一
此年殷浩主持北伐，而台軍主力先是輜重糧草及車牛，複為倒戈之姚襄所奪，所遣平叛二將，又為姚敗於山桑，二將戰歿，所統幾片甲不留！相王司馬昱以桓溫上表彈劾殷浩，便將殷廢黜，恐東路北府兵亦喪敗，則朝廷無可倚重之師，以拱衛京邑抗衡桓溫，乃急命徐兗二州刺史、北府都督荀羨按兵廣陵不動，且召迴北府進屯淮陰、彭城等部，隻以流民帥留守彭城。
後以仍恐桓溫東下，逼迫朝廷委其以上下遊強兵重任，即兼領徐兗二州，將北府兵亦收入其囊中，桓彈劾殷浩使其廢黜之後，便有入朝之請，相王心急如焚，便急召荀羨渡江，還鎮建康東麵不遠之京口，以便桓若麾師東下至蕪湖，則北府兵便西上開赴建康，入駐石頭城，拱衛京邑，不使荊州兵入都。好在桓溫滿意於殷浩已廢，不憂朝中更有人與之作對，而荊州乃其稱霸之資，西鄰強秦，北界勁燕，如何能安然入朝作輔！相王又複以親筆信相勸，桓溫也便借坡下驢，免了東下之行。
相王書道：
“大司馬桓公鈞鑒：
主上年幼，不堪聞荊州雄師勁旅複至都西之言，殷浩有名無實，致此喪敗，罪不容誅！朝廷以其乃公之故舊，隱法不誅耳！
昱忝為宰相，無知人之明，致此國憂，罪大惡極，當引咎辭位，讓賢於公！然朝中以公一身係天下之重，今徐州兵亦敗退於泰山，彭城危如累卵，荊州實為今日抗胡之唯一雄州。公若入朝作輔，他人為牧，威望自不能及公之萬一。今慕容勢大，苻秦亦強，荊州西當強秦，北抗勁燕，非白麵年少，如昔日小庾荊州庾稚恭，臨終所托之子庾園客之流可堪其任！荊州不可須臾無公也！故朝中一致以為，區區仍當在朝，公不可棄荊州而入輔，以使胡虜趁機尋釁。
公當仍以大司馬兼牧荊州，鎮安西部，使國家高枕。昱屍位素餐，赧然居此位，實實羞愧無地！惟荊州係天下之重，北抗強胡，西寧巴蜀，控帶交廣，朝廷賴之！而公因此不能入輔！否則昱角巾歸第，單舟東返會稽，豈不勝於貽誤天下哉！惟時也未許！若公離荊州，胡虜駸駸南下，荊州便恐有憂，則國家恐慌，天下不安！因此尚祈公諒，以大局安危係於公之一身，俾荊州得人，抑或強胡式微，公便不願入朝作輔，主上亦當以手詔慰勉，征公入朝！昱便免貽誤樞機之罪矣！”
信尾，自仍是上年王彪之所教謙恭語，道“仆司馬昱昧死再拜”雲雲。
二
殷浩北伐失敗被廢，桓溫亦不堅持入朝，晉廷與荊州一時和睦，東晉朝野難得有了三年安穩。三年之中，慕容氏燕國與苻秦，皆生變故。
燕國則慕容儁，於準備大舉南伐前夕，忽然染疫，且一病不起。燕都鄴城此前二度傾覆，羯趙與冉魏，皆亡於此！石虎之時，奴役漢人修宮築苑，民夫多死，後又大誅殺太子石宣之東宮屬官僚吏、左右衛親兵及宦官上萬人，皆拋屍漳水，漳水為之不流。故老見此，皆流涕曰：“昔日王浚以鮮卑騎入鄴，鮮卑大擄掠我中國婦女。後王浚禁之，鮮卑便推婦人女子入漳水，達八千人眾，漳水亦為之不流！”自此鄴城戾氣衝天，冤魂遍地，已有瘟疫流行。嗣後冉閔又頒殺胡令，鄴城之外，屍體山積！至慕容評繼慕容恪之後，率師攻鄴而下之，距殺胡令之出已過三年，鄴城鳳陽門外沿城下堆積之屍骸，初以震懾胡人而不掩埋，後以腐敗惡臭，屍水橫流，便運至稍遠處大路邊，以土敷之，遂為京觀！至燕軍陷鄴，城下與城外大路邊，仍頗有枯骨。且圍城之際，複有慘事！冉智之相蔣幹為晉人所誆，苦待晉救不降，終至糧穀斷絕，不得已，乃將石虎諸宮苑中所囚數萬婦人女子，充作了守城將士之軍糧！因此鄴城降燕之際，實同鬼域！慕容儁汲汲於中原稱帝，乃命慕容評加緊清理掩埋屍骸，好使他可以盡快自薊城遷都入鄴。遷鄴稱帝之後，他野心勃勃，於河北五丁抽三、三丁抽二，欲集結大軍百五十萬，以一舉滅晉，不想卻染上鄴城正在流行之瘟疫，一命嗚唿！臨終之際，他有意傳位四弟慕容恪；恪堅辭不允，言“願為周公”。慕容儁知其忠厚，乃將十歲太子慕容暐托孤於他，慕容恪遂以太宰輔政。
東晉朝野聞慕容儁死，皆大歡喜，以為可乘之機，當出兵北伐。桓溫得知慕容恪輔佐幼主，歎道：“慕容儁死，按說主少國疑，然慕容玄恭天下名士，管葛之才，此正可憂也！河北不可圖也！”
苻秦卻是繼苻健而立的秦主苻生，為其伯父、故丞相苻雄二子苻法、苻堅所弑。苻堅本以嫡子嗣父爵為東海王，至此被擁立為帝。
苻堅以天下未一，謙遜去帝號，自貶稱天王。其兄苻法弑殺苻生為首功，且本以衛將軍統領禁衛，故廢立之後，以其受禁軍擁戴，苻堅以之為大司馬都督中外。法、堅兄弟雖然友於之情甚篤，畢竟非一母所生，堅母苟太後深憂之，屢勸堅誅法。堅初不從，後竟殺之。
此前永和七年春，桓溫北伐苻健始建不久之秦國，中條山隱士渤海寒人王猛，曾至灞上軍營見桓溫，欲遊說其創業未果，話不投機，二人分道揚鑣。苻生登基之後，嗜殺成性，秦廷人人自危。至苻生以一句讖言“東海大魚化為龍”，而誅殺太師東海魚遵及其九子二十七孫，東海王苻堅惶惶不可終日，深感岌岌可危，便與太尉呂婆樓相結，陰謀自保並對付暴君。其時王猛以其故土所在之燕國乃慕容恪輔政，自身即便入仕燕國，亦無宰輔之望，東晉則又有桓溫當道秉政，皆非其管葛之才可往者，惟秦新喪開國之主，嗣主苻生暴虐，若得賢王輔佐，除暴君而立之，出仕便為霍光矣！豈不美哉！於是王猛離開居秦晉燕三國之間的中條山，移居近長安之華山以待時，仍以自織畚箕販賣為業。
呂婆樓一日偶然出街，見街邊販賣畚箕者異乎常人——一般小販惟叫賣不已，他卻前瞻後矚，左顧右盼，或與路人攀談，神態自若，有時又拈須沉思，複沉吟不已。呂婆樓略通識人術，曾研讀《人物誌》，見此非凡，不禁大喜，便上前假意與之談生意，道家中大修造，須男女奴婢各自合用的畚箕數十擔，邀其赴宅付定金。王猛何許人也，一見呂婆樓，便知通天的路打開了，於是與之偕行，到了呂宅。
入了廳事，呂倒頭便拜。王猛連連搖手：“使不得使不得！折殺小人哉！”
呂婆樓請王猛坐西席首位，自於東席末位相陪，謙恭道：“在下適才於外，見先生氣度，驚為天人，直是管葛在世！在下今命懸一線，尚請先生搭救！”
王猛拈須頷首道：“無妨！我聞東海王以太師東海魚遵及子孫被屠，深感不安，可有其事？”
呂婆樓一聽，心裏雪亮，立刻兩手在雙膝上一撐，起身拱手作揖道：“東海王甚不安！因此囑托在下留意民間奇士，欲延請而求免禍，共建功業！先生若不棄，可隨在下往見東海王。”
三
長安本秦都鹹陽，為前漢、新莽與漢獻帝之都，經漢末大亂，已然凋敝。苻健率眾西歸之後，於前漢未央宮故址修複舊貌，幾年之間，尤其苻生繼位之後，濫用民力大興土木，居然已重見昔日規模，遼遼未央矣！
此夜將子時，未央宮宣室之中，苻生猶在與呂婆樓議事。呂於將近一個時辰之前，戌正已過，忽得使者傳詔，命即刻入宮麵聖。
呂不禁大躊躇，唯恐近日有何小小忤逆之舉，觸怒了苻生，今夜便是大限，乃道：“天使勞苦！不知天使銜命主上，將深夜降臨鄙宅，有失遠迎於都街！惟時也夜深，天使迴宮甚勞。主上所命若不急於一時，不如——不如天使今夜，且於鄙宅歇息。明晨——身自當——隨天使入宮麵聖。”
使者道：“太尉公客氣！仆乃牛馬走役使小人，偶蒙主上青眼，乃有幸傳詔太尉公！既非出使屬國，安得稱天使！惟主上正於宣室待太尉公，且恩準太尉公無須朝服，故仆乃請跨馬先路，為太尉公驅馳都街，為太尉公名駒騏驥執燈，隨太尉公入宮麵聖複命。”
呂婆樓見緩兵之計不成，不得已，乃隨使者入宮。苻生見到便道：“卿來何晚！憂殺乎？”
呂婆樓趕緊跪下道：“微臣罪該萬死！”
苻生搖手道，“罷了！卿亦老臣，事朕父祖，下逮於朕！如今姬妾複眾，大享齊人之福，自是體力不支，疲累不堪出行！”說著哂笑道：“太尉尚能夜禦幾女？”
呂婆樓見他說笑，又恐不是說笑，將以自身貪戀女色貽誤國事相尤，乃大躊躇，長久囁嚅不能作答。苻生道：“卿知朕手段，諸人在家如何，我一清二楚。曹孟德校事之法，卿乃太尉，掌全國兵馬，不應不知。隻如實道來，否則以欺君論處。”
呂婆樓麵露難色，良久道：“老臣自幼，隨陛下父祖馬上求活，備曆艱辛，一妻一妾，皆少年所有，如今為糟糠矣！晚近家中孫兒女日繁，由老妻購得婢女數枚，皆民間漢人窮苦之家，與六夷入都無以求活，賣兒鬻女，為老妻相中買入，皆枯發菜色，便妝扮起來，亦是庸脂俗粉……”
苻生笑道：“愛卿無欺！平身入座。”
呂婆樓見他不再相詢難以作答之事，躲過一劫，如蒙大赦，也就起身到禦榻之側座席之上，正襟危坐。苻生見他如在朝會之上坐得筆直，又笑道：“何苦若斯！朕亦盤膝而坐。我輩乃出自略陽臨渭之氐人，今雖立國關中，當不忘馬上先輩風烈！此腐儒呆坐之法，不學也罷！”
呂婆樓聞言道：“麵聖豈能放肆！且宣室乃君臣議事之地，儒者所謂小朝廷也，微臣豈敢盤腿箕踞！”
“卿亦交際儒生乎？”
“不敢！微臣偶讀儒書，故知之！”
苻生話風一轉，忽道：“近日殺魚遵，外間作何語？”
“亦不聞何言語，惟百姓以為——”
“以為什麽？”
“以為陛下殺戮稍過！魚遵死不足惜，然其子孫，實屬無辜！昔司馬文王殺衛尉高陽許允，而不罪及其子，其子許奇仍為晉武帝所用，且晉武用之為祭祀引領君王登壇之太常丞，而不疑，豈不美哉？！”
苻生笑道：“卿知其一，不知其二！許允有賢妻。司馬昭既殺許允，遣鍾士季往覘其二子如何，若咬牙切齒，抑或悲哭嚎啕，便當誅允三族！幸允妻雖貌寢，而有見地，使二子作知父有罪，誠惶誠恐，不敢嚎啕之狀，賺得鍾會迴稟司馬文王，乃得保命！若逢司馬懿，便百子，亦以罪當誅三族，而闔門屠滅，況二子哉！觀司馬宣王之誅曹爽之黨何晏、丁謐、鄧颺、李勝三族可知也；況桓範非曹爽之黨，以大司農奔魏帝曹芳耳，亦誅三族！”
“嗯——”苻生頓一下，忽道：“我聞南夏晉大司馬桓溫，實為桓範漏網之子之後，不知是否？”
呂婆樓道：“非無此傳聞。然桓氏既得罪晉宣帝，恐即真，桓溫亦當隱瞞之，豈以譜牒示人！惟譙沛故老相傳，似有此事！臣聞之東來者也。桓氏有名，亦已久矣。臣聞漢昭帝時鹽鐵會議，後於宣帝時作《鹽鐵論》者桓寬，與王莽敗後，作《新論》之桓譚，可謂才士。而桓溫自稱其先世，乃漢光武時拜為三老五更之大儒桓榮之後。若追根溯源，天下桓氏，皆出春秋齊桓公，以齊桓諡號得姓。隻如今譙郡桓氏之二支，無論龍亢桓溫之一支，與銍縣桓宣之一支，皆為武人。臣聞南夏揚州刺史王述，寵溺其長子坦，坦已有數子，述猶抱之膝上！坦為桓溫府吏，桓欲與聯姻，坦久之不敢言於父。後歸家，述見之悅，抱之膝上。坦以父喜，乃道之。述便大怒，推坦下地，斥曰，‘汝真癡耶？桓溫，兵也，其女安得配吾孫！’坦不得已，乃拒聯姻。桓溫知述以門第驕人，亦無可奈何！”
苻生哈哈大笑，半晌乃道：“王述誠可兒，桓溫亦勁敵也。昔司馬懿老謀深算，處心積慮，一心奪曹氏江山，故大殺人以立威，是以名士少有全者！使桓溫有晉宣手段，王述死矣！而晉宣若不誅諸人三族，不滿其父子專權之反對者，恐不惟淮南三叛，諸受惠於曹氏者，皆當反叛司馬！如是則無晉矣！”
呂婆樓忐忑道：“陛下稱揚晉宣誅三族，豈大秦之內，尚有反對陛下者哉？陛下近來，殺戮已稍過重，如今忽稱道晉宣，卻是為何？豈陛下欲行暴政乎？”
苻生笑道：“晉宣帝不可取，豈堪學哉？我惟大秦基業，恐墮人手，故謠言讖語，亦不可不留意！”
苻生看向枝形台座上搖曳的燭火，凝思片刻後道：“我前夢大魚食蒲，適有‘東海大魚化為龍’之謠讖，乃殺東海魚遵！昨夜複夢大魚食蒲！故我意，恐是阿堅！阿堅嗣爵東海王，其宅第複在城東，皆應！阿法雖無爵位，故東海王丞相雄之庶長子也，丞相雄肖龍，所謂龍生龍！今阿法掌禁衛而肖蛇，蛇所謂小龍也，亦可入水，遍體覆鱗，皆與魚同！衛將軍統禁衛，可謂大矣！《太史公史記》有《衛將軍驃騎列傳》，衛將軍者，大將軍衛青也。今之衛將軍，兼掌羽林左右衛，為台軍僅次於領軍將軍之大將，地位高於九卿之衛戍長衛尉。今衛尉權責，不過京師治安而已！衛將軍開府視事，其府統領禁衛羽林，正猶領軍府統領京師各軍，領、衛二將軍，實為大將軍分職。前世司馬師以撫軍大將軍執政魏朝，其弟司馬昭以衛將軍掌禁衛，便有衛大將軍之號！究竟東海大魚應在阿法阿堅，尚可商榷，今魚遵已死，朕複夢大魚食蒲，是東海大魚猶在也，總在阿堅阿法兄弟！我獨何人，不能坐以待斃！”
苻生一直看著燭火，到此轉向呂婆樓道：“朕本姓蒲，亡祖以阿堅背後有“草付當王”紋理，便改姓為苻，宗族皆改！明白“草付當王”，除解為“草付應王”之外，亦可解作“草付為王”，猶“當官視事”之“當”，民間以“當官”等同“為官”也！其應驗，首在亡祖之稱三秦王。先帝創業，非承繼亡祖三秦王之號，而乃效仿漢高祖，定長安而臨天下！阿堅其父丞相雄，先帝封為東海王，再應“草付當王”！東海自是有吞舟之魚，今大魚食蒲，乃東海王食吾蒲也！況童謠讖語有“東海大魚化為龍”之言，魚遵已死，而朕昨複夢大魚食蒲，是大魚猶在，並非魚遵！阿堅爵封東海，宅第正在城東；阿法肖覆鱗會水之小龍，皆有化龍跡象！二人皆不能留！”
呂婆樓越聽越緊張，越聽越惶急，終於等到苻生說完，乃定神道：“故丞相雄，曾與陛下共抗桓溫於白鹿原，可謂戮力同心！且丞相雄於國有大勳勞，司馬勳繼桓溫之後進向長安，亦是丞相雄不顧負傷在身，挺槊迎敵，遂敗晉師而有安寧至今！今丞相甫亡，未過三年孝子守喪之期，可謂屍骨未寒！東海王未有慚德，苻衛軍忠誠果勇，如何便殺丞相二賢子！老臣侍奉三代君王，親見陛下與丞相二兒長成！今陛下欲除法、堅兄弟，老臣惟老淚縱橫，不能自已，期期以為不可，斷斷不忍聽聞！”
苻生沉吟良久，乃道：“卿果忠貞！然阿堅有何才德，惟以嫡子之故，便嗣爵為王！阿法官拜衛軍，昔日苻菁反，非阿法無以製之！勞苦功高，卻無尺土之封。東海今雖不在境內，朕早晚，一統天下如始皇帝。故將來阿堅，必食東海一郡，為司馬越！朕在或不敢反，朕崩，幼主必不能製！今縱不殺，可改封荒郡。至於阿法，可先封關內侯，卿可於朝會進言，道其勞苦功高，且為衛軍有年，積勞當封縣侯。我便進其爵為京畿縣侯，以勞其功。”
呂婆樓知苻生乃是離間苻法與苻堅兄弟，因苻法獲封京畿縣侯便有富庶食邑，而苻堅改封荒郡之後，雖仍是王爵，荒郡豈能比得上東方徐州富庶之東海郡！一平地起封京畿縣侯，一貶封荒郡，待遇如此天差地遠，二人兄弟之間，以苻法如此受寵，而苻堅如此無辜被貶，必生嫌隙。苻生此離間之計，可謂毒辣。
時東海雖尚在晉手，而邊於燕境，殷浩北伐失敗之後，燕軍已駸駸南下，泰山、琅琊已入其手，而彭城、東海指日入燕。然燕國倚其太宰太原王慕容恪，與河南都督吳王慕容垂耳。慕容恪雖有仁名，畢竟征戰天下，殺戮過於份量，有如項羽、孫策，恐不得長壽。
慕容垂當慕容儁在日，便大受猜忌，故用為河南都督耳，不得與慕容恪夾輔朝政。慕容儁臨終之際，卻以太傅慕容評與慕容恪共輔幼主，此臨終之舉，分明不惟忌憚慕容垂，亦猜忌慕容恪，隻慕容評乃其叔父，年老且無以叔繼侄之理，遂以平庸之資，大受器重。滅冉魏之戰，擒冉閔，下中山，皆南征主帥慕容恪所為，而最後圍攻鄴城之役，慕容儁卻臨陣換帥，命慕容恪繞過鄴城進向青州，而將滅魏之大功，贈予了慕容評。
若慕容恪果如項羽、孫策盛年即死，慕容評便獨掌大權，慕容垂自仍不得入朝作輔。縱慕容恪臨終向幼主力薦囑咐，慕容垂得以入朝，其朝權以燕人孺慕中華之故，亦必落入年輩最高，以破鄴而有威名聲望之慕容評手中，慕容垂最多不過在朝為伴食宰相耳，則到時燕並於秦，自不待言，東海便為秦土。
呂婆樓不忍苻堅將無辜被貶削爵，淒然道：“丞相雄於國有大功，乃獲封東海，今其屍骨未寒，孝子猶涕泣！陛下便改封其嫡子荒郡，不亦過乎？且東海王並無過錯，焉得無故貶其封？”
苻生瞪視呂婆樓，緩緩道：“阿堅名其庶長子為丕，是何居心？子名丕，其父豈非名操！曹操晚年，自命周文王，是明教曹丕篡漢也！阿堅操莽之心，昭然若揭！如是尚不貶封，則天下視朕為愚人！此事毋庸再議，年後便頒詔！”
呂婆樓不禁失色。苻生見他麵色如土，知暗探所言非虛，呂果與苻堅相結，惟呂所言，亦有道理，且朝中人人自危，呂三朝老臣，為自保耳，反叛之心，自是無之。苻生想到不應將呂婆樓徹底推向苻堅一邊，乃笑道：“外間道朕殺戮過差之外，尚有他言語道朕不德否？”
呂婆樓迴過神來，囁嚅道：“民間道陛下濫用民力修築宮室，民不堪命。又道陛下——淫於酒色，不理朝政。”
苻生哈哈大笑，“重修未央宮，乃先帝遺願，豈大秦一天下之後，乃得修造宮室乎？民間富家翁亦高樓廣廈，朕為天子，繼承父業，於前朝舊址重修一宮耳，有何過差？卿昔日亦在河北，朕比之石虎如何？至於道朕不理朝政，要卿等何用？嗜酒則我不諱言，人生究竟為甚事？何不且進杯中物！至於淫色，我與太尉公，其實一般無二，惟一妻一妾，皇後與姚妃而已！隻姚妃年青，未及人老珠黃，朕複康健，故期多育皇子耳！”
此年殷浩主持北伐，而台軍主力先是輜重糧草及車牛，複為倒戈之姚襄所奪，所遣平叛二將，又為姚敗於山桑，二將戰歿，所統幾片甲不留！相王司馬昱以桓溫上表彈劾殷浩，便將殷廢黜，恐東路北府兵亦喪敗，則朝廷無可倚重之師，以拱衛京邑抗衡桓溫，乃急命徐兗二州刺史、北府都督荀羨按兵廣陵不動，且召迴北府進屯淮陰、彭城等部，隻以流民帥留守彭城。
後以仍恐桓溫東下，逼迫朝廷委其以上下遊強兵重任，即兼領徐兗二州，將北府兵亦收入其囊中，桓彈劾殷浩使其廢黜之後，便有入朝之請，相王心急如焚，便急召荀羨渡江，還鎮建康東麵不遠之京口，以便桓若麾師東下至蕪湖，則北府兵便西上開赴建康，入駐石頭城，拱衛京邑，不使荊州兵入都。好在桓溫滿意於殷浩已廢，不憂朝中更有人與之作對，而荊州乃其稱霸之資，西鄰強秦，北界勁燕，如何能安然入朝作輔！相王又複以親筆信相勸，桓溫也便借坡下驢，免了東下之行。
相王書道：
“大司馬桓公鈞鑒：
主上年幼，不堪聞荊州雄師勁旅複至都西之言，殷浩有名無實，致此喪敗，罪不容誅！朝廷以其乃公之故舊，隱法不誅耳！
昱忝為宰相，無知人之明，致此國憂，罪大惡極，當引咎辭位，讓賢於公！然朝中以公一身係天下之重，今徐州兵亦敗退於泰山，彭城危如累卵，荊州實為今日抗胡之唯一雄州。公若入朝作輔，他人為牧，威望自不能及公之萬一。今慕容勢大，苻秦亦強，荊州西當強秦，北抗勁燕，非白麵年少，如昔日小庾荊州庾稚恭，臨終所托之子庾園客之流可堪其任！荊州不可須臾無公也！故朝中一致以為，區區仍當在朝，公不可棄荊州而入輔，以使胡虜趁機尋釁。
公當仍以大司馬兼牧荊州，鎮安西部，使國家高枕。昱屍位素餐，赧然居此位，實實羞愧無地！惟荊州係天下之重，北抗強胡，西寧巴蜀，控帶交廣，朝廷賴之！而公因此不能入輔！否則昱角巾歸第，單舟東返會稽，豈不勝於貽誤天下哉！惟時也未許！若公離荊州，胡虜駸駸南下，荊州便恐有憂，則國家恐慌，天下不安！因此尚祈公諒，以大局安危係於公之一身，俾荊州得人，抑或強胡式微，公便不願入朝作輔，主上亦當以手詔慰勉，征公入朝！昱便免貽誤樞機之罪矣！”
信尾，自仍是上年王彪之所教謙恭語，道“仆司馬昱昧死再拜”雲雲。
二
殷浩北伐失敗被廢，桓溫亦不堅持入朝，晉廷與荊州一時和睦，東晉朝野難得有了三年安穩。三年之中，慕容氏燕國與苻秦，皆生變故。
燕國則慕容儁，於準備大舉南伐前夕，忽然染疫，且一病不起。燕都鄴城此前二度傾覆，羯趙與冉魏，皆亡於此！石虎之時，奴役漢人修宮築苑，民夫多死，後又大誅殺太子石宣之東宮屬官僚吏、左右衛親兵及宦官上萬人，皆拋屍漳水，漳水為之不流。故老見此，皆流涕曰：“昔日王浚以鮮卑騎入鄴，鮮卑大擄掠我中國婦女。後王浚禁之，鮮卑便推婦人女子入漳水，達八千人眾，漳水亦為之不流！”自此鄴城戾氣衝天，冤魂遍地，已有瘟疫流行。嗣後冉閔又頒殺胡令，鄴城之外，屍體山積！至慕容評繼慕容恪之後，率師攻鄴而下之，距殺胡令之出已過三年，鄴城鳳陽門外沿城下堆積之屍骸，初以震懾胡人而不掩埋，後以腐敗惡臭，屍水橫流，便運至稍遠處大路邊，以土敷之，遂為京觀！至燕軍陷鄴，城下與城外大路邊，仍頗有枯骨。且圍城之際，複有慘事！冉智之相蔣幹為晉人所誆，苦待晉救不降，終至糧穀斷絕，不得已，乃將石虎諸宮苑中所囚數萬婦人女子，充作了守城將士之軍糧！因此鄴城降燕之際，實同鬼域！慕容儁汲汲於中原稱帝，乃命慕容評加緊清理掩埋屍骸，好使他可以盡快自薊城遷都入鄴。遷鄴稱帝之後，他野心勃勃，於河北五丁抽三、三丁抽二，欲集結大軍百五十萬，以一舉滅晉，不想卻染上鄴城正在流行之瘟疫，一命嗚唿！臨終之際，他有意傳位四弟慕容恪；恪堅辭不允，言“願為周公”。慕容儁知其忠厚，乃將十歲太子慕容暐托孤於他，慕容恪遂以太宰輔政。
東晉朝野聞慕容儁死，皆大歡喜，以為可乘之機，當出兵北伐。桓溫得知慕容恪輔佐幼主，歎道：“慕容儁死，按說主少國疑，然慕容玄恭天下名士，管葛之才，此正可憂也！河北不可圖也！”
苻秦卻是繼苻健而立的秦主苻生，為其伯父、故丞相苻雄二子苻法、苻堅所弑。苻堅本以嫡子嗣父爵為東海王，至此被擁立為帝。
苻堅以天下未一，謙遜去帝號，自貶稱天王。其兄苻法弑殺苻生為首功，且本以衛將軍統領禁衛，故廢立之後，以其受禁軍擁戴，苻堅以之為大司馬都督中外。法、堅兄弟雖然友於之情甚篤，畢竟非一母所生，堅母苟太後深憂之，屢勸堅誅法。堅初不從，後竟殺之。
此前永和七年春，桓溫北伐苻健始建不久之秦國，中條山隱士渤海寒人王猛，曾至灞上軍營見桓溫，欲遊說其創業未果，話不投機，二人分道揚鑣。苻生登基之後，嗜殺成性，秦廷人人自危。至苻生以一句讖言“東海大魚化為龍”，而誅殺太師東海魚遵及其九子二十七孫，東海王苻堅惶惶不可終日，深感岌岌可危，便與太尉呂婆樓相結，陰謀自保並對付暴君。其時王猛以其故土所在之燕國乃慕容恪輔政，自身即便入仕燕國，亦無宰輔之望，東晉則又有桓溫當道秉政，皆非其管葛之才可往者，惟秦新喪開國之主，嗣主苻生暴虐，若得賢王輔佐，除暴君而立之，出仕便為霍光矣！豈不美哉！於是王猛離開居秦晉燕三國之間的中條山，移居近長安之華山以待時，仍以自織畚箕販賣為業。
呂婆樓一日偶然出街，見街邊販賣畚箕者異乎常人——一般小販惟叫賣不已，他卻前瞻後矚，左顧右盼，或與路人攀談，神態自若，有時又拈須沉思，複沉吟不已。呂婆樓略通識人術，曾研讀《人物誌》，見此非凡，不禁大喜，便上前假意與之談生意，道家中大修造，須男女奴婢各自合用的畚箕數十擔，邀其赴宅付定金。王猛何許人也，一見呂婆樓，便知通天的路打開了，於是與之偕行，到了呂宅。
入了廳事，呂倒頭便拜。王猛連連搖手：“使不得使不得！折殺小人哉！”
呂婆樓請王猛坐西席首位，自於東席末位相陪，謙恭道：“在下適才於外，見先生氣度，驚為天人，直是管葛在世！在下今命懸一線，尚請先生搭救！”
王猛拈須頷首道：“無妨！我聞東海王以太師東海魚遵及子孫被屠，深感不安，可有其事？”
呂婆樓一聽，心裏雪亮，立刻兩手在雙膝上一撐，起身拱手作揖道：“東海王甚不安！因此囑托在下留意民間奇士，欲延請而求免禍，共建功業！先生若不棄，可隨在下往見東海王。”
三
長安本秦都鹹陽，為前漢、新莽與漢獻帝之都，經漢末大亂，已然凋敝。苻健率眾西歸之後，於前漢未央宮故址修複舊貌，幾年之間，尤其苻生繼位之後，濫用民力大興土木，居然已重見昔日規模，遼遼未央矣！
此夜將子時，未央宮宣室之中，苻生猶在與呂婆樓議事。呂於將近一個時辰之前，戌正已過，忽得使者傳詔，命即刻入宮麵聖。
呂不禁大躊躇，唯恐近日有何小小忤逆之舉，觸怒了苻生，今夜便是大限，乃道：“天使勞苦！不知天使銜命主上，將深夜降臨鄙宅，有失遠迎於都街！惟時也夜深，天使迴宮甚勞。主上所命若不急於一時，不如——不如天使今夜，且於鄙宅歇息。明晨——身自當——隨天使入宮麵聖。”
使者道：“太尉公客氣！仆乃牛馬走役使小人，偶蒙主上青眼，乃有幸傳詔太尉公！既非出使屬國，安得稱天使！惟主上正於宣室待太尉公，且恩準太尉公無須朝服，故仆乃請跨馬先路，為太尉公驅馳都街，為太尉公名駒騏驥執燈，隨太尉公入宮麵聖複命。”
呂婆樓見緩兵之計不成，不得已，乃隨使者入宮。苻生見到便道：“卿來何晚！憂殺乎？”
呂婆樓趕緊跪下道：“微臣罪該萬死！”
苻生搖手道，“罷了！卿亦老臣，事朕父祖，下逮於朕！如今姬妾複眾，大享齊人之福，自是體力不支，疲累不堪出行！”說著哂笑道：“太尉尚能夜禦幾女？”
呂婆樓見他說笑，又恐不是說笑，將以自身貪戀女色貽誤國事相尤，乃大躊躇，長久囁嚅不能作答。苻生道：“卿知朕手段，諸人在家如何，我一清二楚。曹孟德校事之法，卿乃太尉，掌全國兵馬，不應不知。隻如實道來，否則以欺君論處。”
呂婆樓麵露難色，良久道：“老臣自幼，隨陛下父祖馬上求活，備曆艱辛，一妻一妾，皆少年所有，如今為糟糠矣！晚近家中孫兒女日繁，由老妻購得婢女數枚，皆民間漢人窮苦之家，與六夷入都無以求活，賣兒鬻女，為老妻相中買入，皆枯發菜色，便妝扮起來，亦是庸脂俗粉……”
苻生笑道：“愛卿無欺！平身入座。”
呂婆樓見他不再相詢難以作答之事，躲過一劫，如蒙大赦，也就起身到禦榻之側座席之上，正襟危坐。苻生見他如在朝會之上坐得筆直，又笑道：“何苦若斯！朕亦盤膝而坐。我輩乃出自略陽臨渭之氐人，今雖立國關中，當不忘馬上先輩風烈！此腐儒呆坐之法，不學也罷！”
呂婆樓聞言道：“麵聖豈能放肆！且宣室乃君臣議事之地，儒者所謂小朝廷也，微臣豈敢盤腿箕踞！”
“卿亦交際儒生乎？”
“不敢！微臣偶讀儒書，故知之！”
苻生話風一轉，忽道：“近日殺魚遵，外間作何語？”
“亦不聞何言語，惟百姓以為——”
“以為什麽？”
“以為陛下殺戮稍過！魚遵死不足惜，然其子孫，實屬無辜！昔司馬文王殺衛尉高陽許允，而不罪及其子，其子許奇仍為晉武帝所用，且晉武用之為祭祀引領君王登壇之太常丞，而不疑，豈不美哉？！”
苻生笑道：“卿知其一，不知其二！許允有賢妻。司馬昭既殺許允，遣鍾士季往覘其二子如何，若咬牙切齒，抑或悲哭嚎啕，便當誅允三族！幸允妻雖貌寢，而有見地，使二子作知父有罪，誠惶誠恐，不敢嚎啕之狀，賺得鍾會迴稟司馬文王，乃得保命！若逢司馬懿，便百子，亦以罪當誅三族，而闔門屠滅，況二子哉！觀司馬宣王之誅曹爽之黨何晏、丁謐、鄧颺、李勝三族可知也；況桓範非曹爽之黨，以大司農奔魏帝曹芳耳，亦誅三族！”
“嗯——”苻生頓一下，忽道：“我聞南夏晉大司馬桓溫，實為桓範漏網之子之後，不知是否？”
呂婆樓道：“非無此傳聞。然桓氏既得罪晉宣帝，恐即真，桓溫亦當隱瞞之，豈以譜牒示人！惟譙沛故老相傳，似有此事！臣聞之東來者也。桓氏有名，亦已久矣。臣聞漢昭帝時鹽鐵會議，後於宣帝時作《鹽鐵論》者桓寬，與王莽敗後，作《新論》之桓譚，可謂才士。而桓溫自稱其先世，乃漢光武時拜為三老五更之大儒桓榮之後。若追根溯源，天下桓氏，皆出春秋齊桓公，以齊桓諡號得姓。隻如今譙郡桓氏之二支，無論龍亢桓溫之一支，與銍縣桓宣之一支，皆為武人。臣聞南夏揚州刺史王述，寵溺其長子坦，坦已有數子，述猶抱之膝上！坦為桓溫府吏，桓欲與聯姻，坦久之不敢言於父。後歸家，述見之悅，抱之膝上。坦以父喜，乃道之。述便大怒，推坦下地，斥曰，‘汝真癡耶？桓溫，兵也，其女安得配吾孫！’坦不得已，乃拒聯姻。桓溫知述以門第驕人，亦無可奈何！”
苻生哈哈大笑，半晌乃道：“王述誠可兒，桓溫亦勁敵也。昔司馬懿老謀深算，處心積慮，一心奪曹氏江山，故大殺人以立威，是以名士少有全者！使桓溫有晉宣手段，王述死矣！而晉宣若不誅諸人三族，不滿其父子專權之反對者，恐不惟淮南三叛，諸受惠於曹氏者，皆當反叛司馬！如是則無晉矣！”
呂婆樓忐忑道：“陛下稱揚晉宣誅三族，豈大秦之內，尚有反對陛下者哉？陛下近來，殺戮已稍過重，如今忽稱道晉宣，卻是為何？豈陛下欲行暴政乎？”
苻生笑道：“晉宣帝不可取，豈堪學哉？我惟大秦基業，恐墮人手，故謠言讖語，亦不可不留意！”
苻生看向枝形台座上搖曳的燭火，凝思片刻後道：“我前夢大魚食蒲，適有‘東海大魚化為龍’之謠讖，乃殺東海魚遵！昨夜複夢大魚食蒲！故我意，恐是阿堅！阿堅嗣爵東海王，其宅第複在城東，皆應！阿法雖無爵位，故東海王丞相雄之庶長子也，丞相雄肖龍，所謂龍生龍！今阿法掌禁衛而肖蛇，蛇所謂小龍也，亦可入水，遍體覆鱗，皆與魚同！衛將軍統禁衛，可謂大矣！《太史公史記》有《衛將軍驃騎列傳》，衛將軍者，大將軍衛青也。今之衛將軍，兼掌羽林左右衛，為台軍僅次於領軍將軍之大將，地位高於九卿之衛戍長衛尉。今衛尉權責，不過京師治安而已！衛將軍開府視事，其府統領禁衛羽林，正猶領軍府統領京師各軍，領、衛二將軍，實為大將軍分職。前世司馬師以撫軍大將軍執政魏朝，其弟司馬昭以衛將軍掌禁衛，便有衛大將軍之號！究竟東海大魚應在阿法阿堅，尚可商榷，今魚遵已死，朕複夢大魚食蒲，是東海大魚猶在也，總在阿堅阿法兄弟！我獨何人，不能坐以待斃！”
苻生一直看著燭火，到此轉向呂婆樓道：“朕本姓蒲，亡祖以阿堅背後有“草付當王”紋理，便改姓為苻，宗族皆改！明白“草付當王”，除解為“草付應王”之外，亦可解作“草付為王”，猶“當官視事”之“當”，民間以“當官”等同“為官”也！其應驗，首在亡祖之稱三秦王。先帝創業，非承繼亡祖三秦王之號，而乃效仿漢高祖，定長安而臨天下！阿堅其父丞相雄，先帝封為東海王，再應“草付當王”！東海自是有吞舟之魚，今大魚食蒲，乃東海王食吾蒲也！況童謠讖語有“東海大魚化為龍”之言，魚遵已死，而朕昨複夢大魚食蒲，是大魚猶在，並非魚遵！阿堅爵封東海，宅第正在城東；阿法肖覆鱗會水之小龍，皆有化龍跡象！二人皆不能留！”
呂婆樓越聽越緊張，越聽越惶急，終於等到苻生說完，乃定神道：“故丞相雄，曾與陛下共抗桓溫於白鹿原，可謂戮力同心！且丞相雄於國有大勳勞，司馬勳繼桓溫之後進向長安，亦是丞相雄不顧負傷在身，挺槊迎敵，遂敗晉師而有安寧至今！今丞相甫亡，未過三年孝子守喪之期，可謂屍骨未寒！東海王未有慚德，苻衛軍忠誠果勇，如何便殺丞相二賢子！老臣侍奉三代君王，親見陛下與丞相二兒長成！今陛下欲除法、堅兄弟，老臣惟老淚縱橫，不能自已，期期以為不可，斷斷不忍聽聞！”
苻生沉吟良久，乃道：“卿果忠貞！然阿堅有何才德，惟以嫡子之故，便嗣爵為王！阿法官拜衛軍，昔日苻菁反，非阿法無以製之！勞苦功高，卻無尺土之封。東海今雖不在境內，朕早晚，一統天下如始皇帝。故將來阿堅，必食東海一郡，為司馬越！朕在或不敢反，朕崩，幼主必不能製！今縱不殺，可改封荒郡。至於阿法，可先封關內侯，卿可於朝會進言，道其勞苦功高，且為衛軍有年，積勞當封縣侯。我便進其爵為京畿縣侯，以勞其功。”
呂婆樓知苻生乃是離間苻法與苻堅兄弟，因苻法獲封京畿縣侯便有富庶食邑，而苻堅改封荒郡之後，雖仍是王爵，荒郡豈能比得上東方徐州富庶之東海郡！一平地起封京畿縣侯，一貶封荒郡，待遇如此天差地遠，二人兄弟之間，以苻法如此受寵，而苻堅如此無辜被貶，必生嫌隙。苻生此離間之計，可謂毒辣。
時東海雖尚在晉手，而邊於燕境，殷浩北伐失敗之後，燕軍已駸駸南下，泰山、琅琊已入其手，而彭城、東海指日入燕。然燕國倚其太宰太原王慕容恪，與河南都督吳王慕容垂耳。慕容恪雖有仁名，畢竟征戰天下，殺戮過於份量，有如項羽、孫策，恐不得長壽。
慕容垂當慕容儁在日，便大受猜忌，故用為河南都督耳，不得與慕容恪夾輔朝政。慕容儁臨終之際，卻以太傅慕容評與慕容恪共輔幼主，此臨終之舉，分明不惟忌憚慕容垂，亦猜忌慕容恪，隻慕容評乃其叔父，年老且無以叔繼侄之理，遂以平庸之資，大受器重。滅冉魏之戰，擒冉閔，下中山，皆南征主帥慕容恪所為，而最後圍攻鄴城之役，慕容儁卻臨陣換帥，命慕容恪繞過鄴城進向青州，而將滅魏之大功，贈予了慕容評。
若慕容恪果如項羽、孫策盛年即死，慕容評便獨掌大權，慕容垂自仍不得入朝作輔。縱慕容恪臨終向幼主力薦囑咐，慕容垂得以入朝，其朝權以燕人孺慕中華之故，亦必落入年輩最高，以破鄴而有威名聲望之慕容評手中，慕容垂最多不過在朝為伴食宰相耳，則到時燕並於秦，自不待言，東海便為秦土。
呂婆樓不忍苻堅將無辜被貶削爵，淒然道：“丞相雄於國有大功，乃獲封東海，今其屍骨未寒，孝子猶涕泣！陛下便改封其嫡子荒郡，不亦過乎？且東海王並無過錯，焉得無故貶其封？”
苻生瞪視呂婆樓，緩緩道：“阿堅名其庶長子為丕，是何居心？子名丕，其父豈非名操！曹操晚年，自命周文王，是明教曹丕篡漢也！阿堅操莽之心，昭然若揭！如是尚不貶封，則天下視朕為愚人！此事毋庸再議，年後便頒詔！”
呂婆樓不禁失色。苻生見他麵色如土，知暗探所言非虛，呂果與苻堅相結，惟呂所言，亦有道理，且朝中人人自危，呂三朝老臣，為自保耳，反叛之心，自是無之。苻生想到不應將呂婆樓徹底推向苻堅一邊，乃笑道：“外間道朕殺戮過差之外，尚有他言語道朕不德否？”
呂婆樓迴過神來，囁嚅道：“民間道陛下濫用民力修築宮室，民不堪命。又道陛下——淫於酒色，不理朝政。”
苻生哈哈大笑，“重修未央宮，乃先帝遺願，豈大秦一天下之後，乃得修造宮室乎？民間富家翁亦高樓廣廈，朕為天子，繼承父業，於前朝舊址重修一宮耳，有何過差？卿昔日亦在河北，朕比之石虎如何？至於道朕不理朝政，要卿等何用？嗜酒則我不諱言，人生究竟為甚事？何不且進杯中物！至於淫色，我與太尉公，其實一般無二，惟一妻一妾，皇後與姚妃而已！隻姚妃年青，未及人老珠黃，朕複康健，故期多育皇子耳！”