一
謝玄廣陵北府兵既成軍，忽又有戴逯自譙郡來書，建議收複彭城，進取兗州諸郡，且願效命。信中道：
“謝兗州鈞鑒：
秦相王猛去歲已取洛陽，今又連克並州二重城上黨、晉陽，遂進抵潞川，與燕太宰慕容評所率燕軍，隔潞水對峙，此誠秦燕決戰之秋也！燕軍號三十萬，然秦軍銳不可當，有戰國強秦之勢，今年慕容氏，恐不免於亡！
下官聞朝使自長安歸，道秦主苻堅頗恭敬，不敢以敵體與大晉相待，且約共擊燕，滅之分其土。今秦燕對峙於潞川，而秦洛陽鎮將，已東出掠地至滎陽，燕人已棄守虎牢關，其大河以南，僅餘彭城一大城耳，此誠可乘之機也。
足下既盡得江淮間北府及西府舊人，劉牢之北府虎將，自昔有將來名將之目，且為彭城人，豈無意收複桑梓哉？魯郡為孔子故裏，高平則郗太尉家邦，北府將士籍貫，皆係徐兗二州，若得彭城，即可進取兗州魯郡，及泰山、高平諸郡！
古語雲，‘天予不取，反受其咎。’足下何妨遣牢之為先鋒？下官忝為譙郡太守，亦有部曲五千，將二十年前，有敗於慕容恪，痛失泰山郡，累蕭穎士流落河北十數年之憂辱，今猶夢寐思為朝廷收複失土！足下若遣軍為先鋒，下官自當附驥尾，為北府雄師後繼。”
謝玄得信大喜，欣於淮北尚有肯用命之人，隻譙郡隸屬豫州，非其治下，雖為邊郡，戴逯亦不得自專。除非異日大舉北伐，豫州西府與北府徐兗二州聯動，乃可協同作戰。一念至此，謝玄複信道：
“承戴譙郡高義，仆不勝感激！惟北伐兵馬未動，戴府君當保守淮北，以待軍興。且譙為豫州屬郡，前向曆次北伐敗後散在江淮間之諸西府舊將，以仆亡伯、亡父、亡叔之故誼，紛至廣陵投仆，於桓豫州已屬冒昧非分，況戴府君乃桓豫州治下哉！君弟嘉隱已在鄙處，仆正籌思取彭城，不日當有驗，君且拭目以待。”
謝玄所謂桓豫州，自是不久前就任豫州刺史之桓伊；而謝玄堂伯謝尚、父親謝奕、叔父謝萬，相繼為豫州刺史，領西府兵，故謂與西府舊人有故誼；嘉隱，乃是已到廣陵投軍之戴遁表字。戴逯得謝玄複信，亦覺其言有理，乃靜候佳音。
不日，謝玄聞淮北斥候道秦軍已克晉陽，東出太行抵潞川與燕軍對峙，燕人河南空虛，知戴逯之言非虛，乃命參軍劉牢之為將，以戴遁為其副，一舉成功，光複彭城。謝玄即請朝命，以戴逯為彭城太守，留其弟為輔，召劉牢之仍歸廣陵。
二
秦燕二軍於潞川對峙已久，秦主苻堅得王猛戰報，憂其兵少，乃兌現送猛出征時所許諾，盡起關中之兵得十萬，趕往潞川前線。
燕太宰慕容評率傾國之兵，在潞水北岸紮營已月餘，唯禁錮山林泉源，盤剝百姓。潞川渡口當鄴城南道，商旅如雲，雖兩軍對峙，然各自安靜，故行人安堵，過往如常，慕容評乃於渡口設卡，斂財不已。慕容評不恤軍事，唯斂財而已，遂使其麾下文恬武嬉，將士亦隨主帥盤剝附近百姓與過往行旅，軍紀渙散，戒備鬆弛。終於秦軍夜渡潞水，盡燒燕軍囤積之輜重糧草，於是燕主大怒，下旨切責慕容評，命其速渡河與秦軍決戰。
慕容評本欲待秦軍師老兵疲，乃與彭城兵南北夾擊秦軍，因此甫至潞川，已遣人赴彭城，約鎮將同舉。使者不及歸，彭城已在晉軍劉牢之、戴遁二部攻圍之下岌岌可危，使者乃以出城急歸向太宰請援，向鎮將請命，鎮將許之，使者遂縋城而出。不料翌日，使者便於途中聞彭城失陷，遂急歸潞川向慕容評報告。
卻說秦主苻堅至滎陽，離潞川已不遠，乃命人送信予王猛，告其大軍將至。王猛得信大驚，乃急南行，迎向秦主大軍，欲阻其冒進。
至安陽，王猛迎住苻堅，急諫止其北進。苻堅不悅，道：“寡人憂丞相兵少，因兌現送丞相出征時諾言，盡起關中之兵至此！奈何丞相諫吾勿北進潞川，與燕軍決戰？”
王猛道：“今燕軍糧草輜重盡失，士氣已喪，慕容評為燕主明詔切責，燕主且促其速渡潞水，與我決戰！今陛下率大軍突至，使燕人知，其必上下膽裂，不敢渡河來與我決戰，而堅守水北，則今年滅燕，恐不可必！”
苻堅恍然大悟，乃答允暫留安陽，隻待潞川燕軍渡河，便疾馳赴援前方。王猛道：“即燕軍渡潞水來決戰，陛下可遣三萬人赴援，自身不可倉促輕往，仍須待前方局勢明朗，再定進止！”
苻堅詫異道：“為何？”
王猛道：“太子幼弱，今陛下留之監國，而輕萬金之軀，率平陽公至此，皆危道也！今我軍乘勝，然縱孫子吳起，亦不能百戰百勝，若前方有所差池，臣不能將渡河燕軍一舉擊潰，則陛下所遣援軍，亦足以助臣敗燕人而克鄴。隻遷移時日，臣恐慕容垂、姚萇輩鮮卑、羌人降將，畢竟非我族類，皆不得已而降附陛下，今陛下傾國而出，且平陽公亦隨軍，都中空虛，彼輩聞陛下親至潞川，履臨戰陣，恐將有異圖，作亂於大秦根本之地！太子年幼，關中空虛，脫有不諱，則臣累陛下至此，罪莫大焉！尤其陛下若聞警便赴潞川，親冒矢石，脫有不諱，臣罪不容誅！陛下勿憂潞川。潞川已有臣所率五萬大軍，皆大秦精銳之師，燕軍士氣已喪，我則士飽馬騰，一可當十，雖其人眾，亦不過二十萬，非慕容評所吹噓之三十萬，陛下有三萬人赴援前方，絕可收拾！惟若陛下輕身犯險，恐消息紛紜，有意者於長安散布謠言，則事將有不測之危！故無論如何，陛下率七萬人暫留安陽，不赴潞川。待臣捷報，陛下自可從容就道，赴燕都受降矣！若關中萬一有急，陛下則可返旆旋師，迴都鎮壓有異圖者，則兩便矣！”
秦太子苻宏年甫十二，雖有得力者相輔於長安監國，究竟年幼未經大事，若變生肘腋，則後果不堪設想！苻堅額頭冒汗，深感王猛思慮周詳，握其手道：“丞相！若非丞相思慮及此，寡人恐成社稷罪人矣！丞相勿憂。丞相既廟算周全，寡人唯丞相之命是從！”說罷，乃向王猛鄭重拱手。
王猛連忙欲跪倒還禮，苻堅自然扶住，君臣歡然，彼此之間信賴，又進一層。王猛勸住秦主，即歸潞川。
三
晉帝司馬曜姊新安公主寡居，慕王羲之少子獻之才名風度已久。此前獻之居父喪，自屬不可議婚，至此服喪期滿，獻之迴朝，且因謝安之薦，為晉帝擢為侍中，公主乃向晉帝提起，欲其弟為之做媒。
羲之諸子皆有才名，次子凝之雖不慧，亦家學淵源，擅草書。第五子徽之字子猷，早有名士之目。少子獻之字子敬，最富才名，有雍容氣度，人皆以為勝過諸兄，娶妻為高平郗氏女，即其舅父郗愔之女，長獻之一歲。晉帝雖繼位有年，畢竟年甫十三，雖年前已與太原王蘊女成婚，其姊終身大事，司馬曜為弟，雖位居至尊，究竟王獻之乃有婦之夫，卻如何向之開口。
阿姊有請，晉帝以王獻之有婦，囁嚅不能作答。公主有備而來，乃道：“妾聞獻之愛其侍妾桃葉，疏其妻郗氏，乃至如陌路人！今獻之為侍中，常在君側，陛下隻須從容道出妾此心意。今琅琊王氏仕宦不盛，唯獻之居高位，亦不預朝權，而陳郡謝氏新興門第，謝安石以中書監獨掌大權，琅琊王氏百年望族，自不甘居下！今獻之郗夫人之兄郗嘉賓已死，高平郗氏勢衰。獻之既與其妻疏離，而舅家已不足倚靠，陛下若以尚主相誘，彼當不惜與郗氏離絕，而與妾成就姻緣。”
古以婚配公主為尚主，新安公主雖是寡婦，究為至尊之姊，自丞相王導卒後，潁川庾氏庾亮、庾冰兄弟，譙國桓氏桓溫、桓衝兄弟，相繼執掌大權，今謝安複秉政，琅琊王氏門第驟衰，故尚主，自足以使琅琊王氏子弟心動。晉帝覺公主之言有理，且深感王獻之人才難得，若使其尚新安公主，則獻之便為晉帝姊夫，異日使其為執政，自可防陳郡謝氏一家獨大，遂答允偕公主一同赴崇德殿謁見太後，請太後賜婚。
褚太後初聞亦覺荒唐，後以晉帝所言當用尚主後之王獻之為執政，以平衡謝氏勢力，太後深覺有理，亦欣喜於晉帝洞察皇家有大權旁落之虞，乃道：“陛下諷獻之與郗家絕婚後，哀家自當賜婚。”
不日，王獻之當值，晉帝屏退左右，從容道：“王侍中青春幾何？”
獻之道：“臣將而立。”
晉帝道：“世道艱難，人命多夭！古人中壽八十，今中壽隻得六十，而立亦將人生之半。卿素封之家，自可平流進取，然歲月不待人！朕聞卿與卿妻，已形同陌路，恩愛不再。今朕姊新安主寡居，慕卿才名風雅，頗心許於卿，不知卿意下如何？”
獻之忙稱不敢，複道：“臣與拙荊，由臣家與臣舅家高平郗氏，以親親之義，欲兩家親上加親，遂指腹為婚，年少結縭，本恩愛非常！奈何多年來，拙荊唯生一女，故恩情消泯，分室而居。公主錯愛，臣期期不敢當！況臣雖與拙荊分居，本有百年之約，豈可中絕？臣請陛下，為臣謝過公主！”
晉帝道：“卿乃一時之秀，豈可無子！今朝中執政乏人，中書令闕久矣，卿豈無意哉？”
獻之道：“臣愚，不通時務，陛下當另擇賢者。”
四
不日，王獻之以其妻郗氏無出，多年唯生一女，犯七出之條，出其妻，遂與高平郗氏絕婚。
郗氏黯然還家，拜見老父郗愔，不免垂涕。郗愔大怒，罵王獻之道：“使嘉賓猶在，鼠子敢爾！”然亦無可奈何。
桓溫廢司馬奕，立司馬昱為帝之後，郗超便以中書郎在朝，為桓執掌朝權。至桓溫薨逝，溫少弟桓衝繼掌溫所遺荊州兵，超仍以侍中之職，與桓氏相表裏。且郗超得司馬昱與少帝司馬曜信賴，故權勢一時無兩。彼時郗愔至王家，王氏兄弟見舅父，皆倒屐相迎。郗超卒後，王氏兄弟諸人，無論身為郗愔女婿之獻之，逢年過節，不得已登門拜訪舅父，郗愔命坐，皆道不暇坐，須臾便去。至此獻之竟以女兒無出，休之使歸家，郗愔怎能不怒！
晉帝以王獻之已出妻，便請太後下旨，賜獻之與新安公主為婚。詔旨下達，獻之不應命，且稱與發妻離絕之後，深自痛悔，寢食俱廢，臥病，遂告假，乘舟歸會稽山陰，居家療養去了。
不日，晉帝複下旨賜婚，且命獻之假滿入朝當值。獻之仍不應命，假滿亦不還朝。於是朝命再度催逼。
此日天寒，獻之第五兄徽之，往看獻之疾。獻之居內室，擁被於臥床之上飲酒，且飲且泣。床上橫一幾案，幾上紙餘墨未幹，卻是方寫罷之《古詩十九首》之《涉江采芙蓉》一首，文曰：
“涉江采芙蓉，蘭澤多芳草。采之欲遺誰，所思在遠道。還顧望舊鄉，長路漫浩浩。同心而離居，憂傷以終老！”
獻之兄弟家學淵源，皆擅書法，而獻之為其兄弟之冠，名亞其父而已。徽之雖其兄，然獻之挾書法自重，並不多予之觀，此日徽之看罷獻之新寫的《涉江采芙蓉》，不禁拊掌讚歎，連連稱道。
獻之憮然道：“弟新與郗家姊離絕，鬱積於中，發而為此作！阿兄何賀焉！”
徽之道：“早知如此，何必當初！既與郗家姊相愛久，如何竟便離絕？”
獻之泣道：“家道中落，不得不爾！阿兄惟名士自況，不憂家中無大官顯職。今天下道王謝，乃指太原王坦之與謝安，非指亡父！坦之諸子忱、國寶、愉皆鄙，而以其父名亞謝安，俱赫然在朝，中樞用事！順陽範寧乃坦之妻兄，高尚飽學之士，桓宣武在日，以其父範汪曾短暫為先帝用為徐兗二州刺史得罪，為庶人三十年，今上繼位，乃起為縣令，旋又召入朝。範寧在朝，痛惡國寶為人，乃至自請出為豫章太守！國寶不但無德無才，直是惡劣之至，唯以名父之子、謝安之婿，便為侍中，豈非範豫章不堪在朝之由？弟當值逢，鎮日與之相對，苦不堪言！今忍痛割愛，出郗家姊，尚新安主，陛下有言，一中書令而已！豈不光大門楣？”
徽之道：“如是！則難為弟！”
獻之道：“罷了罷了！阿兄許久不來相看，今日無事，且對弈為樂！”遂命人取來棋枰，置於臥榻矮幾之上。
徽之便坐至其弟對麵，與之弈棋。久之，棋局膠著，獻之思索良久，舉棋不決，徽之亦不催促。
獻之此番臥病居內室，關窗閉戶，遂白晝亦燃燭照明。獻之本體弱，此番麵對尚主誘惑，狠心與結發妻郗氏離婚，不免悲傷，複飲酒，再加對弈思慮，舉棋不定，竟忽然嘔血，撲倒在棋枰上，並帶倒矮幾上蠟燭，引燃了他裹身的棉被。
徽之大驚，不待去滅火，便連唿獻之字道：“子敬！子敬！……”獻之兀自未醒，匍匐於棋枰之上。徽之乃唿道：“來人！快來人！”
奴仆入室。徽之略通醫道，已在掐其弟人中，欲救醒之，獻之卻無反應。火勢已大，自棉被燒及獻之左腿，徽之連忙不得已而鬆開掐人中之手，以手去拂拍火焰，欲撲滅之，卻如何能奏效！數名奴仆亦各自愣怔。
獻之忽然啊的一聲，自是火燒及其皮肉，使其疼痛之下，終於醒轉。徽之立剝去獻之裹身之棉被，撲滅了火焰，命奴仆道：“速扶郎君出！”
獻之道：“莫碰亂棋局！改日我與阿兄……再……竟……此局……”
徽之道：“我俱記心中，子敬勿憂！”於是奴仆扶獻之出至外室，徽之檢視傷口，見其弟左腿半邊已然焦爛，不禁愴然，立命奴仆延醫救治。
獻之苦笑道：“朝命催逼！如此則有傷在身，可於家中多住時日。自古尚主皆重容止，今弟已成瘸腿之人，豈有‘蹇人上天’尚主之理？故詔旨賜婚或可收迴！且禪讓為讓天下，尚三推三讓，我蒙主上賜婚，不當推讓乎？且以蹇人相讓。若不然者，則異日受賜婚，亦不至輿論大嘩，謂我求官無情！”
謝玄廣陵北府兵既成軍，忽又有戴逯自譙郡來書，建議收複彭城，進取兗州諸郡，且願效命。信中道：
“謝兗州鈞鑒：
秦相王猛去歲已取洛陽，今又連克並州二重城上黨、晉陽，遂進抵潞川，與燕太宰慕容評所率燕軍，隔潞水對峙，此誠秦燕決戰之秋也！燕軍號三十萬，然秦軍銳不可當，有戰國強秦之勢，今年慕容氏，恐不免於亡！
下官聞朝使自長安歸，道秦主苻堅頗恭敬，不敢以敵體與大晉相待，且約共擊燕，滅之分其土。今秦燕對峙於潞川，而秦洛陽鎮將，已東出掠地至滎陽，燕人已棄守虎牢關，其大河以南，僅餘彭城一大城耳，此誠可乘之機也。
足下既盡得江淮間北府及西府舊人，劉牢之北府虎將，自昔有將來名將之目，且為彭城人，豈無意收複桑梓哉？魯郡為孔子故裏，高平則郗太尉家邦，北府將士籍貫，皆係徐兗二州，若得彭城，即可進取兗州魯郡，及泰山、高平諸郡！
古語雲，‘天予不取，反受其咎。’足下何妨遣牢之為先鋒？下官忝為譙郡太守，亦有部曲五千，將二十年前，有敗於慕容恪，痛失泰山郡，累蕭穎士流落河北十數年之憂辱，今猶夢寐思為朝廷收複失土！足下若遣軍為先鋒，下官自當附驥尾，為北府雄師後繼。”
謝玄得信大喜，欣於淮北尚有肯用命之人，隻譙郡隸屬豫州，非其治下，雖為邊郡，戴逯亦不得自專。除非異日大舉北伐，豫州西府與北府徐兗二州聯動，乃可協同作戰。一念至此，謝玄複信道：
“承戴譙郡高義，仆不勝感激！惟北伐兵馬未動，戴府君當保守淮北，以待軍興。且譙為豫州屬郡，前向曆次北伐敗後散在江淮間之諸西府舊將，以仆亡伯、亡父、亡叔之故誼，紛至廣陵投仆，於桓豫州已屬冒昧非分，況戴府君乃桓豫州治下哉！君弟嘉隱已在鄙處，仆正籌思取彭城，不日當有驗，君且拭目以待。”
謝玄所謂桓豫州，自是不久前就任豫州刺史之桓伊；而謝玄堂伯謝尚、父親謝奕、叔父謝萬，相繼為豫州刺史，領西府兵，故謂與西府舊人有故誼；嘉隱，乃是已到廣陵投軍之戴遁表字。戴逯得謝玄複信，亦覺其言有理，乃靜候佳音。
不日，謝玄聞淮北斥候道秦軍已克晉陽，東出太行抵潞川與燕軍對峙，燕人河南空虛，知戴逯之言非虛，乃命參軍劉牢之為將，以戴遁為其副，一舉成功，光複彭城。謝玄即請朝命，以戴逯為彭城太守，留其弟為輔，召劉牢之仍歸廣陵。
二
秦燕二軍於潞川對峙已久，秦主苻堅得王猛戰報，憂其兵少，乃兌現送猛出征時所許諾，盡起關中之兵得十萬，趕往潞川前線。
燕太宰慕容評率傾國之兵，在潞水北岸紮營已月餘，唯禁錮山林泉源，盤剝百姓。潞川渡口當鄴城南道，商旅如雲，雖兩軍對峙，然各自安靜，故行人安堵，過往如常，慕容評乃於渡口設卡，斂財不已。慕容評不恤軍事，唯斂財而已，遂使其麾下文恬武嬉，將士亦隨主帥盤剝附近百姓與過往行旅，軍紀渙散，戒備鬆弛。終於秦軍夜渡潞水，盡燒燕軍囤積之輜重糧草，於是燕主大怒，下旨切責慕容評，命其速渡河與秦軍決戰。
慕容評本欲待秦軍師老兵疲，乃與彭城兵南北夾擊秦軍，因此甫至潞川，已遣人赴彭城，約鎮將同舉。使者不及歸，彭城已在晉軍劉牢之、戴遁二部攻圍之下岌岌可危，使者乃以出城急歸向太宰請援，向鎮將請命，鎮將許之，使者遂縋城而出。不料翌日，使者便於途中聞彭城失陷，遂急歸潞川向慕容評報告。
卻說秦主苻堅至滎陽，離潞川已不遠，乃命人送信予王猛，告其大軍將至。王猛得信大驚，乃急南行，迎向秦主大軍，欲阻其冒進。
至安陽，王猛迎住苻堅，急諫止其北進。苻堅不悅，道：“寡人憂丞相兵少，因兌現送丞相出征時諾言，盡起關中之兵至此！奈何丞相諫吾勿北進潞川，與燕軍決戰？”
王猛道：“今燕軍糧草輜重盡失，士氣已喪，慕容評為燕主明詔切責，燕主且促其速渡潞水，與我決戰！今陛下率大軍突至，使燕人知，其必上下膽裂，不敢渡河來與我決戰，而堅守水北，則今年滅燕，恐不可必！”
苻堅恍然大悟，乃答允暫留安陽，隻待潞川燕軍渡河，便疾馳赴援前方。王猛道：“即燕軍渡潞水來決戰，陛下可遣三萬人赴援，自身不可倉促輕往，仍須待前方局勢明朗，再定進止！”
苻堅詫異道：“為何？”
王猛道：“太子幼弱，今陛下留之監國，而輕萬金之軀，率平陽公至此，皆危道也！今我軍乘勝，然縱孫子吳起，亦不能百戰百勝，若前方有所差池，臣不能將渡河燕軍一舉擊潰，則陛下所遣援軍，亦足以助臣敗燕人而克鄴。隻遷移時日，臣恐慕容垂、姚萇輩鮮卑、羌人降將，畢竟非我族類，皆不得已而降附陛下，今陛下傾國而出，且平陽公亦隨軍，都中空虛，彼輩聞陛下親至潞川，履臨戰陣，恐將有異圖，作亂於大秦根本之地！太子年幼，關中空虛，脫有不諱，則臣累陛下至此，罪莫大焉！尤其陛下若聞警便赴潞川，親冒矢石，脫有不諱，臣罪不容誅！陛下勿憂潞川。潞川已有臣所率五萬大軍，皆大秦精銳之師，燕軍士氣已喪，我則士飽馬騰，一可當十，雖其人眾，亦不過二十萬，非慕容評所吹噓之三十萬，陛下有三萬人赴援前方，絕可收拾！惟若陛下輕身犯險，恐消息紛紜，有意者於長安散布謠言，則事將有不測之危！故無論如何，陛下率七萬人暫留安陽，不赴潞川。待臣捷報，陛下自可從容就道，赴燕都受降矣！若關中萬一有急，陛下則可返旆旋師，迴都鎮壓有異圖者，則兩便矣！”
秦太子苻宏年甫十二，雖有得力者相輔於長安監國，究竟年幼未經大事，若變生肘腋，則後果不堪設想！苻堅額頭冒汗，深感王猛思慮周詳，握其手道：“丞相！若非丞相思慮及此，寡人恐成社稷罪人矣！丞相勿憂。丞相既廟算周全，寡人唯丞相之命是從！”說罷，乃向王猛鄭重拱手。
王猛連忙欲跪倒還禮，苻堅自然扶住，君臣歡然，彼此之間信賴，又進一層。王猛勸住秦主，即歸潞川。
三
晉帝司馬曜姊新安公主寡居，慕王羲之少子獻之才名風度已久。此前獻之居父喪，自屬不可議婚，至此服喪期滿，獻之迴朝，且因謝安之薦，為晉帝擢為侍中，公主乃向晉帝提起，欲其弟為之做媒。
羲之諸子皆有才名，次子凝之雖不慧，亦家學淵源，擅草書。第五子徽之字子猷，早有名士之目。少子獻之字子敬，最富才名，有雍容氣度，人皆以為勝過諸兄，娶妻為高平郗氏女，即其舅父郗愔之女，長獻之一歲。晉帝雖繼位有年，畢竟年甫十三，雖年前已與太原王蘊女成婚，其姊終身大事，司馬曜為弟，雖位居至尊，究竟王獻之乃有婦之夫，卻如何向之開口。
阿姊有請，晉帝以王獻之有婦，囁嚅不能作答。公主有備而來，乃道：“妾聞獻之愛其侍妾桃葉，疏其妻郗氏，乃至如陌路人！今獻之為侍中，常在君側，陛下隻須從容道出妾此心意。今琅琊王氏仕宦不盛，唯獻之居高位，亦不預朝權，而陳郡謝氏新興門第，謝安石以中書監獨掌大權，琅琊王氏百年望族，自不甘居下！今獻之郗夫人之兄郗嘉賓已死，高平郗氏勢衰。獻之既與其妻疏離，而舅家已不足倚靠，陛下若以尚主相誘，彼當不惜與郗氏離絕，而與妾成就姻緣。”
古以婚配公主為尚主，新安公主雖是寡婦，究為至尊之姊，自丞相王導卒後，潁川庾氏庾亮、庾冰兄弟，譙國桓氏桓溫、桓衝兄弟，相繼執掌大權，今謝安複秉政，琅琊王氏門第驟衰，故尚主，自足以使琅琊王氏子弟心動。晉帝覺公主之言有理，且深感王獻之人才難得，若使其尚新安公主，則獻之便為晉帝姊夫，異日使其為執政，自可防陳郡謝氏一家獨大，遂答允偕公主一同赴崇德殿謁見太後，請太後賜婚。
褚太後初聞亦覺荒唐，後以晉帝所言當用尚主後之王獻之為執政，以平衡謝氏勢力，太後深覺有理，亦欣喜於晉帝洞察皇家有大權旁落之虞，乃道：“陛下諷獻之與郗家絕婚後，哀家自當賜婚。”
不日，王獻之當值，晉帝屏退左右，從容道：“王侍中青春幾何？”
獻之道：“臣將而立。”
晉帝道：“世道艱難，人命多夭！古人中壽八十，今中壽隻得六十，而立亦將人生之半。卿素封之家，自可平流進取，然歲月不待人！朕聞卿與卿妻，已形同陌路，恩愛不再。今朕姊新安主寡居，慕卿才名風雅，頗心許於卿，不知卿意下如何？”
獻之忙稱不敢，複道：“臣與拙荊，由臣家與臣舅家高平郗氏，以親親之義，欲兩家親上加親，遂指腹為婚，年少結縭，本恩愛非常！奈何多年來，拙荊唯生一女，故恩情消泯，分室而居。公主錯愛，臣期期不敢當！況臣雖與拙荊分居，本有百年之約，豈可中絕？臣請陛下，為臣謝過公主！”
晉帝道：“卿乃一時之秀，豈可無子！今朝中執政乏人，中書令闕久矣，卿豈無意哉？”
獻之道：“臣愚，不通時務，陛下當另擇賢者。”
四
不日，王獻之以其妻郗氏無出，多年唯生一女，犯七出之條，出其妻，遂與高平郗氏絕婚。
郗氏黯然還家，拜見老父郗愔，不免垂涕。郗愔大怒，罵王獻之道：“使嘉賓猶在，鼠子敢爾！”然亦無可奈何。
桓溫廢司馬奕，立司馬昱為帝之後，郗超便以中書郎在朝，為桓執掌朝權。至桓溫薨逝，溫少弟桓衝繼掌溫所遺荊州兵，超仍以侍中之職，與桓氏相表裏。且郗超得司馬昱與少帝司馬曜信賴，故權勢一時無兩。彼時郗愔至王家，王氏兄弟見舅父，皆倒屐相迎。郗超卒後，王氏兄弟諸人，無論身為郗愔女婿之獻之，逢年過節，不得已登門拜訪舅父，郗愔命坐，皆道不暇坐，須臾便去。至此獻之竟以女兒無出，休之使歸家，郗愔怎能不怒！
晉帝以王獻之已出妻，便請太後下旨，賜獻之與新安公主為婚。詔旨下達，獻之不應命，且稱與發妻離絕之後，深自痛悔，寢食俱廢，臥病，遂告假，乘舟歸會稽山陰，居家療養去了。
不日，晉帝複下旨賜婚，且命獻之假滿入朝當值。獻之仍不應命，假滿亦不還朝。於是朝命再度催逼。
此日天寒，獻之第五兄徽之，往看獻之疾。獻之居內室，擁被於臥床之上飲酒，且飲且泣。床上橫一幾案，幾上紙餘墨未幹，卻是方寫罷之《古詩十九首》之《涉江采芙蓉》一首，文曰：
“涉江采芙蓉，蘭澤多芳草。采之欲遺誰，所思在遠道。還顧望舊鄉，長路漫浩浩。同心而離居，憂傷以終老！”
獻之兄弟家學淵源，皆擅書法，而獻之為其兄弟之冠，名亞其父而已。徽之雖其兄，然獻之挾書法自重，並不多予之觀，此日徽之看罷獻之新寫的《涉江采芙蓉》，不禁拊掌讚歎，連連稱道。
獻之憮然道：“弟新與郗家姊離絕，鬱積於中，發而為此作！阿兄何賀焉！”
徽之道：“早知如此，何必當初！既與郗家姊相愛久，如何竟便離絕？”
獻之泣道：“家道中落，不得不爾！阿兄惟名士自況，不憂家中無大官顯職。今天下道王謝，乃指太原王坦之與謝安，非指亡父！坦之諸子忱、國寶、愉皆鄙，而以其父名亞謝安，俱赫然在朝，中樞用事！順陽範寧乃坦之妻兄，高尚飽學之士，桓宣武在日，以其父範汪曾短暫為先帝用為徐兗二州刺史得罪，為庶人三十年，今上繼位，乃起為縣令，旋又召入朝。範寧在朝，痛惡國寶為人，乃至自請出為豫章太守！國寶不但無德無才，直是惡劣之至，唯以名父之子、謝安之婿，便為侍中，豈非範豫章不堪在朝之由？弟當值逢，鎮日與之相對，苦不堪言！今忍痛割愛，出郗家姊，尚新安主，陛下有言，一中書令而已！豈不光大門楣？”
徽之道：“如是！則難為弟！”
獻之道：“罷了罷了！阿兄許久不來相看，今日無事，且對弈為樂！”遂命人取來棋枰，置於臥榻矮幾之上。
徽之便坐至其弟對麵，與之弈棋。久之，棋局膠著，獻之思索良久，舉棋不決，徽之亦不催促。
獻之此番臥病居內室，關窗閉戶，遂白晝亦燃燭照明。獻之本體弱，此番麵對尚主誘惑，狠心與結發妻郗氏離婚，不免悲傷，複飲酒，再加對弈思慮，舉棋不定，竟忽然嘔血，撲倒在棋枰上，並帶倒矮幾上蠟燭，引燃了他裹身的棉被。
徽之大驚，不待去滅火，便連唿獻之字道：“子敬！子敬！……”獻之兀自未醒，匍匐於棋枰之上。徽之乃唿道：“來人！快來人！”
奴仆入室。徽之略通醫道，已在掐其弟人中，欲救醒之，獻之卻無反應。火勢已大，自棉被燒及獻之左腿，徽之連忙不得已而鬆開掐人中之手，以手去拂拍火焰，欲撲滅之，卻如何能奏效！數名奴仆亦各自愣怔。
獻之忽然啊的一聲，自是火燒及其皮肉，使其疼痛之下，終於醒轉。徽之立剝去獻之裹身之棉被，撲滅了火焰，命奴仆道：“速扶郎君出！”
獻之道：“莫碰亂棋局！改日我與阿兄……再……竟……此局……”
徽之道：“我俱記心中，子敬勿憂！”於是奴仆扶獻之出至外室，徽之檢視傷口，見其弟左腿半邊已然焦爛，不禁愴然，立命奴仆延醫救治。
獻之苦笑道：“朝命催逼！如此則有傷在身，可於家中多住時日。自古尚主皆重容止，今弟已成瘸腿之人，豈有‘蹇人上天’尚主之理？故詔旨賜婚或可收迴！且禪讓為讓天下，尚三推三讓，我蒙主上賜婚，不當推讓乎？且以蹇人相讓。若不然者，則異日受賜婚，亦不至輿論大嘩，謂我求官無情！”