一
魏軍既受命於魏王拓跋珪，盡屠殺乾壁壘中秦軍餘眾，唯秦軍統帥征東將軍姚緒，為親兵擁衛，複得秦主姚興自柴壁所遣援軍救助，乃率百餘精騎衝破魏軍重圍，逃出生天。拓跋珪大怒，立命追擊姚緒，卻為秦援軍阻於柴壁之下，一時無可奈何。
姚興於高於乾壁的柴壁壘牆之上，看著乾壁與柴、乾二塢堡之間的戰場，滿目皆是秦軍死傷將士！雖其弟姚緒得救，姚緒麾下三萬將士，幾乎全如參合陂被俘燕軍，盡遭魏軍屠戮，姚興雖是隨其父姚萇創業之國主，見此慘狀，亦不禁駭然而悲傷難抑。魏軍雖未能逐得姚緒，卻乘勝攻殺援救姚緒的秦軍。秦軍本欲守住柴壁山下之地，以利撤退，受魏軍攻擊之後，以強弱眾寡不敵，不得已乃退入柴壁壘中，魏軍遂複圍柴壁。
秦主姚興不禁大懼，憂形於色，大將軍姚碩德及乾壁敗軍之將姚緒，亦皆一籌莫展。不意三日後，魏軍忽撤圍而去。姚興初疑有詐，乃遣斥候偵察。翌日斥候迴報，道魏軍確已北返，兼程歸向太原郡城晉陽，已出河東郡界而入平陽郡。
姚興額手稱慶道：“天佑大秦！使拓跋珪圍我於此，甚乃生擒朕，太子幼弱，便是昔日劉曜洛陽之戰敗於石勒，關中漢趙遂亡，恐複重演！今魏人忽撤圍北返，必是吾與柔然交好，且柔然去歲方受魏攻，意欲複仇，此番拓跋珪親率軍南來，柔然鬱久閭可汗聞，必乘虛入塞，攻魏盛樂、平城，彼乃不得已而撤圍北返哉！”
拓跋珪撤圍北返之因，正是姚興所猜測推知者。原來柔然可汗鬱久閭離大寒不堪去年大敗於魏，聞魏王珪率軍南伐秦軍於河東，乃即揮師入塞，攻魏都盛樂。盛樂因慕容寶聞國中有變而倉促撤軍東返，留守主持魏都事務之太師賀蘭訥，與其妹賀蘭太後，及魏王二妃賀蘭蕤、劉氏，皆安然無恙。聞柔然來犯，賀蘭訥組織起有效抵抗，鬱久閭離大寒攻城不克，望魏都興歎，乃轉而入長城，攻魏南都平城。南都留守立命飛騎，將平城受攻危急消息，南下送至河東魏王軍中。
拓跋珪聞南都有警，尤恐河北燕帝慕容垂不堪參合陂之戰大敗虧輸，十數萬人被屠，垂非等閑之輩，燕人再度伐魏，乃是必然；若柔然入塞攻其北，燕入侵攻其東，則魏南北二都所在代北本部之地，將腹背受敵！屆時關中秦帝姚興激於乾壁之大敗，自欲報仇，若魏困於柔然與燕，則秦軍必將再度出河東北上太原，攻魏南麵！拓跋珪想到此處，昔日其祖父之邦代國，為苻秦所滅之陰影，浮上心頭，乃立命撤圍北返。
二
拓跋珪歸至太原，平城報柔然以久圍城而不克，天忽又大雪，平地數尺，柔然人馬不得食，鬱久閭離大寒已率軍北遁矣。珪大喜道：“使離大寒再圍城半月，則平城必陷，城中無糧故也！幸柔然無知無識，去歲討伐之時，孤率軍燒其可汗牙帳，離大寒乃率眾奔走；我聞時有人諫曰，‘小牛腿快，當使居前。’離大寒不以為然，道‘小牛為子，大牛為母，母尚不能速，子安得速？’遂使諸已生牛犢或在孕之大牛居前，此輩牸牛自不能速，故為我軍追及，大獲其牛馬以歸！柔然真可謂蠕蠕也！哈哈哈……”
原來彼時柔然脫離蒙昧未久，初民時代隻知有母、不知有父之民族記憶尚深，故有大母神崇拜，以為為母者有神力，此種信仰造成心理定勢，故以為已為母或在孕母牛，具有與大母神一般神力，奔跑當快於小牛犢。因此上年柔然可汗奔逃之際，竟驅母牛居前，牛行不速，牛群遂為魏軍追及，皆為魏人所掠。事後鬱久閭可汗亦懊悔不已。
平城警報既已解除，拓跋珪便不急於北返，仍欲乘勝伐秦，至少取得河東。燕鳳二度目睹其殺俘與屠殺壁壘中敵軍，前後近二十萬眾，心中已然絕望，乃向拓跋珪請辭所居官職。
燕鳳道：“大王，臣自與妻女分離，而二人流落南夏，雖得苻宏照拂，當此戰亂紛紜，亦不知存歿安否！以此骨肉分離，夫妻睽別，消息全無，臣乃信佛家大慈大悲救苦救難觀世音菩薩，虔誠奉之，欲求福佑予妻女，常恐心中有兇惡之念！自大王幼為臣所奉而至長安，入國子學，濡染華夏經典，孔孟之學，彼時大王長成，亦似中原士大夫子弟！不意大王歸國以來，尤其征戰以來，忽殘暴不仁之天性顯露，乃於參合陂大殺燕俘，複於河東盡屠滅乾壁壘中秦軍將士！此真可謂‘天地不仁，以萬物為芻狗’也，毋乃殺戮太過！臣既奉佛，自不能見此而無感！且何人可見此而無感耶？此乃近二十萬人命，非牛馬雞犬也！臣既不能諫阻大王，使大王鑄成大錯，且自昔有負先王命臣教導大王之父重托。臣既不能不使大王之父為無君無父之事，亦不能諫阻大王殺俘屠戮，罪該萬死，無麵目地下見先王也！臣既輔佐無功，不能使大王為聖君仁主，便是失職！故臣請辭太傅及左長史之職，以免貽誤樞機，壞大王蕩平四海之大業！”
拓跋珪愕然，良久乃道：“太傅何出此言？且參合陂之事，孤已與太傅分說，乃痛心中山公主及卿女元嬰流落在南，北歸無日，若不大殺燕俘以震懾天下，江東晉帝，隻仍以孤為代王，為其下臣，則一紙國書，恐未必能求得卿妻女返國！至於河東乾壁之事，姚興乘燕人伐我，趁火打劫，兵出河東，取平陽，攻我晉陽，乃是與燕一般，無理入侵也！今大魏東有勁燕，西有強秦，北有柔然，腹背受敵，若不乘戰勝之威大殺敵軍，天下必以孤為無能荏弱之輩，則亡國傾覆如先王之時，將在不遠之異日！太傅忍使妻女分離，獨自輔佐孤北歸複國，功高於天！曆次廟算籌謀，尤其五原渡河之際，料天如神，可謂當世孔明！孤與太傅，亦不亞於劉先主之與武侯！況太傅之妻中山公主撫養孤長成，太傅自幼教導孤，孤乃能北歸複國，遂有今日之盛！大魏之有今日，太傅實為第一功！自古名輔臣，無論薑太公、蕭何，皆不可望太傅項背，唯張子房之輔漢高帝，諸葛武侯之佐蜀漢先後二主，兩朝開濟，可與太傅媲美！今太傅忽深深自責，以未能諫阻孤於參合陂及乾壁二度慘殺之事，而欲引咎辭位，此真令孤若失左右手——不，若失心膂也！且太傅輔佐三代，自先王及於亡父，下逮於孤，此忠此誠，武侯不若也！如何太傅以孤犯下過失，便欲棄孤而去？”
燕鳳無言，隻深深一揖以作別，便轉身出門，拓跋珪立命人跟住。燕鳳出太原太守府，徑至南城之上，遙望南方，臨風隕淚，忽於袖中出紙筆，將紙平鋪城牆上，以唾液濡濕毛筆，奮筆疾書道：
“愛妻鶯及愛女元嬰如晤：
阿鶯，愚夫今日，痛感所輔非人——今魏王珪，大顯露殘暴不仁本性，竟於參合陂及河東乾壁，二度大殺降俘與被圍之人！尤其參合陂為其屠戮者，乃卿家國河北之人！愚夫不能諫阻，深感愧疚痛苦，不能安枕！不意不過月餘，珪竟複於河東乾壁，大殺關中秦帝姚興之弟姚緒所率被圍之軍，屠戮甚慘，使人不忍目睹耳聞！此皆愚夫罪愆，設使當日不將之攜入長安，為代國先王保存後嗣，便苻天王淝水大敗之後，亦無人可以代王之孫，而於代北複國，則必無今日之事！愚夫深感不能存世，惟念卿及元嬰在南，當此亂世，不知存歿安否，常望風隕淚，獨自傷神！今鳳既罪孽深重，唯一死以謝天下；歿後離魂，自當赴南，與卿及元嬰，生死相依！”
燕鳳書寫完畢，受命相隨者正欲上前，鳳忽雙手用力一撐城牆，縱身跳下了晉陽城。晉陽乃並州治所，城牆高峻，相隨者大驚失色，立刻撲向城頭去看，隻見燕鳳麵朝黃土俯臥，鮮血已自其頭側流出！
三
卻說河北燕帝慕容垂，自其太子慕容寶伐魏大敗虧輸，十數萬人為魏軍屠殺於參合陂之後，一直籌思對策。一則與魏王拓跋珪既已因太子寶無理殺其弟拓跋觚，複又大舉伐之，拓跋珪既取得參合陂之大勝，自不肯善罷甘休，況其以其弟之死，早欲伐燕哉！二則慕容垂痛感年老，而其太子慕容寶實在不濟事，若自身一朝崩逝，恐寶非其女婿拓跋珪對手，則淝水戰後曆經艱辛方取得之複國偉業，將喪於寶之手！於是年關甫過，慕容垂決意不待冬盡春來，便於草原牧草未萌、人畜乏食之際，親率大軍二度伐魏。
河北趙魏之地，畢竟乃戰國秦漢以來富庶之區，媲美有魚鹽之利的齊地，與秦地關中巴蜀、楚地雲夢江陵，無論人丁、物產，自漢興以來，皆居天下之冠。故後漢光武帝劉秀、魏武帝曹操，皆以河北創業；羯人石勒、石虎，亦以占有河北稱雄一時。至慕容氏敗冉閔有河北幽冀二州，遂亦雄霸天下，苻秦與東晉，皆患前燕之強。前燕亡於秦相王猛之後，雖鄴中四萬戶鮮卑被遷於關中，後秦主苻堅複命其庶長子丕率氐人鎮守鄴城，究竟河北鮮卑多有，故苻堅大敗於淝水之後，慕容垂也便率其大抵為鮮卑人之麾下將士，北渡黃河歸至故地，遂逐走苻丕，光複鄴都，全有河北。
河北曆石虎死後幾番爭戰，先是據鄴城稱帝的魏帝華人冉閔，與據羯趙舊都襄國的石虎之子石祗，大戰於鄴城北麵趙郡邯鄲，複戰於襄國，後又與慕容恪所率燕軍，大戰於中山魏昌之廉台。彼時諸胡族首領無論羌酋姚襄、鮮卑慕容氏及段氏，皆因冉閔出殺胡令，使河北胡族大遭屠戮，而同仇敵愾，聯合攻冉。於是河北南部大受破壞，況石虎之時，因其極其殘暴，河北已大受破壞哉！故慕容氏初有河北之日，河北已不複為天下首富之區。惟窮兵黷武之燕帝慕容儁死後，幼主慕容暐繼位，初由儁弟恪輔政，恪文武全才，輔佐得法，遂使河北重現昔日繁榮。
苻秦滅前燕，河北未大破壞，且王猛、苻融、苻丕相繼，以秦相、秦主之弟、秦主庶長子鎮鄴，尤其猛治理得法，河北生產與民生，實得恢複，且超過慕容恪主政前燕之時。唯慕容垂於淝水戰後率師歸國，因其複國為苻丕不許，遂於鄴南大打出手，且有東晉劉牢之率北府兵北伐至於河北，丁零王翟斌據滎陽自立，攻略冀州治所信都，一時戰亂紛紜，河北民生大受影響。然慕容垂定都中山之後，一麵輕徭薄賦，與民休息；一麵勸課農桑，發展生產，包括興辦官府絲織業，及鼓勵種桑養蠶，發展城鄉私人絲織業，故後燕因其本部河北的生產迅速恢複，而富庶甲於天下，非偏安江左一隅，尚不能節製、控禦境內強藩荊州之東晉可比，亦非雖形勝卻相對國小民貧的後秦、北魏可比。
二度伐魏既不可不行，且最好能盡快行之，否則以拓跋珪殘暴天性，挾二度戰勝強敵後燕、後秦之威，設使其休整大軍之後，親率軍東出入侵河北，則後燕將陷入被動。於是慕容垂決意於此年歲末便親征伐魏，欲倚河北人丁興旺、物產豐盈之富源，再次入侵國小民貧且兵力不足之北魏。
四
燕鳳既死，拓跋珪悲不自勝，得知消息，便奔赴晉陽城南門之下，撫屍慟哭號踴，連唿“窮矣”，忽一口鮮血噴出，竟至昏厥！從者自然立將魏王及燕太傅屍身，移入城中。魏王麾下將士聞燕太傅墜樓殞命，無不下淚。
數日後，拓跋珪命於晉陽西山，為其師燕太傅起高墳，立巨碑，上書“故大魏太傅燕子章之墓”，且命受召自盛樂而至的右長史許謙作祭文，勒刻於碑陰。下葬之日，拓跋珪複親臨哭之，仍悲不自勝，一路隨靈柩膝行，直唿“蒼天”。至墓地，魏王雙膝已鮮血淋漓，後十日不能行路。魏王麾下俱縞素，齊出城送別燕太傅，皆悲泣。
葬罷燕鳳，拓跋珪乃率右長史許謙，與麾下將士同歸平城。方數日，忽代郡東鄙守禦者報，道上穀飛狐陘燕軍大入，乃燕帝慕容垂禦駕親征，全軍可十萬之眾，慕容垂二能戰之子慕容麟、慕容農，俱在軍中！
拓跋珪不禁既驚且怒，驚的是燕人甫喪師十數萬，卻旋即複有十萬之眾以二度來犯，且慕容垂已屆古稀之年，竟禦駕親征！怒的是前番燕軍來犯，乃無理伐我，幸燕太傅有踏冰過河之計，使其至五原河北而不敢渡河往追，終而於參合陂罪有應得！拓跋珪忖道，“慕容垂雖年老，究竟征伐天下，戎馬一生，今親率軍十萬來犯，絕不可小覷之！當小心戒懼以對。”於是便召許謙，與一直從征的諸部大人爾朱羽健、丘敦武、奚斤、陸渾、於立磾等，及拓跋遵、儀兄弟等將，共商對敵之策。
許謙以慕容垂此番為報參合陂之仇而來，且統慕容麟、農二能戰之子為大將，有兵十萬，足可橫行天下，當避其鋒芒，仍以前次拓跋遵、爾朱羽健相繼棄守代郡城與南都平城之誘敵深入計，使燕軍一路西來，則糧道綿延千裏，久之糧草必不繼，屆時其師老兵疲，便可伏擊之。
拓跋珪拊掌道：“使燕太傅猶在，亦當進此計！”一言未終，魏王憶起昔日與其師恩同父子，而如今斯人已逝，不禁哽咽。
眾皆默然。良久，許謙道：“大王節哀！今大敵在境，不容多悲戚。便請大王下令，命爾朱大人、拓跋代郡諸將，便率部轉移，讓平城予西來燕軍，再作後圖！”
拓跋珪振作精神，道：“許長史之言是也！”於是下令，命諸將各率所部，仍向五原退卻轉移，以待戰機。
慕容垂率二子慕容麟、農各為方麵大將，統十萬大軍，入飛狐陘一路西來，一戰而輕取代郡城之後，繼續西進，將至平城，竟未遇魏軍。斥候偵察平城東百裏之穀地，亦無伏兵，慕容垂不禁納悶，旋即想到拓跋珪必是故伎重演，使誘敵深入之計。為免大軍未決戰便見參合陂兩月前被屠者遺體——其中頗有與軍中將士為父子兄弟者，尚未決戰而使將士見父子兄弟慘死後遺體，恐不但不能激起將士複仇熱望，反而因十數萬人被屠之慘，使將士恐懼！於是慕容垂命全軍繞過參合陂，自其南山之陽進向平城。
燕軍至平城外，卻驚見北魏南都靜靜悄悄，人影都無！原來拓跋珪不但命諸將各率所部向五原轉移，城中人民不願為即將到來的燕軍俘虜，亦皆自願隨軍轉移，遂使平城成了一座空城。
慕容垂進平城，入住為拓跋珪用作王宮的漢故代郡太守府。此府年代久遠複失修，本是漢高祖劉邦以其次兄劉仲為代王時王府，後劉仲敗於匈奴失國，王府遂廢。後代北恢複，劉邦封第四子劉恆為代王。呂後死後，周勃、陳平，及漢宗室朱虛侯劉章等，誅殺諸呂，迎代王入長安繼位，即漢文帝。於是代國改代郡，初以平城為治所，後遷蔚縣。
慕容垂在平城住了數日，斥候偵知拓跋珪已率軍民轉移至五原，於是稟報。慕容垂知追也沒用，且其年事已高，不堪馬上顛簸，親征以來，已深感疲憊，且舊傷痼疾，皆有複發跡象！於是慕容垂命全軍東返，取道參合陂祭奠亡靈。
至參合陂，隻見數月前被屠者因冰雪覆蓋，遺體尚未腐爛，惟已屍臭盈穀而已！燕軍將士騎兵紛紛下馬，步卒亦停駐，皆麵朝死者肅立，有的雙手合十，有的以手撫心，皆垂涕，一時隊列尚整齊。
忽人群中一少年士卒衝出隊列，奔向一名死者，口中大喊“阿父”，奔近死者便撲通跪倒，俯首屍身垂淚唿道：“阿父！……”死者自已不能答應，少年便仰天大哭，號泣不已。
慕容垂亦已艱難跨下馬背，見少年士卒號哭，而眾人皆哭，其心口一痛，一口鮮血便即噴出！慕容農立刻上前，扶住了老邁的、搖搖欲倒的父親。慕容垂擺擺手道無妨，又道：“為死難者設祭！”
慕容麟年長，慕容垂抱恙，本當由麟代祭，然麟既已因前番伐魏時犯下大錯，而由本封常山王，被慕容垂貶封為柏人縣公，而慕容農仍是滎陽王，故慕容垂命農代祭死難者。祭奠亡靈罷，燕軍便全軍東返，隻能算是讓魏王拓跋珪見識了其實力。
五
慕容垂未及迴到中山，凱旋返程隻到燕魏邊境，即病體不支，一命嗚唿，龍馭上賓而去。可憐一代亂世英雄！
好在慕容垂諸子之中，頗得軍中眾心者麟、農二子，皆在伐魏軍中，而二人互不願對方擁兵繼位，於是偕率燕軍歸至中山。燕帝慕容垂既死，手握兵權之二皇子慕容麟與慕容農，皆無異議，燕太子慕容寶自然繼位。
魏王拓跋珪聞慕容垂死，向許謙等喜道：“慕容垂既死，慕容寶無能，此即伐燕之時也！燕太傅在日，勸孤於參合陂放寶歸國，道寶繼位，較之慕容麟繼位，有利於大魏！今繼慕容垂為燕帝者，果為慕容寶，豈非天哉？燕太傅生前所謀，今當成真矣！”於是拓跋珪即與群臣商議伐燕。
隻半月後，合草原諸部騎兵而成之魏軍集結完畢。魏王拓跋珪一聲令下，大軍開拔，卻並不向東出飛狐陘，而是取道參合陂以東分而向南的古道，南下至井陘西口，遂東出井陘道，徑直攻向燕都中山。
魏軍幾乎全是輕騎兵，草原人馬背為生，悍不畏死，且輕騎兵行動迅速，有若風飆。故慕容寶驚聞魏軍入侵之後，雖也急命慕容農、麟二弟率軍抵禦，然燕軍上年冬甫見過參合陂被屠者之慘狀，未與魏軍接戰便已氣沮。慕容農所率五萬精兵，竟與魏軍一觸即潰，狼狽退入中山城。慕容麟見勢不妙，便率軍奔赴其封地柏人縣，不日複公然率軍攻奪了燕廷命官為太守之常山郡，意欲乘魏軍攻圍中山之際，以勤王名義率軍救援，建立如其父慕容垂救國於危亡之不世功業，為奪取大位張本。
農敗麟走，慕容寶六神無主，不知計之所出，立刻想到了前燕亡時，後主慕容暐率精騎護衛宗室及後宮妃嬪，欲北走歸故都龍城之事！今事急矣，已無可用之人統兵作戰，慕容寶焦頭爛額，惶惶不可終日，隻想著效仿慕容暐，趕緊亦率精騎護衛宗室及後宮妃嬪，出中山城北走，赴盧龍塞外故都龍城。
不日，魏軍於燕都中山城外休整停當，魏王拓跋珪便親率大軍，開始攻圍中山城。慕容寶大懼，立命慕容農率軍抵禦，不意農再次戰敗，率潰軍退入城中。
慕容寶雙手扶住四弟慕容農雙肩，用力搖晃道：“阿農！今事急矣！計將安出？”
慕容農道：“將士氣沮，不可再戰！陛下萬金之軀，不可留此危城之中！昔日後主暐，亦曾棄鄴都北奔。社稷乃父皇所恢複，豈可不惜之？然今天亡大燕，非人力可救也！陛下可急率精騎護衛宗室及後宮妃嬪，乘夜出城北走，先至薊城。若臣弟終使中山不守，則薊城亦不可居，陛下自當出盧龍塞歸故都龍城！”
慕容寶見四弟自告奮勇承擔守衛都城之責，大感欣慰，乃立召中書令草詔，以慕容農為大司馬，都督中外諸軍事，一切從權，但求守住中山城。入夜，燕主慕容寶便以衛將軍馮跋為統兵之將，自上馬，率精騎三千，攜宗室數十人及後宮妃嬪，出中山城北門，奔赴薊城。
魏軍既受命於魏王拓跋珪，盡屠殺乾壁壘中秦軍餘眾，唯秦軍統帥征東將軍姚緒，為親兵擁衛，複得秦主姚興自柴壁所遣援軍救助，乃率百餘精騎衝破魏軍重圍，逃出生天。拓跋珪大怒，立命追擊姚緒，卻為秦援軍阻於柴壁之下，一時無可奈何。
姚興於高於乾壁的柴壁壘牆之上，看著乾壁與柴、乾二塢堡之間的戰場，滿目皆是秦軍死傷將士！雖其弟姚緒得救，姚緒麾下三萬將士，幾乎全如參合陂被俘燕軍，盡遭魏軍屠戮，姚興雖是隨其父姚萇創業之國主，見此慘狀，亦不禁駭然而悲傷難抑。魏軍雖未能逐得姚緒，卻乘勝攻殺援救姚緒的秦軍。秦軍本欲守住柴壁山下之地，以利撤退，受魏軍攻擊之後，以強弱眾寡不敵，不得已乃退入柴壁壘中，魏軍遂複圍柴壁。
秦主姚興不禁大懼，憂形於色，大將軍姚碩德及乾壁敗軍之將姚緒，亦皆一籌莫展。不意三日後，魏軍忽撤圍而去。姚興初疑有詐，乃遣斥候偵察。翌日斥候迴報，道魏軍確已北返，兼程歸向太原郡城晉陽，已出河東郡界而入平陽郡。
姚興額手稱慶道：“天佑大秦！使拓跋珪圍我於此，甚乃生擒朕，太子幼弱，便是昔日劉曜洛陽之戰敗於石勒，關中漢趙遂亡，恐複重演！今魏人忽撤圍北返，必是吾與柔然交好，且柔然去歲方受魏攻，意欲複仇，此番拓跋珪親率軍南來，柔然鬱久閭可汗聞，必乘虛入塞，攻魏盛樂、平城，彼乃不得已而撤圍北返哉！”
拓跋珪撤圍北返之因，正是姚興所猜測推知者。原來柔然可汗鬱久閭離大寒不堪去年大敗於魏，聞魏王珪率軍南伐秦軍於河東，乃即揮師入塞，攻魏都盛樂。盛樂因慕容寶聞國中有變而倉促撤軍東返，留守主持魏都事務之太師賀蘭訥，與其妹賀蘭太後，及魏王二妃賀蘭蕤、劉氏，皆安然無恙。聞柔然來犯，賀蘭訥組織起有效抵抗，鬱久閭離大寒攻城不克，望魏都興歎，乃轉而入長城，攻魏南都平城。南都留守立命飛騎，將平城受攻危急消息，南下送至河東魏王軍中。
拓跋珪聞南都有警，尤恐河北燕帝慕容垂不堪參合陂之戰大敗虧輸，十數萬人被屠，垂非等閑之輩，燕人再度伐魏，乃是必然；若柔然入塞攻其北，燕入侵攻其東，則魏南北二都所在代北本部之地，將腹背受敵！屆時關中秦帝姚興激於乾壁之大敗，自欲報仇，若魏困於柔然與燕，則秦軍必將再度出河東北上太原，攻魏南麵！拓跋珪想到此處，昔日其祖父之邦代國，為苻秦所滅之陰影，浮上心頭，乃立命撤圍北返。
二
拓跋珪歸至太原，平城報柔然以久圍城而不克，天忽又大雪，平地數尺，柔然人馬不得食，鬱久閭離大寒已率軍北遁矣。珪大喜道：“使離大寒再圍城半月，則平城必陷，城中無糧故也！幸柔然無知無識，去歲討伐之時，孤率軍燒其可汗牙帳，離大寒乃率眾奔走；我聞時有人諫曰，‘小牛腿快，當使居前。’離大寒不以為然，道‘小牛為子，大牛為母，母尚不能速，子安得速？’遂使諸已生牛犢或在孕之大牛居前，此輩牸牛自不能速，故為我軍追及，大獲其牛馬以歸！柔然真可謂蠕蠕也！哈哈哈……”
原來彼時柔然脫離蒙昧未久，初民時代隻知有母、不知有父之民族記憶尚深，故有大母神崇拜，以為為母者有神力，此種信仰造成心理定勢，故以為已為母或在孕母牛，具有與大母神一般神力，奔跑當快於小牛犢。因此上年柔然可汗奔逃之際，竟驅母牛居前，牛行不速，牛群遂為魏軍追及，皆為魏人所掠。事後鬱久閭可汗亦懊悔不已。
平城警報既已解除，拓跋珪便不急於北返，仍欲乘勝伐秦，至少取得河東。燕鳳二度目睹其殺俘與屠殺壁壘中敵軍，前後近二十萬眾，心中已然絕望，乃向拓跋珪請辭所居官職。
燕鳳道：“大王，臣自與妻女分離，而二人流落南夏，雖得苻宏照拂，當此戰亂紛紜，亦不知存歿安否！以此骨肉分離，夫妻睽別，消息全無，臣乃信佛家大慈大悲救苦救難觀世音菩薩，虔誠奉之，欲求福佑予妻女，常恐心中有兇惡之念！自大王幼為臣所奉而至長安，入國子學，濡染華夏經典，孔孟之學，彼時大王長成，亦似中原士大夫子弟！不意大王歸國以來，尤其征戰以來，忽殘暴不仁之天性顯露，乃於參合陂大殺燕俘，複於河東盡屠滅乾壁壘中秦軍將士！此真可謂‘天地不仁，以萬物為芻狗’也，毋乃殺戮太過！臣既奉佛，自不能見此而無感！且何人可見此而無感耶？此乃近二十萬人命，非牛馬雞犬也！臣既不能諫阻大王，使大王鑄成大錯，且自昔有負先王命臣教導大王之父重托。臣既不能不使大王之父為無君無父之事，亦不能諫阻大王殺俘屠戮，罪該萬死，無麵目地下見先王也！臣既輔佐無功，不能使大王為聖君仁主，便是失職！故臣請辭太傅及左長史之職，以免貽誤樞機，壞大王蕩平四海之大業！”
拓跋珪愕然，良久乃道：“太傅何出此言？且參合陂之事，孤已與太傅分說，乃痛心中山公主及卿女元嬰流落在南，北歸無日，若不大殺燕俘以震懾天下，江東晉帝，隻仍以孤為代王，為其下臣，則一紙國書，恐未必能求得卿妻女返國！至於河東乾壁之事，姚興乘燕人伐我，趁火打劫，兵出河東，取平陽，攻我晉陽，乃是與燕一般，無理入侵也！今大魏東有勁燕，西有強秦，北有柔然，腹背受敵，若不乘戰勝之威大殺敵軍，天下必以孤為無能荏弱之輩，則亡國傾覆如先王之時，將在不遠之異日！太傅忍使妻女分離，獨自輔佐孤北歸複國，功高於天！曆次廟算籌謀，尤其五原渡河之際，料天如神，可謂當世孔明！孤與太傅，亦不亞於劉先主之與武侯！況太傅之妻中山公主撫養孤長成，太傅自幼教導孤，孤乃能北歸複國，遂有今日之盛！大魏之有今日，太傅實為第一功！自古名輔臣，無論薑太公、蕭何，皆不可望太傅項背，唯張子房之輔漢高帝，諸葛武侯之佐蜀漢先後二主，兩朝開濟，可與太傅媲美！今太傅忽深深自責，以未能諫阻孤於參合陂及乾壁二度慘殺之事，而欲引咎辭位，此真令孤若失左右手——不，若失心膂也！且太傅輔佐三代，自先王及於亡父，下逮於孤，此忠此誠，武侯不若也！如何太傅以孤犯下過失，便欲棄孤而去？”
燕鳳無言，隻深深一揖以作別，便轉身出門，拓跋珪立命人跟住。燕鳳出太原太守府，徑至南城之上，遙望南方，臨風隕淚，忽於袖中出紙筆，將紙平鋪城牆上，以唾液濡濕毛筆，奮筆疾書道：
“愛妻鶯及愛女元嬰如晤：
阿鶯，愚夫今日，痛感所輔非人——今魏王珪，大顯露殘暴不仁本性，竟於參合陂及河東乾壁，二度大殺降俘與被圍之人！尤其參合陂為其屠戮者，乃卿家國河北之人！愚夫不能諫阻，深感愧疚痛苦，不能安枕！不意不過月餘，珪竟複於河東乾壁，大殺關中秦帝姚興之弟姚緒所率被圍之軍，屠戮甚慘，使人不忍目睹耳聞！此皆愚夫罪愆，設使當日不將之攜入長安，為代國先王保存後嗣，便苻天王淝水大敗之後，亦無人可以代王之孫，而於代北複國，則必無今日之事！愚夫深感不能存世，惟念卿及元嬰在南，當此亂世，不知存歿安否，常望風隕淚，獨自傷神！今鳳既罪孽深重，唯一死以謝天下；歿後離魂，自當赴南，與卿及元嬰，生死相依！”
燕鳳書寫完畢，受命相隨者正欲上前，鳳忽雙手用力一撐城牆，縱身跳下了晉陽城。晉陽乃並州治所，城牆高峻，相隨者大驚失色，立刻撲向城頭去看，隻見燕鳳麵朝黃土俯臥，鮮血已自其頭側流出！
三
卻說河北燕帝慕容垂，自其太子慕容寶伐魏大敗虧輸，十數萬人為魏軍屠殺於參合陂之後，一直籌思對策。一則與魏王拓跋珪既已因太子寶無理殺其弟拓跋觚，複又大舉伐之，拓跋珪既取得參合陂之大勝，自不肯善罷甘休，況其以其弟之死，早欲伐燕哉！二則慕容垂痛感年老，而其太子慕容寶實在不濟事，若自身一朝崩逝，恐寶非其女婿拓跋珪對手，則淝水戰後曆經艱辛方取得之複國偉業，將喪於寶之手！於是年關甫過，慕容垂決意不待冬盡春來，便於草原牧草未萌、人畜乏食之際，親率大軍二度伐魏。
河北趙魏之地，畢竟乃戰國秦漢以來富庶之區，媲美有魚鹽之利的齊地，與秦地關中巴蜀、楚地雲夢江陵，無論人丁、物產，自漢興以來，皆居天下之冠。故後漢光武帝劉秀、魏武帝曹操，皆以河北創業；羯人石勒、石虎，亦以占有河北稱雄一時。至慕容氏敗冉閔有河北幽冀二州，遂亦雄霸天下，苻秦與東晉，皆患前燕之強。前燕亡於秦相王猛之後，雖鄴中四萬戶鮮卑被遷於關中，後秦主苻堅複命其庶長子丕率氐人鎮守鄴城，究竟河北鮮卑多有，故苻堅大敗於淝水之後，慕容垂也便率其大抵為鮮卑人之麾下將士，北渡黃河歸至故地，遂逐走苻丕，光複鄴都，全有河北。
河北曆石虎死後幾番爭戰，先是據鄴城稱帝的魏帝華人冉閔，與據羯趙舊都襄國的石虎之子石祗，大戰於鄴城北麵趙郡邯鄲，複戰於襄國，後又與慕容恪所率燕軍，大戰於中山魏昌之廉台。彼時諸胡族首領無論羌酋姚襄、鮮卑慕容氏及段氏，皆因冉閔出殺胡令，使河北胡族大遭屠戮，而同仇敵愾，聯合攻冉。於是河北南部大受破壞，況石虎之時，因其極其殘暴，河北已大受破壞哉！故慕容氏初有河北之日，河北已不複為天下首富之區。惟窮兵黷武之燕帝慕容儁死後，幼主慕容暐繼位，初由儁弟恪輔政，恪文武全才，輔佐得法，遂使河北重現昔日繁榮。
苻秦滅前燕，河北未大破壞，且王猛、苻融、苻丕相繼，以秦相、秦主之弟、秦主庶長子鎮鄴，尤其猛治理得法，河北生產與民生，實得恢複，且超過慕容恪主政前燕之時。唯慕容垂於淝水戰後率師歸國，因其複國為苻丕不許，遂於鄴南大打出手，且有東晉劉牢之率北府兵北伐至於河北，丁零王翟斌據滎陽自立，攻略冀州治所信都，一時戰亂紛紜，河北民生大受影響。然慕容垂定都中山之後，一麵輕徭薄賦，與民休息；一麵勸課農桑，發展生產，包括興辦官府絲織業，及鼓勵種桑養蠶，發展城鄉私人絲織業，故後燕因其本部河北的生產迅速恢複，而富庶甲於天下，非偏安江左一隅，尚不能節製、控禦境內強藩荊州之東晉可比，亦非雖形勝卻相對國小民貧的後秦、北魏可比。
二度伐魏既不可不行，且最好能盡快行之，否則以拓跋珪殘暴天性，挾二度戰勝強敵後燕、後秦之威，設使其休整大軍之後，親率軍東出入侵河北，則後燕將陷入被動。於是慕容垂決意於此年歲末便親征伐魏，欲倚河北人丁興旺、物產豐盈之富源，再次入侵國小民貧且兵力不足之北魏。
四
燕鳳既死，拓跋珪悲不自勝，得知消息，便奔赴晉陽城南門之下，撫屍慟哭號踴，連唿“窮矣”，忽一口鮮血噴出，竟至昏厥！從者自然立將魏王及燕太傅屍身，移入城中。魏王麾下將士聞燕太傅墜樓殞命，無不下淚。
數日後，拓跋珪命於晉陽西山，為其師燕太傅起高墳，立巨碑，上書“故大魏太傅燕子章之墓”，且命受召自盛樂而至的右長史許謙作祭文，勒刻於碑陰。下葬之日，拓跋珪複親臨哭之，仍悲不自勝，一路隨靈柩膝行，直唿“蒼天”。至墓地，魏王雙膝已鮮血淋漓，後十日不能行路。魏王麾下俱縞素，齊出城送別燕太傅，皆悲泣。
葬罷燕鳳，拓跋珪乃率右長史許謙，與麾下將士同歸平城。方數日，忽代郡東鄙守禦者報，道上穀飛狐陘燕軍大入，乃燕帝慕容垂禦駕親征，全軍可十萬之眾，慕容垂二能戰之子慕容麟、慕容農，俱在軍中！
拓跋珪不禁既驚且怒，驚的是燕人甫喪師十數萬，卻旋即複有十萬之眾以二度來犯，且慕容垂已屆古稀之年，竟禦駕親征！怒的是前番燕軍來犯，乃無理伐我，幸燕太傅有踏冰過河之計，使其至五原河北而不敢渡河往追，終而於參合陂罪有應得！拓跋珪忖道，“慕容垂雖年老，究竟征伐天下，戎馬一生，今親率軍十萬來犯，絕不可小覷之！當小心戒懼以對。”於是便召許謙，與一直從征的諸部大人爾朱羽健、丘敦武、奚斤、陸渾、於立磾等，及拓跋遵、儀兄弟等將，共商對敵之策。
許謙以慕容垂此番為報參合陂之仇而來，且統慕容麟、農二能戰之子為大將，有兵十萬，足可橫行天下，當避其鋒芒，仍以前次拓跋遵、爾朱羽健相繼棄守代郡城與南都平城之誘敵深入計，使燕軍一路西來，則糧道綿延千裏，久之糧草必不繼，屆時其師老兵疲，便可伏擊之。
拓跋珪拊掌道：“使燕太傅猶在，亦當進此計！”一言未終，魏王憶起昔日與其師恩同父子，而如今斯人已逝，不禁哽咽。
眾皆默然。良久，許謙道：“大王節哀！今大敵在境，不容多悲戚。便請大王下令，命爾朱大人、拓跋代郡諸將，便率部轉移，讓平城予西來燕軍，再作後圖！”
拓跋珪振作精神，道：“許長史之言是也！”於是下令，命諸將各率所部，仍向五原退卻轉移，以待戰機。
慕容垂率二子慕容麟、農各為方麵大將，統十萬大軍，入飛狐陘一路西來，一戰而輕取代郡城之後，繼續西進，將至平城，竟未遇魏軍。斥候偵察平城東百裏之穀地，亦無伏兵，慕容垂不禁納悶，旋即想到拓跋珪必是故伎重演，使誘敵深入之計。為免大軍未決戰便見參合陂兩月前被屠者遺體——其中頗有與軍中將士為父子兄弟者，尚未決戰而使將士見父子兄弟慘死後遺體，恐不但不能激起將士複仇熱望，反而因十數萬人被屠之慘，使將士恐懼！於是慕容垂命全軍繞過參合陂，自其南山之陽進向平城。
燕軍至平城外，卻驚見北魏南都靜靜悄悄，人影都無！原來拓跋珪不但命諸將各率所部向五原轉移，城中人民不願為即將到來的燕軍俘虜，亦皆自願隨軍轉移，遂使平城成了一座空城。
慕容垂進平城，入住為拓跋珪用作王宮的漢故代郡太守府。此府年代久遠複失修，本是漢高祖劉邦以其次兄劉仲為代王時王府，後劉仲敗於匈奴失國，王府遂廢。後代北恢複，劉邦封第四子劉恆為代王。呂後死後，周勃、陳平，及漢宗室朱虛侯劉章等，誅殺諸呂，迎代王入長安繼位，即漢文帝。於是代國改代郡，初以平城為治所，後遷蔚縣。
慕容垂在平城住了數日，斥候偵知拓跋珪已率軍民轉移至五原，於是稟報。慕容垂知追也沒用，且其年事已高，不堪馬上顛簸，親征以來，已深感疲憊，且舊傷痼疾，皆有複發跡象！於是慕容垂命全軍東返，取道參合陂祭奠亡靈。
至參合陂，隻見數月前被屠者因冰雪覆蓋，遺體尚未腐爛，惟已屍臭盈穀而已！燕軍將士騎兵紛紛下馬，步卒亦停駐，皆麵朝死者肅立，有的雙手合十，有的以手撫心，皆垂涕，一時隊列尚整齊。
忽人群中一少年士卒衝出隊列，奔向一名死者，口中大喊“阿父”，奔近死者便撲通跪倒，俯首屍身垂淚唿道：“阿父！……”死者自已不能答應，少年便仰天大哭，號泣不已。
慕容垂亦已艱難跨下馬背，見少年士卒號哭，而眾人皆哭，其心口一痛，一口鮮血便即噴出！慕容農立刻上前，扶住了老邁的、搖搖欲倒的父親。慕容垂擺擺手道無妨，又道：“為死難者設祭！”
慕容麟年長，慕容垂抱恙，本當由麟代祭，然麟既已因前番伐魏時犯下大錯，而由本封常山王，被慕容垂貶封為柏人縣公，而慕容農仍是滎陽王，故慕容垂命農代祭死難者。祭奠亡靈罷，燕軍便全軍東返，隻能算是讓魏王拓跋珪見識了其實力。
五
慕容垂未及迴到中山，凱旋返程隻到燕魏邊境，即病體不支，一命嗚唿，龍馭上賓而去。可憐一代亂世英雄！
好在慕容垂諸子之中，頗得軍中眾心者麟、農二子，皆在伐魏軍中，而二人互不願對方擁兵繼位，於是偕率燕軍歸至中山。燕帝慕容垂既死，手握兵權之二皇子慕容麟與慕容農，皆無異議，燕太子慕容寶自然繼位。
魏王拓跋珪聞慕容垂死，向許謙等喜道：“慕容垂既死，慕容寶無能，此即伐燕之時也！燕太傅在日，勸孤於參合陂放寶歸國，道寶繼位，較之慕容麟繼位，有利於大魏！今繼慕容垂為燕帝者，果為慕容寶，豈非天哉？燕太傅生前所謀，今當成真矣！”於是拓跋珪即與群臣商議伐燕。
隻半月後，合草原諸部騎兵而成之魏軍集結完畢。魏王拓跋珪一聲令下，大軍開拔，卻並不向東出飛狐陘，而是取道參合陂以東分而向南的古道，南下至井陘西口，遂東出井陘道，徑直攻向燕都中山。
魏軍幾乎全是輕騎兵，草原人馬背為生，悍不畏死，且輕騎兵行動迅速，有若風飆。故慕容寶驚聞魏軍入侵之後，雖也急命慕容農、麟二弟率軍抵禦，然燕軍上年冬甫見過參合陂被屠者之慘狀，未與魏軍接戰便已氣沮。慕容農所率五萬精兵，竟與魏軍一觸即潰，狼狽退入中山城。慕容麟見勢不妙，便率軍奔赴其封地柏人縣，不日複公然率軍攻奪了燕廷命官為太守之常山郡，意欲乘魏軍攻圍中山之際，以勤王名義率軍救援，建立如其父慕容垂救國於危亡之不世功業，為奪取大位張本。
農敗麟走，慕容寶六神無主，不知計之所出，立刻想到了前燕亡時，後主慕容暐率精騎護衛宗室及後宮妃嬪，欲北走歸故都龍城之事！今事急矣，已無可用之人統兵作戰，慕容寶焦頭爛額，惶惶不可終日，隻想著效仿慕容暐，趕緊亦率精騎護衛宗室及後宮妃嬪，出中山城北走，赴盧龍塞外故都龍城。
不日，魏軍於燕都中山城外休整停當，魏王拓跋珪便親率大軍，開始攻圍中山城。慕容寶大懼，立命慕容農率軍抵禦，不意農再次戰敗，率潰軍退入城中。
慕容寶雙手扶住四弟慕容農雙肩，用力搖晃道：“阿農！今事急矣！計將安出？”
慕容農道：“將士氣沮，不可再戰！陛下萬金之軀，不可留此危城之中！昔日後主暐，亦曾棄鄴都北奔。社稷乃父皇所恢複，豈可不惜之？然今天亡大燕，非人力可救也！陛下可急率精騎護衛宗室及後宮妃嬪，乘夜出城北走，先至薊城。若臣弟終使中山不守，則薊城亦不可居，陛下自當出盧龍塞歸故都龍城！”
慕容寶見四弟自告奮勇承擔守衛都城之責，大感欣慰，乃立召中書令草詔，以慕容農為大司馬，都督中外諸軍事，一切從權，但求守住中山城。入夜，燕主慕容寶便以衛將軍馮跋為統兵之將，自上馬，率精騎三千，攜宗室數十人及後宮妃嬪，出中山城北門，奔赴薊城。