在濟世藥堂內,胡秋水正全神貫注地為一位患有 “胃脘痛” 的患者診斷,手中的毛筆在紙上沙沙作響,書寫著藥方。周圍的患者們或安靜等待,或輕聲交流著病情。此時,一陣沉重且雜亂的腳步聲從門口傳來,打破了藥堂內原本的寧靜。


    胡秋水下意識地抬頭望去,隻見幾個身著飛魚服、腰佩繡春刀的人昂首闊步走進藥堂。為首的是一個身材高大、麵色冷峻的男子,眼神中透著一股令人膽寒的威嚴。藥堂內瞬間安靜下來,眾人的目光都聚焦在這群不速之客身上。


    “哪個是胡秋水?” 為首的錦衣衛大聲喝道,聲音在藥堂內迴蕩。


    胡秋水心中一沉,緩緩站起身來,拱手說道:“在下便是胡秋水,不知幾位官爺有何事?”


    那錦衣衛上下打量了胡秋水一番,嘴角微微上揚,露出一抹意味深長的笑容:“久聞胡大夫醫術高明,今日一見,果然名不虛傳啊。”


    胡秋水心中疑惑,卻依然保持著恭敬的態度:“官爺過獎了,治病救人乃是草民的本分。”


    “哼,本分?” 錦衣衛冷笑一聲,“在這京城之中,想要本本分分地做事,可沒那麽容易。你這藥堂生意如此興隆,想必也招來不少眼紅之人吧。”


    胡秋水心中一驚,隱隱感覺到對方來意不善。“還望官爺明示。”


    錦衣衛上前一步,湊近胡秋水,低聲說道:“我看你是個聰明人,隻要你肯乖乖聽話,以後這藥堂的生意,我們錦衣衛罩著。”


    胡秋水這才明白,原來是來索要保護費的。他心中暗自叫苦,卻又不敢輕易得罪這些權勢滔天的錦衣衛。在明朝,錦衣衛直接聽命於皇帝,擁有著極大的權力,可以隨意抓人、審訊,甚至不用經過司法程序。他們在京城橫行霸道,許多商家為了避免麻煩,隻能乖乖交錢。


    “官爺,草民不過是個行醫之人,靠的是治病救人的本事,實在是沒什麽錢財。” 胡秋水試圖委婉拒絕。


    “沒錢?” 錦衣衛臉色一沉,“你這藥堂每日人來人往,會沒錢?別敬酒不吃吃罰酒!” 說著,他手按在繡春刀上,做出一副要拔刀的架勢。


    周圍的患者們嚇得紛紛後退,藥堂內彌漫著一股緊張的氣氛。二蛋和小川子站在胡秋水身後,滿臉怒容,卻又不敢輕舉妄動。


    胡秋水深吸一口氣,努力讓自己鎮定下來。他知道,得罪了錦衣衛,藥堂恐怕真的難以繼續經營下去。但如果輕易答應,以後怕是會被無休止地敲詐。


    “官爺,容草民考慮考慮。” 胡秋水說道。


    “考慮?” 錦衣衛哈哈大笑,“我看你是敬酒不吃吃罰酒!來人,給我砸了這藥堂!”


    幾個錦衣衛立刻抽出繡春刀,開始在藥堂內肆意破壞。藥櫃被推倒,草藥散落一地,桌椅被砸得粉碎。患者們嚇得尖叫連連,四處逃竄。


    胡秋水見狀,心中一陣絞痛。他深知,此時再不妥協,藥堂恐怕就要毀於一旦。“官爺,住手!我答應就是!”


    錦衣衛這才停了下來,為首的男子得意地笑了笑:“這就對了嘛。識時務者為俊傑。以後每月的初一,你帶著銀子到錦衣衛北鎮撫司來,要是敢少一文,有你好看的!”


    胡秋水無奈地點點頭:“草民明白。”


    錦衣衛走後,藥堂內一片狼藉。二蛋和小川子滿臉憤怒,二蛋大聲說道:“秋水哥,咱們就這麽算了?這些錦衣衛太欺負人了!”


    胡秋水長歎一聲:“我們現在勢單力薄,根本不是他們的對手。暫時妥協,也是為了保住藥堂,繼續為百姓治病。”


    小川子皺著眉頭:“可是,這保護費一旦交了,以後怕是沒完沒了。”


    胡秋水沉思片刻後說道:“走一步看一步吧。我們先想辦法湊齊這個月的保護費,至於以後,總會有辦法的。”


    在接下來的日子裏,胡秋水和藥堂的夥計們一起,努力修複被破壞的藥堂。他們四處借錢,終於湊齊了錦衣衛索要的保護費。


    初一那天,胡秋水帶著銀子,來到了錦衣衛北鎮撫司。那陰森的大門,仿佛一頭巨獸,隨時準備吞噬一切。胡秋水深吸一口氣,走了進去。


    在一間昏暗的房間裏,胡秋水見到了那位索要保護費的錦衣衛。他將銀子放在桌上,說道:“官爺,這是這個月的保護費。”


    錦衣衛拿起銀子,掂量了一下,滿意地點點頭:“算你識相。以後隻要乖乖聽話,少不了你的好處。”


    胡秋水強忍著心中的憤怒,說道:“草民明白。還望官爺以後多多關照。”


    從錦衣衛北鎮撫司出來後,胡秋水望著京城的街道,心中五味雜陳。他知道,自己的醫途將會更加艱難,但他絕不會放棄。他要在這艱難的環境中,繼續守護著濟世藥堂,守護著百姓的健康。


    迴到藥堂後,胡秋水召集了二蛋和小川子等人。“我們不能就這樣被錦衣衛欺壓。” 胡秋水說道,“我們要想辦法壯大自己,尋找機會擺脫他們的控製。”


    二蛋和小川子等人紛紛點頭:“秋水哥,我們聽你的!”


    但,胡秋水不知道的是,收取銀子的錦衣衛,在他走後,就進入了暗室,暗室中端坐一位威嚴的中年人正在查看密卷,此人正是統轄錦衣衛的頭目陳寅……

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