夜幕籠罩著山林,寒風唿嘯而過,蒙麵人邁著沉穩的步伐走出了山洞。他身形矯健,黑色的夜行衣緊緊貼在身上,仿佛與夜色融為一體。他伸手緩緩摘下臉上的麵罩,露出一張冷峻的臉龐,正是白天領了命的姚器。


    山洞內彌漫著一股血腥的氣息,地上躺著兩具屍體,在黯淡的光線中顯得格外陰森。


    姚器的手下恭敬地站在一旁,低聲詢問道:“頭兒,這屍體怎麽處理?”


    姚器微微皺眉,沉思片刻後說道:“合葬吧,既然他認這個妻子,不過就不用立碑了。”手下人領命後,便開始動手處理屍體。


    等一切妥當,姚器帶著手下迴到了一處隱秘的據點。此時的他略顯疲憊,簡單休息了一會,準備天亮後進城向蘊兒稟報情況。


    次日下午,榮國府內氣氛緊張。王熙鳳在房內焦急地踱步,心中忐忑不安。就在這時,一個小廝匆忙來報,放貸人不見了,錢款也找不到了!王熙鳳頓時臉色煞白,心中湧起一股不祥的預感。


    在之後的幾天裏,王熙鳳秘密地命親信不分日夜地到外頭尋找放貸人的下落,同時嚴令不能透露出半點風聲。


    然而,沒多久,追查的事情就被迫中斷了。原來,順天府的人也開始尋找這個放貸人,找不到之後便懷疑是背後的人先下手為強,滅了口。


    按理說,順天府到這一步也就該止步了,他們深知再往下查,不知會牽扯出多大的人物,背後的水太深了。可是不知是誰下的命令,順天府的差役們頂著凜冽的風雪也不敢停歇,就這樣折騰了大半月。


    最終,南方傳來消息,安徽按察司配合都察院、刑部的人抓住了一幫在兩淮放高利貸的經手人,經過審訊,查出背後主謀涉及內府皇商,個別不知死活的還供出了江南甄氏的管家。


    這一消息傳開,頓時在朝堂上引起了軒然大波,而甄家的請罪奏折很快就遞到了隆興帝的桌案前。


    奏折是黃綾封麵,上麵有內府甄家獨有的牡丹火漆印。隆興帝拿起銀刀,輕輕挑開封印,裏麵露出一片紫薇花瓣,隻是也許因為從江南快馬加鞭而來,時間已久,花葉已經微微幹枯。


    這是上皇在位時期定下的儀製,曾經是對甄家的器重和恩寵的象征。


    隆興帝麵色平靜,靜靜地看著奏折的內容。“臣甄誠惶誠恐頓首百拜”的字跡在灑金箋上微微發顫,“查兩淮放貸案發,始知刁奴甄貴借采辦貢緞之機,私刻臣家印鑒橫行江淮。臣已將其三代親眷盡數捆送應天府,另捐白銀五萬兩助修黃淮堤壩......”朱批未幹的墨跡在此處洇開團團暈痕,恰巧淹沒了折尾“甄府太夫人......”


    這封請罪疏並沒有平息清流們的怒火,他們在朝堂上連續聲討甄家。同勳貴幹架吃了悶虧的清流們,把火氣都發泄到了甄家身上。然而奇怪的是,朝中重臣卻沒有一個人發聲,都察院左都禦史韓恪這個之前的急先鋒,在這件事情上也異常沉默。


    在清流連續聲討十餘天後,皇後前往別宮,向上皇、太妃請安,得到了訓示。


    甄貴被判定為此案的罪魁禍首,欺瞞上主,為禍下民,罪不可赦。


    對於甄家主事人甄誠也有訓誡:“爾為內府皇商,平日疏於管教奴仆,致使奴仆心存僥幸、肆意妄為,終釀成大錯,此係爾之失職!念爾往日尚有微功,暫不深究,然爾須知,此乃上皇恩寬,非爾可恃寵而驕。若再有此類事件發生,朕必嚴懲不貸,絕不姑息。”


    訓誡自然還不夠,甄府原本在兩淮的鹽引生意被交還內府重新分配,另外還被罰了三萬兩罪銀。


    王熙鳳聽到這個消息,頓時愣住了。她深知甄家落得這個結果,可謂虧吃大了,鹽引生意可是一大塊肥肉。但她也明白,為甄家擔心是多餘的,為自己擔心才是正事。如今四萬多兩銀子下落不明,雖然榮府一時還不缺錢周轉,可這終究是個大問題。


    她從王夫人手上接過管家的事還沒多久,就出了這麽大的簍子。若是不能解決,一旦有風聲傳出去,她以後還怎麽管家?這對於好強的王熙鳳來說,是絕對無法忍受的。


    於是,王熙鳳想問問和她一同有放貸生意,在這裏麵也受損的娘家人,主要是她叔叔王子騰有什麽主意。王子騰的迴信很快就到了,信上說他已經派人去查,讓王熙鳳等消息,切莫聲張!


    王熙鳳雖然知道這是目前最好的辦法,可等待的日子實在難熬。她心緒不寧,管起事來不免出錯,府裏的管家下人們都覺得奇怪。


    不過好在她本事過硬,又有平兒在一旁幫襯著,倒也沒有出什麽大錯。


    十一月底,北京的天空飄起了鵝毛大雪,但這也蓋不住賈母的高興,賈府上下一片喜氣洋洋。


    黛玉更是興奮得整夜都睡不著覺。


    原來,隆興帝日前進行了中樞人事調整,戶部左侍郎賀襄因其勞苦勤勉升任戶部尚書,揚州巡鹽禦史林海在任兢兢業業、功高勞遠,特此擢升為戶部左侍郎,安徽布政司布政使劉泉遷戶部右侍郎。


    都察院左都禦史韓恪外遷浙閩巡閱使,樞密院左都中郎將齊豫外遷東南水師提督,禮部右侍郎王寰外遷四川布政司布政使。


    消息傳到賈府,賈母笑得合不攏嘴,起身時身體都顫巍巍的,需要鴛鴦扶著,這都是因為高興啊。


    寶玉和寶釵不約而同地往黛玉屋裏走去,去祝賀她。


    黛玉臉上洋溢著少見的喜色,不再是平時的淡雅模樣。她笑著說:“你們來的巧,方才迎春姐姐她們才走,我這正輕鬆呢,你們接踵而至倒讓我忙起來了,快坐呀!紫鵑、雪雁,端茶來!”


    寶玉怔怔地望著那抹單薄卻筆直的背影,手中緊緊攥著的通靈寶玉不知何時已經焐得發燙。


    身旁的寶釵瞧見了,溫聲提醒道:“寶兄弟,仔細手疼。”她的指尖輕輕拂過自己早磨出繭子的針黹筐。西窗外正飄過幾片柳絮,她忽然想起父親停靈那日,棺木上落的也是這般輕飄飄的白色。


    另一邊的王熙鳳心裏也高興,叫人從私庫裏挑了幾匹上等的雲錦,讓平兒送去。


    十二月中兩淮高利貸的風波已經消散,王熙鳳一日正理著賬,平兒在對麵陪著,手裏繡著璿姐兒和菁哥兒的外飾。


    蘊兒進來了,王熙鳳問她是有什麽事?


    蘊兒從袖裏取出一疊銀票,“奶奶,數數吧,一共四萬五千兩。”


    鳳平二人都呆愣住,一臉驚愕。

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