秦乾微微挑眉,立刻翻身上馬,喝道:“帶路!”


    騎士應聲,策馬揚鞭,秦乾緊隨其後,一路疾馳,朝著清風嶺的方向奔去。


    清風嶺,山勢陡峭,易守難攻。


    此刻,山寨前的空地上,火把通明,人影攢動。


    秦乾勒馬立於山腳下,抬頭望去,隻見灈清漣一身戎裝,站在人群的最前方,正對著他微微點頭。


    秦乾心中稍安,翻身下馬,快步走上前去。


    待走近了,他才看清眼前的景象,不禁倒吸一口涼氣。


    隻見空地上黑壓壓地著數百人,一個個衣衫襤褸,麵容憔悴,手中拿著各式各樣的兵器,有刀有槍有棍棒,甚至還有鋤頭鐮刀。


    這些人,分明就是滄州境內各路山賊!


    灈清漣看著秦乾驚訝的表情,嘴角微微上揚,露出一絲得意之色:“上柱國,幸不辱命!”


    秦乾定了定神,壓低聲音問道:“怎麽會有這麽多人?”


    按照他的預想,能有幾十個人就不錯了。


    不等灈清漣說完,一個滿臉絡腮胡的壯漢就扯著嗓子喊了起來:“朝廷的官老爺,俺們是來詔安的!俺們都想當良民!”


    “是啊,是啊!要不是吃不飽飯,誰願意當這腦袋別在褲腰帶上的營生!”


    一時間,山賊們七嘴八舌地議論起來,像一群餓狼聞到了肉味,急不可耐地想要撲上去。


    秦乾看著這群亡命之徒,不禁歎氣。


    這些人,或許曾經也是淳樸的農民,隻是被生活逼上了梁山。


    他清了清嗓子,朗聲道:“諸位!你們放下屠刀,朝廷自然既往不咎。古人雲:放下屠刀,立地成佛……”


    隻是他忽然話音一轉:


    “這話沒錯。你們犯下罪孽,法不容情。”


    灈清連聞言,猛然抬頭。


    秦乾這是在說什麽?


    他難道還想治罪這群人?


    莫非他不知道,這樣會影響詔安?


    果不其然。


    此話一出,山賊們頓時炸開了鍋。


    “什麽?不是說詔安嗎?怎麽又要治罪?”


    “他娘的,耍我們呢!”


    “老子拚了這條命,也不坐牢!”


    灈清連握緊手中刀刃。


    不管如何。


    她必須要護秦乾安危!


    秦乾卻隻是微微一笑,繼續說道:“但是,你們可以戴罪立功!”


    山賊們麵麵相覷,驚疑不定。


    “戴罪立功?”


    獨眼龍撓了撓頭,“怎麽個戴罪立功法?”


    秦乾環視眾人,高聲道:“很簡單!我需要你們幫我剿匪!”


    “剿匪?”山賊們都愣住了,這算什麽戴罪立功?讓他們自己剿自己?


    秦乾看出他們的疑惑,解釋道:“滄州境內,山賊無數,我要你們助我剿滅其他不從山寨勢力,奪迴被劫的財物!”


    “這……”


    山賊們猶豫了。


    其他勢力,總共算起來,手下幾千人馬,占山為王,稱霸一方。


    讓他們去剿滅,無異於以卵擊石。


    秦乾見眾人遲疑,又拋出一個重磅炸彈:“隻要你們肯出力,事成之後,不僅可以免除罪責,還能得到朝廷的賞賜!金銀珠寶,良田美宅,應有盡有!”


    重賞之下必有勇夫。


    山賊們雖然兇悍,但也都是些窮苦出身,為了生存才落草為寇。


    如今有機會改過自新,還能獲得榮華富貴,自然心動不已。


    獨眼龍第一個站出來,拍著胸脯保證道:“俺幹了!不就是石鐵歐嗎?俺早就看他不順眼了!”


    有了帶頭的,其他人也紛紛表態。


    “俺也幹!”


    “算俺一個!”


    “為了榮華富貴,拚了!”


    三百多山賊,幾乎全體同意加入秦乾的隊伍。


    ……


    驛道上,塵土飛揚,一騎快馬絕塵而去,馬蹄聲敲碎了清晨的寧靜。


    馬上騎士背負一封用火漆封好的信箋,一路不敢耽擱,直奔京城。


    禦書房內,夏映雪身著明黃龍袍,端坐於龍案之後,纖纖玉指輕叩著桌麵,發出有節奏的聲響。


    在她麵前,攤開著一封信箋,娟秀的字跡下,卻掩藏著讓她怒火中燒的內容。


    “滄州刺史王倫頓首百拜,啟奏陛下:臣近日驚覺,兵部尚書秦乾大人,似有……好大喜功之嫌,於滄州境內,大肆招攬山賊,恐有……”


    夏映雪猛地合上信箋,鳳目圓睜,怒氣幾乎要凝成實質。


    “秦乾!他好大的膽子!”


    她一把抓起桌上的鎮紙,狠狠地砸在地上,白玉雕成的鎮紙瞬間碎裂成無數塊,如同她此刻的心情。


    “朕如此信任他,他竟然敢……”


    夏映雪深吸一口氣,努力平複著內心的怒火。


    她想起秦乾在朝堂上的侃侃而談,想起他立下的赫赫戰功,想起他臨行前信誓旦旦的保證,如今看來,竟是如此的諷刺。


    她提筆蘸墨,準備下旨將秦乾立刻召迴京城,治罪問責。


    可筆尖懸在紙上,卻又遲遲落不下去。


    一絲猶豫在她心頭蔓延開來。


    秦乾的為人她多少了解,並非莽撞之人,為何會做出如此荒唐之事?


    這猶豫僅僅持續了一瞬,便被另一種情緒所取代。


    她想起李秋霞。


    難道……


    夏映雪猛地將手中的筆擲了出去,墨汁濺落在潔白的宣紙上。


    “一定是兒女情長誤事!他定是想早日平定滄州,好與那李秋霞雙宿雙飛!”


    她越想越覺得是這麽迴事,怒火再次熊熊燃燒。


    她重新拿起一支筆,奮筆疾書,寫下一封措辭嚴厲的斥責信,將秦乾狠狠地訓斥了一番,並責令他立刻停止招攬山賊的舉動,不得再有任何輕舉妄動。


    “來人!”


    夏映雪將信箋交給身旁的太監總管,“立刻將這封信送往滄州,不得有誤!”


    太監總管接過信箋,隻覺得入手一片冰涼。


    他戰戰兢兢地應了一聲,躬身退了出去,一路小跑著離開了禦書房。


    滄州刺史府。


    石鐵歐斜倚在太師椅上,手裏把玩著一對玉核桃,臉上帶著一絲陰冷的笑容。


    “大人,秦大人來了。”


    門房的聲音從門外傳來。


    石鐵歐眼中閃過一絲寒芒,冷哼一聲,“哼,他還敢來?”


    他將玉核桃往桌上一放,起身整理了一下衣冠,臉上換上一副虛偽的笑容。


    “快請秦大人進來!”

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