小寒的鞭子，不讓她有脫身之法。對於小寒來說，武器一旦脫手，基本等同於直接認輸，她的刀劍和匕首交戰都未花費太多的心思鑽研，唯獨長鞭是打小在騰蛟閣練起的，可謂得二者合一之境。
饒小寒是老江湖，被長劍這樣一纏，也是心煩意亂，當即飛身橫踹出一腳，踢向那女子肩頭，手中摁下了長鞭手柄處的一個暗扣。九節鞭身霎時鬆了下來，如被抽了骨架般軟了身，小寒一腳踹出，借力後躍，手中稍一用勁，便將被鎖的長鞭抽了出來。這女子也不是吃素的，另一手以掌心抵住了小寒踢來的一腳，將其向遠處一拋，二人雙雙後撤，小寒暗扣一鬆，那長鞭又再度緊縮到一處，血槽交合，宛若新生。
“姑娘武器不凡，看來我不曾找錯人。”女子冷笑一聲，繼而飛身又刺出一劍。
小寒聞言，手中驀地起鞭迎敵，二人再度纏鬥在了一塊兒。她心中隻覺諷刺，這女子過於輕敵，方才擋了一腳，跟沒事兒人似的，竟還有精力說話。
“看來，姑娘對我的武器，很是熟悉。”小寒抽空迴了一句，長鞭橫甩而出，奔雷快電般衝著女子的額角衝去。她在楚恆身邊數年，這武器也是工匠花心思最多之一，個中妙處豈是外頭人能領會的？
但她素日裏常用的招式習慣，必然也是暴露在陽光之下。
“不敢當姑娘熟悉二字。”女子側身劃過一劍，出聲道。
誰料小寒反而收了鞭，借她說話之時後仰閃過，長鞭圜轉而出，繞過女子腰身。她單手向後一撐，猛然一個翻身，足尖猛擊女子手腕，長鞭收緊，帶著女子快步退向小溪那一側。女子一驚，手腕傳來一股劇痛，長劍不慎脫手。她唯恐行走時被長鞭上的尖刺劃傷，有意順著小寒的方向跟去，誰知小寒無意於立即取她性命，二人方至小溪邊，小寒便摁下暗扣鬆了鞭，一個側身閃開，霎時收鞭，緊接著手肘奮力在跌倒的女子背後一擊，將其擊落在溪水之中。
嘩啦一聲，水花四濺。
女子一掌撐在水中，濺起好大一片水花，撲濕了她的大半個身子，不過好在不曾入水，不然怕是情形不妙。她一咬牙，雙掌共同拍入溪水中借力，向後騰空翻起，目光鎖定了她長劍掉落的位置。
可小寒哪會讓她如願。
她察覺女子意圖，先一步奔向那柄長劍，手臂一撈，直接將長劍握在手中，一手執鞭，一手執劍，立於樹下。眼前女子目眥欲裂，恨得牙根癢癢，巴不得撕了小寒那張臉，不管不顧地撲向了她。
沒了劍，這女子的拳腳功夫也不過爾爾，是個隻知胡亂錘咬的，亂無章法。這廂她衝上來一陣左踢右抓，混亂之中好幾次伸向小寒的左手，都被小寒有靈性般的長鞭一一擊退打落。
三公子府的幾個暗衛，最為人稱道的不僅僅是他們獨特的冷兵身手，更令人聞之心顫的是那位傳說遊曆過數國的名醫製下的各色劇毒。所以在同三公子府的諸衛交手時，一是要小心那些冷兵的暗槽，二是要防止受到兵器的劃割，一有不慎，大羅神仙也不知道兵器上抹的是誰家的毒藥，更妄論救治了。
這女子赤手空拳的，又不肯服輸，一來二去之間被小寒的九節鞭劃破數道口子，手臂上衣袍破碎，露出一截嫩白的藕臂來，鮮血淋漓。小寒可不管她是個什麽身份，出鞭狠辣淩厲，隻要這女子一步不退，她就甩出一鞭，直到後來，這女子出拳的速度也漸漸慢了下來，喘息漸重。
她忽地察覺到了自己身子的不對勁，慌忙後撤了幾步，拉開了些許距離。這女子清晰地感知到，自己的雙臂有些不聽使喚了，方才出掌間速度變慢不說，連方向亦有些偏離，手臂上的疼痛也不如先前那般醒目。她一手搭上自己的手臂，用力按壓著一處鞭傷，鮮血直流，可疼痛並未如期而至，反而是耳中有嗡鳴之聲，滋滋地紮刺著她的大腦。
小寒不願意在每一節上抹不同的毒，借口說自己記性不好，怕用錯了東西，白白耽誤了事兒。於是，白露隻替她備了三種毒，遠端的是迷藥一類，近端的是觸之即死的劇毒，中端則是殺人於無形的慢性毒藥，好在她用的順手。
“看來，姑娘確實不熟。”小寒笑了一聲，喜聞樂見地瞧著她驚訝的模樣，“我從沒見過誰家打手對上我三公子府的暗衛，受了皮外傷還敢如此不要命地運氣出招的。不知姑娘當真是心存死誌要拖住我，還是不知者無畏呢？”
“你……你好生陰毒！怎能在鞭上抹毒！”她厲聲咆哮著，已有些神誌不清，腦中似蒙了朵雲似的飄忽茫然，“無恥之徒！”
“姑娘，這我可就要同你好好辯上一辯了。”小寒上前幾步，將左手中長劍丟到她身前，“我可從未說過同你是正麵交手，再者，你的同伴偷了我的衣衫，就是光明磊落毫無錯處了？方才我在溪邊淨手，你送了我兩支冷箭，這難不成算得上是堂堂正正、正大光明了？你我都是黃鼠狼罵狐狸，何苦非要爭口舌之快？”
小寒抬手，也不願等她迴話，隻將鞭身揚了出去，如長虹貫日般直直擊入那女子的心口。這女子如今已是眼神渙散，毫無還手之力，對疼痛感也不甚清晰，木木地看著那支長鞭從左胸口貫穿而出，紮透了心髒。
女子雖周身木然，卻還是強行抬起了自己的右臂，左手一抹，露出腕上小巧精致的一把弩來，對準了眼前之人，扣動暗扣——
小寒蹙了蹙眉，將長鞭鬆了，作螺旋狀一甩，鞭身咣當一下打落了方露出頭的弩箭，任那女子再如何掙紮也無濟於事。她胸口還有隱隱跳動之力，隔著長鞭傳到小寒手中，頓時讓小寒厭惡無比。她奮力一扯，把九節鞭從那女子軀殼中帶了出來，鞭中暗槽裏蘊藏的血液混雜著毒素一道兒飛旋而出，噴灑在女子身前的枯葉之上。
女子眼中無神，霎時倒在了地上，沒了聲息。
“姑娘的劍更好。”小寒說著，俯身從地上拾起那柄沾了血的劍，從倒下的女子背後對準了自己長鞭貫穿的心口位置，驟然刺下——
原本還頑強奮戰著的心髒，霎時徹底停了動作。
楚恆教的，斬草要除根。
小寒冷目掃了一眼方才小溪的位置，打了個哈欠，扭頭就往迴趕。
……
“你們原先，可否計劃到此次來襲的人數？”珈蘭問道。
“計劃過，山匪人數，我等悉知。”小寒如是迴答。
“那為何不告知於我？”珈蘭頓了頓，問道，“難不成，我還會抗命而為麽？”
大寒與小寒相視一眼，啞然無聲。
他不知如何開口，更不知如何告知珈蘭能算得上不違使命。見二人無言，珈蘭心下了然，也不多作追問，隻抹了把麵上滾落的淚珠，繼而問道。
“那你們三人在二公子身旁交戰時，那些死士，可否個個盡力而為？”珈蘭扭過頭，心中依舊對二公子存了疑慮，直截了當地問了大寒。
“是。”
珈蘭眼睫一抖，目光堅定了些許。
……
院中打鬥之聲漸盛，大寒靠在門邊，不由地覺得古怪。按照計劃來講，院中的打鬥不過是幾個山匪和二公子隨行的一名衙門護衛交手，應當很快就能結束，怎麽反而聲勢漸大了呢？
事出反常必有妖，大寒抬眸給大暑小暑使了個眼色，那二人雖未說話，卻是屏息凝神，誠然一副備戰之態。楚煜聞聽院中異聲，一時也止了話，讓那幾個遲鈍些的流民躲到角落裏去，輕易別冒頭。
這五人中有三名老者，實在是沒什麽戰鬥力，不若保下性命來的要緊。楚煜剛把他們安頓到角落，便聞聽有人破門而入，木門斷裂，哢嚓一聲帶了飛灰和木屑湧入，刺目的陽光真叫人迷了眼睛。楚煜定神之時，大寒已經抽出大刀迎了上去，雙手握柄，帶著大暑和小暑二人攔在門前，赫然已斬殺了一名死士。
大暑側身從背上卸下弓來，取箭拉滿，趁門外之人不備一發擊中眉心，連顱骨都被射穿。他一向臂力驚人，眼力也極好，如此近的距離，可不要穿透骨骼皮肉了？二人身側的小暑早已挽起胳膊上的袍袖，露出其中綁在手臂上的一把神弩，瞄準了外頭來人。
大寒凝眸，隔著衣袍都能看出他雙臂上清晰的肌肉線條，下盤微蹲，握刀指向門外眾人。他不過匆匆掃了一眼，外頭起碼有三十幾人圍在院子裏，後頭還有一夥人從大堂之中湧出，恐怕堂內的賓客和掌櫃也是兇多吉少。楚煜正要出聲，門外兩三名漢子一個箭步迎了上來，對上了一夫當關萬夫莫開的大寒。
閃爍著森冷幽光的大刀由上劈砍而下，刃口上凝了鋒利涼意，簡捷剛猛，勢如猛虎，狠狠地撞上來人的一把長劍。三人齊攻，大暑和小暑被迫後撤了幾步，借好不容易得來的距離射出一箭一弩，將外頭後繼跟來的兩人送往地獄。
人數眾多，死守此處不是長久之計。大寒一麵迎戰，一麵思慮著脫身之法，可他還未想個完全，大堂近側的窗戶就被人一腳踹開，湧入兩三個和外頭人一般衣著的死士來。他心中直唿不妙，側身讓開正門相迎，大暑和小暑的箭弩緊跟而上，熄滅了兩人的生命之火。
三人如今位置，將楚煜和那幾名老者護在角落，一人守一方，一個都不肯放入。大寒見相繼踏入廂房的死士，額上不禁冒出了豆大的冷汗來，並非是害怕，而是古怪。
這許些人，從何而來？他這裏都這樣危險，楚恆那裏又當如何？更何況，他們可是商量著，要在楚恆身邊留片刻的無人之期啊。
“大寒，這……”大暑手執三箭，把弓橫在身前拉滿，磕磕絆絆地問道，“如何是好？”
“先護衛二公子。”大寒下令，提刀迎上了眼前之人。這廂房終歸地方太小，他再如何有通天的本領，被許些人一圍也是難以施展，束手束腳地吃了不少暗虧。不過他好歹擅近身作戰，拳腳上也下了不少功夫，此刻被四五人逼離了原先的位置，倒也算勉強能抵。
可是大暑和小暑就沒有大寒這般好的氣運了。他們二人一旦被近身攻上，無論弓箭還是強弩都施展不開，隻能強行借這兩種兵器抵擋敵人的冷兵襲擊。小暑還好些，他的手弩沒有大暑弓的距離要求之高，借躍起之時還能連發兩下牽製敵人，隻是殺的遠遠沒有補得快。
這注定是一場惡戰。
大寒咬牙，本想將手中毒霧包甩出去，可那角落裏站著手無縛雞之力的五個無辜流民，還有二公子，他無論如何都不能使上這招。大暑和小暑顯然也是明白大寒顧慮的，可如此一來他們二人所受的限製便更大了些，既無近身作戰之力，又無施展遠攻之法，隻能勉強抵禦這死士不讓其靠近二公子，招式來去間被劃破了不少傷口。
楚煜見狀，心中也是焦急萬分，他也不能拋下這幾個流民不管自己逃走，隻好護在幾人身前，四下環視著這間廂房。大暑把弓往地上一立，扶著弓飛身一踹，待落地之時又將弓橫掃開去，直直逼退了好大一片來。他弓的兩端設了尖銳鋒刃，同樣置了血槽和毒藥，就是為了遇到今日這般困境時有一絲自保之力。大暑為小暑清開了活動距離，小暑隻將左臂往空中一甩，扣動一處木槽，一枚細小的抓鉤便向上飛去，勾住了房梁。
他鬆開木槽，繩索收緊，抓鉤帶著他直接飛上了房梁頂部，穩穩站定。大暑自是十分相信自家弟弟的聰明勁兒，收了長弓一橫，眼瞧著那些人相繼湧來。
“二公子小心！”大寒高唿一聲，長刀奮力斬了右側一人，提醒道。
方才大暑和小暑配合時，不慎漏了兩人去，如今正提劍要砍，索性小暑已尋了最有利的位置，抬臂瞄準——
大暑正要迴身去救，幸好，幸好小暑兩發強弩及時趕到，直嚇得裏頭那幾個流民兩股戰戰，驚得說不出話來。大暑見狀，心頭鬆了一口氣，難免因此分了心，沒注意到身後一柄冷劍帶著殺意劈來，直直劃破了他身後的衣衫！
“阿哥！”小暑驚道，抬臂又是兩發弩，他實在是坐不住，一個俯身躍了下來，兩腳踹在偷襲大暑的劍客身上，慌忙去看大暑背後的傷勢。
大寒劈開一柄劍，輕嘖了一聲，暗罵一句，再度投入了戰鬥中。大寒那兒吸引的死士數量是最多的，他們仿佛知道這是唯一的主力，可大寒施展不開，即便見大暑受傷也隻能幹著急，實在幫不上什麽忙。
小暑正要奔向自己的兄長，大暑卻一把將他撈開，持弓刺向小暑身後的那名死士。大寒被逼得無法了，幹脆不仰仗著自己擅長的武器，抬腿橫掃，直擊那幾人的下半身，逼得他們連連後退。
沉悶的拳聲落在一名死士身上，裹挾著陣陣勁風，死士一時難以招架，被擊飛了開去，連帶著後頭好幾人一道倒在了地上。大寒占了上風，乘勝追擊地揮刀砍去，勢要殺出一條路來，朝著大暑和小暑那兒去。
隻是他破開人群趕到時，小暑身上赫然是四五道刀傷，大暑殺紅了眼，不要命似的護著小暑，連二公子也隻是順帶著的了。大寒心中驚駭，立即接過了大暑的位置，同他並肩禦敵。
“這兒我抵著，你先給小暑止血！”大寒吩咐道，手上不停。
大暑聞聲，連弓都棄了，迴身在自個兒懷中搜找了一番，取出一個小巧精致的藥瓶。一個好好兒的八尺兒郎，雙手顫抖著給小暑喂藥，眼角通紅。
“快，吃。”大暑說著，把藥丸倒了一顆入掌心，遞到小暑唇邊，“快。”
小暑眼睛都不眨一下，更懶得去看是什麽藥，低頭直接生吞而下。
“阿哥不好，”大暑見他這般信任自己，眼中竟翻湧了淚，“阿哥不好。”
小暑搖搖頭，痛的沒了氣力，隻抬眼示意了一番，讓他繼續去幫助大寒。他靠著桌坐了許久，也看見了自個兒兄長背上的那一長條劍傷，如今已是血液翻湧，濕了一大片衣衫。他生怕大寒若倒下，他的兄長首當其衝受那些人的坑害，還不如借著眾人尚有餘力，拚上一拚。
可他們幾人的防線一鬆，那些死士的目標便也暴露無遺，好幾個徑直奔著角落的楚煜和流民而去。楚煜打小是學過些拳腳功夫的，尚能勉力抵上一抵，撐到三人過來，可其他幾個老弱婦孺是毫無半分還手之力的。
他們隻能眼睜睜地，看著好不容易搜羅來的證人，一一斃命於死士刀下。
一時之間，哭嚎聲響作一片。
……
“後來，我和大暑奮力抵抗，那些人不知得了什麽指令，我隻知外頭有人吹哨傳迴，他們便相繼退去，甚至連地上的幾個屍體也一道帶走了。”大寒說著，把手中的腰牌放迴了包袱中，“小暑和大暑傷勢你也瞧見了，大致事情如此，二公子險些喪命於那一瞬的錯漏，我還未同他致歉。”
“所以，小寒姐你說，要出去院中護衛，實際上是去換了衣服，佯裝成刺客來誘我離開主上，造成他身邊短暫的空缺。”珈蘭說著，眼眶已是微紅泛光，“我說呢，為什麽中了白姨的藥，那刺客還能如此利落的逃跑。”
“但是……”大寒頓了頓，問道，“我記得我在屋內護衛二公子時，屋外確有人交戰，若小寒不在，那又是誰？”
“無論是誰，”珈蘭道，“若將主上吩咐的山匪算作一波人，此番茶肆之亂，起碼有兩股參與其中。不瞞二位，我也遭到了一支小隊圍攻，桌上這些物件兒，就是從他們的屍首上扒下來的。我追蹤刺客時，見到過一名蒙麵女性，她也扯下了麵紗坦誠真容，可確不是小寒姐，想來就是她偷走了小寒姐換下的衣物，繼而於我周旋，調我離開，以作拖延。方才我入內時，見二公子周身完好，我與現在的二位一般，覺得此事，恐怕與二公子有莫大的關係。”
她說著，目光不禁飄向了桌上那攤開的血色包袱。血汙上堆疊的碎步、木簪和腰牌，無不暗示著他們主人的身份，如此昭然若揭，可二公子絕不是這等愚昧淺顯之人。
“你覺得，是二公子派的人？”小寒掃了一眼桌上的包袱，開口問道。
“這些東西確是不假，但此事，你看呢。”大寒瞧向珈蘭。
“我覺得，是否太過看重這些物證了。”珈蘭抬眸，迎上大寒的目光，“身在此山中，自要跳脫來看。有人想借這些物件兒讓我們相信是二公子所為，卻沒有料到三公子原先的計劃，繼而引發紛爭。林縣令雖入獄，可也隻是憑借著萬民書的空口白話，他不得定罪一日，西南之事勢必會因此拖上許些時日，甚至在王上插手之前——不了了之。若此事不得善終，二公子和三公子被召集迴京時，會由誰來接管此事？”
“可是，幕後之人為何要殺盡萬民書的證人？直接將林縣令救出，或是毀去萬民書，不是來得更快麽？”小寒蹙眉，抬手頗為嫌惡地捏起一塊沾了血的二公子府腰牌翻看，問道，“你這一說，我心中雜亂，更是沒了頭緒了。”
“你可還記得我們出門時，那幾個宦官抬來的物件兒？”大寒點道，“王上有意將萬民書交於主上帶來西南，一是為了保主上一路平安，二是借此告知天下，他瞧過此書，知道萬民書內容如何，即便毀去，也毫無作用。”
“可若萬民書沒了證人，林縣令的罪責，當如何定呢？”珈蘭擠出一個難看的笑容來，腦海中盡是楚恆今日那副淡然的模樣，心中絞痛，“是以，若指證林縣令的證據全無，而二公子在此關頭被殺，得益最大之人是誰？”
大寒和小寒麵麵相覷，恍然大悟。
“蘭兒？”小寒第一個瞧見珈蘭的身影，欲言又止道，“你……迴來了？”
“嗯，剛迴來。”珈蘭低頭掃了一眼，幾乎每個人的衣袍上都沾了許些血跡，小暑和大暑瞧著受了不少刀傷，實是匪夷所思，“主上呢？”
她一走近，才發覺這裏的氣氛陰沉得令人窒息。
空氣中彌漫著淡淡的血腥氣，院子裏有一處整齊地碼放了幾具老者和婦孺的屍身，看著有些眼熟。珈蘭目光一掃，才發覺這些人都是先前楚恆照著萬民書上名冊尋來的證人，如今一個個沒了生息，齊齊排開在大堂外。
一個不多，一個不少，大都死於刀傷。
小寒聞言，見珈蘭目光右移，張了張口，還是沒出聲兒，神色有些不大對勁。
“你身上血腥氣重，去洗一洗再來吧。”大寒借口道，伸手接過她手中的小包袱，“隔壁廂房沒人，讓小寒同你一道兒去，打了水淨麵再來吧。”
大寒清楚她的習慣，便想著先把她支開，也好讓他們幾人喘口氣。
珈蘭頷首，沒去瞧楚煜廂房裏的情景，隻瞥了眼小寒，示意她一道兒向隔壁走。大寒無言迴眸，望向屋內茫然獨坐的楚煜，心中何嚐不是千頭萬緒理不幹淨。小寒剛攙上珈蘭的手臂，珈蘭垂眸間，竟瞧見小寒挽著自己胳膊的手背上有一道又細又長的血痕，瞧著還是鮮紅未結痂的模樣，必是新傷。
這世上，怎麽會有如此巧合的事情？傷口位置重合，傷痕寬度與她背上的軟劍寬度亦重合，且小寒身上有一股淡淡的金瘡藥香氣，這更讓珈蘭確認，小寒的傷口一定是今日所就。
珈蘭意識到不對，甩開了小寒的手，猛地一迴頭，目光如針紮在大寒身上。
“我方才問，主上呢。”她警惕心重，複又問了一句。
眾人默然不答。
珈蘭全身一霎時緊繃得如石頭一般，心中沉墮得像是灌了鉛。她目光在大暑和小暑身上一掃，眼神微眯，迴身緩步走向大寒，搖著頭問道：“我問，主上呢？”
大寒緘默。
他們身上都是刀傷，唯獨大寒毫發無損，不過衣著上沾染了些旁人的幹涸血液。這其中受傷最重的當數小暑，如今他已有些昏沉頭暈的模樣，想來是傷口滲血過多，已有些體力難支，全靠大暑在一旁撐著他。
珈蘭慌了，三步並兩步地奔向楚煜的廂房，推開了立在門口的大暑和小暑，可屋子裏獨獨隻有一個楚煜，再無旁人。
悠然小院，日光傾斜，不遠處的灶間柴火已然熄了。
她深深喘了口氣，果然空氣中沒有那一縷熟悉的墨竹清香，方才入內之時已然確認過另一間廂房的空白，大寒他們又這般顧左右而言他……
“他人呢？”她又問了一嘴，唇瓣微顫。
“此事是我不好，”楚煜知她是楚恆貼身的婢女，見她如此慌亂，想來怕是身份不一般，“沒注意到螳螂捕蟬，黃雀在後，引來了許多死士和山匪。三弟他……怕是被抓去了。”
珈蘭雙腿一軟，幸好大寒一把將她撈住才沒能跌在地上。
“蘭兒，你別急，我們正在商議此事，先讓小寒陪你去淨手，隨後我們一同去找。”大寒安慰道。
珈蘭心中雖亂，可腦海中依舊一遍遍過著離開前的景象，她強忍著眼眶中的淚水，輕聲問責道：“我離開時，囑咐過他，要他有事一定要叫人，小寒姐也是守在門口的。二公子輕飄飄的一句，方才又同他們杵在這兒這麽久，連一句解釋都沒有嗎！？”
“蘭兒！”大寒說著，提高了些聲線，可見她這般失態還是有些於心不忍，“二公子前，不得放肆。”
“好。”她說著，理了理情緒直起身子，推開了大寒的手臂，衝著二公子咬牙道，“我去淨麵更衣，迴來時，我希望你能給我個交代。”
言畢，珈蘭甩袖而去，一把扯下了麵上沾了血的白紗，臉色蒼白得駭人。小寒見狀慌忙跟了上去，隨她一道兒進了屋內，小心翼翼地落了閂。
大寒見狀，歎了口氣。
“大寒不必如此。”楚煜眼見他們幾人起了爭執，不由勸道，“那姑娘應是太過在意三弟方有如此行徑，也是出於好意。隻是如今，我們還是得先想個法子，確認三弟的行蹤。”
“我知二公子善念，可事發之時，我等皆守候在二公子身畔，實在不知主上那兒發生了何事。”大寒迴道，“況且此次襲擊二公子之人，皆是訓練有素的死士，人數之多，實在超出我等想象。”
“幸虧你們在，也虧得三弟有心。”楚煜說著，歎了口氣道，“隻可惜，這萬民書上好不容易搜羅的幾個證人，盡數折損了。”
“二公子若是擔憂城中事務，不如讓大暑和小暑護送公子迴城，恰好他們二人也去醫館找大夫瞧一瞧。”大寒作揖行禮道，“我和小寒需留在此處查詢一番，一路還得有勞二公子替屬下關照了。”
“這是應當的事，你們護了我性命，這不過舉手之勞。”楚煜說著，隨手拿起桌上那份沾了血的供詞，起身點頭示意道，“那，我就帶著他們二人先走，三弟的事，你們若是有了任何消息，一定要來城中尋我，稍後迴城，我也會派一隊人馬來幫忙。”
“恭送二公子。”
楚煜瞧了大寒一眼，終還是歎了口氣，帶著大暑和小暑二人乘上了迴城的馬車。大寒腦中雜亂，實是不想多花精力去應對二公子，幹脆順著他的話將他送走，好給自己留些時間盤算此事的來龍去脈。
大寒一步跨進屋內，將手中沾了些血氣的包袱扔在桌上，泄了氣般癱坐在小圓凳上。他抬手斟了一盞茶，目光一垂時，瞥見包袱裏木質腰牌的一角，心中震驚，立即扯開了結翻看內容。
包袱裏塞了三四個二公子府的腰牌，兩三塊碎的黑色絲綢衣料，還有一支木質的普通直簪，一看就是男子之物。大寒心頭一跳，再一次確認了一遍桌上的物件兒，心中的疑影更濃了幾分。
珈蘭是追著刺客出去的，若說遭到了圍攻，能囫圇個兒的迴來是自然好，可是再如何搜查，又怎麽會搜查到二公子府的腰牌？而且方才交手時，他們廂房裏的那幾個死士實打實地是衝著二公子的性命去的，他又如何能安排了人，來取自己的性命呢？
此局錯綜複雜，恐怕不止是三公子和二公子深陷其中。若當真是二公子所為，他又為何要殺了那些於自己有利的證人，讓自己陷入兩難之地？大寒隻覺得頭痛，越想越覺得不對勁，不過心底還是對二公子存了些許懷疑，又由衷地慶幸方才送走了二公子，給他們幾人爭取了些時間。
究竟是哪兒出了錯？大寒審視著桌上的數個腰牌，將他們一字排開，遂從自己懷中取出了三公子府的那一枚，比對著大小和材質。那些物件兒確是出自二公子府不假，是實打實抵賴不得的。
楚國的三位公子，府上都有豢養暗衛和死士，每一個身上都配備了沉香木製的腰牌，衣料也非普通家丁可比。而三位公子為了防備旁人仿製混入，分別在腰牌製作時安排了一處暗槽，一摸便知真假，再者沉香木本就名貴，木匠一做完就會燒了原先的那個模子，想一模一樣地造一個出來，難如登天。
他這廂正思索著，珈蘭已經氣衝衝地帶了小寒一道兒來，在屋外靜靜地瞧著大寒。
“你來了。”他抬了抬眼，顯然已經明白了珈蘭對二公子敵意的來由，用目光示意對麵的座位，“坐。”
“你既已經瞧見了，便知道我為何方才對二公子有這番說法。”珈蘭說著，提裙入內，撿了大寒對麵的椅子坐下，“現在，我有許些事情要問你，你最好一字不落，和小寒姐說的毫無出入才是。”
大寒一怔，抬頭望向小寒。小寒隻聳了聳肩，衝著他搖了搖頭，開口道：“事已至此，出了那麽大的變故，你我瞞著毫無益處。”
“也罷。”大寒將自己的腰牌收好，直起了腰，一副接受審判的模樣，“你問罷。”
“我要知道，今日兄長，和小寒姐，分別遇到的所有事情。”珈蘭雙目覆了一層水霧，聲線夾雜了一絲哭腔，可眉宇間更多的是冷靜和堅毅，“我們，相互之間沒有隱瞞，方能盡快了卻此事，盡早找到主上。”
大寒讀懂了珈蘭眼中奔騰不竭的意誌，念及楚恆先前的吩咐，一時處兩難境地之下，欲言又止。他輕歎了口氣，抬頭時，見小寒已經側身關上了門，投來了一個肯定的眼神。
事情到了這步田地，確實已出現了太多的意外，連大暑和小暑都受了傷，小寒雖說不曾提及，可腰間那柄九節長鞭上，血槽裏也是滲了血的，必是經過一場惡戰而迴。小寒閂好了門，取下腰間的長鞭，遠遠地拋到桌上，扔到那堆腰牌旁。
“兄長若有疑慮，”她緩步走來，半垂了眼眸瞧著那些腰牌道，“那就我先說。”
……
依楚恆的安排，小寒扮作刺客刺殺楚恆，引開珈蘭之後，借著對地形的熟悉快一步換迴衣衫趕迴茶肆之中，應是剛巧能碰上剛走的山匪。小寒若再趁此機會追蹤而去，不僅能接應楚恆，還能摸到山寨的具體位置所在，助府衙一舉攻破此案。那時小寒快步穿過楓林，找了一條山間小溪洗去手背血跡，可她剛換下刺客衣衫，在口中塞了顆解藥，正要給傷口塗外敷止血之物，背後就嗖地射出一支冷箭，正對她背後的心口位置。
小寒對此心中疑惑，但還是先行閃避了開去，那箭矢直直竄入了溪水下的泥土地裏，顫了顫尾羽，不再動彈。她立即從腰間抽出長鞭，迴身在林間搜尋，卻是一無所獲，甚至寂靜的有些古怪。前幾日剛落過雨的樹林，幹淨得沒了一絲聲響，百獸蟄伏，除了撥弄樹葉的細密風聲外再無半點異常，可這正是最為異常之處。
她向前邁開一步，踩碎了幾片枯葉，那些沉澱堆疊而成的落葉踩著柔軟十分，沙沙地響個不停，精準地暴露了小寒的位置。美人蹙眉，一雙妙目掃過眼前的灌木，繼而再度邁出了下一步。
一連走了十數步，都無人現身，甚至連冷箭也後繼無力般，無人再發第二支來。落在小溪中的那支箭再普通不過，是尋常獵戶在城鎮的鋪子裏都能買到的，自然也無辨認身份一說，敵暗我明，隻能等待下一次的偷襲方有反轉之力。若換作常人在此，過去許久了還無人出現，多少會以為是獵戶的誤傷，可此時關乎楚恆和楚煜的安危，小寒萬萬不敢馬虎。
此箭一出，若是真有尾巴跟著小寒，而她不管不顧地帶了迴去，那可是死罪。
複又向前了幾步，溪水之聲稍遠，小寒仰首觀望著林間樹杈的走向，準備借此隱匿身形。
“哢——”
身後有踩過枯葉之聲！
小寒猛然迴身，隻捕捉到一個越過溪流的黑影，雙肩瘦弱，腰線纖細，赫然是一名輕功極佳的女子。她提鞭欲追，可方走出幾步，第二支冷箭便聞訊而來，直直插入她身前半步的枯葉之中，逼停了小寒的步子！
垂眸之際，小寒方注意到，她方才換下擱置在溪旁的一身刺客衣衫，沒了蹤跡。
溪流遠遠地從山林間奔來，若隱若現，若有若無，時而直脫脫地馳騁，汩汩潺潺；時而舔著河道碎石，羞羞澀澀，繼而匯攏似玉帶，水道漸寬，方成她眼前的模樣。溪水清澈見底，帶著淡淡的泥土氣息，不斷刺激著小寒的聽力。
難道這些人偷襲於她，隻為了順走一件分文不值的老舊衣衫？小寒再如何思維遲鈍，也不至於對此不多懷疑，更何況暗中之人連發兩記冷箭，顯然是為了和那女子配合來偷物件，真要是圖那幾文錢，何不等她離開了再取？非要急在這一時半刻麽？
小寒一向不是個愛動腦筋的，最是看得明白直接的利益關係，此人偷走衣衫事小，可有人配合則不能認作瑣碎雜務，畢竟她很清楚楚恆安排了多少人手圍攻茶肆，更明白這些人手安置的地點在何處、來曆如何、武功如何，不可能沒來由地跳出一夥人來，隻為了偷一件女子舊衣罷？
也就是說，這夥人，並非山寨之中派來的匪徒。
“姑娘難不成，以為自己逃得出去麽？”身後的林中傳來女子問詢，小寒反而是鬆了口氣，定了心神迴身望去——
快步踏過枯枝之聲，伴一記席卷冷風而來，劍光燦爛，斬釘截鐵地刺向小寒的眉目，轟鳴的劍意仿佛將整座山林都鋪滿。小寒見狀，鬆了卷著鞭身的兩根手指，攥緊手柄，抬手便往前一甩，白蛇吐信般朝著來人卷去。此人身量輕捷不輸方才那位，劍芒如潮，一招的餘波旋即帶出第二招，二人錯身之間已是七八招相過，金屬碰撞之聲無比刺耳。
九節鞭趁其不備，蓧地揮向來人右側，小寒足尖點地躍起，手腕一抖，將長鞭圈轉過女子周身，鞭上細細密密的倒刺和血槽在日光之下如星光璀璨，隨著小寒的移動漸漸收緊。
溪如長鞭，時急時緩，隨著山勢，向遠處延伸。
兜轉之間，那女子以劍尖劃過長鞭腹部，疾步退了開去，手腕一再控了劍，畫著圈奮力纏著小寒的鞭子，不讓她有脫身之法。對於小寒來說，武器一旦脫手，基本等同於直接認輸，她的刀劍和匕首交戰都未花費太多的心思鑽研，唯獨長鞭是打小在騰蛟閣練起的，可謂得二者合一之境。
饒小寒是老江湖，被長劍這樣一纏，也是心煩意亂，當即飛身橫踹出一腳，踢向那女子肩頭，手中摁下了長鞭手柄處的一個暗扣。九節鞭身霎時鬆了下來，如被抽了骨架般軟了身，小寒一腳踹出，借力後躍，手中稍一用勁，便將被鎖的長鞭抽了出來。這女子也不是吃素的，另一手以掌心抵住了小寒踢來的一腳，將其向遠處一拋，二人雙雙後撤，小寒暗扣一鬆，那長鞭又再度緊縮到一處，血槽交合，宛若新生。
“姑娘武器不凡，看來我不曾找錯人。”女子冷笑一聲，繼而飛身又刺出一劍。
小寒聞言，手中驀地起鞭迎敵，二人再度纏鬥在了一塊兒。她心中隻覺諷刺，這女子過於輕敵，方才擋了一腳，跟沒事兒人似的，竟還有精力說話。
“看來，姑娘對我的武器，很是熟悉。”小寒抽空迴了一句，長鞭橫甩而出，奔雷快電般衝著女子的額角衝去。她在楚恆身邊數年，這武器也是工匠花心思最多之一，個中妙處豈是外頭人能領會的？
但她素日裏常用的招式習慣，必然也是暴露在陽光之下。
“不敢當姑娘熟悉二字。”女子側身劃過一劍，出聲道。
誰料小寒反而收了鞭，借她說話之時後仰閃過，長鞭圜轉而出，繞過女子腰身。她單手向後一撐，猛然一個翻身，足尖猛擊女子手腕，長鞭收緊，帶著女子快步退向小溪那一側。女子一驚，手腕傳來一股劇痛，長劍不慎脫手。她唯恐行走時被長鞭上的尖刺劃傷，有意順著小寒的方向跟去，誰知小寒無意於立即取她性命，二人方至小溪邊，小寒便摁下暗扣鬆了鞭，一個側身閃開，霎時收鞭，緊接著手肘奮力在跌倒的女子背後一擊，將其擊落在溪水之中。
嘩啦一聲，水花四濺。
女子一掌撐在水中，濺起好大一片水花，撲濕了她的大半個身子，不過好在不曾入水，不然怕是情形不妙。她一咬牙，雙掌共同拍入溪水中借力，向後騰空翻起，目光鎖定了她長劍掉落的位置。
可小寒哪會讓她如願。
她察覺女子意圖，先一步奔向那柄長劍，手臂一撈，直接將長劍握在手中，一手執鞭，一手執劍，立於樹下。眼前女子目眥欲裂，恨得牙根癢癢，巴不得撕了小寒那張臉，不管不顧地撲向了她。
沒了劍，這女子的拳腳功夫也不過爾爾，是個隻知胡亂錘咬的，亂無章法。這廂她衝上來一陣左踢右抓，混亂之中好幾次伸向小寒的左手，都被小寒有靈性般的長鞭一一擊退打落。
三公子府的幾個暗衛，最為人稱道的不僅僅是他們獨特的冷兵身手，更令人聞之心顫的是那位傳說遊曆過數國的名醫製下的各色劇毒。所以在同三公子府的諸衛交手時，一是要小心那些冷兵的暗槽，二是要防止受到兵器的劃割，一有不慎，大羅神仙也不知道兵器上抹的是誰家的毒藥，更妄論救治了。
這女子赤手空拳的，又不肯服輸，一來二去之間被小寒的九節鞭劃破數道口子，手臂上衣袍破碎，露出一截嫩白的藕臂來，鮮血淋漓。小寒可不管她是個什麽身份，出鞭狠辣淩厲，隻要這女子一步不退，她就甩出一鞭，直到後來，這女子出拳的速度也漸漸慢了下來，喘息漸重。
她忽地察覺到了自己身子的不對勁，慌忙後撤了幾步，拉開了些許距離。這女子清晰地感知到，自己的雙臂有些不聽使喚了，方才出掌間速度變慢不說，連方向亦有些偏離，手臂上的疼痛也不如先前那般醒目。她一手搭上自己的手臂，用力按壓著一處鞭傷，鮮血直流，可疼痛並未如期而至，反而是耳中有嗡鳴之聲，滋滋地紮刺著她的大腦。
小寒不願意在每一節上抹不同的毒，借口說自己記性不好，怕用錯了東西，白白耽誤了事兒。於是，白露隻替她備了三種毒，遠端的是迷藥一類，近端的是觸之即死的劇毒，中端則是殺人於無形的慢性毒藥，好在她用的順手。
“看來，姑娘確實不熟。”小寒笑了一聲，喜聞樂見地瞧著她驚訝的模樣，“我從沒見過誰家打手對上我三公子府的暗衛，受了皮外傷還敢如此不要命地運氣出招的。不知姑娘當真是心存死誌要拖住我，還是不知者無畏呢？”
“你……你好生陰毒！怎能在鞭上抹毒！”她厲聲咆哮著，已有些神誌不清，腦中似蒙了朵雲似的飄忽茫然，“無恥之徒！”
“姑娘，這我可就要同你好好辯上一辯了。”小寒上前幾步，將左手中長劍丟到她身前，“我可從未說過同你是正麵交手，再者，你的同伴偷了我的衣衫，就是光明磊落毫無錯處了？方才我在溪邊淨手，你送了我兩支冷箭，這難不成算得上是堂堂正正、正大光明了？你我都是黃鼠狼罵狐狸，何苦非要爭口舌之快？”
小寒抬手，也不願等她迴話，隻將鞭身揚了出去，如長虹貫日般直直擊入那女子的心口。這女子如今已是眼神渙散，毫無還手之力，對疼痛感也不甚清晰，木木地看著那支長鞭從左胸口貫穿而出，紮透了心髒。
女子雖周身木然，卻還是強行抬起了自己的右臂，左手一抹，露出腕上小巧精致的一把弩來，對準了眼前之人，扣動暗扣——
小寒蹙了蹙眉，將長鞭鬆了，作螺旋狀一甩，鞭身咣當一下打落了方露出頭的弩箭，任那女子再如何掙紮也無濟於事。她胸口還有隱隱跳動之力，隔著長鞭傳到小寒手中，頓時讓小寒厭惡無比。她奮力一扯，把九節鞭從那女子軀殼中帶了出來，鞭中暗槽裏蘊藏的血液混雜著毒素一道兒飛旋而出，噴灑在女子身前的枯葉之上。
女子眼中無神，霎時倒在了地上，沒了聲息。
“姑娘的劍更好。”小寒說著，俯身從地上拾起那柄沾了血的劍，從倒下的女子背後對準了自己長鞭貫穿的心口位置，驟然刺下——
原本還頑強奮戰著的心髒，霎時徹底停了動作。
楚恆教的，斬草要除根。
小寒冷目掃了一眼方才小溪的位置，打了個哈欠，扭頭就往迴趕。
……
“你們原先，可否計劃到此次來襲的人數？”珈蘭問道。
“計劃過，山匪人數，我等悉知。”小寒如是迴答。
“那為何不告知於我？”珈蘭頓了頓，問道，“難不成，我還會抗命而為麽？”
大寒與小寒相視一眼，啞然無聲。
他不知如何開口，更不知如何告知珈蘭能算得上不違使命。見二人無言，珈蘭心下了然，也不多作追問，隻抹了把麵上滾落的淚珠，繼而問道。
“那你們三人在二公子身旁交戰時，那些死士，可否個個盡力而為？”珈蘭扭過頭，心中依舊對二公子存了疑慮，直截了當地問了大寒。
“是。”
珈蘭眼睫一抖，目光堅定了些許。
……
院中打鬥之聲漸盛，大寒靠在門邊，不由地覺得古怪。按照計劃來講，院中的打鬥不過是幾個山匪和二公子隨行的一名衙門護衛交手，應當很快就能結束，怎麽反而聲勢漸大了呢？
事出反常必有妖，大寒抬眸給大暑小暑使了個眼色，那二人雖未說話，卻是屏息凝神，誠然一副備戰之態。楚煜聞聽院中異聲，一時也止了話，讓那幾個遲鈍些的流民躲到角落裏去，輕易別冒頭。
這五人中有三名老者，實在是沒什麽戰鬥力，不若保下性命來的要緊。楚煜剛把他們安頓到角落，便聞聽有人破門而入，木門斷裂，哢嚓一聲帶了飛灰和木屑湧入，刺目的陽光真叫人迷了眼睛。楚煜定神之時，大寒已經抽出大刀迎了上去，雙手握柄，帶著大暑和小暑二人攔在門前，赫然已斬殺了一名死士。
大暑側身從背上卸下弓來，取箭拉滿，趁門外之人不備一發擊中眉心，連顱骨都被射穿。他一向臂力驚人，眼力也極好，如此近的距離，可不要穿透骨骼皮肉了？二人身側的小暑早已挽起胳膊上的袍袖，露出其中綁在手臂上的一把神弩，瞄準了外頭來人。
大寒凝眸，隔著衣袍都能看出他雙臂上清晰的肌肉線條，下盤微蹲，握刀指向門外眾人。他不過匆匆掃了一眼，外頭起碼有三十幾人圍在院子裏，後頭還有一夥人從大堂之中湧出，恐怕堂內的賓客和掌櫃也是兇多吉少。楚煜正要出聲，門外兩三名漢子一個箭步迎了上來，對上了一夫當關萬夫莫開的大寒。
閃爍著森冷幽光的大刀由上劈砍而下，刃口上凝了鋒利涼意，簡捷剛猛，勢如猛虎，狠狠地撞上來人的一把長劍。三人齊攻，大暑和小暑被迫後撤了幾步，借好不容易得來的距離射出一箭一弩，將外頭後繼跟來的兩人送往地獄。
人數眾多，死守此處不是長久之計。大寒一麵迎戰，一麵思慮著脫身之法，可他還未想個完全，大堂近側的窗戶就被人一腳踹開，湧入兩三個和外頭人一般衣著的死士來。他心中直唿不妙，側身讓開正門相迎，大暑和小暑的箭弩緊跟而上，熄滅了兩人的生命之火。
三人如今位置，將楚煜和那幾名老者護在角落，一人守一方，一個都不肯放入。大寒見相繼踏入廂房的死士，額上不禁冒出了豆大的冷汗來，並非是害怕，而是古怪。
這許些人，從何而來？他這裏都這樣危險，楚恆那裏又當如何？更何況，他們可是商量著，要在楚恆身邊留片刻的無人之期啊。
“大寒，這……”大暑手執三箭，把弓橫在身前拉滿，磕磕絆絆地問道，“如何是好？”
“先護衛二公子。”大寒下令，提刀迎上了眼前之人。這廂房終歸地方太小，他再如何有通天的本領，被許些人一圍也是難以施展，束手束腳地吃了不少暗虧。不過他好歹擅近身作戰，拳腳上也下了不少功夫，此刻被四五人逼離了原先的位置，倒也算勉強能抵。
可是大暑和小暑就沒有大寒這般好的氣運了。他們二人一旦被近身攻上，無論弓箭還是強弩都施展不開，隻能強行借這兩種兵器抵擋敵人的冷兵襲擊。小暑還好些，他的手弩沒有大暑弓的距離要求之高，借躍起之時還能連發兩下牽製敵人，隻是殺的遠遠沒有補得快。
這注定是一場惡戰。
大寒咬牙，本想將手中毒霧包甩出去，可那角落裏站著手無縛雞之力的五個無辜流民，還有二公子，他無論如何都不能使上這招。大暑和小暑顯然也是明白大寒顧慮的，可如此一來他們二人所受的限製便更大了些，既無近身作戰之力，又無施展遠攻之法，隻能勉強抵禦這死士不讓其靠近二公子，招式來去間被劃破了不少傷口。
楚煜見狀，心中也是焦急萬分，他也不能拋下這幾個流民不管自己逃走，隻好護在幾人身前，四下環視著這間廂房。大暑把弓往地上一立，扶著弓飛身一踹，待落地之時又將弓橫掃開去，直直逼退了好大一片來。他弓的兩端設了尖銳鋒刃，同樣置了血槽和毒藥，就是為了遇到今日這般困境時有一絲自保之力。大暑為小暑清開了活動距離，小暑隻將左臂往空中一甩，扣動一處木槽，一枚細小的抓鉤便向上飛去，勾住了房梁。
他鬆開木槽，繩索收緊，抓鉤帶著他直接飛上了房梁頂部，穩穩站定。大暑自是十分相信自家弟弟的聰明勁兒，收了長弓一橫，眼瞧著那些人相繼湧來。
“二公子小心！”大寒高唿一聲，長刀奮力斬了右側一人，提醒道。
方才大暑和小暑配合時，不慎漏了兩人去，如今正提劍要砍，索性小暑已尋了最有利的位置，抬臂瞄準——
大暑正要迴身去救，幸好，幸好小暑兩發強弩及時趕到，直嚇得裏頭那幾個流民兩股戰戰，驚得說不出話來。大暑見狀，心頭鬆了一口氣，難免因此分了心，沒注意到身後一柄冷劍帶著殺意劈來，直直劃破了他身後的衣衫！
“阿哥！”小暑驚道，抬臂又是兩發弩，他實在是坐不住，一個俯身躍了下來，兩腳踹在偷襲大暑的劍客身上，慌忙去看大暑背後的傷勢。
大寒劈開一柄劍，輕嘖了一聲，暗罵一句，再度投入了戰鬥中。大寒那兒吸引的死士數量是最多的，他們仿佛知道這是唯一的主力，可大寒施展不開，即便見大暑受傷也隻能幹著急，實在幫不上什麽忙。
小暑正要奔向自己的兄長，大暑卻一把將他撈開，持弓刺向小暑身後的那名死士。大寒被逼得無法了，幹脆不仰仗著自己擅長的武器，抬腿橫掃，直擊那幾人的下半身，逼得他們連連後退。
沉悶的拳聲落在一名死士身上，裹挾著陣陣勁風，死士一時難以招架，被擊飛了開去，連帶著後頭好幾人一道倒在了地上。大寒占了上風，乘勝追擊地揮刀砍去，勢要殺出一條路來，朝著大暑和小暑那兒去。
隻是他破開人群趕到時，小暑身上赫然是四五道刀傷，大暑殺紅了眼，不要命似的護著小暑，連二公子也隻是順帶著的了。大寒心中驚駭，立即接過了大暑的位置，同他並肩禦敵。
“這兒我抵著，你先給小暑止血！”大寒吩咐道，手上不停。
大暑聞聲，連弓都棄了，迴身在自個兒懷中搜找了一番，取出一個小巧精致的藥瓶。一個好好兒的八尺兒郎，雙手顫抖著給小暑喂藥，眼角通紅。
“快，吃。”大暑說著，把藥丸倒了一顆入掌心，遞到小暑唇邊，“快。”
小暑眼睛都不眨一下，更懶得去看是什麽藥，低頭直接生吞而下。
“阿哥不好，”大暑見他這般信任自己，眼中竟翻湧了淚，“阿哥不好。”
小暑搖搖頭，痛的沒了氣力，隻抬眼示意了一番，讓他繼續去幫助大寒。他靠著桌坐了許久，也看見了自個兒兄長背上的那一長條劍傷，如今已是血液翻湧，濕了一大片衣衫。他生怕大寒若倒下，他的兄長首當其衝受那些人的坑害，還不如借著眾人尚有餘力，拚上一拚。
可他們幾人的防線一鬆，那些死士的目標便也暴露無遺，好幾個徑直奔著角落的楚煜和流民而去。楚煜打小是學過些拳腳功夫的，尚能勉力抵上一抵，撐到三人過來，可其他幾個老弱婦孺是毫無半分還手之力的。
他們隻能眼睜睜地，看著好不容易搜羅來的證人，一一斃命於死士刀下。
一時之間，哭嚎聲響作一片。
……
“後來，我和大暑奮力抵抗，那些人不知得了什麽指令，我隻知外頭有人吹哨傳迴，他們便相繼退去，甚至連地上的幾個屍體也一道帶走了。”大寒說著，把手中的腰牌放迴了包袱中，“小暑和大暑傷勢你也瞧見了，大致事情如此，二公子險些喪命於那一瞬的錯漏，我還未同他致歉。”
“所以，小寒姐你說，要出去院中護衛，實際上是去換了衣服，佯裝成刺客來誘我離開主上，造成他身邊短暫的空缺。”珈蘭說著，眼眶已是微紅泛光，“我說呢，為什麽中了白姨的藥，那刺客還能如此利落的逃跑。”
“但是……”大寒頓了頓，問道，“我記得我在屋內護衛二公子時，屋外確有人交戰，若小寒不在，那又是誰？”
“無論是誰，”珈蘭道，“若將主上吩咐的山匪算作一波人，此番茶肆之亂，起碼有兩股參與其中。不瞞二位，我也遭到了一支小隊圍攻，桌上這些物件兒，就是從他們的屍首上扒下來的。我追蹤刺客時，見到過一名蒙麵女性，她也扯下了麵紗坦誠真容，可確不是小寒姐，想來就是她偷走了小寒姐換下的衣物，繼而於我周旋，調我離開，以作拖延。方才我入內時，見二公子周身完好，我與現在的二位一般，覺得此事，恐怕與二公子有莫大的關係。”
她說著，目光不禁飄向了桌上那攤開的血色包袱。血汙上堆疊的碎步、木簪和腰牌，無不暗示著他們主人的身份，如此昭然若揭，可二公子絕不是這等愚昧淺顯之人。
“你覺得，是二公子派的人？”小寒掃了一眼桌上的包袱，開口問道。
“這些東西確是不假，但此事，你看呢。”大寒瞧向珈蘭。
“我覺得，是否太過看重這些物證了。”珈蘭抬眸，迎上大寒的目光，“身在此山中，自要跳脫來看。有人想借這些物件兒讓我們相信是二公子所為，卻沒有料到三公子原先的計劃，繼而引發紛爭。林縣令雖入獄，可也隻是憑借著萬民書的空口白話，他不得定罪一日，西南之事勢必會因此拖上許些時日，甚至在王上插手之前——不了了之。若此事不得善終，二公子和三公子被召集迴京時，會由誰來接管此事？”
“可是，幕後之人為何要殺盡萬民書的證人？直接將林縣令救出，或是毀去萬民書，不是來得更快麽？”小寒蹙眉，抬手頗為嫌惡地捏起一塊沾了血的二公子府腰牌翻看，問道，“你這一說，我心中雜亂，更是沒了頭緒了。”
“你可還記得我們出門時，那幾個宦官抬來的物件兒？”大寒點道，“王上有意將萬民書交於主上帶來西南，一是為了保主上一路平安，二是借此告知天下，他瞧過此書，知道萬民書內容如何，即便毀去，也毫無作用。”
“可若萬民書沒了證人，林縣令的罪責，當如何定呢？”珈蘭擠出一個難看的笑容來，腦海中盡是楚恆今日那副淡然的模樣，心中絞痛，“是以，若指證林縣令的證據全無，而二公子在此關頭被殺，得益最大之人是誰？”
大寒和小寒麵麵相覷，恍然大悟。